Mạnh Kỳ nói: “Trò chơi giữa các người và Dương Phượng Tiên, tôi không đủ quyền lực cũng không có ý muốn tham gia vào đó.

Tôi chỉ muốn hỏi bạn một điều thôi: Nếu nhà Hạng hỗ trợ Xiong Xin lên làm vua của Chu, và tôi sẽ trở thành một ‘quân tử chính trực’, liệu điều đó có vấn đề gì không?”

“Ý bạn là muốn hỗ trợ Xiong Xin?” Phù Kiều Công ngạc nhiên hỏi.

Mạnh Kỳ gật đầu: “Mục tiêu của tôi không phải là giành lấy thiên hạ thông qua cuộc chiến giành quyền lực. Nếu nhà Hạng hỗ trợ Xiong Xin lên ngai vàng, tôi dự đoán rằng ít nhất cho đến khi Chu diệt được Tần, tình hình chính trị trong nước sẽ không thay đổi nhiều.

Trước khi Chu diệt được Tần, tôi sẽ thanh tẩy những tội lỗi của mình và rời khỏi vòng xoáy này, không cần phải tham gia vào những xung đột nội bộ sau này hay cuộc chiến giành quyền lực.”

Anh ta không nhất thiết phải hỗ trợ một vị hoàng đế chính thống.

Nếu Cảnh Cốc đặt kinh đô tại Bạch Thành và có thể duy trì sự tồn tại của nước Tây Chu trong ba năm đến năm năm, anh ta vẫn có thể thanh tẩy những tội lỗi của mình và rời đi.

Nhưng ngay sau khi Cảnh Cốc chiếm được Bạch Thành và xác định Bạch Thành làm kinh đô của Tây Chu, nước Tây Chu đã sụp đổ ngay lập tức.

Phù Kiều Công nói: “Thực ra bạn không cần phải thận trọng đến thế. Nếu bạn thích Lưu Kỳ, bạn có thể trực tiếp đến theo phe ông ấy mà.”

Mạnh Kỳ e ngại đáp: “Hạng Lương có phương thức hành động khá tàn nhẫn; việc theo phe vị tiên sư Cảnh Cốc suýt nữa đã khiến tôi mất mạng. Tôi cũng rất sợ!

Dù Xiong Xin chỉ là một con rối, nhưng ông ta không hề đe dọa đến nhà Hạng. Nhờ vào mối quan hệ giữa tổ tiên nhà Hạng và hoàng tộc Chu, ít nhất họ cũng sẽ ban cho Xiong Xin một vùng đất để ông ta sống yên bình cho đến khi cuộc khủng hoảng kết thúc.

Còn Lưu Kỳ thì khác… Sự ác ý mà Hạng Lương dành cho ông ta, ngay cả tôi – người luôn ở xa xôi như một người quan sát – cũng có thể nhận ra được.”

Phù Kiều Công thở dài: “Thực ra, biểu hiện của Hạng Lương không quá rõ ràng. Chỉ là Lưu Kỳ hơi thiếu khéo léo, không biết cách che giấu ý đồ của mình, nên những hành động của ông ta trở nên khá dễ bị phát hiện.”

“Khi tính mạng bị đe dọa, làm sao mà anh ta có thể bình tĩnh được chứ?” Nói đến đây, Mạnh Kỳ bỗng nghĩ đến điều gì đó và tò mò hỏi: “Nếu Lưu Kỳ không bỏ trốn khỏi huyện Pei, mà thản nhiên đi đến Bạch Thành… Hạng Lương chắc chắn sẽ tấn công ông ấy. Lúc đó, bạn có giúp ông ấy thoát khỏ

」

Phù Khâu Công do dự nói: “Khó mà nói được. Chỉ có khi Yōng Chǐ nổi loạn, tôi mới bỗng nhiên nảy ra ý định đó; sau đó, tâm trí tôi lại hoàn toàn yên bình như nước lặng.

Nếu tôi cảm nhận được ý muốn của trời, nếu trời báo cho tôi rằng Lưu Kỳ không thể chết, tôi chắc chắn sẽ can thiệp.

Nhưng nếu không có bất kỳ thông điệp nào, tôi chỉ có thể để mọi việc diễn ra theo tự nhiên mà thôi.

Người không thể sống sót chắc chắn không phải là người được trời chọn.”

Mạnh Kỳ suy ngẫm và nói: “Theo lý thuyết, vào lúc này, tình hình ở phía đông nam đã trở nên rõ ràng; Thiên Đế lẽ ra đã phái các vị thần bảo vệ để hộ mệnh cho người được trời chọn rồi.”

Phù Khâu Công đáp: “Tôi nhận được tin đồn rằng, từ vài năm trước, Ngọc Đế đã có ý định phái các vị thần xuống trần gian.”

“Vậy tại sao Ngài vẫn chưa cử các vị thần đến bảo vệ Lưu Kỳ và Hạng Vũ?” Mạnh Kỳ hỏi.

Phù Khâu Công cười khổ và nói: “Câu hỏi của bạn chính là câu trả lời mà. Chúng ta đều biết quy tắc này; tất cả mọi người đều đang theo dõi xem ai sẽ được các vị thần bảo vệ… Ai được các vị thần bảo vệ, người đó chính là người được Thiên Đế chọn.”

Thiên Đế có thể sai lầm, nhưng theo lời Ngài thì chắc chắn là an toàn nhất.

Cuối tháng Mười, sau khi mùa thu hoạch kết thúc, Hạng Lương đã kiểm soát toàn bộ khu vực “Kinh Thị Tây Sở” ở phía đông Mang Đường.

Không chỉ Lưu Kỳ – vị tướng mạnh mẽ nhất của Kinh Thị Tây Sở – trở thành một trong những tướng lĩnh cấp cao dưới trướng của Hạng Lương, mà những tướng lĩnh khác của Kinh Thị Tây Sở như Chu Kê Thạch, Đinh Tật… cũng lần lượt đầu hàng Hạng Liệu Công.

Hoặc có thể nói, sau khi Lưu Lão ba lần được Hạng Vũ thuyết phục quay trở về và sống sót rời khỏi Bành Thành, các quan lại và tướng sĩ thuộc về Đã từng dần dần bớt lo lắng và lần lượt đầu hàng Hạng Lương.

Vào ngày 22 tháng Mười, Hạng Lương đã tự mình đến một làng hẻo lánh ở huyện Tiết, nơi Xiong Tâm đang chăn cừu trên núi… Rồi tại huyện Hư Đài, bên nam hồ Hồng Tạch, ông lên ngôi và tự xưng là “Chu Hoài Vương”; Đại Chu thực sự đã được tái sinh.

Hư Đài nằm ở bên nam sông Hoài, cách Bành Thành hơn một nghìn dặm.

“Nếu đặt kinh đô tại Pengcheng, thì lãnh địa của tôi nên được chọn ở đâu? Chẳng lẽ phải để tôi đến Xutai và trở thành Vũ Tín Quân sao?”

Đối mặt với những nghi ngờ của Lệnh Ôn quốc gia Chu – Tống Nghĩa–, Hạng Liệu Công– đã không che giấu suy nghĩ của mình.

Không nghi ngờ gì nữa, Pengcheng mới là trung tâm của Tây Chu, nhưng những nơi tốt đẹp nhất chắc chắn phải dành cho bản thân mình!

Lúc này, Hạng Lương– vẫn chưa thực hiện kế hoạch khiến Xiong Xin qua đời một cách bất ngờ. Ông thực sự dự định sau khi tiêu diệt nhà Tần, sẽ chọn một nơi để xây dựng lãnh địa cho Xiong Xin, duy trì tổ tiên họ Xiong.

Nếu để Xiong Xin đặt kinh đô tại Pengcheng, thì chính Xiong Xin mới phải lo lắng. Hiện tại, việc đặt Xutai làm kinh đô của quốc gia Chu, trong khi Pengcheng cùng toàn bộ khu vực Sishui trở thành lãnh địa của “Vũ Tín Quân”, chính là minh chứng rằng Hạng Lương– vẫn còn chút lòng trung thành và nghĩa khí.

Sau khi đặt kinh đô tại Xutai, Hạng Lương– bận rộn trong việc khôi phục các chế độ cổ xưa của quốc gia Chu vừa mới được tái thiết lập, và tạm thời chưa điều động quân đội đi chinh phục các nơi khác. Nếu hệ thống chính trị chưa hoàn chỉnh, thậm chí việc thu thuế lương thực hay triệu tập lao động cũng không thể thực hiện được; làm sao có thể hỗ trợ hàng trăm nghìn binh sĩ đi chinh chiến?

Tất nhiên, với tình hình hiện tại của Tây Chu, thật ra không thể hỗ trợ được một đội quân lớn như vậy. Nếu không thể nuôi sống được chính mình, huống chi là hỗ trợ họ đi chinh phục các vùng đất xa xôi.

Khi chính quyền nhỏ bé còn sót lại của Chu bắt đầu hoạt động ổn định hơn, Hạng Lương– liền dẫn quân đi chinh phục các vùng đất, cướp lấy lương thực và những người đàn ông khỏe mạnh để sử dụng cho công việc lao động và chiến tranh.

Như vậy, ba năm trôi qua trong chốc lát, và một lần nữa, cuối năm đã đến.

Tại huyện Pei, dinh thự của Hầu tước Vũ An…

Lưu Kỳ ngâm đôi chân to trong chậu nước nóng, để hai cô gái đã được huấn luyện võ công nhẹ nhàng xoa bóp cho mình. Ông tựa vào ghế bọc da cáo, trên khuôn mặt không hề hiện rõ vẻ thư giãn, mà ngược lại là vẻ lo lắng và buồn bã.

“Bá tước Pei, ngài đã trở về rồi!” Trương Liệu mang theo bình rượu, bước vào phòng khách trong tiếng gió lạnh và tuyết rơi, cười nói rồi ngồi xuống bên cạnh Lưu Kỳ.

Sau khi nằm xuống, ông cầm miệng bình rượu và uống vài ngụm, sau đó đưa cho Lưu Kỳ bên cạnh.

“Lần này, Bá tước Pei đã chiếm được ba thành phố; có lẽ Hoàng đế Huai cũng sẽ phong

Tuy nhiên, lần này có lẽ sẽ phải thay đổi thành “Vũ An Quân” thôi.” Trương Liệu cười nói.

Khi theo hầu Cảnh Cốc, Lưu Kỳ đã là một vị tướng lớn và được phong tước “Bối Quân”. Việc được phong tước chính là vinh dự lớn nhất, cao quý nhất sau vua. Vì vậy, ít nhất về mặt tước vị, Cảnh Cốc không hề thiếu sót gì đối với Lưu Kỳ.

Khi Vua Huái của nước Sở tái lập vương quốc Sở dòng họ Hùng tại Xư Đài, Lưu Kỳ chỉ trở thành một tướng bình thường dưới trướng của Hạng Lương, địa vị thấp hơn cả Anh Bù hay Hoàn Sở. Dù sao thì về mặt lý thuyết, chính nhờ sự giúp đỡ của Hạng Lương mà ông ta mới có thể chinh phục được Phong Nghi.

Một năm sau, nhờ vào các chiến công, Lưu Kỳ bắt đầu nổi bật trong nước Sở mới, thường xuyên được Vua Huái khen ngợi vì “phong cách của Bối Công rất đáng kính”, và được phong làm Hầu Vũ An, với lãnh địa vẫn là hai thành phố Bối huyện và Phong Nghi.

Đến năm thứ ba, Trương Liệu đã nghe được tin đồn từ triều đình Xư Đài rằng Vua Huái – Hùng Tâm – ngày càng đánh giá cao Bối Công và dự định sẽ phong ông ta làm “Vũ An Quân”. Thực ra, không phải Hạng Lương đã thiếu sót gì đối với Lưu Kỳ; chính Hạng Lương mới là người được phong tước “Vũ Tín Quân” mà!

Dĩ nhiên, trong những năm qua, Hạng Lương cũng không hề giúp đỡ nhiều cho Lưu Kỳ. Tước vị và địa vị của Lưu Kỳ hoàn toàn là do chính ông ta tự mình đạt được bằng sức lao động và chiến đấu.

Ngày nay, trong nước Sở mới, danh hiệu “Một vua, hai anh hùng” đã nổi tiếng khắp thiên hạ. “Một vua” ở đây chính là Hạng Lương – người thực sự nắm quyền lực trong nước Sở mới; mọi sắc lệnh đều xuất phát từ dinh thự của “Thượng Quốc Trụ”.

Còn “Hai anh hùng vĩ đại của Tây Sở” thì chính là Lưu Kỳ và Hạng Vũ.

Ba năm sau, Lưu Kỳ đã chứng minh bằng những chiến công thực sự rằng mình không hề thuộc cùng hàng ngũ với Hoàn Sở, Tướng Phục, Kỳ Bù… Ông ta cao hơn họ ít nhất một bậc, và cao hơn Anh Bù, Long Tạc, Chung Ly Mạc thì nửa bậc nữa.

Vua Gao trong lịch sử thực sự không phải là người chỉ biết dựa vào may mắn để thành công. Khi còn dưới trướng của Hạng Lương, ông đã bắt đầu nổi bật; lúc đó, “Anh chàng Tây Chu” chính là ông và Hạng Vũ.

Thành tích chiến đấu của hai người không hề chênh lệch nhau nhiều, nhưng so với những người khác thì lại rõ ràng hơn nhiều.

“Ngài nghĩ tôi xứng đáng được phong làm Vũ An Quân chứ?” Lưu Kỳ chỉ có thể cười buồn, không hề hào hứng chút nào.

Thực ra, từ danh hiệu “Vũ An” cũng đã cho thấy sức mạnh chiến đấu của Lưu Lão ba. “Vũ An” có nghĩa là dùng võ nghệ để ổn định đất nước; những người từng được phong làm Vũ An Quân và nổi tiếng thì có Thần Sát Bạch Khởi và tướng quân Lý Mục.

Bây giờ, Lưu Lão ba đã trở nên nổi bật đến mức có thể ngồi cùng một bàn với Bạch Khởi… ừm, liệu ông ta có dám ngồi xuống không? Chắc chắn Bạch Khởi sẽ vỗ mông và đứng dậy rời đi ngay.

Trương Liệu nói: “Có thể phong ông ấy làm Vũ An Quân được. Ông Pei có những công lao quân sự thực sự, nếu không khen thưởng thì sẽ không thể an ủi được lòng các tướng sĩ.”

“Vậy còn Hạng Liệu Công thì sao?” Lưu Kỳ hỏi.

Làm sao ông ta có thể ngang hàng với Hạng Lương được?

Trương Liệu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có lẽ nên phong ông ấy làm “Vương Giả”.”

“Vương Giả…” Lưu Kỳ gật đầu, “Hạng Liệu Công xứng đáng với danh hiệu đó. Nhưng việc chúng ta làm ầm ĩ như vậy, ngày Đại Tần sụp đổ vẫn còn xa lắm! Liệu Đại Tần thực sự sẽ diệt vong sao? Ngài ơi, tôi thực sự cảm thấy mệt mỏi rồi…

Chiến thắng trở về Pei County, lẽ ra phải vui mừng mới đúng, nhưng khi nhìn thấy người dân ở đây chuẩn bị đón Tết, họ lại đều rách rưới, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt trống rỗng… Đặc biệt là khi họ nhìn tôi, ánh mắt đó thật sự khiến người ta run sợ… Ngài có thể hiểu được không?”

Lưu Kỳ uống hết rượu trong bình, rồi ném mạnh cái bình xuống cửa, “Bang!”

“Chết tiệt, tôi đánh đổ Đại Tần không phải để tạo ra một thế giới như thế này, không phải để khiến người dân oán giận!” Ánh mắt ông đỏ hoe, ông gầm lên với Trương Liệu.

Trương Liệu thở dài: “Pei County dưới sự cai trị của ông Pei đã coi như là tốt rồi đấy.”

“Còn tốt hơn những thành phố chết rồi mà lũ chó hoang và loài thú dữ chiếm đóng, thì điều đó có ý nghĩa gì?” Lưu Kỳ quát lên với giọng đầy tức giận.

Trương Liệu nói: “Vua Chu… Hạng Liệu Công không hề bạo ngược với người dân Tây Chu; cuộc sống hàng ngày của ông ấy, các ngươi cũng đã thấy bằng mắt chính mình rồi—nó còn giản dị hơn cả Ngài Bái Công nữa.”

Nghe vậy, khuôn mặt già nua đầy giận dữ của Lưu Kỳ đỏ bừng lên, và ông ta không còn giữ được vẻ oai phong như trước nữa: “Cuộc sống hiện tại của tôi còn thua xa kẻ mà tôi từng treo cổ hắn ngày xưa… Hãy ra sân sau xem vợ tôi đi—trong cái lạnh giá của mùa đông này, bà ấy vẫn cùng gia đình các binh sĩ dệt vải! Khi tôi còn là chỉ huy tại Sở Thủy, tôi đã dùng vài nghìn vàng mà anh em tặng để sống thoải mái ở Phùng Thành… Những ngày đó thật sự rất dễ chịu…”

Trương Liệu tiếp tục: “Ý tôi là, tình hình hiện tại của Tây Chu không phải do sự tham lam của các vương công trong triều đình hay việc họ áp bức người dân một cách tàn nhẫn gây ra… Thực ra, là do hàng trăm nghìn quân lính liên tục chiến đấu suốt nhiều năm, khiến cho triều đình không thể chịu đựng nổi nữa… Nếu triều đình khổ sở, người dân sẽ càng khổ sở hơn.”

Lưu Kỳ lại trở nên bực bội: “Hạng Liệu Công sống tiết kiệm, chúng ta là các tướng lĩnh, cũng không hề sợ chết… Nhưng tình hình lại ngày càng tồi tệ… Vấn đề nằm ở đâu? Ba năm rồi… Suốt ba năm trời, chúng ta chỉ tiến gần được đến Yingyang một lần duy nhất… Và đó cũng là hai năm trước—khi chúng ta mới vừa nhìn thấy tường thành của Xingyang từ xa, thì đã bị hàng chục đội quân tiếp viện bao vây… Đến cả bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đã vây chúng ta, và sau nửa tháng, chúng ta buộc phải rút lui.”

Nghe vậy, khuôn mặt đẹp trai như phụ nữ của Trương Liệu cũng hiện lên vẻ lo lắng và bối rối: “Tôi có thể nêu ra rất nhiều lý do khiến cuộc tấn công phía bắc thất bại… Nhưng ba năm trôi qua, xu hướng tiêu diệt nhà Tần không hề thúc đẩy mạnh mẽ hơn, mà ngược lại lại dừng trệ… Thật là kỳ lạ và khó hiểu… Trong ba năm này, Thái Sư Yu thậm chí còn không xuất hiện trên chiến trường nữa… Ít nhất là không trực tiếp tham gia vào các trận chiến.”

Rồi ông ta nhanh chóng che giấu vẻ chán nản và bối rối trên khuôn mặt, tự tin cười nói: “Ngài Bái Công có biết tại sao hôm nay tôi lại đến tìm ngài không? Hehe, những điều mà ngài có thể nghĩ ra, chắc chắn các vị thần tiên cũng

Trương Liệu lắc đầu nói: “Có lẽ ông ấy vẫn sẽ không tự mình tham gia vào cuộc chiến này. Trong ba năm qua, người ta có thể tưởng tượng được rằng Đại sư Vũ đã phát triển đến mức nào chứ? Nhưng chắc chắn một điều là, đối với các vị như Phù Kiều Công, ba năm chỉ là khoảnh khắc thoáng qua; tu vi của họ chẳng hề tiến bộ chút nào cả.”

Lưu Kỳ ánh mắt đầy hy vọng trong mắt dần tàn biến, hỏi: “Nếu ông ấy không tự mình tham gia, liệu có phải ông ấy lại muốn chúng ta tập trung lại để tổ chức cuộc họp Liên Minh Chống Tần này không? Hàng năm đều tổ chức họp, hàng năm đều tổng kết kinh nghiệm và bài học từ năm trước, đặt ra mục tiêu cho năm sau… nhưng tất cả đều vô ích!”

Trương Liệu nói: “Lần này thì khác. Trước khi tổ chức cuộc họp hàng năm, Phù Kiều Công sẽ dẫn chúng ta đến Khuếch Trung để xem xét tình hình. Trong những năm gần đây, thiên hạ đã thay đổi rất nhiều, và những thay đổi đó không hề tốt đẹp chút nào. Tuy nhiên, Khuếch Trung cũng đã trở nên giàu có và phồn thịnh hơn. Có lẽ, chúng ta có thể học hỏi từ người Qin để sử dụng những kiến thức đó để đối phó với họ.”