Ánh mắt của Ninh Trọ dừng lại trên chiếc đinh sắt gỉ đen, sau đó từ từ hướng về phía vị tu sĩ đeo mặt nạ; ánh mắt ông ta trở nên phức tạp.

“Cần phải trả giá gì?” thanh niên hỏi.

Vị tu sĩ đeo mặt nạ nhận thấy sự soi xét và cảnh giác trong ánh mắt của Ninh Trọ: “Vật này được chế tạo riêng cho ba anh hùng Xiangmen. Nếu ngươi muốn lấy nó, ta sẽ giao cho ngươi… Nhưng ngươi phải cam kết rằng sẽ sử dụng nó để giúp đỡ ba anh hùng Xiangmen!”

“Vậy chúng ta cần phải ký một bản hợp đồng.”

“Ngoài điều đó ra, dòng tộc chúng ta không mong đòi gì khác.”

Ninh Trọ im lặng một lát, rồi đáp: “Được.”

Sau khi ký xong hợp đồng, vị tu sĩ đeo mặt nạ quay lưng và rời đi, không hề dừng lại.

Đêm nay chắc chắn sẽ không yên bình.

Không lâu sau khi vị tu sĩ đeo mặt nạ đi, Tào Quý đã đến. Khi bước vào, anh ta có vẻ căng thẳng; những giọt mồ hôi đang rơi trên trán, ánh mắt liên tục quan sát xung quanh, như thể sợ có ai đang theo dõi mình.

Khi gặp Ninh Trọ, anh ta mang theo một cái hộp báu, làm từ gỗ nan kim, bề mặt được dán ba lớp phù chú màu trắng, xanh lam và vàng.

Tào Quý đặt hộp báu xuống bàn và nói nhỏ: “Ngài Ning, xin hãy nhận lấy vật này…”

Ninh Trọ nhìn anh ta một cái. Tào Quý nuốt nước bọt và tiếp tục: “Vật này do gia tộc chúng tôi cử tôi đến giao cho ngài. Các bậc trưởng lão đã nhấn mạnh nhiều lần rằng nó vô cùng quý giá và cực kỳ quan trọng đối với ngài!”

Ninh Trọ mở hộp báu. Bên trong, một tấm lót len trắng tinh được đặt sẵn; ở chính giữa là một viên thuốc. Viên thuốc có kích thước bằng quả long nhân, vỏ ngoài màu trắng ngọc trong suốt, bên trong có một sợi chỉ vàng uốn lượn như con rồng đang bơi lội, bị niêm phong sâu bên trong viên thuốc, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể thoát ra ngoài.

Trên bề mặt viên thuốc xuất hiện chín đường gân mảnh; mỗi đường gân đều thay đổi độ sáng theo nhịp thở, tạo ra một mùi thơm dịu nhẹ nhưng vô cùng sâu đậm. Chỉ cần ngửi một hơi, Ninh Trọ đã cảm thấy như linh hồn mình đang được một bàn tay ấm áp nâng đỡ; toàn bộ cơ thể, các mạch máu, pháp lực và cả biển tâm hồn đều như được tiếp thêm sức mạnh, cảm thấy như mệnh sống mình cũng đang được mùi thơm này nắm giữ.

“Loại thuốc này có tên là Danh Mạng Cứu Sinh, Nguyên Ấu Cấp!” Giọng nói của Tào Quý trở nên thấp hơn nữa.

“Sau khi uống vào, dù linh hồn tan biến, xác thể vụn nát thành bùn đất, người ta vẫn có thể duy trì được hơi thở cuối cùng. Chỉ cần được cứu chữa kịp thời, vẫn còn hy vọng tiếp tục điều trị.”

Ninh Trọ nhìn chiếc thuốc này; đây là lần đầu tiên anh tiếp xúc với loại thuốc cấp độ cao như vậy. Tên gọi giản dị đến mức “Danh Mạng Cứu Sinh”, nhưng hiệu quả lại gần như phá vỡ quy luật số phận.

Ninh Trọ rõ ràng hiểu rằng, đây chắc chắn không phải do Tào Quý tự mình chuẩn bị, cũng không thể là sự thiện chí từ gia tộc Cao.

Có ai đó đã thông qua gia tộc Cao, thông qua con đường của Tào Quý, để đưa chiếc thuốc này đến trước mặt anh!

Ninh Trọ đóng lại hộp báu, nói một cách nghiêm túc: “Hãy cảm ơn người đã tặng cho tôi chiếc thuốc này.”

Tào Quý cười khổ: “Ninh công tử, e rằng tôi không thể truyền đạt lời cảm ơn đó.”

Ninh Trọ nhìn anh ta.

Tào Quý vỗ tay lau mồ hôi trên trán: “Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Ninh Trọ không hỏi thêm gì, cẩn thận cất hộp báu lại.

Chưa đầy một lúc sau khi Tào Quý rời đi, lại có người đến thăm một cách bí mật.

Người đến là một tu sĩ trung niên; Ninh Trọ nhớ ra anh ta. Khi họ thành lập liên minh tại Lầu Thiên Chân, người này đã đại diện cho Vân Du Tử tham gia và còn giúp Vân Du Tử giành được một khoản nợ Nam Minh Hoả Lò.

Tu sĩ trung niên này mặc một bộ áo choàng có họa tiết mây, khuôn mặt hiền lành.

Sau khi bước vào hang động, ông ta cúi chào sâu sắc trước mặt Ninh Trọ.

“Ninh công tử, người bạn tốt của tôi là Vân Du Tử đã nghe nói về những việc công tử làm, đặc biệt là khi biết công tử sẵn lòng thề sẽ cứu lấy linh hồn của vị khách mặc áo đỏ, ông ấy rất xúc động. Vì vậy, ông ấy đã tự nguyện cho mượn con thú này.”

Ông ta vẫy tay, và một con thú mây nhỏ bé liền bò ra từ tay áo ông.

Con thú mây này có hình dạng giống một con ngựa con, toàn thân được tạo thành từ những đám mây trắng đặc sệt; bốn chân nó di chuyển trong không trung một cách êm ái, như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng vậy.

Đôi mắt nó trong trẻo như bầu trời sau cơn mưa tạnh; mỗi lần thở ra, hơi sương nhẹ nhàng bay ra từ đầu mũi nó.

Ninh Trọ hiện rõ vẻ ngạc nhiên và kinh ngạc: “Thật không thể tin được!?”

Anh ta chưa bao giờ ngờ rằng mối quan hệ này của mình với vị tu sĩ trung niên lại có thể mang lại sự giúp đỡ to lớn đến thế vào lúc này.

Đây chính là sự hỗ trợ tương tự như những chiếc “đinh săn mạng” của Tam Tiêu, có thể tạo nên sự thay đổi lớn lao cho Ninh Trọ trong cuộc chiến chống lại Tam Tiêu!

Trong lòng Ninh Trọ, một cảm giác ấm áp dâng trào. Anh ta đứng dậy và cúi đầu chân thành cảm ơn: “Xin hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến tiền bối Vân Du Tử. Nếu có cơ hội trong tương lai, tôi chắc chắn sẽ cùng ông ấy vui vẻ uống rượu.”

Vị tu sĩ trung niên mỉm cười và nói: “Tôi chắc chắn sẽ truyền lời này đến ông ấy. Xin hãy…… chăm sóc bản thân thật tốt!”

Đêm càng trở nên sâu thẳm, và một vị khách không ngờ đến nữa đã đến thăm Ninh Trọ.

Đó là Thẩm Hồng Dược.

Mái tóc dài của cô được buộc gọn lại bằng một sợi dây đỏ, để lộ ra cái trán nhẵn mịn và cổ họng thon dài; đôi mắt hạnh long lấp lánh, bước đi nhanh nhẹn, váy phụng bay phấp phới phía sau.

Cô mặc một chiếc váy đỏ rực như lửa, trên váy được thêu những bông hoa hồng đỏ lớn, cánh hoa xếp chồng lên nhau, trông rất sống động.

“Đạo hữu Ninh Trọ, anh thực sự muốn đối đầu với Tam Tiêu à?”

Ninh Trọ trả lời: “Nếu muốn cứu linh hồn của vị khách mặc áo đỏ kia, thì cuộc chiến này chắc chắn là không thể tránh khỏi.”

Thẩm Hồng Dược gật đầu, rồi nhanh chóng lấy ra một chiếc bình ngọc cũ từ tay áo mình. Chiếc bình màu đỏ tối, nắp bình đã bị sáp bịt và đã chuyển sang màu đen; thân bình còn có một vết va đập rõ ràng, rõ ràng là đã được cất giữ trong thời gian dài.

“Đây.” Ninh Trọ nhận lấy chiếc bình, mở nắp bình ra một chút.

Trong chốc lát, một luồng khí ma mạnh mẽ cùng mùi thơm của thuốc đã bùng ra từ bên trong bình, như thể một con thú bị mắc kẹt đang vùng vẫy bên ngoài miệng bình.

Thẩm Hồng Dược cắn răng, trước tiên nhìn chằm chằm vào chiếc bình, sau đó nhìn vào khuôn mặt của Ninh Trọ: “Đây là một viên **Ma Đan** của Nguyên Ấu Cấp. Nó đã hết hạn, công dụng của thuốc đã giảm đi nhiều, nhưng vẫn có thể cứu mạng trong những lúc nguy cấp.”

“Tôi cũng đã tình cờ tìm thấy nó từ nhiều năm trước, tại một di tích cổ.”

“Theo những gì tôi điều tra được, viên thuốc này chính là Danh Huyết Nhiên Hồn Đan. Sau khi uống vào, xác thịt, linh hồn và pháp lực đều sẽ bị thiêu đốt, giúp người dùng phát huy ra một sức mạnh cực lớn trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, cái giá phải trả rất lớn, và hậu quả tiêu cực cũng rất nhiều.”

“Liệu có nên sử dụng nó hay không, và khi nào nên dùng, bạn hãy tự quyết định đi.”

Ninh Trọ nắm lấy chiếc bình ngọc cổ kính; thân bình lạnh như một khối sắt đã qua hàng nghìn năm, nhưng viên thuốc bên trong lại như đang đập nhịp từng nhịp, như thể có một trái tim đang bị niêm phong bên trong đó.

“Shen Đạo huynh, viên thuốc này quá quý giá…” Ninh Trọ nói.

Shen Hồng Dược vung tay: “Đừng nói những lời khách sáo nữa. Khi tôi mang nó đến đây, tôi đã không định mang nó trở về.”

Cô nhìn Ninh Trọ với ánh mắt chân thành không hề che giấu: “Mọi người đều nói rằng bạn sẽ chết… Nhiều người tặng bạn đồ đạc, cũng chỉ mong bạn có thể sống sót. Nhưng tôi muốn thấy bạn chiến thắng!”

Cô bước tới gần, váy đỏ rực như lửa, ánh mắt cháy bỏng như ngọn lửa trong lò rèn: “Ninh Trọ, hãy giết chết Xiang Men Tam Tiếu!”

Trái tim Ninh Trọ bỗng nhiên đập nhanh hơn!

Khi nói ra những lời đó, Shen Hồng Dược thể hiện sự chân thành và nhiệt huyết mãnh liệt, giống như một ngọn lửa đã được tích tụ đến mức cực độ, sẵn sàng phá vỡ nắp lò để bùng nổ ra ngoài.

Ninh Trọ thật sự không biết phải nói gì.

Trong suốt thời gian này, có rất nhiều người đã hỗ trợ anh ta; hầu hết mọi người đều chỉ mong anh ta có thể sống sót. Nhưng Shen Hồng Dược là người duy nhất đã trực tiếp khuyến khích anh ta tiến hành chiến đấu với Xiang Men Tam Tiếu.

Và sự hỗ trợ mà cô dành cho Ninh Trọ thực sự là rất lớn… Đây là loại thuốc mà chỉ có Nguyên Ấu Cấp mới có thể chế tạo được! Mặc dù hậu quả tiêu cực của nó rất nhiều, nhưng nếu sử dụng vào lúc quan trọng, nó có thể giúp người dùng cứu mạng hoặc thậm chí đảo ngược tình thế.

Rõ ràng, đây là thứ quý giá nhất mà Shen Hồng Dược có, nhưng cô vẫn sẵn lòng trao nó cho Ninh Trọ.

Ninh Trọ hỏi xem Shen Hồng Dược muốn gì.

Shen Hồng Dược cười: “Nếu tôi chỉ muốn thấy bạn chiến thắng, bạn có tin không?”

Ninh Trọ ngẩn ngơ một chút.

Shen Hongyao nói: “Thôi đi, lúc này tôi cũng chưa biết mình cần gì. Cứ ghi sổ lại trước đã.”

  Ninh Trọ đề nghị ký kết hợp đồng, nhưng Shen Hongyao chỉ lắc đầu rồi bỏ đi.

  Ninh Trọ thật sự không hiểu nổi tại sao. Tại sao Shen Hongyao lại quan tâm đến anh ta đến vậy? Nếu có người khác đứng sau cô ấy, tại sao không chọn con đường an toàn hơn là thông qua Trần Tam?

  Nhưng ánh mắt của Shen Hongyao dường như thật lòng và trong sáng; không hề có chút giả tạo nào cả.

  Ninh Trọ chỉ có thể cất chiếc bình ngọc đó vào chỗ cẩn thận và ghi nhớ hành động của Shen Hongyao trong lòng.

  Đào Lý Ngôn sau đó đến Thánh Động Phủ Tam Quang Đạo.

  “Ninh Trọ đạo huynh, ông có phải đang mơ màng không?” Đào Lý Ngôn liền nói ngay, “Ông thực sự muốn đối đầu với Hướng Môn Tam Tiêu à?”

  “…”

  Ninh Trọ ngồi xuống bàn và gật đầu nhẹ.

  Đào Lý Ngôn đi vòng quanh bàn, vung tay làm ầm ĩ: “Vì linh hồn còn sót lại của vị khách mặc áo đỏ kia à? Ông sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình sao?”

  Anh ta nhìn chằm chằm vào Ninh Trọ, môi rung động vài cái, nhưng cuối cùng vẫn nuốt lại những lời tồi tệ hơn, và thay vào đó nói: “Vấn đề là nếu ông chết đi, ai sẽ công nhận khoản nợ của tôi tại Nam Minh Hoả Lò chứ? Tôi đã bỏ ra tiền bạc và vật chất thực sự mà!”

  Ninh Trọ từ từ lắc đầu, không muốn giải thích thêm với Đào Lý Ngôn và nói một cách nhẹ nhàng: “Quyết định của tôi đã rõ ràng, đạo huynh Tao không cần phải khuyên nữa.”

  Đào Lý Ngôn bực bội đi đi lại lại.

  Ninh Trọ thở dài và nói: “Chuyện này đã không thể thu hồi được nữa. Tôi sẽ không thay đổi ý định của mình đâu. Nếu đạo huynh Tao thực sự muốn giúp tôi, hãy đưa ra những thứ cụ thể đi.”

  Đào Lý Ngôn vừa định nói gì đó, thì Ninh Trọ đã giơ tay ngăn cản: “Ông có biết trong hai ba ngày vừa qua, tôi đã nhận được bao nhiêu sự hỗ trợ không?”

」

   Ninh Trọ vừa kể một phần câu chuyện.

   Đôi mắt của Đào Lý Ngôn tròn xoe, cổ họng nghẹn lại; anh ta dường như bị đóng băng tại chỗ.

   Chỉ riêng số lượng nguyên liệu quý giá đó thôi, khi tính toán sơ qua trong đầu, đã là một con số khiến Kim Đan Tu phải rùng mình. Chưa kể đến những viên thuốc Nguyên Ấu Cấp kia nữa.

   Khóe mắt Đào Lý Ngôn giật liên hồi; giọng nói của anh ta cũng trở nên thấp hơn nhiều: “Đồ nhỏ này… sao lại nhận được nhiều thứ như vậy?”

   Ninh Trọ trả lời một cách bình thản: “Đó là tiền mua mạng.”

   Đào Lý Ngôn lẩm bẩm: “Đúng rồi, đó là tiền mua mạng… Nhưng bạn phải có mạng để chi tiêu nó chứ!”

   Nói đến đây, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên; anh ta vội vàng vỗ tay: “À! Tôi có một ý tưởng hay rồi!”

   Ninh Trọ liếc nhìn anh ta. Đào Lý Ngôn tiến lại gần hơn, hạ giọng xuống và nói nhanh: “Hãy coi tất cả những nguyên liệu quý giá và khoản tiền này như những vật phẩm đổi lấy sự giúp đỡ của Đàn Trục! Mời anh ấy ra tay giúp bạn đối phó với Xiang Men San Xiao đi!”

   Ninh Trọ chỉ biết nhìn anh ta mà không biết nói gì.

   Đào Lý Ngôn càng nói càng thấy ý tưởng của mình hay: “Đàn Trục là người mạnh nhất trong Nam Minh Trại chúng ta… Nếu anh ấy ra tay, chắc chắn mọi việc sẽ được giải quyết dễ dàng. Bạn cũng sẽ không gặp nguy hiểm gì cả, thật tuyệt vời phải không?”

   Ninh Trọ cười phát khóc; anh ta thậm chí không còn sức lực để chỉ ra rằng ý tưởng này thật nông cạn, thiển cận và phi thực tế đến mức nào.

   Ninh Trọ đáp lại: “Đàn Trục sẽ không đồng ý đâu. Thời gian sống của anh ấy đã gần hết rồi… Trước đây, tôi và sư phụ Chun Yang Zi đã từng mời anh ấy, nhưng anh ấy nói rằng sau cuộc so tài vừa rồi, anh ấy đã kiệt sức và không còn sức chiến đấu nữa.”

   Đào Lý Ngôn cau mày: “Nghe có vẻ như đó chỉ là lý do để từ chối thôi… Nếu bạn đưa những thứ này đến trước mặt anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ bị hấp dẫn, đặc biệt là những viên thuốc Nguyên Ấu Cấp kia!”

Anh ta nhìn chằm chằm vào họ và nói với ánh mắt sáng lên: “Tôi đã nhận ra phương thức độc thuật của anh ta rồi… Đó là độc thuật Dan Độc. Những loại dược phẩm này chắc chắn sẽ có sức hấp dẫn không hề nhỏ đối với anh ta…”

“Đủ rồi, đủ rồi.” Ninh Trọ vẫy tay và nói: “Công Tôn Diên.”

Công Tôn Diên lập tức bước vào và nói: “Thưa thiếu gia.”

Ninh Trọ ra lệnh: “Hãy đưa Tao Đạo Hữu ra ngoài.”

Đào Lý Ngôn ngay lập tức trợn mắt lên và nói: “Ninh Trọ… Tôi làm điều này chỉ vì tốt cho cậu mà!”

Ninh Trọ không đứng dậy, chỉ mỉm cười và cúi chào: “Cảm ơn lòng tốt của Tao Đạo Hữu. Đêm đã khuya rồi, xin Đạo Hữu cẩn thận khi trở về.”

Công Tôn Diên đã đến bên cạnh Đào Lý Ngôn và một cách lịch sự nhưng kiên quyết, anh ta giơ tay ra hiệu: “Xin Tao tiền bối, mời đi.”

Đào Lý Ngôn bị kéo đi một cách vừa được mời vừa bị thúc giục; khi đến cửa, anh ta vẫn tức giận quay đầu lại và la lên: “Ninh Trọ… Cậu sẽ hối tiếc đấy! Lòng tốt của tôi, cậu lại coi như là những thứ vô giá trị…”

Cánh cửa hang động từ từ đóng lại, che khuất hết những lời nói cuối cùng bên ngoài.

Ninh Trọ ngồi xuống bàn, xoa má mình và thở dài một tiếng đầy bất lực.

Phía tây núi Lưu Vân Phong, có một khu vực được gọi là “Môn Chết”. Nơi đây quanh năm luôn u ám, đầy mây đen. Những tảng đá gần đó phủ đầy lớp rêu màu xám nhạt; những tảng rêu này đung đưa theo gió núi, khiến toàn bộ ngọn núi trông giống như một xác chết khổng lồ vẫn chưa hoàn toàn cứng đờ, nằm im giữa bóng tối buổi tối, đáng sợ và u ám.

Sâu bên trong hang động, có một căn phòng bằng đá.

Căn phòng này không có cửa sổ; bốn bức tường đều treo ba mươi sáu chiếc đèn xương trắng, ánh sáng lạnh lẽo của chúng chiếu xuống nền đất, khiến toàn bộ căn phòng chìm trong một ánh sáng lạnh lẽo như nước đá.

Ở giữa căn phòng, có một cái bàn dài; trên bàn để đặt hơn mười tấm ngọc bản, ba bức tranh chân dung con người, và một cái đĩa đồng. Trong đĩa đồng chứa nửa chén nước đen; trên mặt nước, hình ảnh của Ninh Trọ đang hiện lên – đó chính là hình ảnh từ trận chiến trước đó với Lưu Kim Khách.

Bên cạnh chiếc bàn dài, có ba vị tu sĩ đang đứng đó.

Ba người này có vẻ ngoài giống hệt nhau: thân hình cao gầy, xương quai hàm hơi nhô ra, hốc mắt sâu thẳm như những cái giếng cổ xưa; lông mày đậm nét, tạo nên vẻ uy nghiêm, áp đảo như những con đại bàng đang thu lại đôi cánh, những thanh kiếm lạnh lẽo được cất giấu trong vỏ bọc.

Đó chính là ba anh em hùng xuất sắc của gia tộc Xiang!

Người ở bên trái là người đầu tiên ngẩng đầu lên.

Trên trán anh ta có một nốt ruồi màu trắng nhạt, sâu đậm vào da thịt, phát ra ánh sáng lạnh lẽo như sương giá.

Hốc mắt anh ta sâu thẳm như những cái giếng cổ xưa; đáy mắt lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo và trống rỗng, dường như có thể nuốt chửng hết ánh sáng xung quanh. Ánh sáng từ chiếc đèn xương trắng rọi lên khuôn mặt anh ta, nhưng lại bị đôi mắt ấy hút đi một cách lặng lẽ, khiến bóng tối xung quanh trở nên nhạt nhòa hơn, như thể có một lớp màn nước mỏng phủ lên.

Anh ta chính là Xiang Hồn Đăng – người anh cả trong ba anh em.

Người ở giữa là Xiang Tử Thủy; hơi thở của anh ta dài và sâu thẳm, như dòng nước âm thầm chảy trong lòng đất. Khuôn mặt anh ta giống hệt Xiang Hồn Đăng, chỉ là ánh mắt càng u ám hơn, sâu thẳm như một hồ nước chết, không hề gợn sóng ngay cả khi có lá cây rơi xuống.

Quanh eo anh ta treo một cái bình ngọc màu xám trắng, bề mặt bình đầy những vết nứt hình vân nước; miệng bình phủ một lớp sương mù mờ ảo.

Người ở bên phải là Xiang Tự Thương; vai anh ta rộng lớn như bức tường sắt, cổ có một vòng gân xương mờ nhạt, như thể đã bị những xiềng xích bằng xương khóa chặt vào da thịt, để lại những dấu vết không bao giờ biến mất.

Cánh tay anh ta buông thõng xuống hai bên thân; gân trên mu bàn tay nổi lên rõ ràng, như những rễ cây già; các đốt ngón tay đầy những vết sẹo cũ kỹ.

Bộ áo giáp Ba Tai Khóa Thân của anh ta luôn được mặc trên người; các tấm áo giáp khít chặt vào nhau như vảy rồng, bề mặt đầy vết dao, vết kiếm, vết bỏng do lửa, chen chúc lẫn nhau, giống như một cuộn giấy sắt được viết đi viết lại nhiều lần.

Và không xa đó, ở góc tường, có một cây giáo dài màu đen thui, lưỡi giáo như đã ngâm trong đêm tối; mép lưỡi giáo có màu đỏ thẫm đông cứng; thỉnh thoảng, từ đó vang lên những tiếng kêu thảm thiết, như thể có linh hồn ma quỷ đang cọ răng vào thân giáo, chờ đợi lần tiếp theo để hút máu.