Mặc dù phía trước có mười tám vũ nữ trẻ đẹp nhảy múa uyển chuyển, cùng ba nữ ca sĩ với giọng hát du dương đang ngân nga những bài hát của nước Chu, Trương Liệu vẫn không gặp bất kỳ trở ngại nào trong việc nhìn thấy Tống Nghĩa.

Ngoài việc Tống Nghĩa ngồi ở vị trí khá cao, thì còn vì Trương Liệu có thân hình cao lớn, nên tầm nhìn của anh ta không bị cản trở bởi những vũ nữ và nữ ca sĩ nhỏ bé kia.

Khi nhìn thấy Tống Nghĩa, Trương Liệu đã cúi chào từ xa, cách khoảng mười mét, sau đó đi vòng qua nhóm vũ nữ và nữ ca sĩ ở giữa, tiến về phía chỗ ngồi của mình ở bên trái.

Khi đi qua nhóm nhạc ở góc tây nam của hội trường, Trương Liệu còn dừng lại và mỉm cười gật đầu chào hỏi các nhạc sĩ.

Họ không phải là những người bình thường, mà là những “Nhạc Thánh qua các thời đại” được mời đến từ một nơi thiêng liêng dưới địa ngục. Trong số họ, có không ít người quen biết với cô gái tên Shao Yao; thực ra, họ thuộc về “Nhóm Nhạc Địa Ngục” do cô ấy lãnh đạo.

Nếu không phải vì Tống Nghĩa có địa vị đặc biệt, có lẽ lúc này cô gái Shao Yao cũng sẽ đến để chơi đàn và biểu diễn.

Khi những nhạc sĩ địa ngục nhìn thấy Trương Liệu, họ vẫn tiếp tục chơi nhạc, nhưng cố gắng đáp lại lời chào của anh ta.

Chỗ ngồi của Trương Liệu nằm ở vị trí thứ hai bên trái; người ngồi ở vị trí đầu tiên là đại tướng nước Ngụy – Châu Thị; đối diện Châu Thị là tướng quân sự Phạm Tăng.

Ngoài hai người này, những người còn lại đều là các sứ giả của các quốc gia khác. Ví dụ như sứ giả của nước Kỳ Quốc là Tiền Cao, và sứ giả của Trần Thắng là Trương Hạ.

Lúc này, Trương Hạ đã uống đến mức mặt đỏ bừng, ánh mắt dán chặt vào người vũ công xinh đẹp đang dẫn đầu buổi diễn; nước bọt cùng rượu trào ra từ khóe miệng anh ta.

Tiền Cao thì có vẻ hoàn toàn không hứng thú với những điệu múa và bài hát của nước Chu; anh ta chỉ liếc nhìn Tống Nghĩa và Phạm Tăng bằng góc mắt.

Sự xuất hiện của Trương Liệu không làm dừng lại các tiết mục ca múa; những vị khách khác cũng tự nhiên không cần phải gọi chào ông ta một cách ồn ào. Họ chỉ gật đầu nhau rồi tiếp tục ngồi vào chỗ của mình, thưởng thức rượu thịt và xem hát múa. Nếu không có những trải nghiệm trước đây trong doanh trại quân sự, Trương Liệu sẽ không chú ý đến bữa ăn được chuẩn bị trên bàn hôm nay. Nhưng khi ông ta quan sát kỹ lưỡng, lông mày ông ta càng nhíu lại. Có tới bảy hoặc tám loại rượu; một số có vị thanh đạm, một số có hương vị gia vị đậm đà, và còn có những loại rượu đặc sản địa phương – tất cả đều toát lên vẻ “thiên tiên”, rõ ràng là những loại rượu quý hiếm. Loại nước cốt ớt mà ông ta mang theo dường như hơi không xứng tầm so với những món ăn này. Các món rau củ và trái cây được bày ra trên bàn cũng đều là những món quý hiếm như gan rồng, móng vuốt gấu, tôm say rượu, sụn cá mập và tổ yến, hạnh nhân và lê, nấm linh chi và mica… Thực sự là một bữa tiệc xa hoa đến mức không thể tin được.

“Tống Nghĩa đã quá đà rồi! Ngay cả Lý Tử – người từng nổi tiếng với sự xa hoa – trong những năm gần đây cũng đã bắt đầu giảm bớt việc tổ chức những bữa tiệc xa hoa như thế này, và tiết kiệm rất nhiều chi phí sinh hoạt hàng ngày. Tình hình của Xí Châu còn tồi tệ hơn cả Đại Tần; thành tích và danh tiếng của Tống Nghĩa – vị cựu thủ tướng triều Chu – cũng không bằng Lý Tử… Vậy mà bây giờ ông ta lại bắt chước cách làm của Lý Tử… Không lạ gì mà các binh sĩ dưới quyền ông ta đều cảm thấy bất mãn.”

Trong lòng, Trương Liệu cảm thấy thở dài và hơi ngượng ngùng. Bởi vì đây không phải là lần đầu tiên ông tham dự những bữa tiệc xa hoa như thế này của Tống Nghĩa; sự sang trọng của những bữa tiệc này cũng không phải là điều bất thường. Trước đây, ông còn cho rằng điều đó là điều bình thường. Không còn cách nào khác… Đó chính là phong cách và tư duy của những gia đình quý tộc lâu đời.

Ít nhất thì Trương Liệu vẫn biết phải tự nhận thức về điều đó. Khi các nữ ca sĩ kết thúc buổi biểu diễn, Tống Nghĩa mới cười và chào hỏi Trương Liệu; Trương Liệu cũng cúi chào và mang đến cho ông ta những loại rượu nổi tiếng của nước Chu.

Tống Nghĩa vui mừng nhận lấy quà tặng, thậm chí còn uống một ly trước mặt mọi người và không ngớt khen ngợi.

Sau vài lời khách sáo, Tống Nghĩa bảo Phạm Tăng, Trương Liệu và Châu Thị hát một bài.

“Những nàng ca sĩ này đều có vẻ đẹp như tiên nữ; dù là nhạc cụ hay giai điệu của thế gian này, chúng đều được các nàng thành thạo hoàn hảo. Các vị đã lâu không về quê hương, nếu muốn nghe những bài hát quen thuộc, chúng tôi sẽ đáp ứng mọi yêu cầu,” Tống Nghĩa nói với vẻ tự hào.

Nếu là trước đây, Trương Liệu chắc chắn sẽ rất hào hứng và cùng Tống Nghĩa vui vẻ tham gia buổi tiệc này. Nhưng bây giờ, anh ta thực sự không có tâm trạng; cũng giống như Châu Thị và Phạm Tăng【Phạm Tăng**, anh ta im lặng và tỏ ra nghiêm túc.

À, Châu Thị và Phạm Tăng【Phạm Tăng** rõ ràng không hề mến mộ Tống Nghĩa chút nào. Trước đây, Trương Liệu từng là kẻ nịnh hót; dù mang danh “Hàn Tướng”, thực chất anh ta chỉ là một “thần tử phục vụ Tống Nghĩa” và luôn tìm cách giúp Lưu Lão đạt được lợi ích!

Còn những sứ giả khác thì lại rất sùng bái Tống Nghĩa【Tống Nghĩa**; thậm chí còn tự mình cùng các nàng ca sĩ hát một bài, khiến cả căn phòng vang lên tiếng vỗ tay.

Khoảng một giờ sau, các nàng ca sĩ và vũ công vẫn nở nụ cười, nhưng trên khuôn mặt họ đã hiện rõ dấu vết mệt mỏi. Tống Nghĩa mới ra lệnh cho họ rời đi, đồng thời bảo quản gia Sông lấy những báu vật quý giá để tặng “Đoàn nhạc Quỷ Phủ” và dẫn họ rời khỏi doanh trại.

“Các vị, đây là báo cáo chiến sự từ Hổ Lao Quan.” Tống Nghĩa vẫy tay, hai người hầu mang những tấm giấy báo cáo vào và phân phát cho mỗi vị khách mời.

“Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Vũ An Quân (Lưu Kỳ) đã tiêu diệt được bốn mươi nghìn quân địch, trong khi số thương vong của chính ông ta cũng gần năm mươi nghìn người. Tình hình chiến sự thật sự rất khốc liệt. Vậy mà chúng ta lại đang ở đây vui vẻ tiệc tùng, phải không thật xấu hổ?” Tống Nghĩa nói với vẻ oai nghiêm, như thể buổi biểu diễn văn nghệ vừa rồi chỉ là một giấc mơ huyền ảo.

Châu Thị sau khi im lặng một lúc, nghe vậy liền lập tức nói: “Thưa ngài, chúng ta thực sự nên vượt sông rồi. Tôi đề xuất hãy giả vờ vượt sông về phía Tây qua Hồng Khẩu, nhưng thực tế là chuyển toàn bộ lực lượng về phía Bắc, vượt sông Kinh để tấn công Ao Cang, buộc đại quân Xíng Dương phải ra khỏi thành phố để cứu viện.

Sau đó, chúng ta sẽ triển khai đội hình, với ba trăm nghìn quân đồng minh, sẽ tiến hành trận chiến quyết định bên bờ sông.”

Tống Nghĩa gật đầu nhẹ và nói: “Đúng là nên vượt sông rồi. Xin Đại tướng Châu dẫn quân Ngụy đi trước, vượt sông Kinh và thiết lập doanh trại; chúng ta sẽ tiến hành vượt sông sau.”

Châu Thị hỏi: “Sau khi vượt sông xong, liệu có tiến hành tấn công Ao Cang, buộc Quân Tần phải đối đầu với đội quân đồng minh không?”

“Tất nhiên sẽ có trận chiến quyết định.” Tống Nghĩa nhìn quanh các sứ giả và nói: “Các vị, trận chiến quyết định đã sắp đến rồi. Các ngài nên thúc giục các vị vua của mình, để họ cử quân đến sông Kinh giao hòa với đội quân đồng minh, phải không?”

Trần Thắng Sứ giả Trương Hạ là người đầu tiên đứng dậy và bày tỏ quan điểm: “Về cuộc chiến này nhằm diệt Tần, tôi hoàn toàn ủng hộ ngài.

Nhưng hiện tại, quân đội năm mươi nghìn người của tôi (Trương Sở) đang bị mắc kẹt trong tình trạng giằng co với Vua Nam Dương và Vua Hằng Sơn. Nếu buộc phải rút quân khỏi chiến trường, quân địch chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để truy đuổi, thậm chí có thể xâm nhập vào Châu Chen, làm lung lay nền tảng của Trương Sở.”

Bành Diệt Sứ giả Luân Bù tiếp theo lời của Trương Hạ và nói: “Báo cáo với ngài, chủ nhân của tôi, Bành Diệt, đã tuân theo lệnh của ngài và các vị

Trong trận chiến lớn tại Hổ Lao Quan, chủ nhân của tôi cũng đã giành được ba vạn quân địch, nhưng lại mất đi hai vạn binh sĩ tinh nhuệ; đó thực sự là một chiến thắng đau khổ.”

Sau đó, các sứ giả của các nước chư hầu lần lượt lên tiếng: có người như Trương Hạ kể lể những khó khăn của mình, có người như Luân Bù khoe khoang về thành tích chiến đấu của chủ nhân mình, còn có người như sứ giả của Kỳ Quốc – Điền Cao – thì chỉ nói những lời ngoại giao mà thôi.

Khi họ đã nói xong, Tống Nghĩa đứng dậy, đi vòng quanh bàn làm việc của các sứ giả và nói một cách oai nghiêm: “Bạo Tần##Bạo Tần## không phải là kẻ thù của riêng gia tộc Tây Sở chúng ta; cuộc chiến để diệt trừ nhà Tần cần phải có sự liên kết của tất cả các nước chư hầu.

Các vị, tôi hiểu rằng mỗi ngài đều có những khó khăn riêng, nhưng vì lợi ích chung trong việc diệt trừ nhà Tần, xin hãy vượt qua những khó khăn đó và sớm cử một đội quân đến tham gia cuộc họp này.

Yêu cầu của tôi không cao; các vị không cần phải bắt chước Tây Sở, chỉ cần cử ra một nửa số quân đội trong nước là đủ để tham gia cuộc họp.”

Sứ giả Trương Hạ do dự mãi, nhưng dưới ánh mắt chăm chú của Tống Nghĩa##Tống Nghĩa##, ông vẫn đứng dậy và nói: “Theo ý kiến của ngài, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để thỏa mãn yêu cầu đó.”

“Rất tốt.” Tống Nghĩa##Tống Nghĩa## sau đó nhìn về phía sứ giả của Kỳ Quốc – Điền Cao.

Điền Cao cũng đứng dậy và cam kết sẽ thuyết phục Tề Vương##Tề Vương## cử một đội quân lớn đến Yính Dương để tham gia cuộc họp.

Sau khi tranh luận thêm nửa giờ, tất cả các sứ giả đều bày tỏ quan điểm của mình, và chỉ sau đó Tống Nghĩa##Tống Nghĩa## mới cho phép họ rời đi.

Khi Trương Liệu##Trương Liệu## chuẩn bị đứng dậy để rời khỏi phòng họp, Tống Nghĩa##Tống Nghĩa## bất ngờ nhìn ông và gửi đi một ánh mắt bảo ông “hãy ở lại thêm một lát”.

Trương Liệu liền ngồi xuống lại, và Phạm Tăng##Phạm Tăng​ bên kia cũng ở lại.

Chẳng mấy chốc, trong phòng chỉ còn lại ba người: Tống Nghĩa##Tống Nghĩa##, Trương Liệu##Trương Liệu## và Phạm Tăng##Phạm Tăng##.

“Thưa ông Phàn, chúng ta đã có mối quan hệ lâu năm hàng trăm năm rồi. Thưa ông Tử Phòng, ngài là cố vấn quân sự của tôi, vì vậy tôi không cần phải e dè gì nữa, xin thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ của mình.”

Tống Nghĩa rót cho mình một ly rượu, nhẹ nhàng nếm một ngụm trước khi tiếp tục nói: “Hai người hùng của nước Chu – Tướng Giang và Tướng Lưu, chính là linh hồn của quân đội Chu chúng ta.

Ông Phàn đại diện cho Tướng Giang, còn ông Tử Phòng có thể đại diện cho Tướng Lưu. Cùng với tôi, vị Tướng Nguyên soái của nước Chu, chúng ta đều là người của nước Chu.

Vì là công dân của Chu, tự nhiên phải đặt lợi ích của nước Chu lên trên hết.”

Anh nhìn quanh, đánh giá biểu cảm của hai người.

Trương Liệu dường như muốn tranh luận rằng “Tôi là thủ tướng của nước Hán, không thể đại diện cho Lưu Kỳ được”, nhưng anh đã kìm lại.

Tống Nghĩa tự hỏi liệu họ có thực sự sẵn lòng chia sẻ tâm tư với mình hay không… Trương Liệu cũng không chắc lắm… Có lẽ là không. Nhưng vì lúc này Tống Nghĩa đã bày tỏ mong muốn được thành thật với họ, nên anh cũng không thể tiếp tục giả vờ nữa.

“Các sứ giả của các nước vừa rồi đã thể hiện rõ thái độ của họ rồi. Họ rõ ràng muốn chúng ta, nước Chu, đối đầu quyết liệt với Quốc Gia Tần, trong khi bản thân họ thì ẩn sau để thu lợi.”

Trương Liệu và Phạm Tăng đồng thời nhướng mày; vị lãnh đạo của Liên Minh Chống Tần này lại gọi Quốc Gia Tần là “Đại Tần” thay vì “Bạo Tần”.

Tống Nghĩa dường như không nhận ra sai lầm nguyên tắc trong cách gọi đó, và tiếp tục nói với giọng nóng hổi: “Nếu chúng ta thực sự để họ đạt được ý muốn của mình, dù có chiếm được Xingyang đi nữa, thì liệu hơn hai trăm nghìn binh sĩ Chu còn sót lại được bao nhiêu?

Khi đó, nếu họ dẫn quân vây đánh chúng ta, chúng ta có thể chống đỡ nổi không?”

“Không thể nào như vậy được…” Trương Liệu cau mày nói: “Nếu có thể diệt Quốc Gia Tần, chắc chắn các vị vua khác sẽ công nhận nước Chu làm bá chủ Trung Nguyên.”

Tống Nghĩa đáp: “Nếu hai người hùng của nước Chu là Tướng Giang và Tướng Lưu đều hy sinh trên chiến trường, nếu mười phần bảy, mười phần tám các tướng giỏi của Chu đều mất, thì làm sao nước Chu có thể trở thành bá chủ được?”

“Nếu đã có thể chiếm được Yingyang và xâm nhập vào khu vực Guanzhong, làm sao cả hai người hùng lớn của nước Chu lại đều tử trận? Phạm Tăng quá bi quan rồi.” Trương Liệu nói.

Phạm Tăng cũng lạnh lùng đáp: “Dù hai người hùng của nước Chu đã chết, nhưng vẫn còn có Trương Liệu mà!”

Tống Nghĩa vung tay nói: “Về khía cạnh hoạch định chiến lược, tôi hơn xa Liu Bang và Xiang Yu; nhưng khi chỉ huy quân đội, tôi không bằng họ. Nếu thiếu họ, tôi sẽ không thể làm gì được. Còn việc liệu họ có cùng chết trong trận chiến… Đối phương kia là Vũ Thái Sư mà! Ai cũng biết về trận chiến ở núi Vô Lượng chứ? Chỉ riêng quân đội của nước Chu, dù có giành được Yingyang, cũng chắc chắn sẽ là chiến thắng đầy hy sinh; điều này không thể tranh cãi.”

Phạm Tăng hỏi: “Trương Liệu có ý kiến gì không?”

Tống Nghĩa ánh mắt lấp lánh, thì thầm: “Hãy để Châu Thị dẫn quân Wei qua sông làm tiên phong, đồng thời buộc các quốc gia khác phải cử một nửa lực lượng của mình ra chiến đấu hỗ trợ. Còn chúng ta, nước Chu, dù được coi là lực lượng chính, nhưng thực tế họ mới là những người đối mặt trực tiếp với địch. Ngay cả khi Đại Qin thắng lần nữa, họ chắc chắn sẽ kiệt sức; lúc đó, quân đội của chúng ta có thể tận dụng cơ hội này.”

Phạm Tăng lắc đầu: “Nếu Trương Liệu thành thật với chúng tôi, thì tôi cũng sẽ nói thật lòng! Trương Liệu đang mơ mộng quá; dù họ có cử quân, cũng không thể làm theo ý muốn của bạn, đưa ra một nửa lực lượng của mình. Ngay cả khi họ thực sự làm vậy, nếu không có quân đội của nước Chu làm nền tảng vững chắc, họ cũng không thể chiến thắng được.”

Tống Nghĩa hỏi lại: “Thầy có kế hoạch gì hay không?”

Phạm Tăng nói: “Hãy ngay lập tức qua sông, từ bỏ những ảo tưởng, và coi trận chiến đầu tiên này như là trận cuối cùng.”

“Thật là vô lý!” Tống Nghĩa la lên: “Nếu đó thực sự là trận cuối cùng, chẳng phải nước Chu sẽ bị diệt vong ngay trong trận chiến đó sao? Thầy là vị khách quý của vua tiền nhiệm, được giao trọng trách cứu nước; làm sao có thể hành động liều lĩnh như vậy được?”

“Những suy nghĩ non nớt như vậy, không thể dùng để quyết định việc lớn được!” Phạm Tăng lạnh lùng cười, vung tay rời đi.

Tống Nghĩa trong mắt lóe lên ánh sát nhất. Sau một lúc, ông thu lại ánh mắt đó, mỉm cười nhìn __TERMLOCK000__