Trần Tam Ngồi ở vị trí thấp hơn chủ nhân, trước mặt ông là một chiếc cốc sứ xanh mỏng; loại trà linh này đã nguội hẳn, vài lá trà xòe ra nằm dưới đáy cốc, giống như những chiếc thuyền hình phẳng màu xanh đậm lặng lẽ đậu trên mặt hồ lạnh giá.

Hôm nay, ông ăn mặc rất chỉn chu – một bộ áo dài màu xanh xám, thắt lưng bằng vải màu đơn sơ; tay áo được giũa gọn gàng, mái tóc cũng được vuốt thẳng không một sợi rối. Tuy nhiên, vẻ khôn ngoan đặc trưng của một tu sĩ trong thế giới chợ bạc vẫn không thể che giấu được; ánh mắt ông luôn đầy tính toán.

Ninh Trọ Đã đưa ra cho ông những chỉ thị rất rõ ràng: yêu cầu ông đến tòa nhà này, thuê một phòng riêng, và công khai thu thập mọi thông tin liên quan đến “Chuỗi móc Trời” và “Ba anh hùng Xiangmen”. Càng làm ầm ĩ thì càng tốt.

Bên ngoài cửa phòng riêng, có ba tiếng gõ nhẹ, theo một nhịp điệu đều đặn. Vị tu sĩ canh cửa bước vào và nói thấp: “Quản gia Chen, lại có người đến rồi. Họ nói rằng họ có mâu thuẫn sâu sắc với ‘Ba anh hùng Xiangmen’ và muốn gặp công tử Ning.”

Trần Tam Đặt chiếc cốc xuống, từ từ vuốt thẳng tay áo rồi nói: “Mời vào.”

Cửa mở ra.

Năm người bước vào theo thứ tự.

Người đứng đầu là một tu sĩ trung niên, cao ráo như cây tre, mặc một bộ áo xanh cũ kỹ; góc áo đã phai màu thành trắng, nhưng chiếc vòng ngọc đeo trên eo thì rất quý giá – chỉ có điều trên bề mặt viên ngọc có một vết nứt, được vá lại bằng chỉ vàng mảnh mai.

Phía sau ông ta, có bốn người khác, tuổi tác khác nhau: một thanh niên, một phụ nữ, một người già tóc bạc và một tu sĩ một tay. Mọi người đều ăn mặc gọn gàng, nhưng không khí u ám, ẩn chứa nhiều nỗi buồn suốt nhiều năm, giống như mùi gỉ sét ẩn chứa dưới đáy một cái thùng gỗ cũ, khiến không khí trong phòng riêng trở nên nặng nề ngay khi họ bước vào.

Tu sĩ trung niên cúi chào và nói: “Tôi là người nhà Baixiu, tên là Bai từ Thanh Yếch.”

Trần Tam Đứng dậy đáp lời, nụ cười của ông tỏ ra chu đáo nhưng không quá nồng nhiệt: “Bạn Bai, xin ngồi xuống. Sự có mặt của các bạn đã làm vinh danh cho con trai tôi; tôi, Chen, xin chân thành cảm ơn.”

Nhưng Bai Thanh Yếch không ngay lập tức ngồi xuống.

“Trong gia đình Bai của chúng tôi, ngày xưa có một vị tổ tiên tên là Bai Vấn Tiêu,” Bai Thanh Yếch bắt đầu nói, giọng nói không cao nhưng rõ ràng, mạch lạc; mọi người trong phòng đều im lặng lắng nghe, “Ba mươi bốn năm tr

Người tu sĩ một cánh phát ra tiếng thở gấp nghẹn từ sâu trong cổ họng, như thể vết thương cũ lại bị gió thổi làm đau rát dữ dội.

Nhưng giọng nói của Bạch Thanh Yếp vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Khi tổ tiên qua đời, Gia Tộc mất đi chỗ dựa vững chắc, và chúng ta bị bao vây bởi kẻ thù từ mọi phía. Đất đai, mỏ khoáng sản, vườn dược liệu, mối quan hệ… tất cả đều không thể bảo vệ được nữa. Vì vậy, trước khi bị xâm lược hoàn toàn, chúng ta đã giao phó những phần đất còn sót lại cho Vạn Tượng Tông, và quyết định phục tùng họ, nhờ đó mới có thể bảo vệ được nguồn gốc và tính mạng của dòng tộc.”

Đôi mắt ông trở nên sâu thẳm hơn, như một cái giếng không đáy: “Nhưng chính vì đã gia nhập cùng một dòng tộc, chúng ta không thể trả thù ba người Xiang Men San Xiao nữa… Theo quy tắc của dòng tộc này, các thành viên không được giết hại lẫn nhau.”

Trần Tam cảm thấy lòng mình rung động, nhưng trên khuôn mặt không hề lộ ra chút biểu hiện nào. Anh rót trà mới ra, đưa đến trước mặt Bạch Thanh Yếp; khói trà bay lên mờ ảo: “Bạch đạo huynh, xin chia buồn cùng ngài.”

Bạch Thanh Yếp nhìn những lá trà đang từ từ nở rộ trong ấm trà, bỗng nhiên cười một tiếng:

“Ba mươi bốn năm rồi, Trần Quản lý ơi…”

Ông ngẩng đầu nhìn Trần Tam; dưới ánh mắt lạnh lùng ấy, có những tia lửa đang le lói: “Lần này, Ninh Giảo Công tử sẽ chiến đấu với ba người Xiang Men San Xiao. Dù dòng tộc Bạch gia đã suy yếu, nhưng chúng tôi vẫn sẵn lòng hỗ trợ họ hết sức mình.”

Trần Tam nghiêm túc trả lời: “Dòng tộc Bạch gia có thể hỗ trợ như thế nào?”

Bạch Thanh Yếp lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ trong tay áo.

Mở nắp hộp, bên trong có một hạt xương màu xám trắng; trên bề mặt hạt có những đường vân mây mờ ảo, và từ bên trong phát ra tiếng thì thầm của linh hồn… Nhưng khi lắng nghe kỹ, chỉ còn lại sự trống rỗng.

Cậu thiếu niên đứng phía sau Bạch Thanh Yếp thấy hạt xương ấy, đôi mắt lập tức đỏ lên, cúi đầu không dám nhìn nữa.

“Đây là hạt Xun Gu Gan Sha Zhū được luyện ra từ xương cốt của tổ tiên,” Bạch Thanh Yếp nói. “Tổ tiên đã chết trước tay ba người Xiang Men San Xiao; trong xương cốt ông ấy vẫn còn lưu lại những dấu vết đặc biệt của họ. Hạt này không thể gây hại cho người khác, nhưng có thể cảm nhận được những thay đổi trong khí chất của ba người ấy trong phạm vi hàng trăm thước… Đặc biệt là khi họ sử dụng những phép thuật liên quan đến sự sống và cái chết, trên bề mặt hạt sẽ xuất hiện ba đường sá

Nếu công tử Ninh muốn sử dụng nó, cần phải ký một bản hợp đồng với gia tộc Bạch của tôi. Nếu sau này ông ấy giành được thắng lợi trước ba người hùng của nhà Hướng Môn, thì trong phạm vi cho phép của quy tắc nhà Hướng Môn, ông ấy cần phải giúp gia tộc Bạch có cơ hội đặt câu hỏi trực tiếp với ba người hùng đó.”

Trần Tam nhanh chóng suy nghĩ trong lòng.

Yêu cầu này thật không hề nhẹ nhàng. Việc đặt câu hỏi trực tiếp có nghĩa là sẽ đưa vụ án cũ từ 34 năm trước ra ánh sáng; lúc đó, ai đã thuê sát thủ, ai đã che đậy sự thật, ai đã chiếm đoạt lãnh thổ của gia tộc Bạch và ai đã hưởng lợi từ điều đó, tất cả đều có thể bị phanh phui.

Điều đó chính là đang gây rối lớn.

Anh ta không quyết định ngay lập tức, khuôn mặt vẫn nở nụ cười vững vàng như bức tường đá: “Lòng thành của ngài Bạch Đạo Thân thật sự chân thành, tôi đã ghi nhớ kỹ trong lòng rồi.”

Vì việc này liên quan đến nội dung của bản hợp đồng, tôi không có quyền đại diện cho công tử để đồng ý. Buổi tối nay, tôi sẽ tự mình trở lại hang động và báo cáo chi tiết với công tử để ông quyết định.”

Bạch Thanh Yểm nhìn anh ta trong vài hơi thở, cuối cùng mới gật đầu nhẹ: “Người bên cạnh công tử Ninh thật sự biết tuân thủ quy tắc.”

“…”

Trần Tam cúi chào: “Công tử nhà tôi luôn coi trọng hai chữ ‘quy tắc’!”

Anh ta tự mình đưa gia tộc Bạch ra tận cửa phòng riêng.

Khi người phụ nữ đó chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên cô ấy quay đầu nhìn Trần Tam một cái, môi cô ấy rung động, giọng nói rất nhỏ nhưng đầy quyết tâm: “Hãy nói với công tử Ninh rằng, nếu ông ấy thực sự có thể khiến ba người hùng của nhà Hướng Môn phải trả giá, thì dù gia tộc Bạch phải hy sinh toàn bộ tài sản còn lại, chúng tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ ông ấy.”

Cánh cửa đóng lại, trong phòng riêng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Trần Tam quay trở lại chỗ ngồi, thở dài một hơi, rồi đưa tay vào tay áo để sờ vào viên ngọc ghi chép – trên viên ngọc đó đã ghi chép rất nhiều tên người và sự kiện.

Tình huống như thế này, kể từ khi Trần Tam thuê phòng riêng và công khai mua thông tin, đã trở nên rất phổ biến.

Trước khi gia tộc Bạch Quy Xiù đến đây, đã có rất nhiều người lén lút đến gặp họ. Gia tộc Lưu Sương Yểm đã gửi đến một cuộn bản đồ chiến tranh cũ; họ từng kiểm soát một con đường buôn bán quan trọng, nhưng ba người hùng của nhà Hướng Môn đã thuê sát thủ giết hại hai vị trưởng lão của gia tộc Lưu, khiến họ buộc phải từ bỏ con đường buôn bán đó và suy yếu nghi

Bá Đăng Tán Nhân nguyện dâng ra “Pháp Mạng Của Ngọn Đèn Tàn”. Hắn không cần đá linh, chỉ mong rằng Ninh Trọ sẽ cho hắn được chứng kiến Xiang Men San Xiao chảy máu trước mắt!

Cửa hàng Vân Độ cũng đã cử chủ nhân tới đây – khuôn mặt tròn trịa, thân hình mập mạp, nụ cười hiền lành nhưng trong tay lại cầm một khoản nợ cũ không thể thu hồi. Cửa hàng từng mất đi ba con thuyền vải Vân Kim do bị Xiang Men San Xiao cướp bóc, suýt nữa phải tan rã.

Một thanh niên tu luyện kiếm tên là Tiêu Trì, ít nói như kẻ câm lặng; mắt trái của anh ta được bọc kín bằng vải đen. Khi bước vào, anh ta chỉ để lại một đoạn kiếm gãy…

Điều kỳ lạ nhất là một bà lão gầy yếu, tự xưng là cựu đệ tử của Hạc Ủc. Bà mang theo một chai bột thuốc màu xanh đỏ, được gọi là “Tinh Hoả Huỳnh”, và tuyên bố rằng loại thuốc này có thể đối đầu với Xiang Men San Xiao. Tuy nhiên, để có được chai thuốc này, Ninh Trọ phải trả một cái giá phù hợp với mong đợi của bà.

Trần Tam ban đầu cảm thấy hoang mang, không ngờ rằng Xiang Men San Xiao đã khiến quá nhiều người tức giận đến thế. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông lại thấy điều đó hoàn toàn hợp lý. Xiang Men San Xiao vốn dĩ là kẻ sẵn sàng bán mạng vì tiền bạc; giết Nguyên Ấu, diệt Gia Tộc, chặn đường buôn bán, cắt đứt con đường sống của người khác… Làm sao có thể không có kẻ thù?

Chỉ là trước đây, chưa ai dám động đến hắn mà thôi. Xiang Men San Xiao có sự hậu thuẫn của Vạn Tượng Tông và sức mạnh chiến đấu khủng khiếp đến mức khiến kẻ thù chỉ biết nuốt giận vào lòng.

Bây giờ, khi Ninh Trọ công khai đứng ra, những oán hận tích tụ suốt hàng chục, hàng trăm năm cuối cùng cũng bắt đầu trào dâng ra ngoài như những dòng sông ngầm dưới lòng đất.

Trần Tam cũng từ đó hiểu được ý nghĩa thực sự của lệnh của Ninh Trọ. Gian phòng mà ông thuê tại Lâu Đài Ngắm Trăng này, thực ra không phải là một nơi thu thập thông tin bình thường, mà là một mục tiêu, là những “chiếc vuốt” mà Ninh Trọ đang duỗi ra ngoài.

Những ai muốn hỗ trợ Ninh Trọ sẽ tìm đến ông trước tiên; những ai muốn thử thách Ninh Trọ cũng sẽ tìm đến ông.

Trần Tam cảm thấy vô cùng vinh dự. Ninh Giảo Công tử luôn tin tưởng những người xứng đáng, và không bao giờ nghi ngờ họ. Một kẻ tu luyện tầm thường như ông, làm sao có đủ đức độ và năng lực để đứng ở vị trí quan trọng này, đại diện cho Ninh Trọ?

Nhất định phải nỗ lực hết sức để bảo vệ danh dự của công tử, không được làm mất cơ hội tốt mà công tử đã trao cho mình!

Trần Tam thu được rất nhiều thông tin quý báu; trong lòng anh ta như đang chứa đầy niềm hào hứng, và anh ta muốn vội vàng trở về hang động để báo cáo với Ninh Trọ.

Tuy nhiên, theo lệnh của Ninh Trọ, anh ta phải rời đi vào buổi tối. Anh ta kiềm chế nỗi nóng vội trong lòng, ngồi lại trong phòng riêng cho đến khi bóng tối buông xuống và ánh hoàng hôn cuối cùng cũng biến mất trong đêm, mới đứng dậy.

Anh ta kiểm tra kỹ lưỡng các tài liệu như thẻ ngọc, thư mời, bản thảo hợp đồng và vật dụng quan trọng, sau đó cho chúng vào túi đựng đồ. Anh ta cũng yêu cầu những tu sĩ ở lại tiếp tục tiếp đón khách, rồi khoác chặt áo choàng và vội vàng xuống lầu.

Hang động Tam Quang Đạo Thiên.

Ninh Trọ ngồi sau bàn, lắng nghe Trần Tam báo cáo chi tiết về những gì đã xảy ra hôm nay. Ánh đèn tạo nên những bóng đổ lấp lánh trên khuôn mặt ông, và vẻ mặt ông trông rất bình tĩnh, không hề có chút ngạc nhiên nào.

Trần Tam đứng phía dưới, đưa thẻ ngọc lên trước mặt ông, trong mắt vẫn còn hiện rõ vẻ hào hứng: “Thưa công tử, tên tuổi, nguồn gốc, những thứ họ mang đến để hỗ trợ và các điều kiện họ đưa ra đều đã được ghi chép lại. Còn có một số người vẫn cần được kiểm tra thêm; tôi không dám tin tưởng họ một cách thiếu suy nghĩ.”

Ninh Trọ nhận lấy thẻ ngọc và nhanh chóng kiểm tra nội dung bên trong. Những tên tuổi như gia tộc Bạch, gia tộc Liễu, người của tổ chức “Đèn Tàn”, công ty Thương Mại Vân Độ, Jiao Chi, cùng với những ý định hỗ trợ mơ hồ và giấu giếm… Tất cả đều được ông xem xét qua.

Chàng trai đó xem rất nhanh; đầu ngón tay anh ta gõ nhẹ lên mặt bàn, tạo ra những âm thanh “đập, đập, đập” đều đặn, giống như tiếng người chơi cờ suy nghĩ trước khi đặt quân.

“Làm tốt lắm.” Cuối cùng, ông cũng lên tiếng.

Trần Tam vui mừng trong lòng và vội vàng cúi đầu: “Tất cả đều nhờ vào sự sắp xếp chu đáo của công tử.”

Ninh Trọ mỉm cười nhẹ; nụ cười của ông thoáng qua nhưng rất chân thành: “Khi tôi công khai đối đầu với ba người hùng của phe Xiang Men, thì tự nhiên sẽ có những đồng minh tiềm ẩn xuất hiện. Kẻ thù của kẻ thù, thường chính là bạn bè.”

Ninh Trọ nhìn Trần Tam và nói: “Tiếp tục làm việc đi. Nhưng hãy nhớ rằng, không phải tất cả những người này đều có thù hận sâu sắc với ba người hùng của phe Xiang Men. Những người thuộc

」

   Trần Tam Ghi chép cẩn thận từng chữ một, không dám bỏ sót chút nào.

   Ninh Trọ Vẫy tay ra hiệu.

   Trần Tam Lặng lẽ rời đi.

   Ánh mắt của Ninh Trọ đọng lại trên ngọn lửa đang le lói; sợi tăm đèn hơi cong lại, và ánh lửa lay động trong đôi mắt ông.

   Cứ như thể ông có thể nhìn thấy bóng dáng của chính mình trong ngọn lửa ấy.

   “Tình huống hiện tại của tôi giống hệt như trước đây, khi tôi còn là ‘Lưu Kim Khách’.”

   “Chỉ là quy mô lớn hơn, cấp độ chiến đấu cao hơn, và những lợi ích liên quan cũng nặng nề hơn.”

   “Ngày hôm nay, những kẻ tài trợ cho tôi có thể còn bao gồm cả phe lực lượng lớn của Lưu Vân Phong; họ muốn tôi dùng tay mình để làm yếu bớt phe Xiang Môn.”

   “Hãy chờ thêm một chút nữa…”

   “Người sẵn lòng trả giá cao thực sự vẫn chưa xuất hiện.”

   Bên ngoài hang động Tam Quang Đạo Thiên, mây trôi chậm rãi xung quanh.

   Phía xa, những ngọn đèn trên núi tựa như những vì sao, tạo thành một dải thiên hà rực rỡ. Bầu đêm của Vạn Tượng Tông và Tổng Sơn Môn thật mênh mông và sâu thẳm, như một bàn cờ bất tận trải dài giữa trời và đất.

   Tiếc Kuông đã đến vào ban đêm!

   Ninh Trọ Bước tới chào đón, cúi đầu chào một cách lịch sự nhưng vẫn tự tin: “Thật là vinh dự khi Chủ Nhân Tiếc Kuông đến thăm.”

   Tiếc Kuông cười ha hả: “Ninh Trọ à, bây giờ danh tiếng của ngươi đã lớn lao đến thế này rồi… Nếu ta không đến, e rằng ngươi còn không thể vào được cửa hang động này nữa đâu!”

   Khi ông ngồi xuống, chiếc ghế gỗ cứng phát ra tiếng kêu ken két do quá tải.

   Công Tôn Diên mang trà đến; Tiếc Kuông ngửi qua rồi vội vàng đặt nó xuống.

   Ninh Trọ bảo Công Tôn Diên rời đi, sau đó ngồi đối diện với Tiếc Kuông: “Chủ Nhân đến đây, vẫn là vì Nam Minh Hoả Lò phải không?”

   Ánh mắt Tiếc Kuông sáng lấp lánh như ngọn lửa trong lò: “Tất nhiên rồi.”

   Ninh Trọ nói thẳng vào vấn đề, không vòng vo: “Nếu Chủ Nhân có thể giúp tôi đánh bại ba đối thủ của Xiang Môn, tôi sẽ đồng ý với thỏa thuận hợp tác mà chúng ta đã thảo luận trước đây.”

   Tiếc Kuông cười ha hả: “Ninh Trọ nhỏ, cái giá ngươi đưa ra thật là lớn đấy.”

」

Anh ta vung tay đập vào đầu gối mình và nói: “Giúp cậu đánh bại Tương Môn Tam Tiêu ư? Chuyện này gần như không thể thành công được.”

Ninh Trọ tỏ ra bình tĩnh, ánh mắt không hề biến đổi: “Chủ đường, sao ngài lại nói như vậy?”

Tiếc Kuông giơ lên một ngón tay dày cộm và nói: “Thực lực tu luyện của cậu quá yếu! Chức Cơ Trung Kỳ… Cậu thậm chí chưa đạt đến giai đoạn cuối cùng. Còn Tương Môn Tam Tiêu ư? Mỗi người trong số họ đều đang ở đỉnh cao của Kim Đan, có nền tảng vững chắc; từng đòn kiếm, từng chiêu thức của họ đều được rèn luyện bằng sinh mạng.”

Anh ta tiếp tục giơ thêm ngón tay thứ hai: “Cậu còn quá trẻ… Kinh nghiệm chiến đấu của cậu vẫn còn rất ít. Cậu đã đánh bại Lưu Kim Khách, đã đối đầu với những cao thủ Kim Đan… Danh tiếng của cậu rất lớn, điều này tôi biết rõ. Nhưng Tương Môn Tam Tiêu đã trải qua bao nhiêu cuộc chiến nguy hiểm, bao nhiêu lần đối mặt với cái chết? Có lẽ họ đã trải qua nhiều trận đấu khốc liệt hơn những gì cậu từng chứng kiến.”

Ngón tay thứ ba từ từ được giơ lên; nụ cười trên khuôn mặt Tiếc Kuông biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc.

“Họ còn có sự gắn bó sâu sắc đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống cho nhau! Ba người này thực sự là những chiến binh sẵn lòng hy sinh mạng sống vì lý tưởng. Trong các trận đấu thông thường, mọi người luôn nghĩ đến việc bảo vệ mạng sống của mình, luôn muốn thoát khỏi hiểm nguy… Nhưng họ thì không. Họ có thể chia sẻ vết thương, chia sẻ sức sống; linh lực, pháp lực… tất cả đều có thể được truyền từ người này sang người kia. Nếu một người ngã xuống, hai người còn lại sẵn sàng hy sinh mạng sống để cứu anh ta.”

“Đó mới là điều thực sự đáng sợ.”

Tiếc Kuông nhìn chằm chằm vào Ninh Trọ, giọng nói trầm xuống như một viên đá nặng rơi xuống đáy chảo: “Khi đối đầu với những người như vậy, cảm giác sẽ hoàn toàn khác biệt. Họ sẵn sàng dùng mạng sống của mình để đánh đổi một sai lầm của bạn, sẵn sàng hy sinh nửa thân xác của mình chỉ để bạn do dự một khoảnh khắc. Rất nhiều cao thủ Nguyên Ấu đã thất bại trước họ… Điều đó không phải là sự ngẫu nhiên.”

Anh ta ngả người ra sau, đặt những ngón tay dày cộm của mình lên bàn trà: “Nói thật lòng, ngay cả tôi, cũng không chắc mình có thể đánh bại Tương Môn Tam Tiêu.”

Nhưng Ninh Trọ lại cười lạnh trong lòng, hoàn toàn không tin vào những lời đó.

Tiếc Kuông đang tự hạ thấp mình, đồng thời nâng cao đối thủ… Đây rõ ràng là một bước chuẩn bị kỹ