Tiếng bước chân dần tiến gần hơn về phía Trương Liệu, cùng với đó là những lời than phiền ngày càng rõ ràng hơn.

“Đi vòng qua phía bắc một vòng lớn mà vẫn không thể tiến gần được Yingyang. Rõ ràng, người lãnh đạo của chúng ta không có ý định chiến đấu tới cùng với quân Tần.

Nếu vậy, thì thà ở lại Chenliu hoặc đi đến Daliang của nước Wei còn hơn.”

Vẫn là người sĩ quan kia; anh ta thậm chí còn không cố tình hạ giọng nói.

“Ở lại Chenliu hay đi đến Daliang, đừng làm những việc vô ích nữa. Như vậy sẽ không bị đội kỵ binh nhỏ của quân Tần tấn công bất ngờ, cũng sẽ không chết rét trong cơn mưa đông, và còn tiết kiệm được khá nhiều lương thực nữa.”

“Thực ra, người lãnh đạo của chúng ta có lẽ cũng không muốn ở lại trong thành phố.” Một võ sĩ mặc áo giáp khác nói: “Dù cho nơi đó là vùng hoang dã, nhưng trong lều trại vẫn luôn có bạn bè và tiệc tùng vui vẻ mỗi đêm, nhưng rốt cuộc thì vẫn không thoải mái bằng ở trong thành phố.

Nhưng người lãnh đạo muốn ở lại trong thành phố, trong khi đó Tướng Xiang lại kiên quyết không cho phép, và liên tục thúc giục. Tôi thấy người lãnh đạo đã rất bực mình rồi; nếu không, sao lại ban lệnh trong quân đội rằng những kẻ hung hãn, độc ác và tham lam đều phải bị chém đầu?”

“Anh ta còn dám mắng Tướng Xiang không tuân lệnh.” Lão Số Bốn cười lạnh: “Nếu vẫn để Tướng Xiang làm tổng chỉ huy của liên quân, lúc này chúng ta đã chiếm được thành Yingyang rồi, cần gì phải ở lại nơi hoang vu như Bōlǎngshā này nữa?”

“Lão Số Bốn, anh lại đang nghĩ lung tung rồi! Nếu Đại tướng Yǔ đang canh giữ Yingyang, ai có thể đánh bại bà ấy được? Nếu nghe theo lời Tướng Xiang, lúc này chúng ta đã trở thành những xác khô, chỉ còn lại linh hồn khóc thảm trong gió mà thôi.” Người đàn ông râu rậm từng chế giễu Lão Số Bốn nói.

Lão Số Bốn đáp: “Nếu không chiến đấu, không chiếm được Yingyang, thì hàng trăm nghìn quân của chúng ta rời khỏi Tây Chu để làm gì?”

Mười người trong đội đi qua phía trước Trương Liệu mà không hề phát hiện ra Thủ tướng Hàn Quốc, vị “vị tướng cuối cùng” của liên quân, và cố vấn riêng của Tống Nghĩa – những người đang nín thở không hề động.

À, ba người này thực chất chỉ là một người duy nhất, đó là Trương Liệu. Anh ta vừa là Thủ tướng Hàn Quốc, vừa là tư lệnh quân đội Hàn, được bổ nhiệm làm “vị tướng cuối cùng” của Liên Minh Chống Tần, đồng thời cũng được Tống Nghĩa mời làm cố vấn quân sự.

“Vị tướng cuối cùng” là một chức vụ trong hệ th

Về “Đại tướng quân”, dĩ nhiên là người được hưởng lợi trong cuộc tranh giành quyền lực giữa “Tống” và “Xiang”, đó chính là Lưu Lão ba.

Tất nhiên, những vị vua nổi loạn, vốn là thành phần quan trọng của liên minh, cũng đều được gọi là “Đại tướng quân” trên danh nghĩa.

Khi đi qua bên cạnh Trương Liệu, người tên Lao Lão Tứ kia còn lắc đầu nói: “Người ta thường nói rằng, quân sự là việc lớn của quốc gia, là nơi quyết định sinh tử và sự tồn vong của một dân tộc.

Nếu không thì đừng dùng đến binh lực; điều này tôi hoàn toàn đồng ý.

Nhưng đã khiến cả đất nước huy động hàng trăm nghìn binh sĩ, cạn kiệt sức mạnh của nước Chu chúng ta rồi, thì cũng nên chiến đấu cho thật tận tâm.”

“Đến lúc này, có những việc không thể tránh khỏi được,” Lao Lão Tứ thở dài.

Trương Liệu gật đầu nhẹ; vị chỉ huy cấp cao này thực sự có hiểu biết sâu sắc.

Ngay lúc đó, một vị chỉ huy khác có râu rậm cười lạnh và nói: “Nếu lại thất bại hoàn toàn như năm ngoái thì sao? Khi có lương thực do ‘thần ân’ ban tặng, các ngươi đã quên mất nạn đói năm ngoái rồi à? Tôi nhớ chị dâu và cháu gái của anh hai ngươi đã chết vì rét và đói vào cuối năm ngoái, phải không?

Một cao thủ cấp Chân Nguyên Cảnh như ngươi mà không thể nuôi sống được chính người thân của mình, còn dám nói lung tung ở đây?”

“Zhang Er Gou, dám xúc phạm tôi như vậy sao!” Lao Lão Tứ đỏ mặt, la lên và lao vào đánh người kia.

“Những gì tôi nói không phải là sự thật sao?” Zhang Er Gou cũng không phải là kẻ yếu đuối; anh ta ném khẩu súng sắt xuống đất và dùng đôi nắm tay to bằng cái nồi cát để đánh nhau với Lao Lão Tứ.

Những người khác xung quanh nhìn quanh, thấy không ai chú ý đến họ, liền cười ha hả nhìn trò đánh nhau này.

Chỉ có vị chỉ huy trưởng lên tiếng khuyên can một cách bất đắc dĩ: “Các ngươi hãy suy nghĩ kỹ đi! Đêm khuya như thế này, nếu gây ra tiếng ồn lớn, chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng.”

“Lúc này chắc chắn không ai sẽ đến kiểm tra đâu; từ phía Trưởng vẫn còn tiếng hát vui vẻ, anh em trong doanh trại cũng chắc chắn chưa ngủ được… Hơn nữa, đây là khu doanh trại ngoài, xung quanh không có lều trại nào cả; làm sao có thể có tiếng ồn lớn được?” có người nói.

“Dù không có tiếng ồn lớn, nếu cấp trên phát hiện chúng ta đánh nhau riêng tư, vào lúc họ đang kiểm tra khu doanh trại ngoài, chúng ta vẫn sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc,” vị chỉ huy trưởng nói.

“

Khi khuôn mặt họ va vào nhau, những tiếng “pụt pụt” nặng nề vang lên.

Trương Liệu nhìn thấy cảnh tượng đó mà không khỏi cau mày; sự suy đồi của kỷ luật quân đội đến mức này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông.

Nhớ lại khi Hạng Lương còn sống, toàn bộ đội quân liên minh gồm bốn năm trăm ngàn người, trải dài hàng chục dặm, nhưng mọi thứ đều được tổ chức một cách có trật tự và chặt chẽ,

mọi người đều tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật.

Ngay cả khi dưới thành phố Yingyang xảy ra những cuộc ẩu đả khiến nhiều người bị thương nặng, tổng số binh sĩ thiệt mạng và bị thương chiếm hơn một nửa, tinh thần quân đội vẫn không hề suy giảm, và không ai dám đánh nhau riêng tư trong lúc tuần tra doanh trại.

Mất đến cả thời gian uống trà, hai người đang đánh nhau mới thở hổn hển mà dừng lại. Họ đều đầy mồ hôi, người dính đầy bùn đất, nhưng sắc mặt đã tốt hơn rất nhiều so với trước đó.

Có vẻ như việc đánh nhau đã giúp họ giải tỏa những bực bội đã tích tụ trong lòng từ lâu.

Zhang Ergou vừa lau máu trên mặt vừa nói một cách u ám: “Luo Lao Si, đừng trách tôi nói những lời khó nghe. Như người ta thường nói, làm lính thì phải ăn lương, hy sinh mạng sống để đổi lấy tiền công, đó là điều hiển nhiên!

Nếu chúng ta nhập ngũ chỉ vì lương thưởng, thì tình hình hiện tại này cũng coi như là tốt rồi chứ?”

Tống Nghĩa nói: “Nếu ngài thực sự bắt chước cách làm của Hạng Lương ngài, thì ít nhất một nửa trong số chúng tôi, khoảng mười người anh em này, sẽ phải chết.

Tôi không muốn chết! Tôi còn có dì góa, mẹ và vợ nữa mà!”

Luo Lao Si lắc đầu liên tục và nói: “Nếu theo Hạng Lương ngài, có thể một nửa chúng ta sẽ chết. Nhưng nếu ngài làm theo cách của Tống Nghĩa ngài, e rằng toàn bộ đội quân sẽ gặp nguy cơ diệt vong.”

“Anh đang đánh giá thấp Tống Nghĩa ngài quá.” Zhang Ergou lại bắt đầu cười lạnh, “Anh chỉ biết rằng trong lều của Tống Nghĩa ngài luôn có những buổi yến tiệc không ngừng, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ xem những người được ông ấy tiếp đãi đó là ai.

Năm ngoái, khi chúng ta lần đầu tiên liên minh chống lại nước Qin, chúng ta có tới bảy mươi hai vị chúa tước và một triệu quân đội.

Nhưng đến mùa đông năm nay, chỉ có vài vị chúa tước đến tham gia hội nghị liên minh mà thôi?

Toàn bộ doanh trại lớn này của chúng ta, chỉ bao gồm ba quốc gia

Còn có Trương Sở và Trần Thắng nữa; ông ta là người đứng đầu liên quân, nhưng lại hoàn toàn không đến. Có người nói là vì bị ốm, phải nghỉ dưỡng tại Trần Huyện… Nhưng thực ra là vì sợ hãi, lùi bước mà thôi.

Tống Nghĩa nói: “Nếu các vị lớn không cử sứ giả đến, kéo tất cả họ này đến đây, chẳng lẽ muốn gia tộc Tây Chu của tôi đối đầu với Bạo Tần sao?”

Luo Lão Tứ im lặng một lúc, rồi mới nói: “Họ không đến dự cuộc họp liên minh, không có nghĩa là họ không gây trở ngại cho rất nhiều Quân Tần【quân Tần】. Dù sao tôi cũng tin vào Tướng Xiang; ông ấy có sức mạnh phi thường và lòng dũng cảm không ai sánh kịp… Ngay cả Đế Vua Phong Đô cũng bị ông ấy giết chết… Tống Nghĩa, ngoài lời nói ra, ông còn có cái gì nữa chứ?”

Nghe xong, vị sĩ quan chỉ huy đang theo dõi cuộc trò chuyện bỗng nhiên biến sắc, quát lên: “Luo Lão Tứ, dám nói những lời điên rồ như vậy sao?”

Các binh sĩ xung quanh cũng khuyên: “Theo lệnh của chỉ huy, những kẻ cố tình vi phạm lệnh sẽ bị xử tử. Dù đó là nhắm vào Tướng Xiang, nhưng nếu chúng ta vi phạm lệnh, chúng ta sẽ chết một cách nhanh chóng hơn.”

“Đi thôi!” vị sĩ quan chỉ huy thở dài, “Nếu hoàn thành nhiệm vụ tối nay sớm, có lẽ chúng ta sẽ được Tông Thất Gia cho một nửa bình rượu lạnh… Nếu đi muộn, thì những đội khác đã uống hết rồi.”

“Những thức ăn thừa từ bữa tiệc, tôi chẳng hề thèm đâu!” Luo Lão Tứ thì thầm.

Vị sĩ quan chỉ huy vung tay đập đầu anh ta một cái, mắng: “Mày không thèm, nhưng mỗi lần mày lại ăn nhiều nhất!”

Luo Lão Tứ lại bắt đầu nói lên: “Nếu không vì đói quá, bụng không có gì để ăn, ai lại thèm những thức ăn lạnh lẽo và rượu lạnh đó chứ?”

Những lời này thậm chí còn khiến kẻ thù cũ của anh ta, Zhang Er Gou, cũng đồng tình; anh ta gật đầu thở dài và nói: “Khi tôi chưa gia nhập quân đội nghĩa quân, tôi làm chức ‘chỉ huy’ tại huyện Shouchun… Cứ ba ngày lại có một bữa tiệc, thịt cá ngon lành, rượu ngon và ca sĩ xinh đẹp… Những thức ăn thừa thì đều dùng để nuôi chó…

Bây giờ, chúng tôi – những binh sĩ – hàng ngày chỉ ăn dưa muối và đậu đen luộc… Thậm chí còn không bằng những người nghèo trong huyện nữa.”

Vị sĩ quan chỉ huy cũng im lặng.

Trước khi trở thành lính, mặc dù anh ta không phải là “chỉ huy”,

Ban đầu tôi nghĩ rằng việc thay đổi triều đại sắp diễn ra, vì vậy tốt nhất là theo người lãnh đạo tài ba để có được quyền lợi và gia đình ổn định, nhưng bây giờ tình hình lại tồi tệ hơn cả trước kia, thật là đáng chán!

“Trung úy, ông nghĩ rằng lương thực thiên phú trong quân đội của chúng ta sắp hết không?” Giọng nói ấm áp bên tai đã đánh thức Trung úy khỏi suy nghĩ.

Anh quay đầu tránh xa người lính đứng gần mặt mình và cau mày nói: “Đừng nói nhảm!”

“Tôi đâu có nói nhảm!” Người lính đó tỏ ra rất bối rối, nhưng thực sự không dám la lớn.

Lương thực là nền tảng của một quân đội, tầm quan trọng của nó thậm chí còn lớn hơn cả tính mạng của người chỉ huy. Nếu các sĩ quan nghe thấy anh ta “đồn đại” rằng lương thực không đủ, chắc chắn họ sẽ chém đầu anh ta ngay trước mặt mọi người để minh oan.

“Ban đầu, mỗi bữa chúng ta đều có bánh mì trắng, cháo gạo lúa mịn đặc, thịt muối và trái cây khô. Như nho khô hay chà là từ Tây Vực, những thứ mà khi tôi ở miền Trung Hoa thì chưa bao giờ được ăn.”

“Sau đó, trái cây khô và bánh bao rau cải không còn nữa, ít nhất chúng ta vẫn có sườn muối, dưa chuột ngâm sốt và súp mì lẫn lộn, cũng coi như là đủ no. Nhưng bây giờ, hàng ngày chúng ta chỉ ăn đậu đen và dưa muối, chẳng lẽ là do thiếu lương thực sao?”

“Làm sao có thể ăn đậu đen và dưa muối hàng ngày được? Cứ năm ngày một lần là có cơm trắng và súp thịt.” Trung úy nói.

“Năm ngày à… Đủ để làm cho một người chết đói mất.” Người lính đó đáp.

Trung úy không kiên nhẫn nữa: “Năm ngoái, dưới thành Yingyang, chúng ta chiến đấu liên tục, thậm chí đậu đen và dưa muối cũng không đủ ăn, sao bạn không than phiền?”

Người lính đó cười ngượng ngùng: “Trung úy, tôi mới được chuyển từ trại canh gác Xutai vào quân đội năm nay thôi. Năm ngoái, khi các bạn ăn đậu đen dưới tuyết lớn ở thành Yingyang, tôi thì đang uống rượu trong nhà của Cuì Hồng đấy!”

“Cuì Hồng là ai?” Trung úy hỏi.

Người lính đó cười đầy dục vọng và ký ức: “Là một gái mại dâm làm nghề mua bán tình dục cách thành Xutai mười dặm.”

“Bam!” Trung úy vỗ một cái vào má anh ta: “Nếu cậu còn tiếp tục nói những lời tục tĩu như vậy, tôi sẽ khiến cậu biết tay tôi đấy!”

“Trung úy, tôi sẵn lòng xếp hàng! Ở trong quân đội lâu rồi, tôi thấy Huynh Yêu cũng khá đẹp trai đấy.” Một người lính khác cười ha hả nói.

“Cút đi!” Huynh Yêu cảm thấy xấu hổ và đẩy anh ta mạnh mẽ.

M

Nhìn thấy chiếc bình rượu mà anh ta đang cầm trên tay, ánh mắt họ đều lấp lánh vẻ kỳ lạ.

Trương Liệu cảm thấy hơi ngượng ngùng; sau khi chia tay họ, anh ta lại cho chiếc bình rượu vào trong tay áo. Cho đến khi gần đến một khu trại có không gian thoáng đãng.

Tiếng nhạc, tiếng cười và giọng hát của phụ nữ, cùng với làn sóng hơi men, vang lên từ chiếc lều chỉ huy ở trung tâm.

Đây là chiếc lều chỉ huy của Tống Nghĩa – nhưng đó không phải là một chiếc lều bằng da bò thông thường, mà là một căn nhà được xây dựng bằng gỗ và gạch đá.

Bề ngoài căn nhà không hề lộng lẫy, nhưng nó khá rộng lớn, chiều dài và chiều rộng gần khoảng hai mươi trượng, tức là hơn ba nghìn mét vuông.

“Thủ tướng Trương, ông đến rồi ạ, xin mời vào bên trong!”

Ngoài hơn bốn mươi người lính mang giáo, còn có một người đàn ông trung niên mặc quần áo sang trọng đứng bên ngoài lều chỉ huy. Khi nhìn thấy Trương Liệu, người đàn ông này lập tức mỉm cười và đi đón: “Ngài Tòng Chính đã chờ đợi Thủ tướng từ lâu rồi.”

Trương Liệu lấy chiếc bình gốm ra khỏi tay áo và nói: “Cảm ơn sự mời gọi của ngài; tôi đã đặc biệt chuẩn bị một bình rượu gia vị cho Ngài Tòng Chính, nên mới có chút chậm trễ.”

Rượu gia vị và rượu Quế đều là những loại rượu nổi tiếng của vùng Chu; khi ngâm với quế và ớt, chúng sẽ tạo ra hương vị đặc biệt, và các quý tộc ở nước Chu rất thích loại rượu này.

“Thủ tướng thật là chu đáo; Ngài Tòng Chính đã lâu không nhớ đến những loại rượu ngon của quê hương mình rồi… Chắc chắn Ngài sẽ rất vui khi thưởng thức rượu gia vị này.” Người quản gia mặc quần áo sang trọng càng cười tươi rói hơn, và tự mình dẫn Trương Liệu lên mười hai bậc thang, đưa anh ta vào bên trong lều chỉ huy.

Vừa bước vào cửa, Trương Liệu đã thấy mười sáu cô gái trẻ tuổi, xinh đẹp và duyên dáng, tạo thành một đội nhóm và đang nhảy múa theo nhịp điệu nhẹ nhàng của bản nhạc.