Lưu Kỳ ngạc nhiên nói: “Chúng ta không mang theo quân đội mà chỉ có mình vào Kinh Trung ư?”

Trương Liệu bất lực đáp: “Đây có phải là vấn đề do chúng ta muốn hay không? Nếu có khả năng dẫn quân vào Kinh Trung ư, thì cần gì phải tấn công Dương Quang nữa? Cứ thẳng tiếp vào Kinh Trung ư và chiếm giữ Hàm Dương, Bạo Tần sẽ bị tiêu diệt ngay.”

Lưu Kỳ nói: “Nếu không có đại quân bảo vệ, chỉ có vài người như chúng ta… Một khi bị Ngài Dưỡng Thái Sư phát hiện, bà ấy sẽ điều động quân đội để tiêu diệt toàn bộ chúng ta; việc đánh bại nhà Tần sẽ hoàn toàn thất bại mà thôi.”

Trương Liệu do dự: “Về cách tổ chức cụ thể, tôi cũng không rõ lắm. Hãy chờ tin tức từ Phùng Thành hoặc Hồ Đài trước đã.”

Lưu Kỳ vẫy tay cho các cung nữ mang những chậu nước đã nguội ra ngoài, sau đó đi đến cửa, nhìn ngắm cảnh tuyết bên ngoài và thì thầm: “Hôm nay, Ngài Dưỡng Thái Sư có sử dụng Gương Chiếu Thiên Giới để quan sát thiên giới không?”

Trương Liệu đáp: “Bà ấy có ngày nào không dùng Gương Chiếu Thiên Giới để quan sát thiên giới và thế gian loài người chứ? Lúc này, bà ấy hẳn đang ở đâu đó bên sông Từ Thủy để quan sát ‘Ngày Đầu Tiên’ của vũ trụ!”

Vài năm trước, khi anh mới biết về “Thiên Quốc Chiến Thần” từ Lưu Kỳ, anh còn chưa từng nghe đến “Ngày Đầu Tiên” đó. Nhưng trong ba năm gần đây, Ngài Dưỡng Thái Sư dường như đã trở thành vị thần của con sông Từ Thủy, luôn dùng “Mắt Tiên Ánh Gương” để quan sát bầu trời. Bà ấy không hề làm ầm ĩ, cũng không cố tình thể hiện sức mạnh trước mọi người; thực ra, bà ấy rất muốn tu luyện âm thầm và quan sát thiên giới cùng thế gian loài người một cách kín đáo. Tuy nhiên, ánh sáng tiên của Gương Chiếu Thiên Giới quá chói lọi, đến nỗi ngay cả Trương Liệu – một vị tiên bình thường – cũng không thể che giấu được.

Sau khi bay đến Trung Giới, Trương Liệu có thể mở “Mắt Linh”, và trực tiếp tìm kiếm ánh sáng tiên do Gương Chiếu Thiên Giới phóng ra trong không gian. Điều này giống như việc đứng trên đỉnh núi vào buổi tối và tìm kiếm những tia sáng đèn pin trong khu vực hàng chục dặm xung quanh… Nói một cách đơn giản thì không hề đơn giản, nhưng đối với những người bình thường thì không thể nhìn thấy được; còn đối với những vị tiên đã tu luyện được “Mắt Linh”, việc này lại khá dễ dàng để phát hiện.

Trong suốt ba năm qua, Ngài Dưỡng Thái Sư không chỉ quan sát bầu trời mỗi ngày, mà trong suốt 365 ngày mỗi năm, ít nhất là 360 ngày, bà ấy đều dành thời gian để quan sát “Ngày Đ

Trước đây, Trương Liệu đã nói rằng trong ba năm qua, không ai biết được đạo hạnh của Phu Thái Sư đã tiến bộ đến mức nào; một lý do quan trọng chính là vì điều này.

Không ai sẽ làm những việc vô ích cả. Nếu trong suốt ba năm qua, Phu Thái Sư liên tục quan sát những gì xảy ra vào ngày đầu tiên mà không thu được kết quả gì cả, liệu bà ấy có thể kiên trì như vậy không?

Một khi bà ấy đạt được thành tựu lớn, thì đạo hạnh và võ nghệ của bà ấy chắc chắn sẽ tăng lên nhanh chóng.

Hiện nay, với tình hình ở thiên hạ, không chỉ Lưu Kỳ mà cả Trương Liệu cũng cảm thấy áp lực rất lớn.

Trong ba năm kể từ khi Hạng Liệu Công tiến vào Trung Nguyên, nỗi sợ hãi và sức áp đặt mà Phu Thái Sư gây ra không hề giảm bớt, mà ngược lại còn trở nên ngày càng khó vượt qua như một ngọn núi cao vời vợi.

“Vì Phu Thái Sư vẫn đang sử dụng ‘Gương Soi Bầu Trời’ để quan sát thế gian loài người và bầu trời, bạn nghĩ bà ấy có thể biết được kế hoạch của chúng ta khi chúng ta lén lút tiến vào Quan Trung không?” Lưu Kỳ nói với vẻ nghiêm túc.

Trương Liệu do dự và trả lời: “Tôi cảm thấy hiện nay, rất ít việc gì trên thế gian này có thể che giấu được trước mắt bà ấy. Tuy nhiên, chúng ta nên tin tưởng vào các vị như Phù Khâu Công – họ đâu phải là những kẻ ngu ngốc đâu.”

Nếu họ không phải là những kẻ ngu ngốc, thì làm sao công cuộc chống lại nhà Tần lại có thể tiến triển chậm lại thậm chí là lùi bước trong ba năm vừa qua? Lưu Kỳ thực sự bắt đầu nghi ngờ về năng lực của những người được coi là “Chuẩn Đại La”.

Trong suốt ba năm qua, tiến trình của công cuộc chống lại nhà Tần thậm chí còn kém hơn cả khi Ngô Quảng vẫn còn sống. Ít nhất thì Ngô Quảng vẫn có thể dẫn dắt hàng trăm nghìn binh sĩ để bao vây Xíng Dương.

Kẻ đã giết chết Ngô Quảng – “Thượng Trụ Quốc” Điền Tàng của phe “Trương Sở” – đã bị nhà Tần đánh bại hoàn toàn cách đây ba năm. Kể từ đó, chính quyền của Trương Sở không còn khả năng tiến gần Xíng Dương nữa. Chỉ có Hạng Lương là đã từng tổ chức một cuộc tấn công lớn với 100.000 binh sĩ vào Xíng Dương, nhưng chỉ có duy nhất một lần trong vòng ba năm đó.

Trong thời gian đó, những người được coi là “Chuẩn Đại La” cũng không hề im lặng. Họ bận rộn chuẩn bị, học hỏi từ Phu Thái Sư, tập hợp các vị vua nổi dậy lại với nhau để tổ chức “Hội nghị Tổng kết Cuối năm Chống lại Nhà Tần”, thề sẽ cùng nhau tiêu diệt Phu Thái Sư khi bà ấy xuất trận… Nhưng

Trương Liệu lắc đầu lại một lần nữa và nói: “Chắc hẳn tất cả những người chống lại vua đều sẽ tham gia, nhưng không chắc liệu họ có tụ tập lại với nhau hay không. Chúng ta chỉ là những thuộc hạ; hãy đợi theo sự sắp xếp của các vị như công Phù Kiều đi.”

Lưu Kỳ tiếp tục hỏi: “Tôi phải đến Bành Thành để dự cuộc họp, hay giống như năm ngoái, tôi sẽ ‘rời bỏ xác thể’ và đến cung điện tiên của công Phù Kiều để họp?”

Trương Liệu trả lời: “Có lẽ sẽ phải đến Hồ Đài, và chúng ta cần phải xuất phát càng sớm càng tốt. Cuộc họp tổng kết cuối năm phải được hoàn thành trước đêm giao thừa.”

Lưu Kỳ thở dài và nói: “Tôi sẽ nói chuyện với Tiêu Hà và những người khác trước, sau đó mới cùng ông đi đến Hồ Đài.”

Nhận được lời mời từ Tướng Quân Bái, Tiêu Hà lập tức bỏ qua công việc đang làm và vội vàng đến dinh thự của Hầu tước Vũ An.

“Quận Bái còn thiếu bao nhiêu lương thực nữa? Có thể đảm bảo rằng mọi người trong quận sẽ sống sót qua mùa đông này không?” Lưu Kỳ hỏi.

Tiêu Hà lắc đầu và nói: “Mặc dù năm nay mùa màng tốt hơn so với năm ngoái, nhưng vua Sở đã đánh thuế nặng hơn rất nhiều. Năm nay, thuế thu được thậm chí còn cao hơn cả mức thuế mà Bạo Tần áp dụng trước khi thực hiện chính sách nhân đạo trong mười năm – tức là gấp hai mươi phần trăm.”

Người dân thu hoạch được lương thực nhưng không thể giữ lại được! Nếu Tướng Quân Bái đến Hồ Đài, hy vọng vua Sở hoặc các quan lớn sẽ khoan dung, không tiếp tục đánh thuế quận Bái vào năm tới. Hơn nữa, nếu muốn mọi người không chết đói trong năm nay, chúng ta cần phải điều động một lượng lương thực từ Bành Thành đến quận Bái.”

“‘Gấp hai mươi phần trăm’ không phải là một nửa, mà là ba phần hai.” Trước khi Quốc gia Tần ban hành luật pháp, mức thuế quy định chỉ là một phần mười hai, nhưng thực tế thuế phải chi trả lên đến ba phần hai. Bây giờ, dù vua Sở cũng thực hiện chính sách nhân đạo trong mười năm, mức thuế quy định chỉ còn một phần hai mươi, nhưng thực tế thuế vẫn lên đến gần tám mươi phần trăm.

Trước khi Đại Tần do Ngài Dưỡng Tử lãnh đạo lên nắm quyền, đời sống của người dân vô cùng khó khăn. Hiện nay, ở nước Sở mới, người dân thậm chí không còn sức lực để nổi dậy nữa. Những “thiếu niên” có khả năng nổi dậy đã gia nhập quân đội Sở với tư cách là những “anh hùng chống lại Tần”. Chắc chắn họ sẽ không bao giờ đói khổ. Thực tế, họ sống thoải mái hơn nhiều so với những năm trước trong thời buổi loạn l

Gia tộc Xiang đã nuôi dưỡng hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ; nếu tính cả tổn thất trong quá trình vận chuyển, mỗi năm họ cần gần hai mươi triệu thạch lương thực.

Ngay cả khi đưa toàn bộ thuế lương thực của quận Sishui đến thành phố Pengcheng, số lượng vẫn chỉ là bốn triệu thạch – vẫn thiếu mười sáu triệu thạch.

Mười sáu triệu thạch ư! Nếu xếp chồng lên nhau, cao hơn cả núi.

Với khoản thiếu hụt lớn như vậy, chỉ dựa vào vài quận lân cận để bù đắp thì e rằng sẽ không đủ. Còn mong muốn lấy lương thực từ Pengcheng ư? Đó chỉ là giấc mơ mà thôi...

Hãy lấy hết những phần thưởng mà Vua Chu ban cho ta đi.

Đặt người giả danh thương nhân, đến các huyện thuộc quận Dang, vẫn nằm dưới sự cai trị của Đại Tần, để mua lương thực.

Ta không muốn có người dân của huyện Pei chết đói trong năm nay… Chỉ một người thôi cũng không được.

“Quý ông Pei thật là nhân từ và công bằng, nhưng tất cả những phần thưởng đó cộng lại cũng chẳng đáng bao nhiêu vàng bạc đâu!” Tiêu Hà thở dài.

Lưu Kỳ nói: “Chỉ riêng mùa thu này, tôi đã chiếm được ba thành ở quận Xue. Không kể những thứ khác, chỉ riêng vàng thôi cũng đã có mười vạn lượng… Làm sao có thể không đủ được?

Tôi nhớ rằng giá lương thực dưới sự cai trị của Đại Tần vẫn giống như mười năm trước. Chúng ta chỉ có thể lo cho người dân của huyện Pei thôi; đối với các quận khác, tôi không thể làm gì được.”

Tiêu Hà nói: “Quý ông Pei, nghe ai nói vậy thế? Thật là vô lý! Chỉ riêng huyện Pei của chúng ta thôi, sau mười năm thực hiện chính sách nhân từ, giá lương thực hàng năm đều tăng lên. Bởi vì triều đình không còn thu thuế lương thực nữa, mà thay vào đó là mua lương thực. Triều đình mua bao nhiêu thì giá lương thực cũng tăng theo số đó.

Cuộc sống của người dân trong thành phố giờ đây còn khó khăn hơn nhiều so với trước khi thực hiện chính sách nhân từ mười năm trước. Trong khi đó, giá cả của đồ sắt và muối ăn thì vẫn không thay đổi… Trong lãnh thổ Đại Tần, giá cả của đồ nông cụ bằng sắt và muối thô vẫn giữ nguyên; còn ở nước ta, mọi thứ đều đang tăng giá.

Trong khi đó, mỗi khi giá cả trên thị trường trong lãnh thổ Đại Tần tăng lên, triều đình liền tung ra lượng lớn hàng hóa, khiến giá cả ngay lập tức giảm xuống. Nhưng chúng ta thì không thể làm được như vậy.”

Lưu Kỳ vỗ đầu và nói: “Tôi nhầm rồi… Thực ra là giá cả của muối ăn không thay đổi… À, trước mười năm thực hiện chính sách nhân từ, muối tinh mới thực sự là loại tiền tệ có giá trị cao! Sao bây giờ muối tinh lại trở nên không đáng giá nữa?”

Tiêu Hà nói

Lưu Kỳ ngạc nhiên hỏi: “Là Kỳ Quốc đang sản xuất và bán muối sao?”

“Kỳ Quốc đã học được phương pháp làm muối của Đại Tần. Vị trí của họ cũng rất thuận lợi, rất thích hợp để sản xuất muối.”

“Giống như chúng ta chuẩn bị đi đến các thị trấn dưới sự cai quản của Đại Tần để mua lương thực, Kỳ Quốc cũng bán muối tinh cho họ,” Tiêu Hà giải thích.

Lưu Kỳ thở dài: “Đây là chuyện gì vậy? Nước Chúng ta đang chiến đấu hết sức với Đại Tân, mà Kỳ Quốc không chỉ không hỗ trợ chúng ta, lại còn tiếp tục thương mại bình thường với họ.”

Tiêu Hà nói: “Kỳ Quốc không hề sử dụng quân đội một cách quy mô lớn; hơn nữa, trong những năm gần đây, Đại Tần đã kiểm soát lượng mưa ở Trung Thổ, nên mùa màng rất tốt. Họ không hề thiếu lương thực, thậm chí còn vận chuyển hàng triệu thạch lương thực có giá cao đến kho lương thực của họ.”

Giá cả cao hơn giá thị trường đến ba mươi phần trăm.

Nói chung, chỉ có nước Chúng ta là nghèo khó. Các nước như Ngụy Quốc, Trương Sở, Hàn Quốc cũng không khá hơn là mấy so với Chúng ta.

Còn Kỳ Quốc thì giàu có vô cùng.

Dù Yên Quốc và Bắc Triệu không sánh kịp Kỳ Quốc, nhưng cuộc sống của họ cũng rất thoải mái.

Người Hung Nô ở phía Bắc đã sợ hãi trước uy thế của Việt Thái Sư, không dám xâm lược xuống phía Nam nữa; vì vậy, miền Bắc cũng không xảy ra bất kỳ cuộc chiến tranh nào.”

Lưu Kỳ càng thêm buồn bã: “Nếu Hung Nô không xâm lược xuống phía Nam thì còn đỡ, nhưng việc không xảy ra bất kỳ cuộc chiến tranh nào với các vị vua nổi loạn cũng không phải là điều tốt đẹp. Nếu chúng ta quen với việc tồn tại song song với Đại Tần, thì chúng ta sẽ hết hy vọng rồi. Việt Thái Sư sẽ không mãi mãi hòa bình sống chung với họ đâu.”

Tiêu Hà cười đau lòng: “Ông chủ, nói những điều này có ích gì chứ? Tôi chỉ là người quản lý gia đình của ông mà thôi.”

Lưu Kỳ cắn răng nói: “Quận Pei của Đã từng từng có hai trăm vạn hộ dân (kể cả Phong Ý), nhưng bây giờ chỉ còn lại mười hai vạn hộ dân mà thôi. Những hộ dân còn lại cũng không đông đúc lắm. Năm nay, chúng ta tuyệt đối không được để người dân của quận Pei chết đói nữa. Anh hãy đi vay tiền, dùng danh nghĩa của tôi để tìm cách vay, nhất định phải mua đủ lương thực.”

」

Tiêu Hà thì thầm: “Ngài Tề Công có nghe nói đến ‘Thần tiền sống’ – cây Tham Mộc chưa?”

Tham Mộc là một tay sai của Hạng Liệu Công, chuyên giúp gia đình Hạng đúc tiền. Khi ở Hội Kỳ, hàng năm ông ta đều cung cấp cho gia đình Hạng hàng triệu đồng tiền, và toàn là những đồng tiền lớn! Chúng ta có thể học hỏi cách đó. Chọn một người đáng tin cậy, dẫn người đi ẩn náu trong Mang Đường Sơn và khai thác mỏ để đúc tiền. Năm xưa, chính chiêu thức này đã giúp Hạng Liệu Công nuôi sống hàng nghìn binh sĩ liều lĩnh; chúng ta chỉ cần sử dụng nó trong trường hợp khẩn cấp thôi, chắc chắn cũng đủ rồi.”

Lưu Kỳ do dự nói: “Năm xưa, Hạng Liệu Công vốn là kẻ phản bội, nên mới được phép đúc tiền riêng để kiếm tiền từ triều đình Tần. Nhưng nếu chúng ta đúc tiền trong lãnh thổ nước Sở, chẳng phải đó là việc lừa gạt Vua Sở sao?”

Tiền đồng được chia thành hai loại: tiền lớn và tiền nhỏ; một đồng tiền lớn thường có thể đổi được mười đồng tiền nhỏ. Tuy nhiên, tổng lượng đồng trong mười đồng tiền nhỏ lại cao hơn nhiều so với một đồng tiền lớn. Điều này tạo ra cơ hội kiếm tiền thông qua việc đúc tiền. Nếu có thể mở một mỏ, thu nhập sẽ càng nhanh hơn nữa.

Tiêu Hà nói: “Ngài Tề Công nghĩ rằng khi Hạng Liệu Công trở thành Quan đầu quốc của nước Sở, ông ta sẽ không còn đúc tiền lén lút nữa à? Bây giờ ông ta còn điên rồ hơn nữa, công khai đúc tiền, và toàn là những đồng tiền bán lượng của Đại Tần. Ước tính một cách thận trọng, mỗi năm ông ta kiếm được hàng tỷ đồng tiền. Nếu không vì những hoạt động này gây ra nhiều tiếng vang, làm sao tôi, ở xa như ở huyện Tề, lại có thể biết được chuyện này?”

Lý do Đại Tần để lại khoảng trống để kiếm tiền bằng cách đúc tiền lớn, là vì họ đã tập trung quyền đúc tiền vào trung ương và cấm mạnh mẽ việc người dân đúc tiền riêng. Luật pháp của Tần rất nghiêm ngặt, nên người dân bình thường không dám lợi dụng những kẽ hở đó. Rõ ràng, kẻ phản bội Hạng Liệu Công của Đại Tần hoàn toàn không quan tâm đến những luật lệ đó.

Lưu Kỳ ngẩn ngơ một lát, rồi nói: “Bây giờ, Thái sư Ngụy đang nắm quyền lực lớn lao, kiểm soát toàn bộ khu vực Tây Sở dọc theo sông Tứ. Chỉ cần chúng ta phát ra một tiếng động nhỏ, bà ấy có lẽ cũng có thể nghe thấy; vậy tại sao lại để Hạng Liệu Công thoải mái lợi dụng những kẽ hở đó nhỉ?”

Tiêu Hà trả lời: “Cậu không biết rằng hai chữ ‘bán lượng’ trên những đồng ti

“Lưu Kỳ” nói xong liền tỏ vẻ suy tư.

Tiêu Hà nói: “Đại sư Vũ hoàn toàn không quan tâm đến chuyện tài chính của Đại Tần; thực sự là Lý Tử đang quản lý mọi việc. Nếu Lý Tử không phát hiện ra điều này, hoặc dù đã phát hiện nhưng cố tình không để ý, thì có nghĩa là vài trăm triệu tiền đó không ảnh hưởng lớn đến Đại Tần… Tôi đoán là thật sự không ảnh hưởng gì đâu.

Hàng năm, triều đình đều cung cấp hàng triệu lượng vàng cho các chư hầu.

Mười năm áp dụng chính sách nhân từ sắp kết thúc rồi, nhưng việc cung cấp này vẫn chưa bao giờ ngừng lại.

Ngoài ra, triều đình Đại Tần còn không thu thuế nông nghiệp nữa.

Như vậy, hàng năm có vô số tiền được chi tiêu từ kho bạc Đại Tần Triều đại, nhưng tất cả đều chảy vào thị trường Thần Châu.

Nói thật, chúng ta mới là người thiệt thòi nhất.

Tuy nhiên, Hạng Liệu Công chắc chắn không hề thiệt. Người thiệt thòi nhất luôn là người dân bình thường, đặc biệt là những người dân sống bên ngoài lãnh thổ Đại Tần; họ phải chịu thuế cao, trong khi số tiền tiết kiệm của họ lại ngày càng mất giá.”

“Thật là đáng chửi!” Lưu Kỳ la lên: “Tôi sẽ đề xuất với Vua Chu để niêm yết thị trường của nước họ, không cho phép tiền bạc của Đại Tần tràn vào đó.”

Tiêu Hà không nói được gì: “Chưa kể đến việc chính Bá Công cũng cần tiền để mua lương thực ở Đại Tần, thì những đồng tiền do Hạng Liệu Công in ra cũng được sử dụng ở nước ngoài.

Ngay cả việc niêm yết thị trường của Chu cũng không thể thực hiện được đâu!

Kể từ khi nước Chu mới được tái lập, biên giới của họ chưa bao giờ ổn định trong hơn hai tháng. Thường thì chúng ta tấn công ra ngoài, chiếm được vài thành phố, rồi Quân Tần lại tấn công từ hướng khác, lấy đi vài thành phố khác của Chu.

Cứ thế mà biên giới cứ thay đổi liên tục, trở nên mơ hồ không rõ ràng.

Hơn nữa, cuộc sống của người dân ở huyện Bái rất khó khăn; tình hình ở các huyện khác trong nước Chu còn tồi tệ hơn nữa.

Họ vẫn có thể kiên trì sống sót, không chết đói hoàn toàn, cũng chỉ nhờ vào việc Đại Tần Triều đại cho phép chúng ta mua lương thực mà thôi.

Nếu chúng ta có tiền, thì người dân và thương nhân cũng có thể mua lương thực được.

“Người dân còn có tiền dư để mua lương thực à?” Lưu Kỳ ngạc nhiên hỏi.

Tiêu Hà trả lời: “Nếu gia đình nào còn dư dả tiền, họ sẽ mua lương thực để sinh sống. Còn nếu không còn tiền nữa, họ sẽ chạy trốn lên núi, hoặc sang lãnh thổ Đại Tần.

Ví dụ như ở huyện Bái của chúng ta, trong số hai trăm nghìn hộ