“Phụng!” Một đám khói màu xám trắng lại bốc lên từ dưới lòng đất; lần này bên trong không còn trống rỗng nữa, mà có một ông lão cao khoảng ba thước đang ẩn mình bên trong.

Ông lão kia chống một cây gậy, quay vòng nhanh như một con lăn được đánh bằng roi, xoay liên tục không ngừng. Cứ như thể đó là một cái mũi khoan, đang khoan lên từ lòng đất. Khi đã lộ ra mặt đất, tốc độ của ông ta giảm dần cho đến khi hoàn toàn ổn định.

Vừa đứng vững, ông lão râu trắng lập tức cúi đầu sâu sắc trước Quan Tướng Quân, hay nói chính xác hơn là trước chiếc huy chương vàng “Như Thiên Tử Thân Đến” trong tay của Tiểu Đạo Đồ Thanh Tùng. Thái độ của ông ta đầy tôn kính, giống như một đứa con gặp lại cha mình.

Tiểu Đạo Đồ Thanh Tùng lật tay một cái, và chiếc phù hiệu to bản, dày cộm đó biến mất không dấu vết. Anh ta nhìn kỹ ông lão, cười lạnh và nói: “Cũng thay đổi trang phục luôn à… Không lạ gì.”

Quan Tướng Quân ngước nhìn ông lão và thấy rằng trang phục của ông ta giống hệt với “Quốc Thủ Tướng Sa Kiều” trước đây. Vẫn là váy làm từ da báo, quàng quanh người, để lộ nửa ngực nhăn nheo của ông ta.

Ông ta chính là Đại Sứ Quân Đô Viện của Đại Thục; ở phía chính thức của Đại Tần, Đại Thục được gọi là “Tây Thục”, còn phía đông sông Lưu Sa còn có một quốc gia khác tên là “Đông Thục”.

Cả Đông Thục lẫn Tây Thục đều là hậu duệ của các quý tộc từ vùng đất cổ “Cổ Thục” thuộc miền Nam Trung Hoa; theo lệnh của Hoàng Đế Tần, họ đã mang theo xe ngựa và người dân, di cư hàng ngàn dặm về phía Tây để mở rộng lãnh thổ và thành lập quốc gia mới.

Theo lý thuyết, Đông Thục nằm ở phía đông sông Lưu Sa, gần hơn với Trung Hoa, vì vậy văn minh và giáo dục của họ lẽ ra phải tiên tiến hơn so với “Tây Thục”.

Nhưng một vị đại học sĩ uyên bác như vậy, sao lại thay đổi trang phục thành kiểu của người man rợ, để tóc rối bù, quay lưng về phía trái, và quyết định theo đuổi tín ngưỡng của họ?

Điều này không chỉ đơn giản là việc thay đổi trang phục mà thôi…

Quan Tướng Quân bắt đầu hiểu ra điều gì đó.

Quả nhiên, Tiểu Đạo Đồ Thanh Tùng không hề cho ông lão cơ hội giải thích; chưa kịp ông ta mở miệng, anh ta đã ra lệnh: “Ngươi đã giấu Sa Man Dược ở đâu? Nhanh chóng đưa người đó ra đây.”

“Thưa sứ giả, thần thật sự chưa bao giờ giấu Sa Man Dược đâu,” ông Zou Qing nghiêng đầu nhìn vào cuộn giấy quấn ở eo của Quan Tướng Quân, khuôn mặt già nua nhăn nheo của ông ta trông rất chân thành, “Bản đồ Hình

“Những thông tin cô ấy gửi đến Sa Kiều cũng chính là do ta thu thập và truyền đạt cho vị quan linh này; ta luôn hết lòng vì Đại Tần, và chưa bao giờ quên ân tình của Hoàng đế!”

Quan Tướng Quân vô thức sờ vào cuộn tranh được cất trên thắt lưng mình; những nghi ngờ về nguồn gốc của nó cuối cùng cũng được giải đáp.

“Hết lòng vì Đại Tần…” Tiểu đạo sĩ Thanh Sơn vẫn giữ nguyên chiều cao năm thước, khuôn mặt tròn trịa như đứa trẻ, nhưng ánh mắt lạnh lùng của anh ta khi nhìn về phía Thần Đất khiến ngay cả Quan Tướng Quân bên cạnh cũng cảm thấy áp lực và sự lạnh lùng khủng khiếp.

“Zou Qing, trước khi giao bức tranh Hình Thần đi, có lẽ bạn vẫn còn ý nghĩ rằng mình vẫn là công dân của Đại Tần, vẫn phải phục vụ Hoàng đế… Có lẽ lúc đó, bạn vẫn đang mặc bộ áo học giả của Đại Tần.”

Khuôn mặt già nua của Thần Đất Zou Qing co giật liên hồi, và anh ta cúi đầu xuống thấp hơn nữa.

Tiểu đạo sĩ Thanh Sơn nhìn quanh ngôi đền mà Sa Man Dược đã xây dựng, cười lạnh và nói: “Sa Man Dược đã thờ cúng Thiên Đế, Đạo Tổ, Phật Tổ phương Tây… Nhưng người hưởng lợi từ những lễ vật cúng dường, từ sự tín ngưỡng của người Sa Man, lại chính là bạn.

Vì đã hưởng lợi từ họ, bạn tự nhiên phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ họ… Nhưng bạn đã phản bội họ.

Ngày hôm đó, khi ta quan sát các vì sao vào ban đêm, ta đã nhận ra những dấu hiệu bất thường ở quốc gia Sa Kiều; ngay lập tức, ta đã sai quan linh đến tìm bạn để yêu cầu thông tin về quốc gia đó… Và bạn đã không chút do dự mà bán rơi Sa Man Dược.

Sau khi bán cô ấy đi, bạn chắc chắn đã nhanh chóng phải gánh chịu hậu quả tiêu cực từ việc đó… Ngay cả những dòng chảy linh thiêng của người Sa Man cũng đã phát ra tiếng gầm giận dữ đối với bạn.

Lúc đó, bạn mới nhận ra rằng mình đã thiết lập một mối quan hệ mật thiết, có lợi ích chung với quốc gia Sa Kiều.

Con đường thần linh chỉ là công cụ phục vụ con người mà thôi… Khi bạn bị tổn thương, quốc gia Sa Kiều không hề bị ảnh hưởng gì… Nhưng nếu quốc gia Sa Kiều suy yếu, bạn – người đang hưởng lợi từ sự tín ngưỡng của họ – chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Bạn càng hưởng lợi nhiều, mối liên kết giữa bạn và họ càng chặt chẽ… Và hậu quả tiêu cực cũng sẽ càng nặng nề.

Cho đến cả làn khói vừa rồi khi gọi bạn ra đây, cũng vẫn mang theo mùi hương của những lễ vật cúng dường… Điều đó chứng tỏ bạn tham lam đến mức nào… Bạn hoàn toàn không suy n

Ban đầu, ông ta không hề có ý định tự mình tham gia vào kế hoạch này.

Có vị Thần Đất đang theo dõi mọi chuyện từ xa; không chỉ Quan Hổ Thần sở hữu tài năng nhìn thấy mọi thứ từ xa, ngay cả nếu cử một vị tướng bình thường đến, có lẽ mọi việc cũng sẽ diễn ra suôn sẻ mà không gặp rủi ro gì.

Nhưng Sa Man Dược lại đã trốn thoát.

Hoặc là Quan Hổ Thần đã gặp phải vấn đề gì đó, hoặc là Thần Đất đã thay đổi ý định ban đầu.

Khi đến Sa Kiều và tự mình quan sát các dấu hiệu thiên văn, phong thủy và hệ thống “long mạch” của đất nước này, vị đạo sĩ thanh niên mới bỗng nhiên nhận ra sự thật.

Trước đây, ông ta từng chế giễu những người được coi là “thánh nhân” ở các vùng man di là không xứng đáng được gọi là thánh nhân, bởi vì ân huệ của trời chỉ thuộc về Trung Hoa; những người ở các vùng man di không thể nhận được ân huệ đó, và ngay cả khi có người xuất chúng, họ cũng không thể phát triển thành những thánh nhân thực thụ.

Nhưng thực ra, ông ta vẫn chưa nói ra một điều khác: Những ai tự giúp mình, thì trời cũng sẽ giúp đỡ họ.

Ân huệ của trời có thể được đạt được thông qua nỗ lực của con người.

Lúc này, Sa Man Dược và đất nước Sa Kiều đã bắt đầu nhận được những ân huệ đó.

Mọi việc diễn ra suôn sẻ, những rủi ro lại trở thành may mắn – đó chính là ân huệ của trời.

Ngay cả vị Thần Đất được Trung Hoa phong tặng quyền lực, cũng đã nhận ra “bí mật của trời” vào thời điểm quan trọng nhất, và đã lén lút đứng về phía người man di, từ bỏ trang phục truyền thống của người Trung Hoa để mặc quần áo của người man di… Điều này chẳng phải là ân huệ của trời sao?

Nếu không phải vì ông ta đang nắm giữ sắc lệnh của Hoàng Đế, tức là sự can thiệp trực tiếp của chính Hoàng Đế, thì gần như Sa Man Dược và đất nước Sa Kiều đã không thể tránh khỏi thảm họa này.

Nhưng liệu có ân huệ nào lớn hơn, mạnh mẽ hơn ân huệ của Hoàng Đế Trung Hoa không?

Hoàng Đế Trung Hoa chính là một nửa của bầu trời; ý chí của Ngài mạnh mẽ hơn cả ý muốn của trời!

“Thưa ngài, kể từ khi tôi đến vùng đất Tây Sa, đã ba trăm năm trôi qua, và trong suốt ba trăm năm đó, tôi chưa bao giờ được ăn no. Người dân ở đây không thờ phượng Thần Đất, cũng không có đền thờ nào cả.

Tôi đói không có gì để ăn, khát không có nước uống, không có mái nhà che đầu; phải chịu đựng cái nóng của mùa hè và cái lạnh của mùa đông… Chỉ có thể cố gắng sống sót mà thôi.

Đôi khi, tôi còn bị những yêu tinh hung hãn bắt đi, buộc phải làm công việc nặng nhọc

Nói cách khác, nàng đã mở lòng hy sinh cho tất cả các vị thần trên đời này.

Vị tiểu thần này cũng không hề lấy trộm những lễ vật dâng hiến của Đạo Tổ hay Thiên Đế.

Vị tiểu thần này vốn đã thuộc số những vị thần được người ta dâng hương, chỉ là lòng tham của nàng hơi lớn một chút mà thôi… Đã quá đói khát, nên lòng tham tăng lên và nuốt hết những lễ vật dâng hiến đó – điều này hoàn toàn có thể hiểu được.

Nhưng việc giải thích rằng lòng tham lớn chỉ là bắt đầu thôi; điều quan trọng hơn là “phản bội Đại Qin, che chở Sa Man Dược”.

Lão Đất đứng lặng một lúc, rồi cuối cùng cũng thành thật thú nhận: “Thưa ngài, quả thực ngài là một bậc cao nhân của Đình Dương Cung, đã nhìn thấu vấn đề của vị tiểu thần này từ cái nhìn đầu tiên.”

Khi còn sống, vị tiểu thần này cũng từng nghe nói rằng “những lễ vật dâng hiến có độc tính”.

Nhưng mãi cho đến khi tự mình trải nghiệm, vị tiểu thần mới hiểu được sự tốt đẹp và độc ác của chúng.

Vị tiểu thần này từng giữ chức vụ cao cấp trong nước Đông Thục, cũng đã phục vụ ba năm tại Học Viện Pháp Gia của Đại Qin Văn Huệ Quán, đã chứng kiến sự giàu sang của thế gian loài người, đã thưởng thức những xe ngựa lộng lẫy, những người phụ nữ xinh đẹp và những món ăn ngon tuyệt.

Nhưng so với những lễ vật dâng hiến, những người phụ nữ đẹp như xương khô, những xe ngựa lộng lẫy như công cụ hành hạ, và những món ăn ngon tuyệt cũng chỉ là phân bón mà thôi…

Và những lễ vật dâng hiến càng ngon miệng, thì chúng càng độc ác.

Vị tiểu thần này được ban phong làm thần đã ba trăm năm, nhưng chỉ trong ba năm ngắn ngủi, việc thưởng thức những lễ vật dâng hiến đã khiến nàng phải chịu những hậu quả nặng nề.

Không thể chịu đựng nổi… Không thể chống lại được…

Lão Đất nhìn với vẻ mặt phức tạp, thở dài một tiếng, rồi vội vàng bày tỏ sự trung thành: “Nhưng thưa ngài, thực sự ngài đã oan ức vị tiểu thần này… Vị tiểu thần này thực sự không hề cố ý che giấu Sa Man Dược, bởi vì… bởi vì…”

Anh ta lắp bắp, không thể nói ra được lý do.

Càng lúc, Tiểu Đạo Sĩ Thanh Tùng càng trở nên tò mò và bực bội, hét lên: “Mệnh lệnh của Nhân Hoàng đang ở đây… Ngươi còn dám gian dối sao! Đại Qin đã phong ngươi làm thần… Ngươi mới là Thần Đất mà!”

Dù nơi đây có lạnh giá đến đâu, liệu có thể khổ sở hơn cả vòng luân hồi vô tận, hay những hình phạt khắc nghiệt ở địa ngục 18 tầng không?

Nhân Hoàng có thể chỉ một lời mà giúp ngươi thoát khỏi vòng luân hồi và những hình phạt địa ngục…

“Vị thần đất kêu thảm thiết, liên tục quỳ gối cầu xin.”

“Có vẻ như phương pháp khôi phục trí nhớ của tôi thực sự hiệu quả,” Tiểu đạo sĩ Thanh Tùng cười nói.

“Hiệu quả lắm, rất hiệu quả! Đạo sư cao thượng và mạnh mẽ, tôi đã nhớ hết mọi chuyện và hoàn toàn hiểu rõ rồi,” Vị thần đất nói với vẻ đau khổ.

“Tôi không giấu điều gì cả, bởi vì thật sự không cần thiết. Chỉ với những kẻ ngu dốt ở Tây Thục kia, họ không thể bắt được cô ấy; ngược lại, họ chỉ bị cô ấy dụ dỗ mà thôi.”

Người đang đứng bên cạnh xem trò này tức giận lên.

Anh ta đứng dậy, chỉ vào vị thần đất và mắng: “Đồ ngu dốt, ngươi nói ai là man rợ? Nhà vua của đại quốc Thục chúng ta là người trong hoàng gia, còn người Tây Thục mới là những kẻ man rợ!”

Vị thần đất Zou Qing ngước nhìn anh ta một cái, sau đó liếc nhìn Tiểu đạo sĩ Thanh Tùng, cuối cùng chỉ mím môi mà không nói gì.

Tiểu đạo sĩ Thanh Tùng cũng không nói thêm gì nữa.

Tây Thục và Đông Thục vốn dĩ không ưa nhau từ trước đến nay.

Ngày xưa, Hoàng đế đã sắp xếp họ sống hai bên bờ sông Lưu Sa, và không hề mong đợi họ sống hòa thuận với nhau.

Dòng họ Li của vương tộc Tây Thục và dòng họ Ba của vương tộc Đông Thục, khi còn ở đất cổ Thục, đã là kẻ thù truyền kiếp suốt hàng nghìn năm; ân oán giữa họ sâu đậm đến mức làm sao có thể hòa thuận được?

Làm sao dám hòa thuận được?

“Trước đây, tôi đã quan sát các vì sao và tính toán, thấy rằng ngôi sao chiếu mệnh của cô ấy dù lấp lánh không ổn định nhưng rõ ràng có ý định muốn rời khỏi nơi này… Cô ấy rất muốn đi, nhưng vẫn chưa thành công; bây giờ vẫn còn ở trên mảnh đất này,” Tiểu đạo sĩ Thanh Tùng nói.

Vị thần đất ngập ngừng một lát, rồi trả lời: “Tôi không biết cách quan sát các vì sao, nhưng về ý định của cô ấy muốn rời khỏi nơi này, tôi hiểu rất rõ.

Cô ấy không phải chỉ mới nghĩ đến điều đó hôm nay.

Kể từ khi tôi bắt đầu theo dõi cô ấy và nơi này, cô ấy đã luôn che giấu ý định rời bỏ bộ lạc Sha Man để đi tìm kiếm con đường tu luyện ở nơi khác.

Nếu không phải vì tôi đã âm thầm giúp đỡ cô ấy, dù các vị có tính toán thông minh đến đâu, cũng không thể tìm thấy cô ấy đâu.”

Tiểu đạo sĩ Thanh Tùng hỏi: “Ông đã giúp đỡ cô ấy bằng cách nào?”

Trên khuôn mặt già nua của vị thần đất, nổi lên một nụ cười đầy tự hào và sự nịnh hót: “Cô ấy mơ ước theo con đường tu luyện, ao ước trở thành một bậc thánh nhân có thể du hành

Khi lớn lên một chút, cô ấy vẫn sợ hãi những yêu tinh dã quái ngoài kia, vì vậy thường xuyên dùng lời nói khéo léo để thuyết phục các chiến binh Sa Man cùng nhau đi tìm thầy học nghệ và đạt được thành tựu Chân Tiên.

Nhiều lần, cô ấy suýt nữa đã thành công.

Dù bản thân ta không có năng lực gì đặc biệt, nhưng việc giả vờ là yêu ma để tạo ra bầu không khí u ám, đe dọa họ, thật sự rất đơn giản.

Những lần Sa Man Dược cố gắng đi xa, cuối cùng đều bị ta dùng trò này khiến họ quay trở lại trong vòng một hai ngày.

Càng làm nhiều lần như vậy, cô ấy càng trở nên sợ hãi; các chiến binh Sa Man mà cô ấy thuyết phục cũng hoàn toàn mất hứng thú và không còn quan tâm đến cô ấy nữa.

Đạo sĩ Thanh Tùng nhìn cô ấy với vẻ kỳ lạ và hỏi: “Có vẻ như cô đang muốn tự ca ngợi công lao của mình trước tôi?”

“Ta không dám, ta chỉ vui mừng vì đã có thể phục vụ cho ngài, cho Đại Qin, cho Hoàng đế…” Lão Đất đáp xuống mặt đất.

— Nếu không phải vì những trò vớ vẩn của cô, dòng long mạch Sa Kiều kia có lẽ đã không thể hình thành được… Cô còn dám tự ca ngợi công lao à? Ngốc thật! Xứng đáng bị quả báo, liên quan đến bộ lạc Sa Man sâu đậm đến thế… Những gì đã xảy ra trước đây chỉ là bữa khai vị mà thôi… Xem sau này cô sẽ chết thảm thế nào…

Đạo sĩ Thanh Tùng tỏ vẻ bình thản, nhưng trong lòng ông coi Lão Đất như một xác chết… À, đúng hơn là một linh hồn đã chết từ ba trăm năm trước.

“Tại sao ngài lại ngăn cô ấy đi tìm kiếm tiên nhân?” Quan Hổ Thần không nhịn được mà hỏi.

Ông nghĩ rằng Lão Đất ngăn cô ấy là vì muốn bảo vệ cô ấy, tránh cho cô ấy gặp nguy hiểm trong những ngọn núi hoang vu.

Con đường đi xa rất khó khăn; việc tìm kiếm tiên nhân còn khó khăn hơn nhiều… Gặp phải loài sói, hổ, yêu tinh dã quái thì quá dễ dàng… Đặc biệt là ở vùng hoang dã Sa Kiều– nơi không hề có tiên nhân nào xuất hiện cả… Phải đi hàng nghìn dặm mới đến được nước Sở… Ngay cả ở nước Sở, cũng chỉ có những người được coi là tiên nhân mà thôi… Trong suốt hơn bốn mươi năm sống, ta chưa bao giờ gặp được một vị tiên nhân thực thụ nào cả… Bộ lạc Sa Man ấy… Họ đang mơ mộng điều gì đây?!

Nhưng rõ ràng, Lão Đất ngăn cô ấy không phải vì thương xót mạng sống của cô ấy đâu…