Chen Ping có thân hình vạm vỡ và khuôn mặt đẹp trai; lúc này ông mặc một bộ áo lụa màu xanh lam, trông vừa oai phong mạnh mẽ, vừa toát ra vẻ thanh lịch đáng mến.

Thấy Chen Ping có vẻ ngoài xuất chúng, và Phạm Tăng còn tự mình dẫn ông đến gặp mình, rõ ràng là rất coi trọng ông; Hạng Lương cũng ngay lập tức thể hiện phong cách của một “anh hùng lớn”, đối xử với Chen Ping một cách lịch sự nhưng cũng đầy nhiệt tình.

Tuy nhiên, đó chỉ là sự nhiệt tình và lễ nghi mà thôi; ông đã nói rất nhiều điều với Chen Ping, nhưng tất cả đều không liên quan đến Trần Thắng Đại Vương, thậm chí cũng không liên quan đến buổi lễ phong thiên ở núi Thái Sơn lần này.

Dĩ nhiên, Hạng Lương cũng không phải là người nói những lời vô nghĩa. Khi ông còn ở huyện Ngô, thuộc quận Hội Kỳ, chỉ thông qua việc sống hàng ngày, ông đã bằng sức hút cá nhân và phong thái xuất chúng khiến người dân Giang Đông ngưỡng mộ và quý trọng ông; đồng thời, ông cũng hiểu rõ tính cách và năng lực của tất cả các thanh niên xuất sắc trong quận huyện đó.

Hôm nay, chỉ là “sự tái hiện của quá khứ” mà thôi. Ông đã nói chuyện và uống rượu với Chen Ping suốt một giờ đồng hồ, sau đó mới đưa Chen Ping ra khỏi lều chỉ huy. Trước khi chia tay, Hạng Lương còn tháo viên ngọc quý mà mình đeo trên người, đem tặng Chen Ping và tự tay buộc nó vào eo anh ta.

Sau khi tiễn Chen Ping đi, Hạng Lương trở lại lều chỉ huy vào lúc nửa đêm; vì vẫn còn nhiều việc chưa giải quyết xong, ông naturally không thể ngủ ngay được.

“Tôi cũng từng nghe nói về Chen Ping; danh tiếng của ông ở nước Wei không mấy tốt.” Ông cau mày nói với Phạm Tăng.

Phạm Tăng gật đầu và nói: “Có người ở nước Wei đã bôi nhọ ông ấy; những lời đồn đại đó ngày càng lan rộng, và Vua Wei dần tin vào chúng, đồng thời cũng ngày càng mất lòng tin vào ông ấy; vì vậy, Chen Ping đã từ bỏ chức vụ Thái Phục và rời bỏ Vua Wei cùng với nước Wei.”

“Đó là những lời bôi nhọ, hay thực sự có chuyện đó?” Hạng Lương hỏi.

Phạm Tăng trả lời: “Nếu là bôi nhọ thì cũng có phần sự thật; nhưng đó chỉ là những chuyện nhỏ nhặt mà thôi, Thượng Trụ Quốc không cần phải quan tâm đến.”

Hạng Lương nói: “Khi tôi tuyển dụng người, tôi chỉ xem xét liệu họ có phù hợp với công việc hay không; tôi thực sự không coi đạo đức là tiêu chuẩn duy nhất để lựa chọn người tài giỏi. Nhưng tôi cần phải hiểu rõ tính cách của họ để biết họ phù hợp với việc gì,

Khi ở nhà, mọi công việc nông nghiệp và các việc vặt đều do ông Chén Bá đảm nhận một mình. Chén Bình rất đẹp trai, da trắng mịn, đôi tay không hề có chai sần; anh còn thường xuyên đi ra ngoài học hỏi, giao tiếp với những người uy tín.

Vì vậy, chị dâu của anh ta rất ghen tị với anh. Một ngày nọ, chị dâu đã công khai xúc phạm em trai mình là kẻ lười biếng, thậm chí còn nói rằng nếu không có anh ta thì gia đình sẽ tốt hơn nhiều.

Ông Chén Bá biết được chuyện này liền tức giận và đuổi người phụ nữ đó đi. Người phụ nữ đó vì lòng ghen tuông sâu sắc mà bắt đầu lan truyền những lời đồn đại vô căn cứ.

Chén Bình luôn tôn trọng anh trai mình, và vì đây là chuyện riêng tư trong gia đình, anh không muốn bàn luận nhiều về việc này… Có lẽ anh cũng cho rằng hoàn toàn không cần phải biện hộ gì cả.

“Những vị vua sáng suốt luôn tìm kiếm những người tài giỏi; còn những quan lại và tướng lĩnh xuất sắc cũng đang tìm kiếm những vị vua như vậy. Chỉ những người có trí tuệ lớn lao, tâm hồn khoáng đạt, sẵn lòng tin tưởng và sử dụng họ mới xứng đáng nhận được sự trung thành từ họ.”

Hạng Lương gật đầu nhẹ, “Những người tài năng xuất thân từ những gia đình giàu có nhưng nghèo khó thì không tránh khỏi bị ghen tị.”

Cái gọi là “gia đình giàu có nhưng nghèo khó” chính là những gia đình có dòng dõi lớn nhưng bản thân lại nghèo khó.

Chẳng hạn như gia đình Hạ Tương Tiêm.

Gia đình Hạ Tương Tiêm chắc chắn thuộc hàng quý tộc cao cấp nhất của thiên hạ, nhưng liệu tất cả các thành viên trong gia đình Tiêm ở thành phố Hạ Tương có sống trong sự giàu sang phú quý hay không? Rõ ràng là không thể.

Những người tài năng xuất thân từ những gia đình như vậy thường rất thích hợp để trở thành nhân vật chính trong câu chuyện. Dù là trong tương lai hay ngay hiện tại, rất nhiều nhân vật chính trong các tác phẩm được sáng tác tại học viện đều có xuất thân từ những gia đình giàu có nhưng nghèo khó.

“Nếu những lời đồn đại đó xuất phát từ lòng ghen tị, thì chúng thường mang tính bôi nhọ. Tại sao thầy lại nói rằng đó vừa là bôi nhọ, vừa là sự thật?” Hạng Lương tiếp tục đặt câu hỏi một cách ngạc nhiên.

Phạm Tăng cười nhẹ và nói: “Thượng Trụ Quốc còn nhớ tại sao tôi đã giới thiệu Chén Bình với ngài không?”

Hạng Lương lập tức đáp: “Ý thầy là, chiến lược tối ưu để giải quyết mối nguy hiểm lớn này chính là nhờ vào một người duy nhất – đó chính là Chén Bình.”

Phạm Tăng lại hỏi: “Vậy theo Thượng Trụ Quốc, chiến lược tối ưu mà tôi v

Phạm Tăng gật đầu nói: “Những gì Chen Ping học được trong cuộc đời này chính là kiến thức về mưu lược và quyền thuật của trường phái Lý sự gia. Có vẻ như nó cũng có liên quan đến dòng dõi Kỳ Cốc. Dù không trực tiếp đến Kỳ Cốc để học hỏi, nhưng anh ta đã từng theo học rất nhiều thầy giáo. Vùng đất Wei có rất nhiều người tài ba, trong số đó có một số người tôi quen biết; họ thực sự là các đệ tử ngoại môn của Kỳ Cốc. Chỉ không biết liệu Chen Ping có bao giờ đến hang động Kỳ Cốc trên núi Vân Mộng hay không… Nhưng tôi có thể chắc chắn rằng, nếu Quốc công Thượng Trụ sử dụng anh ta một cách hiệu quả, thành tựu của anh ta sẽ không kém gì Zhang Yi hay Su Qin. Và những người như Zhang Yi, Su Qin, dù đạo đức cá nhân ra sao đi nữa, nhưng nhờ vào kiến thức và chuyên môn của mình, khi thực hiện những việc cụ thể, họ không thể tránh khỏi việc sử dụng mưu mô và lừa dối; vì vậy, dù danh tiếng của họ không tốt, nhưng cũng không thể nói là họ bị oan ức.”

Trong kiếp trước của Tiểu Vũ, khi Chen Ping đầu quân cho Vua Giới của nước Wei, người dân nước Wei lại nói rằng ông ta có phẩm chất xấu; câu chuyện “Chen Ping trộm vợ anh em ruột” thậm chí còn trở thành một câu chuyện điển hình để chỉ trích ông ta. Khi Chen Ping rời bỏ Hạng Vũ và đầu quân cho Lưu Bang, những người bạn của Lưu Bang như Hạ Hầu Ấn hay Phàn Khải, không cần phải tìm hiểu gì cả, đã ngay lập tức báo cáo xấu về Chen Ping, nói rằng ông ta trộm vợ anh em ruột và có đạo đức suy đồi.

Dù ở nước Wei hay nước Hán, Chen Ping đều không bao giờ tự mình chứng minh sự trong sạch của mình. Ông ta luôn nói rằng: “Nếu các người tin tôi, hãy sử dụng tôi; nếu không tin, tôi sẽ ngay lập tức rời đi.” Dù ông ta có bao nhiêu lý do để không giải thích, nhưng lý do quan trọng nhất luôn là “hoàn toàn không cần thiết”; thậm chí, việc để những lời đồn đại và vu khống tiếp tục lan truyền còn có lợi hơn, để cho vua chúa của mình biết về những danh tiếng xấu xa đó, từ đó có thể lựa chọn ra những vị vua thực sự có thể sử dụng ông ta. Bởi vì công việc chính của ông ta chính là giúp các vua chúa thực hiện những việc xấu xa. Những việc ông ta đã làm cho Lưu Bang, dù chỉ là những việc nhỏ nhặt nhất, cũng đều tồi tệ hơn việc trộm vợ anh em ruột gấp hàng chục, hàng trăm lần.

Ví dụ, khi Lưu Bang và Hạng Vũ đối đầu nhau tại thành Xíng Dương, khi Lưu Bang không thể chống đỡ nổi và muốn bỏ chạy, Chen Ping đã bảo hàng nghìn phụ nữ mặc đồ quân đội của quân Hán để chặn đứng lực lượng chính của __TERMLOCK

Vào những năm cuối đời, chính Chen Ping cũng tự nhận rằng “Tôi đã làm quá nhiều việc bất đạo đức; chắc chắn điều này sẽ gây họa cho con cháu sau này”.

Người như ông ta có cần phải giải thích trước mặt vua để chứng minh mình vô tội không?

Bản thân ông ta đã là kẻ xấu xa; những việc ông ta làm cho vua cũng đều là những việc ác độc. So với những hành động bất đạo đức mà ông ta dự định tiếp tục thực hiện, ngay cả việc “đánh cắp vợ của anh em ruột” cũng không thể coi là “vết nhơ” gì cả.

Nếu có thể dùng “việc đánh cắp vợ của anh em ruột” này để che đậy toàn bộ những hành vi đen tối thực sự của ông ta, thì thậm chí điều đó còn có thể giúp ông ta được minh oan.

“Ừm, nếu là những người như Zhang Yi hay Su Qin, thật sự họ không thể có danh tiếng tốt đẹp được. Nhưng thật hiếm khi thấy một người lại đánh giá cao một người khác đến thế…” Hạng Lương ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Vậy tại sao Chen Ping lại rời bỏ Vua Wei Jiu?”

Phạm Tăng trả lời: “Lý do rất đơn giản: Vua Wei Jiu không thể sử dụng ông ta. Giống như bạn, Ngài Thượng Trụ Quốc, nếu ngay cả những tin đồn nhảm nhí như “Chen Ping đánh cắp vợ của anh em ruột” cũng không thể chấp nhận được, làm sao ông ta có thể phục vụ bạn được chứ?”

Việc “đánh cắp vợ của anh em ruột” chỉ là một “vết nhơ” nhỏ; nếu ngay cả điều đó cũng không thể chấp nhận được, thì liệu Chen Ping có cơ hội sử dụng những thủ đoạn đen tối thực sự của mình không?

Nếu ông ta không thể phát huy hết tài năng của mình bên cạnh vua, thì thà rằng ông ta nên rời đi sớm hơn.

Hạng Lương suy nghĩ một hồi rồi nói: “Vua Wei Jiu, cũng giống như Châu Thị, đều là những người quân tử. Những người quân tử biết cái gì nên làm và cái gì không nên làm; chính những điều mà người quân tử không làm mới là nơi mà những kẻ như Chen Ping có cơ hội thể hiện tài năng của mình.

Vì vậy, vua của Chen Ping chắc chắn không nên quá cầu toàn về mặt đạo đức. May mắn thay, tôi chỉ quan tâm đến kết quả; tôi sẵn lòng chấp nhận mọi loại tài năng. Việc ông ta đến đầu quân với tôi, có thể coi là ông ta đã chọn đúng người.”

Trước khi bắt đầu cuộc khởi nghĩa chống Tần, các anh hùng chống Tần đã thống nhất với nhau: trước hết hãy giúp Trần Thắng thành công trong cuộc khởi nghĩa đầu tiên; sau khi cuộc khởi nghĩa đó thành công, Trần Thắng sẽ giúp các hoàng tộc khác giành lại đất nước.

Trần Thắng và tướng sĩ Châu Thị đã giành lại đất đai của nước Wei, nhưng Trần Thắng không muốn để

Võ Thần, Hàn Quảng và những người khác đều không thể kiềm chế được mình. Trong khi đó, Châu Thị vẫn giữ vững lý tưởng đạo đức, sẵn lòng hỗ trợ Ngụy Kiều và trao lại cả quyền lực quân sự lẫn chính trị cho ông ta.

Đối với những người như vậy, Ngài Vũ Thái Sư đã không thể không khen ngợi họ trước mặt mọi người.

Còn Vương Giáo của nước Ngụy thuộc về loại người tương tự như Châu Thị.

Trong “lịch sử bình thường” không có sự xuất hiện của Tiểu Vũ, để tránh chiến tranh và bảo vệ dân chúng của nước Ngụy, Ngụy Kiều thậm chí sẵn lòng mở cửa thành đầu hàng Quốc gia Tần rồi tự thiêu vì đất nước.

Chỉ cần nhìn vào hiện tại, mặc dù nước Ngụy nằm gần Yính Dương hơn và phải đối mặt với nhiều áp lực hơn, nhưng tình hình của người dân nước Ngụy thậm chí còn tốt hơn cả nước Kỳ Quốc giàu có nhất.

Nước Kỳ Quốc có nền kinh tế phát triển, nhưng Điền thị tiêu tốn rất nhiều tiền vào việc mở rộng quân đội và chuẩn bị chiến tranh.

Ngược lại, Ngụy Kiều lại áp dụng chính sách “nhân từ” theo gương Ngài Vũ Thái Sư.

Trước đây, Châu Thị từng đi khắp miền Trung Nguyên, chinh phục vô số thành trì, là người có tầm ảnh hưởng lớn nhất trong lịch sử Trung Hoa, nhưng những năm gần đây dường như ông ta đã biến mất không dấu vết.

Lý do không gì khác, chính là Vương Giáo của nước Ngụy muốn cho dân chúng được nghỉ ngơi, không muốn tiến hành các cuộc chiến tranh hay lao động cưỡng bức.

Những người tốt như vậy thật sự không thể được sử dụng một cách hiệu quả bởi Chen Ping. Chen Ping đã đưa ra rất nhiều kế hoạch cho Vương Giáo của nước Ngụy, nhưng ông ta không chỉ không chấp nhận chúng, mà còn nghi ngờ rằng Chen Ping không phải là người tốt thông qua những “kế hoạch độc ác” mà Chen Ping đề xuất.

Cuối cùng, Chen Ping đã từ chức và bỏ trốn.

Tất nhiên, khi chọn chủ nhân, Chen Ping không chỉ xem xét liệu vua có đủ tàn nhẫn và đủ xảo quyệt hay không. Ngoài sự tối tăm và độc ác, vẫn cần phải giữ lại một chút ánh sáng và lòng tốt ban đầu. Nếu không, người làm công việc đen tối như anh ta có thể sẽ không được coi trọng gì trong mắt vua, chỉ là một con chó có thể bị vứt bỏ hoặc thậm chí bị giết bất cứ lúc nào.

Vì vậy, mặc dù Chen Ping đã làm việc dưới trướng của Hạng Vũ trong nhiều năm, thực hiện rất nhiều công việc bẩn thỉu và đen tối, và được phong làm “Quân Tín Vũ”, anh ta vẫn quyết định bỏ trốn. Hạng Vũ rất trọng dụng anh ta, nhưng không quan tâm đến anh ta; nếu không bỏ trốn, có lẽ anh ta đã chết từ lâu rồi. Chỉ khi tìm được chủ nhân

Phạm Tăng lắc đầu nói: “Tôi không biết. Tôi chưa hỏi chi tiết về kế hoạch của anh ta. Dù tôi có hỏi thì anh ta cũng sẽ không nói ra đâu.

Anh ta chỉ đặt ra một điều kiện: nếu tin tưởng anh ta, hãy cho anh ta ba trăm nghìn lượng vàng; đừng quan tâm hay hỏi gì thêm, anh ta sẽ tự lo liệu việc này.”

“Ba trăm nghìn lượng vàng…” Hạng Lương nhíu mày nói: “Tôi không phải là người keo kiệt, nhưng bây giờ ở Đại Chu, thuế hàng năm cũng chỉ đủ số tiền đó thôi.”

Phạm Tăng nói: “Thuế của nước Chu năm ngoái, phần lớn là lương thực và vải vóc; nếu quy đổi thành vàng bạc thì thực sự không đến ba trăm nghìn lượng. Nhưng trong thời buổi hỗn loạn này, ba trăm nghìn lượng vàng bạc còn không bằng giá trị của ba trăm nghìn lượng vật tư quân sự.

Nếu Thượng Trụ Quốc có thể dành ra ba trăm nghìn lượng vàng, thậm chí nhiều hơn, thì bạn lại không thể cung cấp được ba trăm nghìn lượng lương thực. Vì vậy, bạn không thể dùng số thuế của nước Chu để đánh giá cái giá mà Chen Ping đề xuất để loại bỏ Trần Thắng.”

Hạng Lương suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu có thể giải quyết triệt để vấn đề của Trần Thắng, thì không chỉ ba trăm nghìn lượng vàng, ba triệu lượng vàng cũng xứng đáng. Nhưng nếu Chen Ping thất bại thì sao?

Ba trăm nghìn lượng vàng quả thực không bằng ba trăm nghìn lượng lương thực, nhưng tôi có thể phân phát vàng bạc cho người dân, để họ đem đi mua lương thực ở nước Tần, từ đó giảm bớt sự bất mãn của người dân ở Đại Chu.”

Phạm Tăng hỏi: “Thượng Trụ Quốc nghĩ rằng, hiện nay trên thế giới này, ai mới là nhà chiến lược giỏi nhất?”

Hạng Lương đáp: “Nếu coi Dương Phượng Tiên cũng là một nhà chiến lược, thì chắc chắn là cô ấy. Những chiến lược lớn, hướng đi chính của Bạo Tần đều do cô ấy quyết định, và cô ấy làm mọi việc một cách khéo léo, âm thầm mà không để ai phát hiện ra.

Nếu không phải tất cả chúng ta đều biết rằng nếu không có cô ấy, Bạo Tần sẽ trở nên tồi tệ đến mức nào, thì chắc chắn sẽ không ai nghĩ rằng cô ấy đã đóng vai trò quan trọng như vậy trong việc hỗ trợ Đại Tần Triều đại.”

Phạm Tăng gật đầu nhẹ và nói: “Đại sư Yutai quả thực rất giỏi, nhưng liệu tất cả các kế hoạch của cô ấy đều chắc chắn sẽ thành công sao? Những cuộc ‘hội nghị du hành qua giấc mơ’ mà cô ấy tổ chức vào cuối mỗi năm, cũng chỉ là để giảm thiểu nguy cơ thất bại mà thôi.

Những trải nghiệm và kiến thức thu được trong giấc mơ có thể giúp một người từ người mới bắt đầu trở thành người có kinh nghiệm, từ đó tăng cao khả n

Dù vậy, trong những năm qua, Quốc gia Tần cũng không phải lúc nào mọi việc cũng diễn ra thuận lợi. Rất nhiều biến cố mà bà ấy không thể lường trước được; chúng không hề xuất hiện trong những giấc mơ mang tính dự đoán tương lai. Nhưng bà ấy vẫn là một nhà chiến lược xuất sắc nhất. Ngựa có thể vấp ngã, con người cũng có thể mắc sai lầm – đó là quy luật không thể thay đổi. Liệu lần này Chen Ping có thành công hay không? Ngay cả tôi cũng không chắc lắm. Liệu anh ta có tài năng vượt trội hơn Su Qin và Zhang Yi đến mức chỉ cần sử dụng nó một cách khéo léo là có thể đốiKàng được cả một đội quân gồm một trăm nghìn người không? Điều này thì hoàn toàn có thể chắc chắn. Vị Thượng Trụ Quốc lẽ ra nên chú trọng hơn đến những tài năng mà anh ta thực sự sở hữu, chứ không phải vào tỷ lệ thành công của từng kế hoạch cụ thể. Dù sao đi nữa, anh ta cũng là người xuất sắc nhất; nếu bạn không sử dụng anh ta, bạn sẽ phải chọn những người kém hơn, và kết quả sẽ càng tệ hơn, với cái giá phải trả cũng sẽ không tránh khỏi. Hạng Lương bỗng nhiên cảm thấy minh mẫn hơn; những nghi ngờ và do dự trong lòng ông ta đều tan biến hết. “Thưa ngài, ngài nói đúng. Giá phải trả là ba trăm nghìn vàng đã khiến tôi mắc phải nhiều rắc rối.” Phạm Tăng cười buồn và nói: “Thực ra cũng không thể trách bạn được; nếu muốn trách ai, thì phải trách Thái Sư Yu mới đúng.” Hạng Lương ngạc nhiên và hỏi: “Liên quan gì đến Thái Sư Yu chứ? Chẳng lẽ kế hoạch của Chen Ping còn có liên quan đến bà ấy nữa sao?” Nói đến đây, ông ta bắt đầu lo lắng: “Thưa ngài, Trần Thắng có sự hỗ trợ của các vị tiên sư bên cạnh mình; việc anh ta thực hiện kế hoạch đã là điều vô cùng khó khăn rồi. Nếu còn liên quan đến Thái Sư Yu, thì những âm mưu xảo quyệt đó gần như không thể thành công được.”