Khi nhóm các nhà Nho tu được biết tin này, họ cuối cùng không thể ngồi yên nữa.

Đoan Mộc Chương, Sử Hiển Quý, Nam Cung Chỉ, Lý Quan Ngư và những người khác vội vàng tập trung lại trong một căn phòng đọc sách.

Bên trong phòng, ánh đèn sáng rực như ban ngày; những bức chân dung của các bậc hiền triết treo trên tường trở nên trang nghiêm và nặng nề dưới ánh sáng đó, như thể ánh mắt của các bậc tiền nhân đang nhìn xuống những người đời sau này.

Sử Hiển Quý cau mày nói: “Ninh Trọ này, mọi việc anh ta làm càng lúc càng trở nên nghiêm trọng. Tôi thề trước Đại Pháp Chuông, chuyện này đã không thể thu hồi được nữa.”

Lý Quan Ngư thì thầm: “Anh ta đi quá suôn sẻ, không tránh khỏi việc trở nên quá cứng rắn.”

Nam Cung Chỉ thở dài nhẹ: “Với Ôn Nhuyễn Ngọc kia, vẫn chưa có tin tức gì sao?”

Đoan Mộc Chương lắc đầu.

Họ đã thông qua những con đường bí mật để gửi thông tin mới nhất về Ninh Trọ cho Ôn Nhuyễn Ngọc, nhưng Ôn Nhuyễn Ngọc vẫn giữ im lặng, như thể tin tức đó đã chìm vào đâu đó không thể tìm thấy.

Mọi người nhìn nhau, trong lòng đều cảm thấy lo lắng.

Điều họ không biết là, vào lúc này, Ôn Nhuyễn Ngọc đang đắm chìm trong thế giới tu luyện của mình.

Trong khu vườn yên tĩnh ấy, cửa sổ đều được đóng chặt.

Bên ngoài vườn, có hai vị tu sĩ canh gác; danh nghĩa là canh gác, nhưng thực chất là giam giữ họ.

Bên trong vườn, mọi thứ được bố trí rất thanh tao; một cây mai già mọc xiêu vẹo qua cửa sổ, những cành không có hoa, chỉ có vài quả non ẩn mình giữa lá. Gió đêm thổi qua, lá cây va vào rèm cửa, tạo ra tiếng xạc xào nhẹ nhàng, như thể thời gian đang từ từ trôi qua trong bóng tối.

Ôn Nhuyễn Ngọc ngồi thiền trong căn phòng.

Bộ áo Nho tu của ông sạch sẽ như tuyết, khuôn mặt ông hiền lành như ngọc. Trước mặt ông, một cuộn giấy tre đã được mở ra; những chữ trên giấy phát ra ánh sáng dịu nhẹ, mỗi chữ đều như đang thở một cách yên bình.

Ông hoàn toàn không hề hay biết về những thông tin đặc biệt đang được truyền đến từ bên ngoài.

Ông đã đắm chìm trong thế giới tu luyện của mình từ lâu rồi.

Trong một thời gian dài, ông đã dành hết công sức để lo liệu những việc liên quan đến Bạch Giấy Tiên Thành: điều phối các phe phái, giải quyết những tranh chấp trong thành phố, an ủi dân chúng, xử lý những mâu thuẫn về lợi ích…

Ông ấy thực hành con đường tu dưỡng của Nho giáo trong cuộc sống thế tục, đi lại giữa muôn vàn sinh hoạt bình thường của con người, và không bao giờ có được khoảng thời gian yên tĩnh.

Lần này trở về Vạn Tượng Tông để báo cáo công việc, ông chỉ nghĩ đó là một thủ tục hình thức mà thôi; ai ngờ mình lại bị giam lỏng một cách kín đáo tại đây.

Việc bị giam lỏng mang lại sự ràng buộc, nhưng cũng đồng thời mang lại cho ông một khoảng thời gian yên bình hiếm có.

Trong những ngày không phải làm gì cả, ông dần nhận được những tin tức tốt lành từ Ninh Trọ, và tâm hồn ông cũng dần trở nên bình yên hơn.

Khi tâm hồn đã yên bình, ông bắt đầu xem xét lại từng việc mình đã làm trong quá khứ.

Ông suy ngẫm về mỗi quyết định mình đã đưa ra: Ở đâu có sự ích kỷ, ở đâu có thiên vị, ở đâu mình đã quan tâm đến tổng thể, còn ở đâu lại làm tổn thương đến người dân, ở đâu vì nóng vội mà mất đi sự lịch sự, ở đâu vì quá nhẹ nhàng mà bỏ lỡ thời cơ...

Ông cứ thế “lột tả” tâm hồn mình từng lớp một, càng xem sâu vào thì càng thấy rõ ràng hơn.

Bên trong cung điện Văn, một tia sáng nhẹ nhàng le lói lên, tựa như ngọn đèn lẻ loi trên biển đêm, dịu dàng mà kiên định.

Hơi thở của Ôn Nhuyễn Ngọc dần trở nên chậm rãi hơn, khuôn mặt ông cũng trở nên thanh thản hơn.

Những dòng chữ trên tấm tre được hiện lên, hóa thành luồng khí văn minh ấm áp, xoay tròn quanh ông, tựa như những vì sao bao quanh mặt trăng.

Ông cảm thấy rằng những rào cản đã giam cầm mình bấy lâu đang dần được gỡ bỏ, giống như dòng nước đầu tiên rò rỉ ra từ khe hở của đập.

“Người quân tử hàng ngày phải tự kiểm điểm bản thân ba lần.” Đây chính là phương pháp tu luyện cơ bản nhất của Nho giáo.

Gió đêm thổi qua bức tường sân, mang theo mùi thơm của thức ăn cháy.

Bức tường sân không cao lắm, trên đỉnh tường treo vài chiếc đèn đỏ nhỏ; ánh sáng của chúng được bảo vệ bởi những đường vẽ vô hình, ngay cả khi gió núi thổi qua rừng, cũng không thể làm tắt chúng; ánh đèn chỉ lay động nhẹ bên trong những chiếc bóng đèn mỏng manh.

Trong sân có một cây quế già. Các cành quế nghiêng ngả, lá cây màu xanh đậm như được ngâm trong mực cổ, đầu cành đầy những bông hoa vàng nhỏ, rung rinh trong gió đêm, tựa như những hạt vàng rải rác dưới bầu trời tối.

Dưới gốc cây quế, Chú Phun Hương ngồi bên cạnh chiếc bàn đá, mặc bộ áo chiến tranh có họa tiết màu đỏ, tay áo được buộc chặt lại, eo cô ta đeo một viên ngọc có họa tiết lửa.

Mẹ cô ấy, Chúc Quế Chi, lúc này cũng đang ngồi đối diện với cô.

Chúc Quế Chi có thân hình mập mạp, trang phục lộng lẫy; bên tóc cô đính một chiếc kẹp bằng ngọc đỏ, tỏa ra ánh sáng mềm mại dưới ánh đèn.

“Lần này, anh ấy đã liều lĩnh quá mức.” Giọng nói của Chúc Quế Chi rất nhẹ nhàng.

Chú Phun Hương ngẩng đầu nhìn mẹ: “Mẹ luôn không tin tưởng anh ấy.”

“Chúng ta đều biết Xiang Men San Xiao là những người như thế nào.” Giọng nói của Chúc Quế Chi chậm rãi và trầm ấm, giống như tiếng của cái cối xay cổ xưa đang từ từ quay.

“Tên tuổi của họ không phải là những lời nói dối do những người kể chuyện trong quán rượu tạo ra đâu. Có không dưới mười người đã chết dưới tay ba người đó; số lần họ tham gia vào các trận chiến sinh tử cũng không thể đếm xuể… Hơn nữa, họ còn được sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ tổ chức Xiang Si Men. Dù Ninh Trọ thông minh đến đâu, kỹ năng của anh ấy tinh vi đến mấy, may mắn đến đâu đi nữa, cuối cùng anh ấy vẫn chỉ là một con người bình thường mà thôi.”

Cô nhìn chằm chằm vào con gái mình: “Lần này, khả năng anh ấy chết trên sân tập võ thuật là rất cao.”

Chú Phun Hương biểu hiện lo lắng: “Ninh Trọ không phải là một tu sĩ bình thường đâu… Anh ấy vẫn còn nhiều chiêu thức chưa từng sử dụng. Nhưng lần này thực sự là một thách thức lớn… Và anh ấy lại cứ lao vào đó, như thể cố tình vậy.”

Chúc Quế Chi lặng lẽ nhìn con gái mình, trong lòng thở dài nhẹ. Con gái mình vẫn đang vô thức bênh vực Ninh Trọ; tình cảm kiên định ấy có thể cảm nhận được ngay qua lời nói của cô.

Chú Phun Hương hạ mí mắt xuống, giọng nói trở nên nhẹ hơn: “Nếu anh ấy thực sự muốn thề nguyền dưới chuông Chân Ngôn, thì sẽ không còn cơ hội quay đầu nữa đâu.”

Chúc Quế Chi suy nghĩ một lát, sau đó mới cất tiếng: “Việc đốt hương… đây chính là một cơ hội tuyệt vời.”

Chú Phun Hương ngạc nhiên: “Cơ hội gì vậy?”

Chúc Quế Chi ngồi thêm chút về phía trước, giọng nói càng trở nên thấp hơn, như thể sợ rằng gió đêm bên ngoài sẽ nghe thấy: “Đây là cơ hội để chúng ta tiếp cận Ninh Trọ một cách chủ động.”

Từ nay về sau, con có thể đứng ngay bên cạnh anh ta được rồi!”

Chú Phun Hương trở nên lặng đi một chút, rồi ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

“Bây giờ tôi và Ninh Trọ đang liên lạc lẫn nhau một cách kín đáo, hỗ trợ lẫn nhau; cả hai bên đều có không gian để hành động một cách tự do, mối quan hệ của chúng ta đang ở mức vừa phải.”

“Nếu tôi công khai đứng bên cạnh anh ta, không gian để chúng ta hoạt động sẽ bị hạn chế đi rất nhiều.”

“Hơn nữa, chúng ta còn phải đối mặt với sự cạnh tranh từ gia tộc Sī Tú, và có thể cũng sẽ bị cuốn vào những rắc rối do Nam Minh Trại gây ra.”

“Mẹ ơi, mẹ luôn hành động một cách cẩn thận và chắc chắn; tại sao hôm nay lại quyết đoán đến thế này?”

Chúc Quế Chi lắng nghe mà trong lòng lại cảm thấy yên tâm. Con gái mình không hề bị cảm xúc làm mờ suy nghĩ, vẫn có thể phân tích rõ ràng các lợi ích và rủi ro – điều này thật tốt.

Nhưng càng thấy Chú Phun Hương bình tĩnh, Chúc Quế Chi lại càng thương xót con gái mình, cảm thấy rằng con bé vẫn chưa nhận ra tình cảm thực sự của mình dành cho Ninh Trọ, và mình nên tiếp tục hỗ trợ con bé từ phía sau.

“Con gái à, nếu con chỉ tiếp tục nhìn anh ta từ xa như trước đây, thì mãi mãi cũng sẽ không có cơ hội. Ai ở gần nguồn sáng thì mới có thể nhận được ánh sáng; con phải đứng ngay bên cạnh nguồn sáng đó thì mới có thể bắt được ánh trăng.” Chúc Quế Chi suy nghĩ rất nhiều, nhưng biểu hiện bên ngoài vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Về mặt công việc lẫn cá nhân, quyết định này đều hợp lý.” Chúc Quế Chi nói từ từ.

“Về mặt bên ngoài, có thể nói rằng gia tộc Chú muốn can thiệp vào việc liên quan đến Nam Minh Hoả Lò. Nam Minh Hoả Lò là một vật báu linh thiêng; khi __TERM010__ mới thành lập, cấu trúc quyền lực vẫn chưa ổn định. Việc chúng ta tiếp cận Ninh Trọ bây giờ là để can thiệp vào cục diện quyền lực của __TERM010__ và mang lại lợi ích lâu dài cho __TERM016__.”

“Nếu gia tộc Chú thực sự có thể giành được một vị trí trên __TERM001__, những người lớn tuổi trong gia đình chúng ta cũng sẽ bị thu hút.”

Chú Phun Hương hỏi: “Còn về mặt cá nhân thì sao?”

Chúc Quế Chi lại thở dài trong lòng… Tất nhiên, đó là để mở đường cho con mà.

Cô gái ngốc nghếch này, tâm trí cứ nghĩ về người khác, nhưng miệng thì cứ cố chấp không chịu thừa nhận.

Cô nuốt lại những lời đó xuống bụng, rồi nói một cách dịu dàng: “Ninh Trọ thực sự xứng đáng để đầu tư! Con đường tu luyện rất dài và gian nan; nếu gặp được một người xuất sắc, có tương lai rộng lớn, chỉ cần đi cùng họ trên con đường đó thôi cũng đã mang lại nhiều lợi ích cho cả hai chúng ta, phải không?”

Chú Phun Hương lập tức liên tưởng đến việc Thánh Giả Bảo Vệ Đất Đai rất coi trọng Ninh Trọ, và gật đầu đồng ý một cách chân thành.

Cô suy nghĩ kỹ lưỡng một lát: “Tôi sẽ liên lạc với Ninh Trọ trước, xem anh ấy nói gì.”

Chúc Quế Chi mỉm cười: “Được thôi.”

Chú Phun Hương đứng dậy và bước vào căn phòng bên trong. Nơi đây trang trí rất đơn giản; ở chính giữa là bức tượng của Thánh Giả Bảo Vệ Đất Đai.

Bức tượng cao khoảng một thước, toàn thân phủ ánh sáng màu vàng đất, trầm ấm và nặng nề, như một ngọn núi thu nhỏ đè lên chiếc bàn; chỉ cần nhìn vào thôi đã khiến người ta cảm thấy nặng nề trong lòng.

Chú Phun Hương đứng trước bức tượng, đặt hai tay thành thế ấn, lặng lẽ cầu nguyện và gửi đi thông điệp yêu cầu thông tin.

“Tam Quang Đạo Thiên Động Phủ.”

Công Tôn Diên đang cúi đầu kiểm tra các loại vật liệu bên cạnh; A Hỏa thì ngồi bên cạnh những cái thùng gỗ lớn, ôm đầu gối và nhìn chằm chằm vào chúng.

Những thùng này chứa đầy các loại vật liệu dùng để chế tạo cơ khí.

Ba trăm thanh tre có vân xanh, có thể dùng để sửa chữa khung xương của những con chim cơ khí.

Hai mươi hộp đồng mềm màu mây, nhẹ nhàng nhưng bền chắc, thích hợp để chế tạo những chiếc lông cơ khí.

Một ngàn lượng dây bạc mịn, có thể lấp đầy mọi khe hở ở các khớp của những con chim cơ khí.

Tám hộp đinh đồng đỏ có vân sét; sau khi được sử dụng trong cơ khí, chúng có thể tăng cường sức mạnh phát nổ của những bộ phận đó trong chốc lát.

Năm đấu ngọc phát âm, có thể được trộn vào các bộ phận cơ khí của những cây đàn trong thung lũng, giúp âm thanh truyền tải một cách trơn tru và hoàn hảo hơn.

Lượng vật liệu này rất lớn; ánh sáng lấp lánh từ chúng chồng chất lên nhau, gần như khiến toàn bộ hang động trở thành một căn phòng bí mật được làm từ thủy tinh màu; ngay cả Công Tôn Diên – người đã quen với những cảnh tượng như thế này – cũng cảm thấy hơi thở của mình bị áp lực bởi ánh sáng linh thiêng này.

Nhưng Ninh Trọ thì không hề bị ảnh hưởng.

Những khoản tài trợ này quả thực rất lớn, nhưng chúng không thể mang lại s

Chúng có thể tăng số lượng đội quân cơ khí, bù đắp cho những tổn thất trong các trận chiến trước đó, giúp Ninh Trọ chiến đấu lâu hơn và ổn định hơn… Nhưng trước mặt Xiang Men San Xiao, điều này không mấy ý nghĩa.

Đúng lúc đó, Ninh Trọ cảm nhận được sự thay đổi kỳ lạ từ bức tượng Thần Tướng Chủ Trì Thành Phố Shu Tu trong dải đai chứa đồ của mình. Anh ta dùng ý thức để tiếp nhận thông tin từ Chú Phun Hương.

Ninh Trọ cau mày. “Chú Phun Hương đang thử thách tôi… Có lẽ gia tộc Chu muốn can thiệp trực tiếp vào vụ việc của Nam Minh Trại?”

Người đồng minh luôn ẩn mình này bỗng nhiên có những âm mưu mới.

Ban đầu, Ninh Trọ đang chờ đợi phản ứng từ phía Ôn Nhuyễn Ngọc. Anh ta dự đoán rằng nhóm người tu luyện Nho giáo sẽ cố gắng ngăn cản anh ta khi thấy anh ta đang đi ngày càng xa rời con đường an toàn… Nhưng điều đó chỉ thành hiện thực nếu họ đồng thuận với Ôn Nhuyễn Ngọc.

Ninh Trọ hơi ngạc nhiên; anh ta không ngờ rằng người đầu tiên xuất hiện lại là Chú Phun Hương.

Một nụ cười đắng cay hiện lên trên khuôn mặt Ninh Trọ.

Anh ta đã xây dựng liên minh, gây ra nhiều biến động lớn… Và bây giờ, người đồng minh này đang mang lại rắc rối cho anh ta… Những câu hỏi đơn giản ấy ẩn chứa những tham vọng đáng lo ngại!

Đúng lúc Ninh Trọ đang suy nghĩ kỹ lưỡng về cách đáp trả Chú Phun Hương thì một vị khách bất ngờ đến thăm hang động của anh ta.

Vị khách này đeo mặt nạ, mặc áo choàng màu xám đen, khí chất của họ hết sức kín đáo.

Họ gõ cửa nhưng không nói rõ tên mình: “Dù sao cũng chỉ là những cái tên giả mạo thôi… Thà tiết kiệm công sức đi… Tôi đến đây chỉ vì cuộc chiến giữa công tử nhà ngài và Xiang Men San Xiao mà thôi.”

Sau khi bước vào hang động, vị tu sĩ đeo mặt nạ nhìn Ninh Trọ từ đầu đến chân và nói: “Công tử Ninh, tôi mang theo một thứ cho ngài.”

」

   Ninh Trọ mời anh ta ngồi xuống, nhưng vị tu sĩ đeo mặt nạ lắc đầu và vẫn đứng yên tại chỗ.

  Anh ta lấy ra từ tay áo một chiếc hộp dài màu đen.

  Thân hộp được làm từ những khúc xương đen không rõ loại gì; khe hở giữa các khúc xương đều ướt đẫm những vệt máu đỏ thâm, tựa như những dấu vết máu đã khô cạn từ lâu.

  Trên nắp hộp có khắc ba bóng người méo mó; ba bóng người này đứng sát vào nhau, với tư thế hung ác, như thể đang xé xác lẫn nhau hoặc đang vùng vẫy trong tuyệt vọng.

  Ánh mắt của Ninh Trọ trở nên lạnh lùng khi nhìn thấy điều này.

  Vị tu sĩ mở hộp ra, bên trong chỉ có một cái đinh dài màu đen gỉ sét. Thân đinh dài khoảng bảy inch, phủ đầy những gai nhọn mịn; ở cuối đinh có gắn một nửa viên tinh thể linh hồn bị hỏng; bên trong viên tinh thể ấy co rút lại một bóng người trong suốt, khuôn mặt mơ hồ, trên ngực có ba vết thương chéo nhau, như thể ba loại vũ khí khác nhau cùng lúc xuyên qua cơ thể.

  Ngay khi cái đinh xuất hiện, trong hang động vang lên một tiếng kêu ma quỷ vô cùng thấp và yếu ớt, toát ra một luồng hận thù dày đặc đến mức gần như không thể hòa tan được; luồng hận thù ấy giống như hơi lạnh từ sâu thẳm lòng đất, khiến không khí trong căn phòng trở nên lạnh lẽo và buốt giá trong chốc lát.

  “Vật này có tên là Đinh Hủy Diệt Tam Tiêu.” Giọng nói của vị tu sĩ đeo mặt nạ trầm thấp.

  “Trái tim của nó chính là linh hồn còn sót lại của tổ tiên chúng ta, Nguyên Ấu. Ngày xưa, tổ tiên bị ba người thuộc phe Xiang Men Tam Tiêu cùng nhau giết chết; khi Nguyên Ấu bị diệt vong, chỉ còn lại một tia linh hồn chưa tan biến. Ông ấy quyết tâm trả thù, sử dụng toàn bộ sức mạnh của dòng tộc để thiết lập một đại trận, dùng chính linh hồn mình làm nguyên liệu, biến những hận thù vô tận thành công năng siêu nhiên, và giam cầm tất cả những oán hận đó vào người ba kẻ Xiang Men Tam Tiêu. Thật đáng tiếc là chúng ta, những người sau này, lại không thể giúp tổ tiên trả thù được.”

  “Mỗi lần sử dụng vật báu này, nó sẽ khiến cho những phép thuật liên kết sinh tử tạm thời mất hiệu lực!”

  “Ồ?” Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt của Ninh Trọ lấp lánh với tia sáng mãnh liệt.

  Cuối cùng, anh ta cũng đã tìm được sự giúp đỡ có thể thay đổi số phận mình!