“Anh trai tôi không hề có số mệnh gì đặc biệt cả.” Lưu Kỳ cảm thấy rất mệt mỏi.

Ông lão Phạm Tăng luôn nói những lời chứa đựng ý nghĩa sâu xa, dường như ẩn chứa những cái bẫy; trong khi đó, chỉ là những cuộc trò chuyện hàng ngày, chẳng phải chuyện gì quan trọng cả.

—À, cuộc sống như thế này thật sự rất khó chịu! Chỉ cần tiếp tục sống dưới sự áp bức của Hạng Lương, tôi sẽ mãi phải chịu đựng những sự khó dễ từ ông ta, và luôn phải cẩn thận trước mỗi hành động của ông ta.

Nếu sau này Hạng Lương thực sự thực hiện lời hứa giết Tần Thiên Mệnh, liệu chúng tôi có phải sống như thế này suốt đời không?

Tâm trạng anh ta rất phức tạp, nhưng có một số điều anh ta cần phải giải thích ngay lập tức.

Trên khuôn mặt, Lưu Kỳ hiện rõ vẻ bất lực và thở dài: “Anh trai tôi, Lưu Giao, thật sự có số phận bi thảm!”

Trong các câu chuyện truyền thuyết, nhân vật chính thường rơi vào hang động, tìm thấy quả thuốc tiên và ngay lập tức trở nên mạnh mẽ hơn, cuối cùng thành tiên thành thần.

Em trai tôi cũng đã tìm thấy một quả thuốc tiên trong hang động, nhưng đó lại là loại độc dược chứa tinh hoa yêu ma; sau khi uống vào, huyết mạch của em tôi bị rối loạn, cơ thể biến đổi thành một con quái vật kinh hoàng.

May mắn thay, hồi nhỏ, chúng tôi ở huyện Pei đã quen biết một vị đạo sĩ lớn, và em trai tôi cũng là một trong số 108 người đó; anh ấy có mối quan hệ tốt với vị đạo sĩ ấy và được ông ta đưa đến cửa thiên đường.”

Đoạn dừng lại một chút, Lưu Kỳ lại bộc lộ tình cảm chân thành, vừa nhớ nhung vừa buồn bã: “Bây giờ, em trai tôi thậm chí còn chưa bắt đầu học cách kiểm soát hơi thở, cũng không hề biết rằng cha tôi đã bị lưu đày đến huyện Bắc Địa.”

Người ta thường nói: “Một ngày trên thiên đường tương đương với một năm trên trần gian.”

Lưu Giao đang ở thiên đường mà! Trên trần gian, đã qua vài năm, nhưng ở thiên đường, có lẽ mới chỉ ba năm đến năm ngày thôi; bây giờ anh ấy vẫn đang học cách sống ở đó!

Cha tôi đã nhờ các tu sĩ ở đạo quán Jingyang điều tra, và biết rằng Lưu Giao ít nhất phải hoàn thành việc xây dựng nền tảng trong vòng một trăm ngày” thì mới có thể trở xuống núi.

Một trăm ngày… chính là một trăm năm. Việc xây dựng nền tảng chỉ là bước đầu tiên mà thôi; để thực sự học xong và trở về, có lẽ phải chờ đợi hàng nghìn, hàng vạn năm nữa.

Lúc đó, gia đình Lưu của chúng tôi chắc chắn đã trải qua rất nhiều thế hệ; cha tôi có lẽ đã

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, ông cụ này có lẽ sẽ không bao giờ được gặp lại đứa con trai út của mình nữa. May mắn thay, dù tuổi tác đã cao nhưng ông vẫn khỏe mạnh; sau khi mất đi đứa con trai, ông lại có thêm một cô con gái nhỏ.

Phạm Tăng suy ngẫm và nói: “Ngài Bá Công là một người con hiếu thảo, mọi suy nghĩ và quyết định của ông đều rất hợp lý. Sau khi ‘Bá Chưởng’ chào đời, tình hình ở Trung Hoa chắc chắn sẽ thay đổi rất nhiều.”

Chúng ta phải giải quyết những mối nguy tiềm ẩn trước khi điều đó xảy ra.

Ngài Bá Công có quen biết với những vị thần tiên nào không? Tôi nghe nói, quan chức của huyện Bái – Tiêu Hà – cùng với cả gia đình hàng trăm người của mình, đã trở về từ vùng biên giới phía tây bắc và đến khu vực Trung Nguyên.

“Chết tiệt… Ông già kia chắc chắn đang theo dõi tôi mỗi ngày.” Lưu Kỳ lại mắng trong lòng. “Chính là do ông Phù Kiều Công đã giúp đỡ tôi. Vài năm trước, tại cuộc họp liên minh Đông Hải, ông ấy đã nhờ tôi tìm hiểu thông tin về đạo sư Vô Giá Tử; vì vậy, tôi nợ ông ấy một ân tình.”

“Bây giờ ân tình đó đã hết rồi… Tôi chỉ còn cách nhờ đến ‘vua’ của mình thôi.”

Là một vị vua, ông ấy cũng nên giúp đỡ các thuộc hạ loại bỏ những mối lo ngại phía sau lưng chứ! Nếu không cứu cha tôi trở về, khi triều đình Yingyang dùng ông ấy để đe dọa tôi, làm sao tôi có thể yên tâm và hết lòng phục vụ cho Hạng Liệu Công được?

Phạm Tăng không biết những suy nghĩ ấy của Lưu Kỳ, nhưng anh ta cũng hiểu rằng ông Lưu Thái Cổ thực sự là một mối nguy tiềm ẩn. Điều này không ảnh hưởng nhiều đến bản thân Lưu Kỳ, nhưng lại là mối nguy lớn đối với Hạng Lương… Bởi vì hiện tại, Lưu Kỳ đang làm việc cho Hạng Lương.

Nếu triều đình Yingyang dùng ông Lưu Thái Cổ để đe dọa Lưu Kỳ, và Lưu Kỳ giả vờ bị ảnh hưởng mà bỏ việc, điều đó chỉ ảnh hưởng đến sự nghiệp lớn lao của Hạng Lương mà thôi. Ngược lại, nếu Hạng Liệu Công giúp ông ấy cứu cha và anh em mình, đó chính là một ân huệ lớn; Lưu Kỳ sẽ có thể báo đáp lòng biết ơn đó bằng sự trung thành.

“Hạng Liệu Công đang muốn thực hiện những việc lớn lao… Không biết ông ấy hiện đang ở đâu. Ngài Bá Công có thể đến tìm ông ấy vào buổi tối, hoặc tôi có thể nói chuyện này với ông ấy.”

“Cảm ơn ngài rất nhiều.” Lưu Kỳ cúi đầu cảm ơn, rồi hỏi thêm: “Anh tr

」

Phạm Tăng lắc đầu nói: “Anh ấy đang nghiên cứu các phương pháp quân sự tại Hàm Dương học viện.”

Lưu Kỳ cười ha hả và nói: “Tôi phải kể chuyện này cho anh ấy biết… Chúng tôi là anh em ruột mà, bố tôi cũng chính là cha của anh ấy nữa.”

Phạm Tăng nhăn mặt một chút rồi vẫy tay, bảo anh ta đi ngay.

Trong những ngày gần đây, Lưu Kỳ cũng thường xuyên đến Hàm Dương học viện để học tập; anh ta và Hạng Vũ đều là sinh viên cùng trường nhưng khác khoa.

Anh ta dễ dàng tìm đến học viện quân sự, và mặc dù không gặp được Hạng Vũ trực tiếp, nhưng vẫn biết được anh ta đang ở đâu nhờ những người bạn cùng trường. Sau đó, theo chỉ dẫn của họ, Lưu Kỳ tiếp tục đến nhà hát gần đó.

Bên trong nhà hát, buổi biểu diễn kể chuyện đang diễn ra; một người đàn ông năm mươi tuổi ngồi sau bức bình phong, kể chuyện một cách sống động và hấp dẫn, thu hút hàng trăm người dân đến nghe. Trong số đó có cả người dân địa phương lẫn những người từ các huyện lân cận đến giải trí vào lúc rảnh rỗi.

“Kỳ lạ thật… Em trai tôi vốn là người hào phóng, mạnh mẽ và không hề thích kiểu người như này… Sao hôm nay lại đến đây vào buổi sáng?” Lưu Kỳ thì thầm với Bành Diệt trong khi ngước nhìn khán giả trong nhà hát.

Chẳng mất bao lâu, anh ta đã tìm thấy “chiếc búp bê giấy Hạng Vũ” với vẻ ngoài bình thường, không nổi bật chút nào. Đúng lúc anh ta định tiến lại gần để chào hỏi, ánh mắt anh ta bỗng dừng lại… Anh ta nhận thấy ánh mắt và biểu cảm trên khuôn mặt Hạng Vũ: anh trai mình đang nhìn chằm chằm vào một khán giả khác ở phía xa – chính là Vua Xiong của nước Chu.

Giống như họ, Vua Xiong cũng đã sử dụng phép thuật “búp bê giấy”; lúc này, ông ta trông giống một thanh niên trung niên, vẻ ngoài bình thường. Khác với họ – những người đang lơ đãng và nhìn quanh – Vua Xiong hoàn toàn đắm chìm trong câu chuyện được kể, hai tay nắm chặt, má đỏ bừng, ánh mắt sáng lấp lánh.

“Anh Kỷ ơi, nhìn kìa… Hạng Vũ đang ở đó!” Bành Diệt cũng nhìn thấy Hạng Vũ và kéo Lưu Kỳ đi về phía đó.

“Khoan đã, chúng ta hãy nghe truyện kể đi.” Lưu Kỳ nói nhỏ.

“Truyện ‘Tiểu Hoàng Đế’ có gì hay đâu? Không chứa bất kỳ lý thuyết sâu sắc nào cả, chỉ là để giải trí cho mọi người thôi; nghe một lần là đủ rồi.” Bành Diệt tự hỏi.

Lưu Kỳ ngạc nhiên: “Anh đã từng nghe truyện này à? ‘Tiểu Hoàng Đế’… kể về chuyện gì vậy?”

Bành Diệt trả lời: “‘Tiểu Hoàng Đế’ đã được truyền vào miền Trung từ vài năm trước rồi. Nội dung chủ yếu kể về cuộc đời của một vị hoàng đế trẻ tuổi. Mặc dù không chứa những lý thuyết cao siêu, nhưng cốt truyện rất hấp dẫn và ly kỳ. Anh Kỷ, anh quá bận rộn rồi phải không? Lúc trước sao lại chưa từng nghe qua?”

Anh ấy lắng nghe vài câu, rồi tiếp tục: “Trước đây tôi chỉ nghe đến 40 chương đầu thôi; những chương đang được kể hiện tại chắc chắn là những phần mới chưa được xuất bản. Theo thông lệ trong gia đình chúng tôi, mỗi khi có tác phẩm mới được viết xong, chúng ta luôn tổ chức biểu diễn công khai tại Hàm Dương trước. Chỉ khi người dân phản ứng tích cực, tác phẩm mới được lan truyền rộng rãi.”

Lưu Kỳ nghe một lúc, nhưng vì thiếu nhiều chi tiết trong cốt truyện, anh cảm thấy khó hiểu và hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe xem, vị hoàng đế trẻ tuổi trong truyện đã trải qua những chuyện gì.”

Bành Diệt trả lời: “Nói tóm lại, đó là những việc như ‘đánh bại các phiên vương ngoại bang, dập tắt nội loạn’.”

“Nói như vậy thì cũng chẳng khác gì không nói gì cả!” Lưu Kỳ thở dài.

Anh ấy chỉ tay về phía Vua Chu và nói: “Nhìn kìa, Xiong Xin đang nghe rất chăm chú, trong khi em trai tôi, Hạng Vũ, lại đang nghiến răng, ánh mắt đầy hung dữ… Tại sao vậy?”

Bành Diệt ngạc nhiên và lập tức quan sát kỹ lưỡng. Sau một lúc, anh ta bỗng hiểu ra và vỗ tay reo lên: “Chết tiệt! Hóa ra đây là một kế hoạch xảo quyệt, độc ác được chuẩn bị sẵn cho nước Chu của các bạn!”

Lưu Kỳ vội vàng hỏi: “Kế hoạch gì vậy?”

Bành Diệt nói nhỏ: “Vị hoàng đế trong truyện ‘Tiểu Hoàng Đế’ chỉ là một nhân vật hư cấu; ông ấy lên ngôi khi mới 8 tuổi, và quyền lực triều đình đều nằm trong tay một số đại thần được tin tưởng. Nếu suy nghĩ kỹ, tình huống của vị hoàng đế trẻ tuổi này giống hệt với Xiong Xin. Xiong Xin chính là vị hoàng đế trẻ tuổi đó, còn Hạng Liệu Công thì giống như vị Thái thượng phụ trong truyện – Ao Bai Tian.”

Bạn có biết chuyện gì đã xảy ra không? Vị hoàng đế trẻ tuổi ấy đã nuôi dưỡng những kẻ sát thủ, và khi Ao Bai Tian một mình bước vào cung điện, một nhóm thanh niên sát thủ khoảng mười tuổi lập tức lao tới và giết hại ông ta.”

Lưu Kỳ với vẻ mặt bối rối nói: “Nếu đây thực sự là một kế hoạch xấu xa của triều đình nhắm vào New Chu của tôi, thì quả là quá ngu ngốc.”

“Chưa kể đến việc phần lớn binh lính canh gác ở Xutai đều là những người thuộc phe Hàng Gia Quân, và khi Hạng Liệu Công ra ngoài, ít nhất cũng có vài vị cao thủ hùng mạnh bảo vệ ông ấy; bên cạnh đó, còn có vô số những người có năng lực đặc biệt khác nữa. Những thanh niên sát thủ chỉ mới mười tuổi thì làm sao có thể đối phó được với họ?”

Bành Diệt nói: “Anh Kỳ, nếu anh đã đọc hết bốn mươi chương của cuốn ‘Truyền thuyết về Hoàng đế Trẻ tuổi’ và nghiên cứu kỹ lưỡng các tài liệu liên quan, thì anh sẽ không nghĩ như vậy đâu. Tôi chỉ cần một câu để tóm tắt quá trình giết hại Ao Bai Tian, nhưng toàn bộ cuốn sách đã dành ba mươi hai chương để miêu tả chi tiết những mánh khóe và âm mưu trong đó. Trước đây tôi đã đoán rằng người viết cuốn sách này chắc chắn là một quan lại giàu kinh nghiệm, am hiểu sâu sắc về những mưu lược chính trị trong triều đình. Có thể đó là một đồ đệ thân cận của Lý Tử hay Phùng Quốc Cực, thậm chí chính Lý Tử… Trước đây tôi không dám nghĩ như vậy, nhưng nếu mục đích là đối phó với nước Chu của các bạn, thì Lý Tử hoàn toàn có thể tự mình tham gia vào việc này. Dù không thể bắt chước hết mọi kế hoạch của vị hoàng đế trẻ tuổi ấy, nhưng ít nhất Lý Tử cũng có thể học hỏi những mánh khóe chính trị và kỹ năng điều khiển con người từ ông ta. Nói cách khác, chỉ cần bắt chước theo hành động của vị hoàng đế trẻ tuổi ấy, Lý Tử cũng có thể trở thành một kẻ hung ác nhưng kiên nhẫn. Dù không thể thực sự gây hại cho Hạng Liệu Công, thì ít nhất cũng có thể khiến nước New Chu luôn rơi vào tình trạng nội loạn.”

Nói đến đây, anh ta lại tỏ ra như vừa nhận ra điều gì đó: “Nhìn biểu hiện của Hạng Vũ kìa, chắc chắn anh ấy cũng đã nghĩ đến điều này rồi. Còn Hạng Vũ thì rõ ràng là lần đầu tiên nghe nói về cuốn ‘Truyền thuyết về Hoàng đế Trẻ tuổi’. Trước đây, Hạng Liệu Công đã cố gắng ngăn cản vua Chu tiếp xúc với những ý tưởng độc hại đến từ Hàm Dương…”

“Ai da, Ngài Thầy Yến Cao Minh… Hạng Liệu Công cũng vậy… Chỉ có chúng ta

Quả nhiên, Bành Diệt đã đoán đúng; tác giả thực sự của cuốn “Truyện về Hoàng tử trẻ” chính là Lý Tử và Phùng Quốc Cực.

Đó là vào cuối năm khi Xiong Xin lên ngôi Vua Chu, Đại sư Yǔ trong một giấc mơ đã giao cho hai vị Thủ tướng Đế quốc nhiệm vụ này.

Để hỗ trợ họ có thêm nhiều ý tưởng sáng tạo, Đại sư Yǔ thậm chí còn tạo ra vài nhân vật “Hoàng tử trẻ”, để Lý Tử và Phùng Quốc Cực tự mình đóng vai chính trong câu chuyện đó.

Họ đã vượt qua những thử thách trong “phiên bản Hoàng tử trẻ” nhờ trí tuệ của mình, tổng kết lại những trải nghiệm của bản thân và viết thành một cuốn sách bán chạy.

Ừm, quả thực rất bán chạy – bởi vì nội dung rất hay, đầy thông tin hữu ích và mang tính chân thực cao.

Nếu không phải vậy, làm sao Hạng Lương lại coi nó là “cuốn sách cấm của nước Chu mới”?

Làm sao Xiong Xin lại say mê đến thế?

Lưu Kỳ biến sắc, nói khàn khàn: “Chúng ta đi thôi!”

“Không tìm Hạng Vũ nữa à?” Bành Diệt thắc mắc.

“Những chuyện rắc rối như thế này, tôi không muốn dính líu đâu.” Lưu Kỳ trả lời.

Dù vậy, sau khi rời khỏi rạp kịch, anh vẫn lén lút tìm hiểu về những hoạt động gần đây của Hạng Vũ và Xiong Xin.

Kết quả khiến anh hoảng sợ.

Xiong Xin không phải chỉ bắt đầu say mê “Truyện về Hoàng tử trẻ” hôm nay đâu; ngay khi mới đến Guanzhong dưới hình thức một con rối giấy, anh đã tiếp xúc với cuốn sách này rồi. Trên đường đến Guanzhong, tại một quán trà nhỏ, anh đã đọc hết “Truyện về Hoàng tử trẻ” suốt đêm; bây giờ anh chỉ đang “tiếp tục theo dõi câu chuyện” mà thôi.

“Nếu đây thực sự là âm mưu của Đại Tần Triều đại… thì thật đáng sợ. ‘Truyện về Hoàng tử trẻ’ chỉ là một trong số những âm mưu đã bị phát hiện thôi; còn bao nhiêu âm mưu khác nữa chưa được lộ ra? Chắc chắn đây là kế hoạch của Đại sư Yǔ… Bà ấy đang từ nhiều phía tấn công chúng ta, mà chúng ta vẫn không hề hay biết… Thật đáng sợ!”