Diệp Thanh Minh Rõ ràng là kẻ đến không có ý tốt gì cả.

Nhưng khi cần thiết, lời nói của Ninh Trọ cũng có thể trở nên vô cùng sắc bén. Loại tranh luận bằng lời nói này, anh ta đã bắt đầu rèn luyện từ khi hai tuổi. Thời thơ ấu của anh ta không mấy dễ dàng, nhưng ngược lại, môi trường sống khắc nghiệt ấy lại giúp anh ta phát triển kỹ năng ứng biến trong giao tiếp.

Hôm nay là ngày quan trọng của Ninh Trọ; vì Diệp Thanh Minh chủ động khiêu khích trước, nên Ninh Trọ tự nhiên cũng sẽ phải thể hiện sự kiên quyết.

Góc miệng Diệp Thanh Minh hơi co giật một cái; nhìn vào Ninh Trọ, anh ta nghĩ trong lòng: “Đứa bé này vẫn chưa thuộc về phe chúng ta, lại dám hung hăng và lộ liễu đến thế… Thật là không biết trời cao đất dày!”

Bề ngoài, Diệp Thanh Minh mỉm cười nhẹ: “Nếu tôi là bạn đồng đạo Ninh Trọ, phải chịu một khoản nợ lớn như vậy, chắc chắn tôi cũng sẽ không thể ăn uống được. Nhưng bạn đồng đạo lại công khai thành lập liên minh, tạo ra kẻ thù khắp nơi… Thật là một sự can đảm phi thường.”

Ninh Trọ cười buồn: “Cô Ye đã hiểu lầm rồi. Tôi không hề có can đảm gì cả; chỉ là bị áp lực bởi khoản nợ mà thôi. Tôi chỉ là một tu sĩ nhỏ bé, điều tôi mong muốn nhất lúc này là trả hết nợ. Làm sao có chuyện tạo ra kẻ thù được?”

“Mục tiêu lớn nhất của liên minh Nam Minh Trại chúng tôi chính là trả nợ, và trả nợ càng sớm càng tốt. Tôi, Ninh Trọ, không thể làm người nợ nần mà không trả; tôi cũng muốn trả hết nợ để mọi người đều được hạnh phúc.”

“Cô Ye đại diện cho Hội Trà Xanh đến dự sự kiện này, tôi rất biết ơn. Xin mời cô ngồi xuống.”

Ninh Trọ đâu thể tiếp tục tranh cãi với Diệp Thanh Minh được; việc chỉ đơn thuần đối đầu bằng lời nói thì hoàn toàn vô ích.

Diệp Thanh Minh bỗng nhiên không biết phải phản bác thế nào nữa; nếu tiếp tục cuộc tranh cãi này, cô sẽ trông không có phong độ chút nào. Nếu chỉ có hai người riêng tư thì còn được, nhưng hiện tại có rất nhiều người đang nhìn chăm chú; vì cô đại diện cho Hội Trà Xanh đến đây, cô chỉ có thể gật đầu và tìm chỗ ngồi xuống mà thôi.

Sau khi ngồi xuống, cô vẫn cảm thấy bức bối trong lòng.

Thật hiếm khi mình lại bị lép vế trong lời nói, không thể nắm quyền chủ động như vậy.

Khi tự kiểm điểm cuộc đối thoại ngắn ngủi vừa rồi, cô nhận ra ưu thế lớn nhất của Ninh Trọ là: “Đứa bé này chỉ có tu vi Chủy Cơ mà thôi, lại còn rất trẻ. Nếu tôi tiếp tục tranh luận với nó, thì coi như là kẻ mạnh áp đặt lên kẻ yếu. Nếu tin đó lan ra ngoài, danh tiếng của tôi sẽ bị ảnh hưởng.”

Diệp Thanh Minh được Kim Đan Tu cử đến đây, nhưng trong tình huống này, chính Chức Cơ Trung Kỳ và Ninh Trọ mới thực sự chiếm ưu thế về mặt tu vi.

Ninh Trọ nhận thấy rằng Diệp Thanh Minh không chọn ngồi ở bàn chính, mà chỉ ngồi ở bàn phụ gần nhất; từ đó cô suy đoán rằng “khách” như vậy không chỉ có một mình Diệp Thanh Minh.

Tuy nhiên, Ninh Trọ đã dự đoán trước tình huống này.

Hội Trà Xanh chắc chắn là một trong những phe có khả năng cử sứ giả tham gia sự kiện này, bởi vì họ nổi tiếng với khả năng thu thập và truyền đạt thông tin một cách hiệu quả.

Chưa đầy một lúc sau khi Diệp Thanh Minh ngồi xuống, vị sứ giả thứ ba của Kim Đan Tu bước vào đại sảnh.

Người đàn ông này trung niên, một mắt, hốc mắt sâu và đen sạm, như thể anh ta thường xuyên thiếu ngủ.

Anh ta lạnh lùng quan sát khắp đại sảnh, sau đó bước đến chỗ Ninh Trọ.

Cách đi của anh ta rất đặc biệt: bước chân vừa nhanh vừa chậm, mỗi bước đều đều đặn, không hề thay đổi tốc độ. Chiếc áo choàng màu xanh lam cũ phẳng lặng không hề bay phấp phới, trong khi sợi dây rơm thô buộc chặt quanh eo cũng nhẹ nhàng đung đưa theo từng bước chân.

Dưới những ống tay rách rưới, lộ ra đôi bàn tay có các đốt thịt nổi rõ, ngón tay trắng bệch, như thể chúng đã từng nắm giữ những vật nặng nề trong thời gian dài, hoặc bị áp đặt bởi những lực lượng mạnh mẽ.

Đây cũng là một vị tu sĩ lạ mặt, khiến cho Kong Bái Liǔ, A Hỏa và những người khác đều bắt đầu suy đoán về tung tích của anh ta.

Nhưng Ninh Trọ đã đoán ra danh tính của người đàn ông này – có lẽ anh ta cũng giống như Diệp Thanh Minh.

Quả nhiên, vị tu sĩ một mắt trung niên đó dừng lại trước mặt Ninh Trọ, không cúi chào mà đứng thẳng, với giọng điệu cao ngạo nói: “Hội Gai Dại… thật là khắc nghiệt.”

“Chủ tịch bảo tôi đến đây.”

Giọng nói của anh ta cũng rất đặc biệt – khàn đục và trầm ấm đến mức khó quên; giống như tiếng giấy nhám cọ xát vào kim loại, hoặc tiếng các cây tre khô va chạm vào nhau trong gió… Mỗi từ ngữ đều mang theo một sự thô ráp, gồ ghề sau khi đã bị mài mòn.

Không có lời “chúc mừng”, không có lời “tán thưởng”, cũng không hề có bất kỳ lời nói suông nào.

“Quà chúc mừng.” Lý Khổ lấy ra một khối khoáng vật màu đen, kích thước bằng bàn tay; bề mặt của nó thô ráp như vỏ gai, và ánh sáng kim loại mơ hồ lộ ra dưới lớp vỏ gồ ghề đó.

Ninh Trọ nhận lấy khối khoáng vật và cảm thấy nó rất nặng. Những hình vân thô ráp cọ xát vào lòng bàn tay, tạo ra một cảm giác đau rát – không phải là đau về thể xác, mà là một áp lực tinh thần khó hiểu. Cứ như thể có vô số những gai nhọn mảnh mai đang len lỏi ra từ khối khoáng vật và nhẹ nhàng đâm vào da của anh ta.

Đây chỉ là một loại khoáng vật cấp độ Chủy Cơ mà thôi.

“Lòng tốt của Hội Gai Nhọn, Ninh Trọ xin nhận.” Ninh Trọ cất khối khoáng vật lại, giọng nói điềm đạm: “Lý đạo huynh, xin mời ngồi.”

Nhưng Lý Khổ không hề di chuyển. Anh ta đứng đó, con mắt duy nhất vẫn nhìn chằm chằm vào Ninh Trọ, ánh mắt đầy sự soi xét sâu sắc.

“Chủ tịch muốn nói rằng: Nỗi khổ đau là con đường bắt buộc để tu luyện. Ninh Trọ đạo huynh muốn gia nhập Lưu Vân Phong, chắc chắn đã sẵn sàng chịu đựng mọi khó khăn rồi.”

Diệp Thanh Minh mỉm cười.

Khoong Bạch Liễu và ba người còn lại đều có những biểu cảm khác nhau.

Giang Tiểu Biến vẫn đang thưởng thức những món tráng miệng ngon lành; A Hỏa nhận ra ý nghĩa giáo huấn ẩn sau đó, liền tỏ ra bất mãn.

Trương Đại Dạn và Niu Thành thì không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bù Đinh Tôn cúi đầu xuống, ánh mắt nhìn chăm chú vào chiếc cốc trong tay mình.

Cố Huái Cựu khẽ phản ứng bằng một tiếng cười lạnh.

Còn Tào Quý thì cau mày, nghĩ thầm: “Việc thành lập liên minh và đạt được những thành tựu lớn quả thực đã thu hút sự chú ý của các thế lực cũ ở Lưu Vân Phong. Nhưng giờ đây, lại có đến hai phe cạnh tranh xuất hiện…”

Ninh Trọ nhẹ nhàng nhướng mày, nở nụ cười: “Tôi nghe nói Hội Gai Nhọn nổi tiếng với việc tu luyện thông qua nỗi khổ đau, luôn coi khổ đau là niềm vui, coi những khó khăn là người thầy.”

Hôm nay là lần đầu tiên tôi gặp được đạo hữu Lý Khổ, và điều này đã xác nhận những tin đồn trước đây.”

“Trong tương lai, tôi Nam Minh Trại sẽ đến Lưu Vân Phong, có lẽ sẽ có cơ hội học hỏi thêm về những bí quyết tu luyện khắc nghiệt từ các ngài. Chúng ta có thể cùng nhau phát triển, phải không?”

Diệp Thanh Minh tỏ ra có vẻ ngạc nhiên.

Nét không hài lòng trên khuôn mặt Cố Huái Cựu dường như giảm bớt đi; ông ta thầm ngưỡng mộ khả năng ứng đáp tuyệt vời của Ninh Trọ và nhận ra rằng bản thân mình thì thiếu khéo léo trong việc giao tiếp.

Khổng Nhiên cười khẽ và cũng thấy câu trả lời của Ninh Trọ rất hay: “Việc tu luyện khắc nghiệt giúp chúng ta cùng nhau phát triển có ít nhất hai khả năng. Một là Nam Minh Trại và Hội Gai Nhọn có mối quan hệ thân thiện, cùng nhau trao đổi kinh nghiệm tu luyện. Hai là họ đối địch với nhau; Nam Minh Trại sử dụng những khó khăn do Hội Gai Nhọn tạo ra để giúp” những người kia thực hiện triết lý tu luyện của mình.”

Lý Khổ đứng yên bất động, chìm vào im lặng.

Vài hơi thở sau, anh ta đột nhiên quay người và đi về chỗ ngồi, cuối cùng ngồi cùng bàn với Diệp Thanh Minh.

Diệp Thanh Minh liếc nhìn Lý Khổ một cái nhưng không nói gì.

Cô ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai trong căn phòng về hoàn cảnh của Hội Gai Nhọn, biết rằng Lý Khổ là một người tu luyện chăm chỉ, ít nói, không giỏi giao tiếp và luôn kiệm lời; tính cách thẳng thắn của anh ta thường khiến người khác cảm thấy áp lực.

Việc Hội Gai Nhọn cử một người như Lý Khổ đến đây, rõ ràng là có ý định gây khó dễ cho Ninh Trọ.

Nhưng Ninh Trọ đã ứng phó một cách gần như hoàn hảo.

Bây giờ, Diệp Thanh Minh đã nhận ra một điều: Trong những cuộc tranh luận bằng lời nói, Ninh Trọ thực sự là một cao thủ; đa số các tu sĩ khác đều rất khó có thể chiếm ưu thế trước anh ta.

Liễu Phất Thư nhìn quanh ba người Cố Huái Cựu, Diệp Thanh Minh và Lý Khổ, cảm thấy bầu không khí trở nên căng thẳng: “Mặc dù có ba vị Kim Đan Tu đang theo dõi cuộc trò chuyện này, nhưng thực tế là một bạn và hai kẻ thù.”

Một trong những người bạn đó vẫn muốn tham gia vào Trừ Á Đường, nhưng sức mạnh họ có để hỗ trợ anh Ning thì không lớn lắm đâu.“

“Hahaha.“ Tiếng cười của vị Kim Đan Tu thứ tư vang lên trước khi ông ta xuất hiện.

Mọi người trong phòng đều quay đầu nhìn, và họ thấy một người đàn ông cao lớn, mập mạp, với bộ râu đen dày rậm, đang bước vào phòng một cách uy nghiêm.

“Ninh Giảo Công tử!“ Anh ta vẫy tay từ xa và gọi Ninh Trọ.

Ninh Trọ mỉm cười: “Chào bạn, Đạo hữu Xe Nhện.“

“Anh này chắc là người sẽ làm nên những việc lớn lao đây.“ Xe Nhện nhanh chóng tiến lại gần Ninh Trọ và trân trọng đưa ra món quà chúc mừng.

Món quà tỏa ra một ánh sáng đặc biệt, và thiết kế phức tạp của nó ngay lập tức thu hút sự chú ý của A Hỏa, Bù Đinh Tôn, Trương Đại Dạn… Thậm chí cả hai má phồng của Giang Tiểu Biến cũng dừng lại không nhấp nháy được nữa.

Đó là một vật dụng hình tổ, cao khoảng một thước, có màu cam vàng bán trong suốt, chất liệu mềm mại như ngọc ong, và dưới ánh nến, nó phát ra ánh sáng vàng mờ ảo, thay đổi chậm rãi nhưng có nhịp điệu, giống như đang thở hoặc đang ngủ say.

Đó là Tổ Nhện Kim Hoàng!

Ninh Trọ lộ ra vẻ ngạc nhiên; ông ta không hề lạ gì với thứ này, bởi vì trước đây ông ta cũng đã từng vào phòng chứa báu vật của Xe Nhện.

Ông ta không ngờ rằng Xe Nhện lại mang ra một vật quý như vậy để chúc mừng mình.

Ninh Trọ biết rằng Tổ Nhện Kim Hoàng này có thể sản sinh ra những con nhện cơ khí siêu nhỏ bé và tinh xảo, thậm chí chúng còn có thể sửa chữa những chiếc túi đựng đồ nữa.

“Anh Xe Nhện ơi, món quà này quá quý giá rồi…“ Ninh Trọ từ chối, nhưng đôi mắt ông ta vẫn không rời khỏi Tổ Nhện Kim Hoàng.

Xe Nhện cũng cảm thấy tiếc nuối, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Ninh Trọ, ông ta biết mình đã chọn đúng món quà. Anh ta vỗ ngực mạnh mẽ và nói: “Ninh Giảo Công tử là khách hàng lớn nhất của tôi; sau này tôi vẫn cần sự giúp đỡ của anh trong công việc kinh doanh này. Anh nhất định phải nhận món quà này!”

“Nếu anh Xe Nhện đã quan tâm đến mức này, thì tôi không thể từ chối được.”

Ninh Trọ cười chân thành và ngay trước mặt mọi người, bỏ chiếc quà lễ này vào thắt lưng đựng đồ của mình.

Mặc dù anh ta đang gặp khó khăn vì tài sản quá nhiều, nhưng tổ nhện kim cương vàng là một tác phẩm công nghệ tuyệt vời, và anh ta rất yêu thích nó.

Quả nhiên, Chē Zhū Zǐ thật sự là một người làm ăn giỏi; anh ta đã tặng món quà này đúng vào điểm yếu của Ninh Trọ.

Ninh Trọ nói: “Chē huynh, xin hãy ngồi xuống. Hôm nay chúng ta nhất định phải uống thật nhiều.”

“Tất nhiên rồi!” Chē Zhū Zǐ cười ha hả và rời đi để tiếp tục công việc của mình.

Anh ta nhanh chóng nhìn quanh và thấy Cố Huái Cựu đang ngồi ở một bàn phụ, trong khi Diệp Thanh Minh và Lì Kǔ ngồi cùng một bàn.

Dĩ nhiên, Chē Zhū Zǐ không đến ngồi ở bàn chính – anh ta thuộc phe của Cấp Kim Đan, vì vậy không thể ngồi cùng với Khổng Bạch Liễu, A Huǒ và những người khác. Sau một chút suy nghĩ, anh ta quyết định ngồi xuống bàn của Diệp Thanh Minh và Lì Kǔ.

Với nụ cười trên môi, anh ta bắt đầu trò chuyện với họ.

Là một người làm ăn, dĩ nhiên anh ta luôn muốn mở rộng mối quan hệ với khách hàng.

Nhưng khi Lì Kǔ lần lượt tiết lộ danh tính của mình, Chē Zhū Zǐ bỗng ngẩn ra. Khi Diệp Thanh Minh cũng nói ra danh tính của mình, anh ta không khỏi cảm thấy đắng cay trong lòng. Anh ta thực sự hối tiếc; nếu biết trước hai người này có danh tính như vậy, anh ta thà ngồi cùng với nhóm của Chủy Cơ còn hơn.

Khổng Nhiên nhìn thấy cảnh này và bật cười thầm: “Nếu là các phe khác, Chē Zhū Zǐ chắc chắn đã nhận ra được họ thuộc phe nào từ trước, và sẽ không mắc phải sai lầm như vậy. Nhưng lại chính là ở đây, nơi có quá nhiều người… Ngay cả giữa những người thuộc phe Kim Đan thì cũng không thể ai cũng quen biết hết tất cả mọi người được.”

Khi Chē Zhū Zǐ đến, không khí trong đại sảnh trở nên vui vẻ và thoải mái hơn nhờ những tiếng cười sảng khoái. Mặc dù vẫn còn chút ngượng ngùng trong những tiếng cười đó, nhưng ít nhất nó cũng đã xua tan bầu không khí nặng nề trước đó.

Trong tiếng cười, Sở Đồ Tinh, Thẩm Tích và Lâm Kinh Long cũng đến. Sở Đồ Tinh mặc áo choàng màu xanh đậm, mái tóc bạc óng ánh như dòng thác.

Khuôn mặt họ lạnh như ngọc, tay vuốt ve chiếc vòng ngọc trên người. Họ mặc áo xanh vàng, ánh mắt sâu thẳm.

Mặc dù ba người này chỉ có cấp độ tu luyện tương đối thấp, nhưng họ đều sở hữu sức mạnh chiến đấu rất lớn, xuất thân từ những tổ chức siêu lớn, và phong thái của họ thực sự rất tuyệt vời. Khi họ bước vào đại sảnh, không gian nơi đây lập tức trở nên sáng sủa hơn.

A Hỏa cùng ba người khác nhìn họ với ánh mắt ghen tị và kính trọng.

Niu Thành hơi mở miệng; đây là lần đầu tiên anh ta gặp ba người này, và sự chênh lệch rõ ràng giữa họ khiến anh ta cảm thấy tự ti hơn một chút.

Khuôn mặt của Liễu Phất Thư trở nên nghiêm túc hơn.

Còn Khổng Nhiên và Bạch Ký Vân thì hoàn toàn không hề cảm thấy gì cả.

Diệp Thanh Minh đã biết thông tin này trước đó, nên không hề ngạc nhiên.

Trong bóng tối, Xe Tào Tử thầm thán: “Đây mới chính là tầng lớp cao quý của Ninh Giảo Công tử.”

Ba người Sở Đồ Tinh đến trước mặt Ninh Trọ và lần lượt khen ngợi phong cách ăn mặc của ông ta, cho thấy mối quan hệ giữa họ rất thân thiết.

Ninh Trọ đáp lại: “Thật là vinh dự khi ba vị anh hùng đồng loạt đến đây.”

Sở Đồ Tinh đầu tiên rút ra một thanh kiếm bay và đưa cho Ninh Trọ: “Anh Ninh, đây chỉ là một món quà nhỏ bé, mong anh chấp nhận.”

Đó là một thanh kiếm nhỏ, dài chưa đầy ba inch, toàn thân màu xanh đậm, trên thân kiếm có những vân sa bạc mịn màng uốn lượn. Sở Đồ Tinh vỗ nhẹ ngón tay, thanh kiếm rung nhẹ và phát ra tiếng ron rén nhẹ nhàng, giống như tiếng thì thầm của các vì sao.

“Đây là phôi kiếm. Nó được làm từ gang thiên thạch và được rèn luyện trong hàng ngàn ngày dưới ánh sáng của các vì sao. Anh Ninh có thể sử dụng pháp lực của mình để luyện tạo và nuôi dưỡng nó, sau đó sẽ có được một thanh kiếm bay thuộc về riêng mình.”

“Anh Sĩ Thú đã quá hào phóng, Ninh Trọ sẽ luôn ghi nhớ điều này.” Ninh Trọ cất phôi kiếm vào, ánh mắt thành thật, nhưng trong lòng lại suy nghĩ rằng thanh kiếm này dù tốt đến đâu cũng không phù hợp với mình; anh cần phải suy nghĩ cách xử lý nó thật kỹ lưỡng.

Thẩm Tích lấy ra một cuộn giấy tre từ tay áo và nói: “Đây là những kinh nghiệm của dòng tộc chúng tôi về việc tu luyện. Nếu anh Ning không ngại, có thể xem qua.”

   Ninh Trọ vội vàng cúi đầu chào: “Dòng họ Shen nổi tiếng khắp thiên hạ; chúng tôi chỉ là những người tu luyện ở vùng sâu vùng xa, làm sao dám tự cao tự đại? Cảm ơn anh Shen rất nhiều vì món quà này!”

   Lâm Kinh Long lại đưa cho họ một túi.

“Bên trong này là hạt giống của cây Thông Vân Hạc,” Lâm Kinh Long giải thích, “Loài cây này có khả năng hấp thụ các luồng khí mây trên Lưu Vân Phong, giúp nó phát triển mạnh mẽ. Khi cây trưởng thành, vỏ của nó trắng như tuyết, có thể bóc ra từng lớp một; mỗi lớp vỏ đều mỏng như cánh ve, trong suốt như mây – đây chính là nguyên liệu lý tưởng để làm giấy phù thuật.”

   Đôi mắt Ninh Trọ sáng lên; đây quả thực là thứ rất cần thiết cho ông ta vào lúc này. Những món quà của người khác thường tập trung vào bản thân Ninh Trọ, nhưng món quà này của Lâm Kinh Long lại mang ý nghĩa gửi gắm lời chúc phúc và niềm tin rằng Ninh Trọ chắc chắn sẽ thành công trong việc thành lập liên minh, và Nam Minh Trại chắc chắn sẽ giành được một vị trí quan trọng trên Lưu Vân Phong, được hưởng lợi từ những nguồn tài nguyên dồi dào ở đó.

   Ba người đều sử dụng những nguồn lực quý giá do Cấp Kim Đan cung cấp, khiến những người tu luyện khác trong đại sảnh đều thầm ngưỡng mộ: “Những thiếu gia của các gia tộc lớn thật sự rất giàu có.”

   Họ tìm một chiếc bàn riêng để ngồi xuống cùng nhau. Đó là một chiếc bàn phụ, nằm cách xa bàn chính hơn, và được đặt gần chiếc bàn phụ của Cố Huái Cựu. Từ đây, họ có tầm nhìn rộng lớn hơn, đồng thời cũng tạo ra khoảng cách với Diệp Thanh Minh và Lý Khổ.

   Ở độ tuổi của họ, việc sở hữu những kỹ năng giao tiếp như vậy thực sự là điều cần được rèn luyện từ nhỏ.