Ninh Trọ trông rất ngạc nhiên.

Đây là lần đầu tiên có người viết thơ chúc mừng ông ấy trước mặt mọi người như vậy.

“Thật là một món quà chúc mừng đặc biệt, cảm ơn anh Bạch… Ồ?” Lời cảm ơn của Ninh Trọ bị gián đoạn.

Trái tim ông ấy bỗng dưng rung động; ông nhận ra mình có một mối liên kết đặc biệt với thơ ca. Ngay lập tức, bài thơ ấy phát ra một tia sáng huyền bí và chiếu rọi lên người Ninh Trọ. Tất cả mọi người hiện diện đều chứng kiến cảnh tượng này và không khỏi xúc động.

Vào khoảnh khắc đó, Ninh Trọ nghe thấy tiếng rồng gầm vang trong trẻo. Ngay sau đó, một tia sáng vàng óng ánh bắt đầu phát ra từ cơ thể ông. Ban đầu, tia sáng ấy rất mờ nhạt, như là ánh sáng bình minh mờ ảo ở phía chân trời. Nhưng rất nhanh sau đó, tia sáng vàng bùng nổ mạnh mẽ, phun trào ra từ mỗi inch da, mỗi lỗ chân lông trên cơ thể Ninh Trọ, bao phủ toàn bộ cơ thể ông trong ánh sáng ấm áp chói lọi. Cả căn phòng đều được chiếu sáng rực rỡ.

Tia sáng vàng dần thu lại, co rút từ các mép vào giữa, từng vòng, từng tầng, cho đến khi hoàn toàn tụ lại trên bề mặt cơ thể Ninh Trọ. Những tia sáng vàng ban đầu lỏng lẻo giờ đã trở nên đặc quánh và được nén lại thành những đường viền vàng mỏng manh. Khung cửa áo, cổ áo, tay áo, đường may dây thắt lưng của Ninh Trọ– thậm chí cả đường nét khuôn mặt ông– đều được phủ một lớp ánh sáng vàng mỏng manh. Những đường viền vàng ấy không lấp lánh, không nhảy múa, mà yên bình như những nét vẽ được tạo ra bằng bút mảnh nhất và màu vàng tinh khiết nhất.

Ninh Trọ từ từ giơ hai tay lên và nhìn xuống lòng bàn tay mình. Cũng ở đó, có một vòng vàng nhạt. Đồng thời, ông vẫn có thể nghe thấy tiếng rồng gầm vang; âm thanh kỳ lạ này phát ra từ sâu thẳm bên trong cơ thể ông, lan tỏa ra xung quanh và mang lại cho ông cảm giác mạnh mẽ hơn.

“Điều này là…” Ninh Trọ không thể tin nổi.

Trong khi đó, Liễu Phất Thư nhìn về phía Bạch Ký Vân với vẻ ngưỡng mộ và không ngần ngại khen ngợi: “Quả thật xứng đáng là sư phụ Bạch, bài thơ thật tuyệt vời!”

Khổng Nhiên há miệng nhẹ: “Bài thơ này diễn tả sâu sắc và đã tạo ra sự đồng cảm về mặt văn học.”

“Chỉ khi những bài thơ được viết ra bởi một người Nho sĩ phù hợp hoàn toàn với đối tượng mà chúng được dành tặng, thì mới có thể tạo nên sự cộng hưởng và giúp tăng cường ý nghĩa của văn bản.”

“Cụ thể là tăng cường như thế nào vậy?” Ninh Trọ tò mò hỏi.

Khổng Nhiên lắc đầu.

Ninh Trọ liền nhìn sang Bạch Ký Vân, và người này cũng chỉ có thể mỉm cười đáp lại: “Điều này xảy ra một cách tình cờ, và trong văn học không có quy tắc cố định nào cả. Để biết hiệu quả cụ thể ra sao, Ninh Trọ bạn phải tự mình thử nghiệm mới có thể hiểu được.”

“Hiểu rồi.” Ninh Trọ cười ha hả, lùi lại một bước, cúi chào Bạch Ký Vân một cách thành thật: “Bài thơ này, Ninh Trọ sẽ ghi nhớ mãi.”

Bạch Ký Vân cũng cười ha hả, sau đó nói tiếp: “Nếu không có lời chúc mừng từ hai anh em Khổng Nhiên và Liễu Phất Thư, thì tôi cũng không thể sáng tác ra bài thơ này được.”

Khổng Nhiên ngẩng cao đầu: “Điều đó là điều hiển nhiên.”

Liễu Phất Thư mỉm cười.

Ninh Trọ tiếp tục cảm ơn Khổng Nhiên và Liễu Phất Thư.

Khổng Nhiên âm thầm truyền thông điệp vào tâm trí Ninh Trọ: “Anh Ning, nếu tối nay anh có thời gian rảnh, chúng ta cần nói chuyện riêng về vấn đề sửa chữa Nam Minh Hoả Lò.”

Ninh Trọ ánh mắt lấp lánh một chút, như thể đang nghĩ đến điều gì đó, rồi ngay lập tức đáp lại: “Được.”

“Ba anh em, xin mời ngồi xuống. Không có quy định nào về chỗ ngồi cả.” Ninh Trọ vẫy tay mời.

Kong Bạch Liễu cùng hai người kia tạm biệt một lát, sau đó cùng nhau chọn một góc để ngồi xuống.

Họ chắc chắn sẽ không ngồi ở chiếc bàn chính ở giữa hội trường, vì họ cũng biết mình không xứng đáng ngồi ở đó. Những chiếc bàn phụ bên cạnh bàn chính cũng không phải là lựa chọn của họ.

Người Nho sĩ thích quan sát từ xa, hiếm khi tham gia trực tiếp vào các hoạt động. Việc ba người họ ngồi ở góc càng phản ánh rõ ràng phong cách của một người Nho sĩ.

Bù Đinh Tôn, Giang Tiểu Biến, Trương Đại Dạn và Hoả Niêm Nhi A Hỏa cùng nhau bước vào hội trường.

Rõ ràng đây là lần đầu tiên họ đến Nhà hàng Thiên Chân Lâu, và họ bị vẻ trang trí của nhà hàng thu hút sự chú ý. Nhưng không lâu sau, họ đã nhìn thấy Ninh Trọ và lập tức tiến lại gần.

“Ninh Trọ – Cậu công tử…” Họ chưa bao giờ thấy Ninh Trọ có vẻ ngoài như thế này trước đây.

Trước đó, Ninh Trọ cũng từng ngồi cùng bàn với họ để ăn uống; nhưng bây giờ, dáng vẻ của anh ta giống như một khối ngọc thô mộc bỗng nhiên được mài giũa, để lộ ra phần ngọc bên trong – mềm mại, trong suốt và quý giá.

Ninh Trọ mỉm cười thân thiện, dang rộng vòng tay và bước về phía bốn người: “Tôi rất vui khi các bạn đều đến dự sự kiện này.”

“Chúng tôi thật sự cảm thấy vinh dự khi được mời!” Bù Đình Tôn nói.

“Đây… đây là lễ vật chúc mừng của tôi.” Trương Đại Dạn nói.

Giang Tiểu Biến nắm chặt nắm tay mình, một lúc không thể nói ra lời nào.

A Hỏa nuốt nghẹn và nói: “Ninh… Ngài Ninh Trọ.”

Ninh Trọ vội vàng vẫy tay: “Tôi còn trẻ hơn các bạn nhiều; hãy gọi tôi bằng tên thôi. Tôi rất biết ơn vì sự hiện diện của các bạn.”

Phản ứng của Ninh Trọ khiến bốn người đang căng thẳng cảm thấy an tâm hơn, vì họ nhận ra rằng Ninh Trọ vẫn giữ nguyên sự thân thiện như mọi khi.

Bốn người lần lượt lấy ra những lễ vật chúc mừng của mình, đều là những thiết bị cơ khí nhỏ gọn.

Ninh Trọ bày tỏ lòng biết ơn: “Các bạn hãy vào ngồi đi. Đừng ngại, cứ thoải mái thôi.”

Bốn người chọn một góc khuất để ngồi xuống.

“Tất cả đều là những món ăn linh thiêng đấy.” Giang Tiểu Biến nói sau khi thử một miếng bánh, ánh mắt anh ta sáng lên, “Ngon lắm! Các bạn cũng thử xem nào.”

“Thật sao?” Trương Đại Dạn cũng thử một miếng và biểu hiện trở nên thích thú hơn.

Bù Đình Tôn uống một ngụm trà và cảm thấy cơ thể mình sảng khoái, tinh thần minh mẫn hơn.

A Hỏa thì nhìn chằm chằm vào Ninh Trọ, khuôn mặt anh ta đầy sự kính trọng.

Liễu Phất Thư quay lại nhìn bốn người đó, trong lòng anh ta tràn ngập cảm xúc: “Dù Ninh Trọ là một công tử quý tộc, nhưng anh ấy lại có một điểm khác biệt so với những người khác.”

Anh ấy luôn đối xử bình đẳng với các tu sĩ cấp thấp.”

  Khổng Nhiên nói: “Tôi biết họ rất rõ. Khi Ninh Trọ mới đến và tham gia cuộc thi nhỏ của Thanh Hoàng Tử, anh ấy đã kết bạn với họ. Lúc đó, chúng tôi coi nhau ngang hàng; nhưng sau khi Ninh Trọ hiển thị thực lực của mình, họ mới nhận ra sự khác biệt giữa hai bên.”

  Bạch Ký Vân thở dài: “Ninh Trọ là một người quân tử chính trực; không giống như những quý tộc hay tiểu thư chỉ muốn nổi tiếng bằng cách gần gũi với người dân cấp thấp để thể hiện vẻ cao quý của mình. Tôi có thể cảm nhận được rằng anh ấy thực sự coi họ như bạn bè của mình.”

  Họ không hề biết rằng Ninh Trọ cũng xuất thân từ tầng lớp thấp kém. Từ nhỏ, anh ấy không được Gia Tộc yêu mến, phải sống cùng với Tôn Linh Đồng trong thế giới bình thường, trải qua biết bao khó khăn và lạnh lùng của cuộc sống. Vì vậy, khi đối xử với những người này, Ninh Trọ chưa bao giờ có thái độ coi thường hay cao ngạo.

  Trong lúc họ đang trò chuyện, một tu sĩ trẻ đứng ở mép bức bình phong, cẩn thận nhô người ra để nhìn xung quanh; khi thấy nhiều ánh mắt đang nhìn về phía mình, anh ta lập tức rút người lại. Sau khi hít một hơi thật sâu, anh ta bước vào đại sảnh, tay cầm một tấm thiệp mời.

  Anh ta có khuôn mặt vuông vức, vai rộng lưng dày, làn da màu nâu óng, trang phục giản dị, và đi đôi giày vải. Tào Quý, Khổng Liễu Bạch, A Hỏa… bốn người đều không nhận ra anh ta.

  “Chính là anh ta.” Ninh Trọ bỗng cảm thấy hứng thú; anh nhớ ra người này và lập tức hiểu được mục đích của việc anh ta đến đây.

  Tu sĩ trẻ nhìn thấy Ninh Trọ liền cảm thấy e ngại và chạy lại gần: “Xin chào, con là Niu Thành… Theo lời nhờ của sư phụ, con đến đây để tham dự lễ…”

  “Ninh Giảo Công tử.” Niu Thành giơ một chiếc hộp quý lên ngang tầm mày, “Đây là lễ vật chúc mừng từ sư phụ Dư Hà Dã. Vì có việc quan trọng, sư phụ không thể đến được, nên đã giao cho con mang đến.”

  Cách nói của anh ta đã trôi chảy hơn nhiều so với trước đây; có lẽ anh ta đã luyện tập những câu này trong đầu rất nhiều lần.

  Ninh Trọ nhận lấy chiếc hộp quý, mở ra và thấy bên trong là một vật phẩm do Cấp Kim Đan chuẩn bị.

Ngoài ra, còn có một bức thư nữa.

  Ninh Trọ Không cần đọc thư, cũng biết rằng người gửi thư, Dư Hà Dã, chắc chắn đã viết những lời chân thành và lịch sự.

  “Món quà chúc mừng này thật quý giá; bạn Đạo hữu Dư đã rất tốt bụng.” Ninh Trọ mỉm cười, “Bạn Đạo hữu Niu Thành, cứ tự nhiên ngồi xuống đi.”

  Niu Thành lặng lẽ rời đi.

  Ninh Trọ cũng đã gửi thiệp mời cho Dư Hà Dã; trước đây, người này từng cứu Ninh Trọ một lần. Việc Dư Hà Dã không đến dự, Ninh Trọ đã đoán trước được lý do, và đó cũng là một trong những khả năng mà ông ta đã dự đoán trước, vì vậy không hề ngạc nhiên.

  Còn về Niu Thành, việc Dư Hà Dã thu phục được người này, thực ra cũng là kế hoạch của Ninh Trọ từ trước đó.

  Việc Dư Hà Dã sử dụng Niu Thành làm sứ giả, cũng là cách để ông ta bày tỏ sự tôn trọng và xin lỗi với Ninh Trọ. Cách làm này khá kín đáo, người ngoài không thể nhận ra được.

  Jiang Xiaobian nhìn Niu Thành, với vẻ tò mò và lo lắng, bàn luận với người bên cạnh: “Người này đại diện cho ai vậy? Tại sao lại gửi quà chúc mừng cho Pháp Bảo? Chúng ta có phải đã gửi quà nhẹ quá không?”

  Bù Đinh Tôn liền truyền thông điệp: “Tất nhiên là không. Người này có người đứng sau hỗ trợ; rõ ràng là họ không thể đến được, vì vậy mới gửi quà lớn để bày tỏ sự xin lỗi.”

  A Hỏa tỏ vẻ không hài lòng: “Ninh Giảo Công tử tương lai rộng lớn lắm; đã gửi thiệp mời mà chỉ cử người đại diện đến, thật là quá đáng lắm.”

  Nói đến đây, người này – Hỏa Niêm Nhi – trước đây từng có xung đột với Ninh Trọ, nhưng rất nhanh sau đó đã bị Ninh Trọ thu phục. Trong thời gian gần đây, anh ta thường xuyên nghe nói và thậm chí chứng kiến Ninh Trọ giành chiến thắng trong các cuộc thi, trở nên nổi tiếng không ai sánh kịp; vì vậy, anh ta cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ và kính trọng Ninh Trọ.

  Khổng Nhiên hiện lên vẻ lo lắng. Anh ta nói với hai người bạn bên cạnh: “Người sẵn lòng gửi Pháp Bảo làm quà chúc mừng và cử Niu Thành đến, chắc chắn phải là người có tu vi cao ít nhất là Cấp Kim Đan. Nhưng họ lại không đến trực tiếp…”

  “Không mấy tốt đâu…” Liễu Phất Thư gật đầu, trao đổi thông tin qua ý thức, “Nhìn xem, trong đại sảnh này, chỉ có chúng ta thôi; tất cả đều có tu vi Chủy Cơ.”

Khổng Nhiên cười gượng: “Đừng quên, tôi chỉ là một tu sĩ ở giai đoạn luyện khí thôi.”

  Nếu những người có mặt tại đây chỉ là họ này, thì buổi lễ thành lập liên minh của Ninh Trọ này chắc chắn sẽ trở thành một ví dụ điển hình của “tiếng sấm mà không có mưa”, và có lẽ sẽ chỉ biến thành một trò cười mà thôi.

  Mặc dù tu vi chỉ là một khía cạnh của sức mạnh, nhưng nhiều khi, công chúng vẫn rất coi trọng điều này.

  Mỗi khi tu vi tăng lên một tầng, thì đồng nghĩa với việc con người đó sẽ có một địa vị xã hội và những đặc quyền khác nhau.

  Buổi lễ của Ninh Trọ này cần phải có sự tham gia của những nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn, nếu không sẽ rất mất mặt.

  Tào Quý cũng có những lo ngại tương tự và nghĩ trong lòng: “Chẳng phải Ninh Giảo Công tử vẫn còn có hai người bạn thân là Thẩm Tích và Lâm Kinh Long sao? Có thể Sở Đồ Tinh sẽ không đến tham dự, nhưng nếu hai vị thiếu gia này xuất hiện, thì tình huống khó xử hiện tại chắc chắn sẽ được giải quyết ngay lập tức.”

  Ninh Trọ vẫn bình tĩnh và thoải mái. Anh ta hoàn toàn không lo lắng; điều anh ta quan tâm lúc này lại là Pháp Bảo mà Dư Hà Dã đã tặng cho mình.

  “Hiện tại, tôi không thiếu Pháp Bảo đâu.”

  “Mẹ tôi từng nói rằng của cải quá nhiều sẽ trở thành gánh nặng, thậm chí còn gây hại hơn. Nhưng tôi cảm thấy, những người được mời đến dự lễ này chắc chắn sẽ mang theo rất nhiều bảo vật quý giá.”

  “À, sau này tôi vẫn cần phải tìm cách giải quyết vấn đề này…”

  Khi Ninh Trọ đang vui vẻ suy nghĩ về những chuyện đó, một vị tu sĩ bước vào đại sảnh với bước đi uy nghiêm.

  Khí chất của người này đã đạt đến mức Cấp Kim Đan!

  Đây chính là người đầu tiên đến tham dự lễ – Kim Đan.

  Vị tu sĩ này cao ráo, gầy guộc; mái tóc đã bạc phơ, khuôn mặt sắc nét như được khắc bằng dao, đôi hốc mắt hơi sâu, nhưng đôi mắt lại sáng ngời đến lạ thường, ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng, toát lên vẻ già dặn và một nỗi u sầu khó tan.

  Điều đặc biệt thu hút sự chú ý là đôi lông mày trắng muốt của ông ấy, những đầu lông mày kéo dài xuống tận xương gò má.

  Ông ấy mặc bộ trang phục màu xanh lam đã phai màu, đeo bên hông một thanh kiếm sắt đen không vỏ; ngay khi nhìn thấy Ninh Trọ, ông ấy liền bước đến

A Hỏa cùng ba người khác đều không quen biết họ.

  Nhưng Khổng Nhiên và Tào Quý đều tỏ ra ngạc nhiên.

  “Hóa ra là anh hùng có bộ râu trắng Cố Huái Cựu à?”

  “Ninh Trọ đã mời anh ấy đến sao? Anh ấy thực sự sẽ đến chứ?”

  Cố Huái Cựu cúi chào và nói: “Anh em Ninh Trọ.”

  Ninh Trọ cười ha hả và đáp: “Anh Gu, anh đã đến rồi.”

  Cố Huái Cựu nhìn kỹ Ninh Trọ và nói: “Anh em thật oai phong; đây là món quà chúc mừng của tôi.”

  Món quà của Cố Huái Cựu là một chiếc vòng ngọc.

  “Đây chính là ‘Vòng Ngọc Chứa Bảo Vật’ – khi sử dụng nó, người ta có thể cảm nhận được sự hiện diện của các báu vật xung quanh,” Cố Huái Cựu giải thích một cách đơn giản.

  Rõ ràng đây chính là Cấp Kim Đan dưới danh nghĩa khác, nhưng Cố Huái Cựu lại nói về nó một cách bình thường, như thể đó chỉ là một vật phẩm thông thường mà thôi.

  Bạch Ký Vân không quen biết Cố Huái Cựu, nhưng đã từng nghe nói về “Vòng Ngọc Chứa Bảo Vật”: “Ngay cả người vô tội cũng có thể gặp rủi ro nếu mang theo báu vật. Công thức chế tạo chiếc vòng này đã bị lãng quên; mỗi chiếc còn sót lại trên thế giới đều là những báu vật vô giá. Sở hữu một chiếc Vòng Ngọc Chứa Bảo Vật đồng nghĩa với việc bạn sẽ luôn có nguồn tài sản dồi dào.”

  Liễu Phất Thư cũng bày tỏ sự ngạc nhiên: “Hóa ra người này chính là anh hùng có bộ râu trắng Cố Huái Cựu… Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của anh ấy, và hôm nay tôi mới được chứng kiến thực tế. Sao mối quan hệ giữa anh ấy và Ninh Trọ lại thân thiết đến thế, đến nỗi anh ấy dám dùng Vòng Ngọc Chứa Bảo Vật làm quà chúc mừng?”

  Khổng Nhiên bổ sung: “Theo thông tin trong báo cáo, Cố Huái Cựu và Ninh Trọ đã cùng nhau tham gia cuộc thử thách thứ hai của Trừ Á Đường. Không ngờ mối quan hệ giữa họ lại thân thiết đến vậy… Biết đâu sau này Cố Huái Cựu cũng sẽ gia nhập Trừ Á Đường thì sao?”

„Ninh Trọ Lần này thành lập liên minh, có thể coi như là đã từ chối lời mời của Chung Đạo. Chính vì lo ngại điều này mà Lục Hư An không đến dự sự kiện này.“

„Cố Huái Cựu Không có những lo ngại đó, không chỉ đến mà còn mang theo một món quà quý giá nữa.“

„Ninh Trọ Đang muốn trò chuyện thêm vài câu với anh ta thì lại có một vị tu sĩ bước vào đại sảnh.“

„Đó là một nữ tu sĩ lạ mặt tên là Kim Đan.“

„Cô ấy trẻ trung, xinh đẹp, da trắng mịn như phấn, ánh mắt toát lên vẻ dịu dàng như cành liễu trong gió.“

„Cô ấy mặc một chiếc áo dài tay hẹp màu trắng ngà, khoác thêm một tấm áo nửa tay màu xanh nước biển, buộc một dải ruy băng màu xanh nhạt quanh eo, và bước đến trước mặt Ninh Trọ với vẻ uyển chuyển.“

„Tôi đến đây theo lệnh của chủ tịch Diệp Thanh Minh, để chúc mừng Ninh Giảo Công tử vì sự kiện thành lập liên minh tại Thiên Chân Lâu.“

„Ánh mắt cô ấy lạnh lùng, đầy sự soi xét.“

“Hội Trà Xanh!“

„Ninh Trọ Bất giác cảm thấy rung động. Đây là một trong những phe cánh mạnh trong Lưu Vân Phong. Không ngờ họ lại là người gửi sứ giả đầu tiên.“

“Việc họ có thể vào đây chắc chắn là vì đã nhận được lời mời từ nơi khác.“

“Điều này cũng thể hiện rõ thủ đoạn của Hội Trà Xanh.“

“Anh bạn, em cứ tiếp tục công việc đi.“ Cố Huái Cựu vỗ vai Ninh Trọ và trước khi rời đi, liếc nhìn Diệp Thanh Minh một cái.

Diệp Thanh Minh cũng nhìn lại Cố Huái Cựu; ánh mắt cô ấy hơi thu lại, hiểu rằng việc Cố Huái Cựu cố ý gọi Ninh Trọ là “anh bạn” chính là cách để thể hiện mối quan hệ thân thiết và hỗ trợ Ninh Trọ.

Điều này khiến cho sức ảnh hưởng của Diệp Thanh Minh giảm bớt đi một chút.

Cô ấy mỉm cười, lấy ra một hộp trà bằng sứ màu xanh lam, và đưa nó cho Ninh Trọ bằng một tay.

Hộp trà chỉ nhỏ bằng bàn tay, màu men mịn màng như ngọc xanh, trên nắp hộp khắc chữ “trà” một cách đơn giản.

“Đây là trà linh Xue Ya, được sản xuất từ những cây trà có tuổi đời hàng nghìn năm trong hội Trà xanh. Mỗi năm chỉ thu hoạch được mười hai lượng thôi.” Giọng nói của Diệp Thanh Minh vẫn dịu dàng như mọi khi: “Hương vị của loại trà này có thể thanh tâm minh mắt, giúp tinh thần ổn định. Đây chỉ là một món quà nhỏ bé, không xứng đáng với sự tôn trọng của tôi.”

Ninh Trọ bày tỏ lòng biết ơn.

Diệp Thanh Minh tiếp tục nói: “Để pha trà Xue Ya linh này, cần phải có sự kiên nhẫn và phải nắm vững kỹ thuật điều chỉnh lửa. Nếu dùng lửa quá mạnh, hương vị trà sẽ trở nên đắng ngắt. Cậu thường xuyên thưởng thức trà chứ?”

Ninh Trọ mỉm cười, nhưng ánh mắt anh ta lại lấp lánh một tia lạnh lùng: “Tôi thích bắt đầu từ con số không; hiện tại tôi đang nợ nần chồng chất, việc thưởng thức trà như thế này hoàn toàn không liên quan gì đến tôi.”

“Nói thật ra, cái hộp trà Xue Ya linh này tôi định mang đi bán. Không biết có thể bán được bao nhiêu tiền để trả được một nửa số nợ của mình không…”

Nụ cười trên mặt Diệp Thanh Minh bỗng nhiên đông cứng lại.