Trước khi trận chiến lớn tại Xíng Dương kết thúc hoàn toàn, vị cựu quân sư Phạm Tăng đã từ chức và rời khỏi đội quân Tây Sở, trở về quê nhà ở Cháo Hồ.

Ông bị Hạng Vũ làm cho tức giận đến mức phải rời đi. Hạng Vũ không chỉ bất tuân ý kiến của ông mà còn hoàn toàn không lắng nghe những lời khuyên của ông; thái độ của hắn đối với vị quân sư này cũng vô cùng lạnh lùng. Thậm chí, hắn còn công khai làm ông xấu hổ trước mặt mọi người.

Vị cựu quân sư Phạm Tăng là một người có lý tưởng truyền thống: một khi chủ nhân tin tưởng mình, ông sẽ dốc hết lòng, không ngần ngại hy sinh mọi thứ để giúp đỡ; nhưng nếu chủ nhân không còn tin tưởng mình nữa, ông sẽ không ở lại để nhận sự hỗ trợ miễn phí, mà sẽ mang theo lòng tự trọng của mình, quyết đoán rời đi, dù vị trí hay lương thưởng cao đến đâu cũng không quan trọng.

Khi ông rời khỏi doanh trại Tây Sở, rất nhiều tướng lĩnh đã quỳ xuống van nài ông ở lại; nhiều người thuộc gia tộc Hạng cũng khóc lóc, cầu xin ông đừng rời đi vào lúc này – khi Hạng Lương vừa mới qua đời và tinh thần quân đội còn chưa ổn định.

Lúc đó, vị cựu quân sư Phạm Tăng cảm thấy vô cùng buồn bã và tức giận. Mọi người đều khuyên ông, nói về tầm quan trọng của ông đối với quân đội Tây Sở, nhưng Hạng Vũ thì lạnh lùng, không nói một lời nào.

Không ngờ vài tháng sau, Hạng Vũ bất ngờ cưỡi con ngựa U Ya đến trước căn nhà tranh của ông, quỳ xuống và cung kính cúi đầu, nói rằng: “Nhờ vào sự tin tưởng của ngài, con xin được gọi ngài là cha.”

Trong sự sốc và bối rối, vị cựu quân sư Phạm Tăng vẫn cảm thấy đau lòng: “Sao con lại làm như vậy? Năm ngoái, chú con đã nói với con rằng nếu một ngày nào đó chú gặp nạn, con phải coi chú như cha; và con cũng đã thề với Hạng Liệu Công rằng sẽ coi chú như ruột thịt của mình.”

Hạng Vũ vẫn tiếp tục quỳ trên mặt đất, bước vài bước về phía cửa nhà gỗ, đến gần Phạm Tăng và thì thầm: “Cha ơi, con không hề có ý đổi thay; lúc đó, con buộc phải khiến cha rời đi. Ngay cả khi cha ẩn dật ở nơi hoang vắng, chắc cha cũng đã nghe về vụ án cướp lương thực đó… Sư phụ của con, Cửu Điểm Đại Tiên, đã bị xử tử; Zhang Zifang – người mà cha rất trọng dụng – cũng đã chết; tổ chức Tiên Đạo của chúng ta đã tan rã hoàn toàn… Các nhà tiên tri của các nước Hàn Quốc và Ngụy giống như cỏ dại trong cánh đồng, đã bị Dương Phượng Tiên dùng

Hơn bốn trăm vị tiên sư đã bị bắt giữ, hơn một trăm người đã hy sinh trong chiến đấu; phía Bạo Tần, Dương Lão Ma đã tự mình ra tay, và giờ đây, số lượng các vị tiên sư còn lại của phe này chưa đầy một nửa.

Một thảm họa tiêu diệt tiên nhân khủng khiếp như vậy đã xảy ra chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi; mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, và tình hình chiến sự còn tồi tệ gấp hàng chục lần so với những gì tôi dự đoán.

Nếu cha tôi vẫn còn ở Tây Chu, chắc chắn ông ấy sẽ bị Xiong Xin triệu hồi và sau đó bị cuốn vào vụ án trộm lương thực.”

Lão Phạm Tăng run rẩy, đứng dậy và đi đến bên cạnh Hạng Vũ, run rẩy đưa tay giúp ông ta đứng dậy; ánh mắt ông ta đầy không thể tin được: “Anh… anh cố tình để tôi rời đi, là để bảo vệ tôi sao?”

Hạng Vũ nhìn thẳng vào mắt ông ta, ánh mắt lạnh lùng đến mức gần như khắc nghiệt: “Ngài là một nhà chiến lược thông minh, không giỏi về phép thuật thiên đạo; ngài nên tránh xa những tình huống nguy hiểm này.”

“Nhưng lúc đó vẫn còn vài tháng nữa mới đến vụ án trộm lương thực…” Lão Phạm Tăng lẩm bẩm.

Hạng Vũ nói: “Chính tôi và sư phụ tôi là người chủ mưu vụ án đó. Khi tôi đề xuất ba kế hoạch khác nhau, sư phụ tôi đã từ trước cảnh báo tôi về những hậu quả có thể xảy ra. Thật đáng tiếc, sư phụ tôi vẫn đánh giá thấp quá sức mạnh và tham vọng của Dương Phượng Tiên.”

Phạm Tăng biến sắc, nói: “Triệu Chân Nhân và Tả Bạn họ không hề tránh khỏi vụ án trộm lương thực đó. Nếu anh đã có kế hoạch từ trước, tại sao không lo lắng cho họ chút nào?”

Hạng Vũ thở dài: “Tất nhiên tôi cũng muốn bảo vệ họ, nhưng hơn tám mươi phần trăm số tiên sư ở Tây Chu đều do chú tôi tuyển mộ; hai mươi phần trăm còn lại cũng liên quan đến Hàng Gia Quân. Làm sao tôi có thể bảo vệ tất cả họ được? Ngay cả khi tôi muốn, cũng chẳng thể làm được. Các vị tiên trên trời và Xiong Xin ở Xutai sẽ không bao giờ buông tha họ đâu.”

Khi nhắc đến Xiong Xin, ông ta bắt đầu nghiến răng: “Sau khi trở về Tây Chu từ Yingyang, kẻ đó đã sử dụng những thủ đoạn ‘vua trẻ’ để tranh giành quyền lực với tôi. Những vị tiên kia cũng đang hợp tác với hắn. Những lương thực và bạc tiền mà các vị tiên ban tặng đều được giao vào tay Xiong Xin; hắn thậm chí còn không chịu chia sẻ lợi ích đó với tôi. Nhưng mỗi khi có chuyện xảy ra, Xiong Xin và các vị tiên trên trời luôn là những người đầu tiên ngh

Chờ đến khi tin tức về việc Dương Phượng Tiên truy lùng các vị tiên sư liên quan đến vụ án này đến được Tây Sở, và khi Đại Qin phản bội lời hứa với Thiên Sư để trực tiếp giết người tại Hồ Đài, kẻ nhút nhát như Xiong Xin lập tức yêu cầu tất cả các vị tiên sư liên quan đến vụ án đó đến Peng Cheng để tìm sự bảo vệ của tôi.

Trận chiến giữa các tiên sư ở Peng Cheng diễn ra vô cùng khốc liệt; ngay cả sư phụ của tôi cũng không thoát khỏi thảm họa. Những vị tiên sư trong quân đội Tây Sở, dù trước đó chưa từng đi Quốc gia Tần để cướp lương thực, cũng đều phải chịu nhiều thương tích trong trận chiến này.

Nếu muốn tránh khỏi nguy hiểm hoàn toàn, chỉ có thể làm như cha nuôi đã làm – rời khỏi Tây Sở ngay từ đầu.”

Lời nói của Hạng Vũ thật chân thành và có lý lẽ; ông già Phạm Tăng không thể không tin rằng việc buộc mình phải rời đi chính là sự quan tâm đặc biệt mà Hạng Vũ dành cho mình.

“Thanh niên tướng quân, anh thực sự khiến lão phu phải ngưỡng mộ.” Ông ta nói với vẻ phức tạp trên khuôn mặt.

Ông ta biết rằng Hạng Vũ xảo quyệt và tham lam không kém gì Dương Lão Ma, nhưng sự tính toán sâu sắc của Hạng Vũ vẫn khiến ông ta ngạc nhiên.

Trên khuôn mặt Hạng Vũ không hề có vẻ vui mừng hay tự hào, chỉ có sự bất lực và uất ức.

“Cha nuôi, cha rõ ràng biết rằng đây không phải là kết quả mà con mong muốn. Kế sách mà con đề xuất” là chuẩn bị lương thực dự trữ trong ba ngày, cử toàn bộ quân đội ra trận, và tất cả những người có khả năng chiến đấu đều tham gia vào cuộc chiến này. Nếu họ có lòng quyết tâm đến cùng, chúng ta đã có thể chiếm được Xingyang từ lâu rồi.”

Biểu cảm của Phạm Tăng trở nên dịu lại; ông ta mời Hạng Vũ vào trong nhà và ngồi xuống, sau đó lắc đầu nói: “Khi bạn đưa ra ba kế sách khác nhau cho họ và cho họ quyền lựa chọn, họ chắc chắn sẽ không làm theo ý bạn. Ngược lại, nếu bạn muốn buộc họ phải chọn cái bạn muốn, bạn không được cho họ bất kỳ lựa chọn nào khác.”

Hạng Vũ bỗng nhiên tỉnh táo hơn, đôi mắt sáng lên và thì thầm: “Cha nuôi đồng ý với cách làm của con?”

“Không,” Phạm Tăng nói thẳng thắn: “Con quá liều lĩnh, không suy nghĩ kỹ đến hậu quả. Sự diệt vong của Tần Thiên Mệnh không phải là tất cả những gì sẽ xảy ra trong cuộc khủng hoảng lớn này. Bây giờ, khi con đi đầu và làm tổn thương tất cả những vị thần tiên mà không thể làm phiền được, ngay cả khi Bạo Tần bị diệt vong, thì trong cuộc tranh giành quyền lực ở Trung Nguyên sau này, con sẽ phải gánh chịu

“Diệt bỏ những kẻ cản trở sứ mệnh thiên định của mình, thống trị miền Trung Nguyên – ai khác ngoài ta! Sứ mệnh thuộc về ta, chỉ có ta mới có thể làm được điều này, ta nhất định phải tiến lên.” Giọng nói và biểu cảm của Hạng Vũ đều rất nghiêm túc và tự tin.

Phạm Tăng liếc môi vài cái, thở dài nói: “Đã đến nước này, thiếu tướng có kế hoạch gì không?”

“Dù có kế hoạch gì đi nữa, trước hết cũng phải mời cha về Pengcheng. Quân đội Chu chỉ có thể thiếu hai người, đó chính là tôi và cha.”

Hạng Vũ nhìn ông ta chăm chú.

Phạm Tăng im lặng một lát, sau đó từ từ nói: “Thiếu tướng, con hy vọng cha hiểu rằng, dù con mong muốn sống lâu, nhưng con chưa bao giờ sợ hãi cái chết; cái chết chẳng hề là kết quả tồi tệ nhất.”

Nếu con sợ hãi cái chết, con đã không tự nguyện đối mặt với mọi nguy hiểm, cũng không sẵn lòng trở thành cố vấn cho người được thiên định chọn. Đối với một nhà chiến lược, cuộc sống còn không quan trọng bằng sự tin tưởng của chủ nhân.

Hạng Vũ đối diện với ánh mắt kiên định của ông ta, không hề tránh né, nói: “Cha, trong nhiều việc lớn, con luôn nghe theo lời cha, nhưng không thể trong mọi việc đều vậy được.”

Phạm Tăng thở dài, đứng dậy và nói: “Hãy đi thôi, chúng ta trở về Pengcheng trước.”

Khi Phạm Tăng một lần nữa đến cửa thành Pengcheng, toàn bộ quân đội đã ra sức đón tiếp ông ta bên ngoài thành. Hạng Vũ công khai quỳ xuống trước mặt Phạm Tăng, cúi đầu ba lần để tuyên bố xin ông ta làm “cha”, đồng thời trao cho ông ấn “Tướng Quân Sư”.

Mắt Phạm Tăng đỏ hoe, nhưng ông đã cố gắng kìm nén không để nước mắt rơi.

Vào ngày hôm sau khi Phạm Tăng trở về, sứ giả của Vua Huái Xiong Xin đã đến Pengcheng, mời ông ta đến Xutai để hỗ trợ mình trong việc cai trị nước Chu, đồng thời thảo luận về “kế hoạch Chiến tranh Lần Thứ Hai ở Yingyang” sắp tới.

Chỉ có Phạm Tăng được mời tham gia.

Ngay từ đầu năm, khi quân đội Chu mới trở về Tây Chu, đã có những “lời đồn đại” rằng Hạng Vũ tuyên bố sẽ tuần thủ tang lễ cho chú mình trong ba năm.

Ngay sau đó, Vua Huái Xiong Xin đã khuyên Lỗ Vương nên coi lợi ích chung của quốc gia là trên hết; dù Hạng Lương và ông ta có mối quan hệ như cha con, cũng không cần phải tuần thủ tang lễ trong ba năm, một năm là đủ rồi.

Vì vậy, tin tức rằng Lỗ Vương Hạng Vũ tạm thời ngừng các công việc chính trị và quân sự để tuần hương cho chú mình trong một năm đã lan truyền khắp nơi.

Sau đó, Xiong Xin dùng lý do rằng thời gian tuần hương của Lỗ Vương Hạng Vũ chưa hết để loại bỏ anh ta ra khỏi những hoạt động như Long Vương gửi tài sản, mời các nhà tiên tri đến Quốc gia Tần để mua lúa gạo ồ ạt, và cuối cùng buộc phải trộm lúa gạo.

Trước khi ông Phạm Tăng trở về Tây Sở, Xiong Xin đã đưa kế hoạch “cuộc tấn công lần thứ hai vào Xingyang” lên chương trình hành động. Trong vài tháng gần đây, ông đã tích cực liên lạc với các đồng minh chống Tần để thảo luận về việc thành lập lại “Liên minh các vị chúa tước chống Tần gồm 72 người”.

Tuy nhiên, kết quả thu được rất ít ỏi; không hề có dấu hiệu nào cho thấy liên minh này có thể được tái thành lập.

“Tống Nghĩa, ý bạn là gì vậy?”

Sau khi gặp Xiong Xin, ông Phạm Tăng chưa kịp rời cung điện đã giận dữ kéo tướng quân Tây Sở Tống Nghĩa vào một căn phòng riêng và nói thẳng: “Sau khi Hạng Liệu Công qua đời, bạn, với tư cách là trụ cột của đất nước, lẽ ra phải cố gắng duy trì sự cân bằng giữa Vua Huai và gia tộc Xiang, nhằm bảo vệ tổng thể chiến lược chống Tần.

Nhưng bạn lại đi xúi giục Vua Huai bắt chước hành vi của những vị vua trẻ”, và trong thời điểm quan trọng này lại đi đối đầu với gia tộc Xiang.

Hai trăm năm trước, khi bạn còn là thủ tướng của nước Sở, quốc gia đã từng bị diệt vong một lần rồi.

Chẳng lẽ nỗi đau mất nước một lần còn chưa đủ sao? Bạn muốn trải qua nó một lần nữa, để cho Đại Sở một lần nữa bị diệt vong dưới tay người Tần sao?”

Trước khi được triệu tập đến Xutai, ông Phạm Tăng vẫn cố gắng khuyên Hạng Vũ đừng hành xử giống như Vua Sở. Nhưng ngay khi gặp Vua Huai, ông ta đã khiến ông Phạm Tăng thất vọng.

Xiong Xin dám mạo muội yêu cầu ông Phạm Tăng sử dụng uy tín của mình ở Hàng Gia Quân để giúp Tống Nghĩa tiếp quản Hàng Gia Quân.

Và Tống Nghĩa cũng đồng tình, cam kết sẽ thực hiện trách nhiệm của mình như “tổng chỉ huy liên quân” và nỗ lực hết sức để chiếm được Xingyang.

“Thưa ông Phạm, đừng nói nhảm nhí nữa!”

Dù bị lão Phạm Tăng “đẩy vào góc tường” như vậy, Tống Nghĩa vẫn không hề sợ hãi. “Bây giờ Tây Sở chúng ta có tiền có lương thực, tình hình rất thuận lợi; làm sao lại có chuyện diệt vong được?”

Lão Phạm Tăng cười khinh: “Chắc là Dương Phượng Tiên đã xâm nhập vào tâm trí ngươi, khiến ngươi trở nên ngu dốt và kiêu ngạo đến thế này phải không?”

Trên khuôn mặt Tống Nghĩa thoáng qua vẻ tức giận.

Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Phạm, ông đã vắng mặt ở Tây Sở vài tháng rồi; e là ông không hiểu rõ tình hình của thiên hạ hiện nay, cũng không biết cái gọi là ‘thế cục lớn’ là gì.”

“Ồ, vậy hãy nói xem, cái gọi là ‘thế cục lớn’ là gì?” Phạm Tăng hỏi.

“Thế cục lớn hiện nay là: vì Hạng Vũ đã mất đi sự ủng hộ của trời cao, chúng ta có thể sử dụng hắn làm tướng, nhưng không thể để hắn đứng đầu quân đội nữa.”

Tống Nghĩa tiếp tục nói: “Hắn đã lăng mạ Thiên Đế, đe dọa các vị tiên và thần linh, thậm chí còn tuyên bố hủy bỏ lời thề ở Biển Đông. Các phe liên minh đã cung cấp cho chúng ta vàng bạc, các vị tiên cũng giúp chúng ta chuẩn bị lương thực… Nhưng Hạng Vũ đã làm họ tức giận đến mức không muốn tiếp tục hỗ trợ chúng ta nữa.”

“Nếu vẫn để hắn giữ chức vụ Tướng Quân Tối Cao của Tây Sở và chỉ huy liên quân, liệu các phe liên minh và các vị tiên còn sẵn lòng giúp đỡ chúng ta nữa không? Dù sao thì cả Hạng Liệu Công trước đây lẫn Hạng Vũ bây giờ đều luôn đi đầu trong các cuộc chiến. Thà rằng hắn chỉ là một tướng trong quân đội thôi; việc đó hoàn toàn không ảnh hưởng đến các kế hoạch chiến thuật cụ thể. Và về mặt danh nghĩa, người chỉ huy thực sự cũng không cần phải là hắn nữa… Như vậy cũng có thể giải thích rõ ràng cho các vị tiên.”

Lão Phạm Tăng cười lạnh: “Nếu ngươi thực sự vô tư và không vì cá nhân, thì sao không để lão ta đảm nhận vai trò chỉ huy danh nghĩa?”

Tống Nghĩa lắc đầu: “Thưa ông, ông có thể đảm nhận vai trò cố vấn quân sự, nhưng không thể làm chỉ huy. Chức vụ Tướng Quân Tối Cao của Tây Sở không chỉ là người chỉ huy quân đội Tây Sở, mà còn là người chỉ huy toàn bộ liên quân. Tôi tin rằng mình có thể thuyết phục mọi người tốt hơn cả Hạng Liệu Công.”

Lão Phạm Tăng trông rất ngạc nhiên: “Chắc là ngươi thực sự đã bị lời nguyền của Dương Phượng Tiên làm hỏng não rồi phải không?”

Tống Nghĩa nói nhẹ nhàng: “Con trai tôi, Song Xiang, sẽ trở thành thủ tướng của Kỳ Quốc.”

Phạm Tăng ngạc nhiên và hỏi: “Điều này có ý nghĩa gì chứ?”

“Nói cho cùng, trong số bảy mươi hai vị lãnh chúa kia, thực ra chỉ có hai gia tộc chính là chúng ta ở Tây Sở và Kỳ Quốc mà thôi. Nếu con trai tôi có thể trở thành thủ tướng của Kỳ Quốc, liệu điều đó không chứng tỏ được tài năng và khả năng chiến lược của tôi sao?

Nếu không phải vì Tề Vương hoàn toàn tin tưởng vào tôi, liệu ông ấy có để con trai tôi giữ chức vụ đó không?”

Tống Nghĩa vỗ vai Phạm Tăng và nói một cách chân thành: “Tôi hiểu rõ những điểm mạnh và điểm yếu của mình. Về mặt chiến đấu trực tiếp, tôi chắc chắn không bằng Hạng Vũ. Nhưng với tư cách là người chỉ huy quân đội, tôi có thể bù đắp cho những thiếu sót của ông ấy trong việc vận động chiến lược và quản lý các mối quan hệ quốc tế. Chúng tôi hoàn toàn có thể bổ sung cho nhau. Chỉ cần loại bỏ những định kiến và không tranh giành quyền lực một cách vô nghĩa, chúng ta chắc chắn sẽ mạnh mẽ hơn năm ngoái.”

Nếu Tống Nghĩa chỉ đang dùng những lời nói để thuyết phục Phạm Tăng, ông ấy chắc chắn chỉ cảm thấy những lời đó vô nghĩa và buồn cười mà thôi. Nhưng điều khiến Phạm Tăng lo sợ thực sự là vì biểu cảm trên khuôn mặt và giọng nói của Tống Nghĩa dường như thật sự cho rằng mình mạnh mẽ hơn.