Tại khu vực Quan Trung, bên bờ sông Vị, cách thành phố Hàm Dương hai trăm dặm...

“Anh em Bành Diệt ơi, là anh sao?” Khi vừa hạ cánh xuống, Lưu Kỳ liền nhìn thấy một người đàn ông trung niên lạ mặt nhưng có vẻ quen thuộc đang nhìn quanh bên bờ sông.

“Anh là...?” Người đàn ông trung niên Võ sĩ ngạc nhiên nhìn người nông dân già đang hào hứng gọi mình, “Chẳng lẽ là anh Kiệt?”

Lưu Kỳ lao tới ôm chầm lấy anh ta và nói: “Anh em ơi, đã hơn nửa năm không gặp nhau rồi, em nhớ anh lắm!”

Trong thời gian theo hầu Cảnh Cốc, anh ta đã nhiều năm không gặp Bành Diệt một lần nào, chỉ thường xuyên liên lạc với nhau qua thư từ mà thôi.

Bây giờ khi đã trở thành Tướng quân Vũ An của nước Tân Sở, Lưu Kỳ lại có cơ hội gặp gỡ Bành Diệt thường xuyên hơn, thậm chí còn cùng nhau chiến đấu nữa.

Bởi vì Cảnh Cốc luôn cố gắng tránh tham gia các cuộc chiến ở Xíng Dương, trong khi Hạng Lương thì ngược lại; anh ta thậm chí mơ thấy mình đang vây hãm Xíng Dương vào ban đêm.

Lưu Kỳ chạy về phía bắc, cùng Bành Diệt tiêu diệt các binh lính Tần ở khu vực lân cận, và Hạng Lương rất hoan nghênh điều đó.

Sau khi trò chuyện với nhau một lúc, Võ sĩ nhìn vào bộ trang phục của Lưu Kỳ và hỏi: “Anh à, sao anh lại trở thành một người nông dân già như thế này? Chúng ta không phải định đến học viện ở Hàm Dương để học hỏi kiến thức và kỹ năng từ người Tần để đối phó với họ sao?”

Lưu Kỳ cười và nói: “Lần này tôi đã giả danh thành một học trò nông dân, định đến học viện nông nghiệp để lấy trộm vài gói hạt giống lúa lai.”

“Bộ trang phục này của anh thì không hợp lắm để đi ăn trộm kiến thức hay hạt giống ở học viện đâu nhỉ?”

Bành Diệt nghe vậy cũng bật cười: “Anh Kiệt ơi, anh đùa rồi đấy! Những giống lúa lai đang được phổ biến ở Trung Nguyên trong những năm gần đây, làm gì cần phải ăn trộm chứ? Nếu anh muốn, tôi có thể cho anh vài trăm cân đấy.”

Lưu Kỳ đáp: “Những giống hạt giống thông thường được phát triển trong vài năm trước thì không có ích lắm đâu.”

Nước Tần chúng ta đang gặp nạn đói, phải chăng là do thiếu hạt giống? Thực ra là vì thiếu người cày cấy.

Nếu không có nghĩa vụ quân sự và lao động công ích, những loại lúa thông thường cũng đủ để mỗi gia đình không lo thiếu thốn thức ăn.

Bây giờ, ở nước Tần, đất hoang nhiều mà nông dân lại ít; chỉ khi trồng được loại lúa thần có thể cho ra ba trăm cân một bông, mới có thể cứu vãn tình hình khẩn cấp này.”

Bành Diệt ngạc nhiên nói: “Nghe ai nói vậy? Một bông lúa cho ra ba trăm cân, một mẫu ruộng có thể thu được bao nhiêu lương thực? Nghe vào thật là không đáng tin.”

Lưu Kỳ nói: “Còn ngươi dám nghi ngờ khả năng của Đạo sư Vũ à? Chính Cửu Điểm Đại Tiên đã nói rõ, bà ấy đã sử dụng gương soi chiếu khắp bốn phương tám hướng và tình cờ phát hiện ra loại hạt giống thần dại, sau đó tự mình đi hái về và yêu cầu các đệ tử nông dân sử dụng phương pháp lai tạo để phát triển giống cây này.

Thực tế, một trong những nhiệm vụ mà Cửu Điểm Đại Tiên giao cho tôi, chính là lấy trộm ít nhất một gói hạt giống.”

Bành Diệt suy nghĩ một hồi rồi nói: “Đại Thiên Thế Giới, thật là kỳ lạ… Một bông lúa cho ra ba trăm cân, có lẽ loại hạt giống thần dại đó thực sự tồn tại.

Nhưng liệu loại hạt giống này có thể mọc được trong những cánh đồng lúa bình thường không?

Tôi nghĩ Cửu Điểm Đại Tiên hơi đơn giản hóa vấn đề quá… Nếu nó thực sự có thể được phổ biến rộng rãi, thì lúc này đất Gia Trung đã phải tràn ngập những cánh đồng lúa thần cho năng suất cao rồi.”

“Chúng ta đến Gia Trung lần này, chính là để học hỏi kinh nghiệm từ người Tần để đối phó với họ. Những thứ gì Tần có, chúng ta cũng sẽ lấy… Nếu loại lúa thần không thể được phổ biến, thì chúng ta cũng không thiệt gì.” Lưu Kỳ nói.

“Đúng là vậy…” Bành Diệt gật đầu, rồi lại đứng bên bờ sông, nhìn quanh.

“Anh em, sao anh còn không lên đường đi Hàm Dương nữa? Còn đang nhìn gì đó à?” Lưu Kỳ thắc mắc.

“Anh Kỷ, anh không nhận ra sao? Tất cả những anh hùng chống Tần ở Trung Nguyên đều đang tập trung ở đây, sử dụng phép thuật tạo ra những con rối giấy.” Bành Diệt thì thầm.

Lưu Kỳ vẫn chưa hiểu ý của anh ta: “Chuyến đi đến Gia Trung trước cuộc họp tổng kết cuối năm”, chẳng phải chỉ là để chúng ta trao đổi với nhau, nhằm xác định ra ứng viên cho vị trí “Bá Trưởng” sao?

Những con rối giấy của chúng ta đều được đặt ở một nơi chung, để tiện cho việc cùng nhau tham quan Gia Trung. Có lẽ sau khi chứng kiến sức mạnh của nơi này, các anh hùng chống Tần đã nhận ra sự cần thiết của

」

Bành Diệt thử vận dụng nội lực, và ngay lập tức, huyệt khí trong cơ thể anh ta bắt đầu phản ứng. Anh ta cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, rồi sử dụng pháp thuật truyền âm để nói: “Anh Kỳ, bây giờ chúng ta đều không còn là các vương công hay quý tộc nữa; việc chọn ra người đứng đầu không liên quan gì đến chúng ta cả. Chúng ta không cần phải quan tâm đến chuyện đó. Thay vào đó, những người được chọn vào đoàn “Đại La” lần này, và những người được sử dụng kỹ thuật “bù nhân giấy” để đưa đến bên bờ sông Vị ở Quan Trung, mới là những người đáng để chúng ta quan tâm. Giống như những năm xưa, tại Hội Nghị Đông Hải, những anh hùng từ khắp nơi nhận được lời mời, tất cả đều xứng đáng để chúng ta kết bạn.”

Lưu Kỳ nghe vậy, thấy rất có lý, liền bắt chước anh ta nhìn quanh xung quanh. Rồi anh ta lại tỏ ra bối rối: “Những người quen biết thì có thể nhận ra qua ánh mắt và biểu cảm; còn những người không quen biết thì hoàn toàn không thể nhận ra được!”

Bành Diệt nói: “Trước hết hãy ghi nhớ khuôn mặt của họ, sau đó tìm cơ hội để kiểm tra xem.”

Hai người đã chờ đợi yên lặng trong khoảng nửa tiếng, nhưng không còn ai xuất hiện dưới hình thức “bù nhân giấy” nữa.

À, hóa ra những “bù nhân giấy” đó chỉ là những ý nghĩ được gửi vào giấy; khi vị đạo sĩ thổi một hơi thần vào tờ giấy, tờ giấy đó sẽ bay xa hàng ngàn dặm, đến bên bờ sông Vị và nhanh chóng phồng lên thành một “con người giả”.

“Chỉ có tám mươi mốt người thôi, ít hơn rất nhiều so với lần Hội Nghị Đông Hải trước đây,” Bành Diệt nói.

Lưu Kỳ đáp: “Anh em tôi như Lỗ Uyên, Phàn Khải, Hạ Hầu Ấn… đều không đến đây. Zhong Li Ming, Huan Chu, Ying Bu cũng chỉ có mỗi mình họ có “bù nhân giấy” thôi. Các vị như Tướng Pú, Chen Ying, Long Qie… đều không hứng thú đến Quan Trung. Nếu tính cả Vua Chu, thì nước Chu của chúng ta chỉ có chưa đầy mười người đến đây.”

Bành Diệt cảm thán: “Tôi thì chỉ có một mình thôi…”

Lưu Kỳ nói: “Điều đó chứng tỏ anh có tầm vóc của một vị vua đấy!”

Bành Diệt cười buồn: “Anh Kỳ đừng đùa nữa… Tôi, một tên cướp sông hồ ngu ngốc như thế này, thậm chí còn mất luôn vùng đất Ju Ye… Làm sao tôi dám tự xưng là vua được?”

Lưu Kỳ nói: “Không phải vì anh thiếu tài năng, mà thực sự là Lương Vương quá không biết xấu hổ… Hàng năm họ đều đòi hỏi triều đình hàng trăm nghìn vàng để xây dựng những con tàu lớn, chỉ để dùng quyền lực áp đ

“Lưu Kỳ… Lưu huynh đệ, chẳng phải là ngươi sao?” Lúc này, một thanh niên học giả tiến lại với vẻ mặt vui mừng.

Lưu Kỳ nhìn kỹ, thấy khuôn mặt hoàn toàn lạ lẫm, nhưng ánh mắt lại hiền từ và quen thuộc vô cùng.

Chẳng phải là anh trai cả Trương Nhĩ mà bọn họ đã không gặp nhau nhiều năm rồi sao?

“Anh trai, chính là Lưu Kỳ đây, xin được cúi chào ngài.” Anh ta vội vàng bước tới hai bước và cúi chào một cách thành kính.

“Ha ha, lần này đi đến Guanzhong mà được gặp huynh đệ, dù kết quả ra sao thì cũng coi như không uổng công rồi!” Trương Nhĩ nói với vẻ vui mừng chân thành.

Bành Diệt cũng vội vàng đến chào hỏi.

Nhưng vừa mới nói vài câu lời xã giao, bên kia có một nhóm người; trong số đó, một thanh niên kiếm sĩ bước ra và hét từ xa: “Trương sinh, chúng ta sắp khởi hành rồi, sao không nhanh lên đây?”

Trương Nhĩ vẫy tay với kiếm sĩ và nói: “Huynh đệ, ngươi xem tôi đã gặp ai đây? Chúng ta phải tìm một chỗ để nhâm nhi vài ly rượu.”

Người gọi tên là Trần; nghe thấy lời này, anh ta không khỏi cau mày và vội vàng bước tới gần. Sau khi liếc nhìn Lưu Kỳ một cái, anh ta không chào hỏi gì mà nói ngay: “Họ không đi cùng chúng ta đâu; chúng ta sẽ đi cùng các vị vua.”

Lưu Kỳ chợt nhận ra rằng trong nhóm người đứng cùng Trần trước đó, có Hạng Lương và Hạng Vũ.

Trương Nhĩ ngạc nhiên và hỏi: “Không phải sau chuyến đi Guanzhong này sẽ tổ chức cuộc họp của Liên minh Các Vị Vua sao?”

Trần đáp: “Có một số việc có thể bàn luận ngay bây giờ.”

Trương Nhĩ quay người lại và nói với vẻ áy náy với Lưu Kỳ: “Anh em ơi, e là chúng ta không thể đi cùng nhau được rồi. Chúng ta hãy uống vài ly rượu trước, sau đó sẽ tìm cơ hội nói chuyện lại!”

Nói xong, anh ta lấy chiếc bầu rượu treo ở lưng xuống, tự mình uống vài ngụm, rồi đưa cho Lưu Kỳ.

Lưu Kỳ ngạc nhiên: “Anh trai, ngài không phải chỉ là một con rối bằng giấy sao? Làm sao ngài lại mang theo rượu bên mình được?”

」

Trương Nhĩ cười nói: “Cậu thử cởi quần áo ra xem đi, chắc chắn sẽ lộ ra một thân xác bằng thịt da giống hệt người thường mà thôi.

Nếu đã có thể mặc quần áo, đeo trang sức, tại sao lại không thể mang theo tiền bạc hay rượu chứ?”

Lưu Kỳ uống vài ngụm rượu, và thấy nó cay nồng, khoái khẩu như khi uống rượu thật vậy. Anh ta tự hỏi trong lòng: “Tại sao chúng ta lại không có tiền bạc hay rượu chứ?”

“Lần đầu tiên cậu được chứng kiến phép thuật này, nên chưa chuẩn bị gì; còn tôi thì thường xuyên dùng phép thuật này để du hành khắp thế giới âm phủ.”

Trương Nhĩ cúi đầu nhìn bản thân mình một lát, rồi thở dài: “Thật là xứng đáng là một vị đại tiên… Phép thuật của tôi tạo ra những con bù nhìn y hệt ma quỷ, thậm chí cả mặt trời cũng không thể chiếu vào chúng. Chỉ cần một hơi thở thiêng liêng của đại tiên, chúng liền biến thành những thân xác bằng thịt da. Nếu không có sự chăm sóc của chúng ta, chúng có lẽ sẽ tự sinh linh hồn, trở thành những con quái vật…”

Sau khi Bành Diệt và Chen cũng uống vài ngụm rượu, Trương Nhĩ mới từ biệt và rời đi.

“À, đây chính là sự khác biệt giữa vua chúa và thần tử…” Nhìn nhóm các vương công lên thuyền trước mình, Bành Diệt nói với vẻ phức tạp trên khuôn mặt.

Lưu Kỳ nói một cách kỳ lạ: “Anh bạn ơi, tại sao lại buồn vậy? Nhìn kia, cái cậu bé mập mạp kia… Đó chính là Vua Xiong Xin của nước Chu chúng ta; anh ta cũng không thể lên thuyền được!”

Bành Diệt theo hướng chỉ của anh ta nhìn qua, và quả nhiên thấy trên khuôn mặt cậu bé mập mạp đó hiện rõ vẻ tức giận và không cam lòng.

“Hạng Liệu Công Có hơi quá đáng rồi… Dù cho Trương Nhĩ và Chen đang nắm quyền lực trong triều đình Bắc Triệu, và tham gia cuộc thảo luận bí mật với tư cách là các vương công, ít nhất họ cũng đưa Vua Triệu Xie theo mình… Về mặt danh nghĩa, họ đang đồng hành cùng Vua Triệu mà thôi. Còn Châu Thị, Hàn Quảng, Đặng Tông… Khi gặp Trần Thắng, họ cũng đều tôn ông ấy làm chủ…” Bành Diệt thì thầm.

“Tôi đoán đây chính là ý tưởng của Hạng Vũ… Thôi, chúng ta hãy đi lấy tiền bạc, sau đó đi đường bộ đến Hàm Dương thôi!”

Lưu Kỳ kéo Bành Diệt lên một chiếc thuyền buồm phía sau, yêu cầu người lái thuyền đưa cho họ thẻ danh tính và tiền bạc, rồi họ rời khỏi đoàn lớn, đi dọc theo bờ biển phía bắc hướng tới Hàm Dương.

“Chẳng phải đã nói sẽ kết bạn với các anh hùng khác sao? Tại sao lại đi một mình thế?” Bành Diệt ngạc nhiên hỏi.

“Chỉ khi có thể đến được Hàm Dương thành công, mới xứng đáng để kết bạn với chúng ta. Nếu bị người Qin phát hiện trên đường, hoặc là do số phận không tốt, hoặc là do thiếu năng lực, thì đều không đáng để kết bạn.” Lưu Kỳ giải thích.

Chưa đi được hai trăm thước, Lưu Kỳ đã dừng lại ở một ngã ba ngoài làng.

Trên những cánh đồng bên đường, lúc này đang đông đúc người. Tất cả đều là người dân trong làng, từ nam đến nữ, từ già đến trẻ.

Giữa đám đông, có một sân khấu; vài người đàn ông đang sử dụng nội công của mình để biểu diễn tiểu phẩm hài, với giọng nói vang dội. Khi những đoạn hài hấp dẫn được kể ra, người dân dưới đài cười ngất.

Bầu không khí thật sự rất sôi động.

“Quan Trung và Trung Nguyên bây giờ dường như đã trở thành hai thế giới khác nhau,” Lưu Kỳ nói với vẻ phức tạp, “Quê hương tôi ở huyện Pei, đã nhiều năm rồi không còn cảnh tượng như thế này nữa. Nhìn họ kìa, mỗi người đều trông rạng rỡ, tràn đầy sức sống… Có đến hàng trăm người trẻ tuổi, cầm theo đậu phộng, đậu gà, lười biếng, không làm gì cả, chỉ ngồi ngoài đó nghe hát tiểu phẩm vào ban ngày.”

Bành Diệt nói: “Không phải là hát tiểu phẩm đâu, đó gọi là tiểu phẩm hài.”

“Anh em ơi, quan trọng nhất là hàng trăm người trẻ tuổi đó, hai bên thái dương họ đều phồng lên, điều đó chứng tỏ họ có nội công không tồi, nhưng lại lười biếng không làm gì cả,” Lưu Kỳ nói tiếp.

“Vào giữa mùa đông lạnh giá thế này, nếu nhà không có việc gì để làm, họ không nghe tiểu phẩm hài thì còn có thể làm gì được nữa chứ? Hay là, nếu có việc làm trên đồng ruộng, làng này sẽ mời người đến biểu diễn tiểu phẩm hài à?” Bành Diệt thắc mắc.

Lưu Kỳ buồn bã nói: “Những người đàn ông khỏe mạnh ở nước Chu muốn làm việc trên đồng ruộng cũng không có cơ hội; những người biết võ nghệ thì đều gia nhập quân đội Chu, còn những người không biết võ thì phải làm lao động công ích. Làm sao họ có thể lười biếng ngồi nghe tiểu phẩm hài được chứ? Bây giờ ở làng Pei, muốn tìm đủ một trăm người đàn ông trưởng thành cũng rất khó. Những người chưa bị triệu tập đi lính, hàng ngày đều cẩn thận, trốn trong nhà không dám xuất hiện công khai, sợ bị quan viên theo dõi và bắt đi làm công việc lao động.”

Bành Diệt nói: “Điều đó cũng không lạ chút nào. Hơn một nửa quân đội của Quân Tần đang chiến đấu với chúng ta đều thuộc về Qu