Lưu Kỳ và Bành Diệt đứng từ xa xem người dân trong làng nghe kịch hài, điều này cũng thu hút sự chú ý của người đứng đầu trạm kiểm soát địa phương.

Ở Đại Qin, cứ mười dặm lại có một trạm kiểm soát, cứ một trăm dặm lại có một thôn; dù vị trí của người đứng đầu trạm kiểm soát không cao, nhưng quyền hạn và trách nhiệm của họ trong khu vực quản lý lại khá lớn.

Công tác an ninh, việc gọi người đi lao động công ích, thậm chí cả các cuộc giao dịch của những người buôn bán qua đường, tất cả đều thuộc thẩm quyền quản lý của họ.

Những người đảm nhận vai trò này thường là những người hùng giàu kinh nghiệm trong giang hồ, như Lưu Kỳ; tốt nhất là họ còn có kinh nghiệm tham gia chiến tranh và có thành tích xuất sắc.

Đối với bốn người con trai của ông Lưu Lão, về mặt lý thuyết, họ phải tham gia bao nhiêu công việc lao động công ích hay nghĩa vụ quân sự? Tất cả đều do Lưu Kỳ quản lý.

Vì thường xuyên tham gia các nhiệm vụ quân sự, ngoài việc phải làm những công việc vất vả để xây dựng cung điện và lăng mộ cho hoàng đế, hoàng thái hậu, Lưu Kỳ cũng thường được điều động đến biên giới để canh gác, hoặc phục vụ tại các căn cứ quân sự trong tỉnh.

Ông ấy không thiếu kinh nghiệm quân sự.

“Tôi là Li Đông, người đứng đầu trạm kiểm soát bên sông Vị, xin chào ngài và các vị khách.”

Giống như Lưu Kỳ, người đứng đầu trạm kiểm soát Li Đông cũng có một nhóm bạn bè xấu xa bên mình. Bản thân ông ta là một người siêu nhiên loại Võ sĩ, và trong số những người em của mình, cũng có bốn năm người mạnh mẽ thuộc loại này.

So với người đứng đầu trạm kiểm soát Lưu ở sông Tư, đội ngũ của Li Đông mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Trong số anh em của Lưu Kỳ, cũng có những người mạnh mẽ thuộc loại người siêu nhiên, nhưng ông ta không thể luôn mang theo Fan Kui hay Tào Tham đi lang thang khắp nơi. Thực tế, Tào Tham là người đứng đầu cơ quan cảnh sát của huyện, vị trí của ông ta cao hơn nhiều so với người đứng đầu trạm kiểm soát.

“Chào ngài Li Đông! Tôi đến từ huyện Dương, là một người nông dân. Lần này tôi đến Khu vực Trung Nguyên là để đến Học viện Nông nghiệp của Hàm Dương để tìm mua giống cây trồng tốt.”

Lúc này, Lưu Kỳ đã gọi người đó là “ngài”; ông ta rất hiểu quy tắc, nên không cần ai yêu cầu, ông ta đã lập tức lấy ra thẻ danh tính của mình và đưa cho người đó.

“Tôi cũng đến Hàm Dương để mở rộng hiểu biết.” Bành Diệt cũng nhanh chóng lấy ra thẻ danh tính của mình.

Người đứng đầu trạm kiểm soát Li Đông kiểm tra thẻ danh tính, mặc d

Đây cũng là thông lệ thôi.

Không thể mong đợi rằng người đứng đầu trạm kiểm soát có thể tìm ra hết tất cả các gián điệp và kẻ do thám được.

Người đứng đầu trạm kiểm soát đã là một quan chức giỏi nếu anh ta có thể xử lý tốt những vấn đề liên quan đến bọn cướp trên mặt đất này. Nếu anh ta có thể tìm ra thông tin cần thiết, xác định được thời gian và địa điểm xảy ra sự việc, thì đã coi là đủ tốt rồi.

Dù sao thì lương của người đứng đầu trạm kiểm soát cũng chỉ vừa đủ để trang trải cuộc sống thôi mà.

Hơn nữa, Hàm Dương là nơi tốt đẹp nhất thế giới; việc có nhiều du khách xuất hiện trên con đường dẫn đến Hàm Dương cũng là điều hoàn toàn bình thường.

“Hai vị khách có muốn vào xem không ạ?”

Sau khi trả lại tấm biển gỗ cho hai người, ông Lý – người đứng đầu trạm kiểm soát – còn niềm nở mời họ vào xem.

Lưu Kỳ, không hề có ý định lén lút tiếp cận, liền cười ha hả đồng ý, đồng thời nhìn chằm chằm vào những hạt đậu phộng rang trong tay người khác và hỏi: “Hương vị đậu phộng rang thật là thơm ngon! Đó là đậu phộng nhà mình tự rang để chuẩn bị Tết, hay là do người bán hàng gần đây bán đấy?”

“Vợ tôi mới rang, chưa đầy vài ngày đã hết rồi… Không thể coi đó là đồ dùng Tết được.” Ông Lý đưa túi đậu phộng có vỏ cho Lưu Kỳ. Lưu Kỳ cảm ơn và lấy liền vài nắm, cho đầy túi quần của mình.

“Ừm, thật là thơm ngon… Hàng năm nay tôi mới lại được thưởng thức loại đậu phộng rang vừa chín vừa giòn, vừa mặn vừa ngọt như thế này.” Lưu Kỳ khen ngợi một cách chân thành.

Thấy Lưu Kỳ ăn ngon lành như vậy, Bành Diệt cũng không nhịn được mà lấy luôn một nắm lớn.

Trong ánh mắt ông Lý, chỉ có chút khinh thường; ông không hề tỏ ra buồn lòng hay tiếc nuối gì cả.

“Chỉ là đậu phộng rang mà thôi… Sao lại có người nhiều năm không được ăn?” Lỗ Uyên bên cạnh ông Lý tự hỏi.

Lưu Kỳ thở dài: “Tất cả đều là lỗi của triều đình yếu kém, của những kẻ ngu dốt và bất tài… Suốt bao năm trời rồi, họ vẫn chưa thể loại bỏ hết những kẻ phản bội và gian ác đó.

Quê hương tôi ở Dương Quận đã rơi vào hỗn loạn suốt gần mười năm rồi… Cờ hiệu thay đổi liên tục trên các bức tường thành; người này lên nắm quyền thì người kia lại xuất hiện…

Này, các bạn đoán xem sao nhỉ? Tôi, một người dân của nước Tần, trong những năm gần đây lại từng phải sống như người Nam Sở, Tây Sở, Tân Sở, hay người Ngụy…

Triều đình đáng ghét đó không thu thuế nữa… Nhưng họ không thu thuế, thì những băng

Bây giờ thì vì chiến loạn mà chúng tôi gần như không còn gì để ăn nữa.

Đất đai thì chưa bao giờ trồng đậu phộng, mà lại muốn ăn đậu phộng rang… Thật là viển vông quá!

Anh ấy không đang nói về bản thân mình, mà đang kể về những cảnh tượng thực tế mà anh ấy đã chứng kiến ở vùng đông nam của Thiên Châu.

Khi anh ấy còn là trưởng lầu Sĩ Thủy, thực ra cũng giống như Trưởng lầu Lý, vào cuối năm, túi anh ấy luôn đầy đậu phộng và đậu tằm. Bây giờ có lẽ ngay cả các trưởng lầu cũng không còn điều kiện để thường xuyên ăn đậu phộng rang nữa.

Nếu lương thực còn không đủ để ăn, làm sao có thể có đậu phộng rang được?

Nghe anh ấy nói vậy, Bành Diệt suýt nữa bị hạt đậu phộng làm nghẹn: Anh này đúng là điên rồ! Dám mắng nhiếc triều đình và Lý Tử ngay trước mặt những người dân Quan Trung này… Chẳng lẽ vừa mới đến đây đã muốn bị nhét vào tù à?

Nhưng Trưởng lầu Lý cùng những người dân Quan Trung khác không hề la mắng Lưu Lão Hàn, cũng không nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ.

Ngược lại, khi nghe những lời mắng nhiếc của Lưu Kỳ, họ chỉ cảm thấy xấu hổ và bất mãn.

“Cũng không thể trách triều đình được. Những năm gần đây, mọi người đều nói rằng Đại Tần chúng ta đã mất đi “thiên mệnh”, nên những kẻ nổi loạn càng ngày càng nhiều.”

Họ thậm chí còn nhận được sự hỗ trợ từ những người như “Tứ bạn Qiong Lin” hay những thế lực lớn khác.

Việc Thủ tướng Lý vẫn có thể duy trì được tình hình như hiện tại thật là đáng quý.”

Giọng nói của Trưởng lầu Lý trở nên dịu nhẹ hơn nhiều, và trong lòng ông ấy cũng không còn nghi ngờ gì về Lưu Kỳ và Bành Diệt nữa.

Lưu Kỳ vừa nhanh chóng bóc đậu phộng để ăn, vừa nói một cách buồn bã: “Anh em ơi, ở Quan Trung tình hình thế nào vậy? Mỗi gia đình có bao nhiêu người, bao nhiêu mẫu đất, mùa thu hoạch năm nay thế nào? Các làng xóm khác thì sao? Cuộc sống của mọi người có tốt không? Về chính sách miễn thuế và miễn lao động trong mười năm qua, thực tế thì đã được thực hiện như thế nào?”

Bành Diệt lại suýt nữa bị hạt đậu phộng làm nghẹn: Trời ạ, có ai lại hỏi thẳng thừng như vậy không nhỉ? Việc làm “gián điệp” của anh này thật là quá táo bạo quá!

Trưởng lầu Lý không hề nghi ngờ, ngược lại còn tỏ ra rất tự hào và nói: “Cha tôi mất sớm, các anh em trong nhà đã chia tài sản từ lâu rồi. Bây giờ nhà tôi có hai con trai, ba cô con gái, nuôi hai con ngựa, tổng cộ

Lưu Kỳ ngạc nhiên hỏi: “Em trai nhỏ ơi, chẳng lẽ em còn có những cách kiếm tiền khác nữa sao? Chỉ là một vị quan nhỏ bé, chỉ có một trăm ba mươi mẫu đất thôi, làm sao có thể dành dụm được đến một trăm thùng lương thực?”

Bình thường, mỗi mẫu đất trồng trọt chỉ thu được khoảng hai thùng (hai trăm năm mươi cân) lương thực đã được coi là mùa màng bội thu rồi. Và lương của các vị quan như ông ta thì rất thấp; đôi khi, quan huyện thậm chí còn không trả lương cho họ, mà chỉ tính vào việc giảm bớt công lao để bù đắp lương thôi.

Ông Li, vị quan này, không chỉ nuôi năm đứa con, mà còn nuôi thêm hai con ngựa nữa. Hơn nữa, theo lời ông ta kể, ông ta còn cho chúng ăn uống thoải mái nữa. Nhìn cách ông ta bắt đầu ăn đậu phộng từ sớm trước Tết, cũng có thể biết rằng ông ta không hề tiết kiệm gì cả. Vậy mà vẫn có thể dành dụm được một trăm thùng lương thực… Ông ta còn nói rằng mình chỉ là một người bình thường trong làng thôi. Theo quy mô hai trăm nghìn hộ gia đình ở huyện Pei, thì một huyện nhỏ ở khu vực Guanzhong lại có thể sở hữu hơn mười triệu thùng lương thực? Nhưng tổng số lượng lương thực thuế mà toàn bộ quận Sishui thu được trong một năm cũng chỉ vài triệu thùng mà thôi! Điều này thật không hợp lý, thật bất thường…

Thấy Lưu Kỳ ngạc nhiên, ông Li càng thêm tự hào và nói: “Những năm trước, tôi còn sử dụng dịch vụ vận chuyển trên sông Wei để buôn bán hàng hóa với Hàm Dương hoặc thành phố Yingyang, kiếm thêm tiền để trang trải cuộc sống. Dù triều đình không yêu cầu điều động lao động, nhưng vẫn cần rất nhiều người để vận chuyển lương thực, vũ khí và các loại hàng hóa khác; bây giờ họ đều trả tiền để mời người khác giúp đỡ vận chuyển. Tôi làm công việc này, cùng với anh em, sau một năm làm việc, mỗi người cũng có thể nhận được khoảng một trăm đến một trăm lượng bạc. Tuy nhiên, hai năm gần đây, việc trồng trọt lại giúp tôi giàu lên được. Tôi không muốn xa rời quê hương, phải đi khắp nơi vất vả nữa… Việc buôn bán hàng hóa thì tôi đã giao cho anh em cùng làng rồi.”

“Tôi chưa bao giờ nghe nói việc trồng trọt lại có thể giúp người ta giàu lên được…” Bành Diệt nói.

Lưu Kỳ tiếp tục: “Anh trai thứ hai của tôi thì thực sự đã giàu lên nhờ trồng trọt; sau ba mươi năm vất vả, anh ấy đã mua được hai con bò và một trăm mẫu đất.”

Ông Li cười ha hả và nói: “Tôi chỉ cần ba năm thôi, nhờ trồng trọt mà tôi đã kiếm được một trăm lượng vàng; số tiền này ít hơn so với khi tôi giúp triều đình vận chuyển

“Của các người chỉ có hơn một trăm mẫu đất thôi mà!”

Đệ tử của Lý Đình trưởng cười nói: “Sau mười năm áp dụng chính sách nhân từ, triều đình đã mua lúa từ dân gian với số lượng rất lớn; giá lúa ngày càng tăng từng năm. Dù chúng ta có bao nhiêu lúa, triều đình cũng luôn muốn mua thêm, chẳng bao giờ cho là đủ. Trong ba năm gần đây, còn xảy ra một sự kiện kỳ lạ nữa: các học viên nông dân tại Hàm Dương Học viện đã phát triển được nhiều loại cây trồng cho năng suất cao. Hạt giống còn được phân phát miễn phí, và năng suất trên mỗi mẫu đất đã tăng lên gấp ba đến bốn lần. Khi sản lượng tăng cao thì giá lúa cũng tăng theo; vậy thì trồng trọt chẳng phải là cách để kiếm tiền sao?”

Bành Diệt nói: “Các bạn đang nói đến lúa lai phải không? Ồ, triều đình đang khuyến khích mọi người sử dụng giống tốt; không chỉ ở Quan Trung mà chúng tôi ở đây cũng được phân phát hạt giống, nhưng năng suất trên mỗi mẫu đất chỉ tăng lên gấp đôi thôi. Tất nhiên, nếu mỗi mẫu đất thu được ba thạch lúa thì đã rất ấn tượng rồi… Nếu trong thời bình yên ổn, có lẽ mọi gia đình ở Trung Nguyên đều sẽ có dư thừa lúa gạo; đất nước này sắp bước vào thời đại thịnh vượng thực sự rồi đấy. Chỉ là so với các bạn, việc năng suất tăng lên gấp ba đến bốn lần quả thật là điều phi thường.”

Lý Đình trưởng nói: “Nếu chỉ trồng lúa một mùa trong năm thì quả thực năng suất chỉ tăng lên khoảng gấp đôi thôi. Nhưng tại sao các bạn lại không sử dụng phương pháp kích thích cây con bằng nội công mà triều đình đang khuyến khích? Những người ở cấp độ Võ sĩ như tôi, chỉ cần thi triển phép thuật, lan tỏa nội khí ra xung quanh, kết hợp với phương pháp nuôi cây con đặc biệt của nông dân, chăm sóc cây con mỗi ngày trong một giờ liên tục… Cây con sẽ phát triển rất nhanh, và có thể chín sớm hơn hai tháng so với bình thường.”

Bành Diệt bỗng hiểu ra: “Hóa ra các bạn đang sử dụng phương pháp nuôi cây con dựa trên nguyên lý ‘thiên nhân hợp nhất’…” Ở nơi chúng tôi, những người giỏi võ thuật và phép thuật thường giữ chức vụ tướng lĩnh trong quân đội đấy!”

Lý Đình trưởng nói: “Ngay cả những người ở cấp độ Chân Khí cũng có thể áp dụng nguyên lý ‘thiên nhân hợp nhất’, và sử dụng những phép bí mật để hấp thụ linh khí của trời đất để nuôi dưỡng cây con…”

Bành Diệt nói: “Những người giỏi võ thuật thì trở thành tướng lĩnh; những người ở cấp độ Chân Khí thì làm sĩ quan; còn những người ở cấp độ Nội Lực thì chỉ

Nụ cười trên khuôn mặt Trưởng Lý Tĩnh biến mất, thay vào đó là vẻ mặt phức tạp đầy sự thông cảm và nhớ lại quá khứ: “Trước khi có chính sách nhân từ kéo dài mười năm, ở Quan Trung này cũng vậy – đồng ruộng bỏ hoang, không ai đi canh tác cả. Chúng ta mới chỉ được sống yên bình vài năm thôi! Lão gia, hãy chờ đợi đi; chỉ trong vòng nửa năm thôi, Đại Sư Yù sẽ tiêu hao hết ‘số mệnh’ của các phe nổi loạn và thiết lập lại trật tự cho thiên hạ.”

Lưu Kỳ trong lòng giật mình: Làm sao ngay cả một Trưởng Lý nhỏ bé như anh ta cũng biết rằng Đại Sư Yù đang áp dụng chiến thuật trì hoãn thời gian để tiêu hao “số mệnh” của các phe nổi loạn?

“Anh bạn, làm sao anh biết được chiến lược của Đại Sư Yù là kiệt sức ‘số mệnh’ của họ vậy? Tôi cũng hàng ngày nghiên cứu các thông báo của triều đình, nhưng chưa bao giờ thấy họ đề cập đến điều này cả.”

Trưởng Lý Tĩnh nhìn anh ta với ánh mắt khinh thường: “Làm sao những chuyện như thế này có thể được viết ra trong các thông báo công khai để mọi người đều biết được? Nếu các phe nổi loạn biết rõ kế hoạch của Đại Sư Yù, liệu họ còn muốn tiếp tục tranh đấu với triều đình nữa không?”

Lưu Kỳ cảm thấy bối rối: “Nếu anh đã biết rõ như vậy, thì các phe nổi loạn làm sao lại không biết?”

Trưởng Lý Tĩnh trả lời: “Việc triều đình công bố trực tiếp thông tin ra khắp thiên hạ, có thể so sánh được với việc chúng ta bàn luận riêng tư về tình hình đất nước ở cuối làng không? Nếu một người trẻ tuổi như anh đã có thể phân tích ra được những điều này, thì thật không hề đơn giản chút nào!”

Lưu Kỳ thở dài: “Phải đọc nhiều sách, quan sát nhiều thông báo của triều đình thì mới có thể suy luận ra được những điều đó… Nhưng sách vở – thứ xa xỉ nhất – liệu có thể đọc bao nhiêu tùy ý được không?”

Đúng lúc anh ta định hỏi một cách khéo léo, bỗng nhiên xung quanh lại vang lên tiếng cười ầm ĩ. Ngay cả Trưởng Lý Tĩnh và các anh em của mình cũng cười đến mức phải cúi người xuống; một số người thậm chí còn vỗ tay tán thưởng. Thực ra, khi họ đang trò chuyện, nhóm anh em của Trưởng Lý Tĩnh đã chuyển sự chú ý sang sân khấu, và không mấy quan tâm đến hai người lạ này.

Lưu Kỳ bất ngờ cười lên, và những người xung quanh, dù không cười thành tiếng, cũng mỉm cười vui vẻ.

Tất cả họ đều đã từng phục vụ ở khu vực Guanzhong, nên họ hiểu rõ những gì đang được nói trên sân khấu và có thể để ý đến mọi chi tiết xung quanh. Chỉ cần nhớ lại một chút là họ lập tức nhận ra điểm hài hước mà suýt nữa bỏ lỡ.

Sau đó, họ im lặng và tập trung lắng nghe các “nghệ sĩ” trên sân khấu biểu diễn tiếp. Sau buổi biểu diễn, họ còn thêm ba tiết mục nữa.

Cho đến khi mặt trời lặn, người đứng đầu đoàn xiếc mới lên sân khấu thông báo rằng buổi biểu diễn hôm nay đã kết thúc và mời mọi người đóng góp tiền công.

Một số người ném tiền đồng và bạc xuống sân khấu; những người khác thì cổ vũ, hô vang: “Ngài He, khi chúng tôi mời các bạn đến đây, chúng tôi đã đưa cho các bạn hai túi tiền lớn rồi. Bây giờ lại có thêm nhiều tiền thưởng như vậy, tại sao các bạn không biểu diễn thêm vài tiết mục nữa? Dù trời đã tối, nhưng chúng tôi vẫn còn đèn lửa đấy!”

Ngài He rất hiểu chuyện và đã thu gom những đồng tiền đó lại, sau đó thực sự yêu cầu các nghệ sĩ trở lại sân khấu và hát hai đoạn nhạc kể về cái chết của vị thần sông cổ – “Hoàng Hà Biến”.

Khi trời tối, Trưởng Lý Li đã thật lòng mời Lưu Kỳ đến nhà mình uống rượu và ở lại qua đêm. Bành Diệt có vẻ hứng thú, nhưng Lưu Kỳ đã kiên quyết từ chối.