Có người nhận ra người này và thì thầm: “Là anh ta sao?”

“Chính là người đàn ông lạnh lùng kia, người sở hữu tài năng hiếm có [Hàn Mạch Tị] trong cuộc thử nghiệm Đan Hà Phong.”

“Tôi nhớ là anh ta không được linh hồn vật Chu Tước chọn.”

“Hàn Mạch Tị… Khả năng điều khiển cả cái lạnh và cái ấm một cách tự nhiên, vừa tu luyện hai pháp thuật khác nhau… Đây quả là một tài năng hiếm có!”

Tiếng bàn tán nhẹ nhàng lan tỏa trong căn phòng, rồi lại nhanh chóng im lặng trở lại.

Người đàn ông đó bước vào đại sảnh, dừng lại và cúi chào: “Xie Hán Sơ xin gặp Ninh Giảo Công tử.”

Ánh mắt của Ninh Trọ lập tức sáng lên khi nhìn thấy anh ta.

Dĩ nhiên, Ninh Trọ nhớ rõ Xie Hán Sơ. Trong cuộc thử nghiệm Đan Hà Phong, Xie Hán Sơ đã thể hiện tài năng [Hàn Mạch Tị]. Hàn Mạch Tị mang tính âm nhưng ẩn chứa yếu tố dương, lạnh nhưng lại giữ được hơi ấm; khả năng này giúp người tu luyện có thể vận dụng song song cả hai pháp thuật khác nhau một cách dễ dàng. Đối với hầu hết các tu sĩ bình thường, đây đã là một tài năng xuất chúng rồi.

Chỉ là lúc đó, linh hồn vật Chu Tước không chọn anh ta.

Trong mắt Ninh Trọ, việc không được linh hồn vật chọn không có nghĩa là người đó vô dụng.

“Đạo huynh Xie…” Ninh Trọ gật đầu nhẹ nhàng, giọng nói ôn hòa, “Anh đến để gia nhập đội ngũ à?”

Xie Hán Sơ ngước nhìn lên.

Màu mắt anh ta khá nhạt, giống như ánh sáng xám lam dưới lớp băng. Khi anh ta nhìn vào mắt Ninh Trọ, dường như có một chút gợn sóng nhỏ khó nhận thấy trong vẻ lạnh lùng đó.

“Vâng,” Xie Hán Sơ nói, “Tôi muốn gia nhập Nam Minh Trại.”

Không khí trong đại sảnh lại trở nên yên tĩnh hơn.

Xie Hán Sơ dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Trong cuộc thử nghiệm Đan Hà Phong, tôi không được linh hồn vật Chu Tước chọn, nên không có cơ hội gia nhập Nam Minh Hoả Lò. Nhưng bây giờ, Nam Minh Hoả Lò đã được công tử sửa chữa, và Nam Minh Trại cũng đã chiếm giữ Đài Phù Nhật Luân Dương Thăng Vân. Sau nhiều suy nghĩ, tôi cảm thấy rằng nếu muốn thành công tại Vạn Tượng Tông, Nam Minh Trại mới chính là nơi phù hợp nhất cho mình.”

Anh ta nói một cách bình tĩnh, không hề nịnh hót, không hề nóng vội, cũng không cố tình tỏ ra hào phóng. Cứ như thể anh chỉ đang chia sẻ kết luận sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng mà thôi.

Ninh Trọ lại nhận ra vài ý nghĩa ẩn sau lời đó.

  Xie Hán Chu không hề đến đây chỉ vì sự náo nhiệt tạm thời; anh ta đã nhìn thấy bản cải tạo hoàn thiện của Nam Minh Hoả Lò, nhìn thấy cấu trúc và tương lai của Nam Minh Trại.

  Nụ cười trên mặt Ninh Trọ càng sâu đậm hơn: “Người bạn Xie này thật là thành thật.”

  Xie Hán Chu cúi đầu: “Trước một người quý tử chân thành như công tử, tại sao phải đi vòng vo?”

  Ninh Trọ không nhịn được mà bật cười.

  “Tốt.” Ninh Trọ nói, “Vì Nam Minh Trại đang mở rộng cửa đón người mới, nên chúng ta không thể chỉ chọn những người đã xuất sắc rồi. Xie Hán Chu, ngươi sở hữu tài năng đặc biệt, có khả năng điều tiết mọi thứ một cách dễ dàng, có thể hòa hợp giữa những yếu tố trái ngược nhau. Trước đây, linh hồn của vật phẩm Chỉnh Quỷ đã không chọn ngươi; nhưng bây giờ, tôi – người mới lãnh đạo Nam Minh Trại– xin chào mừng ngươi gia nhập!”

  Xie Hán Chu lại cúi chào một lần nữa: “Cảm ơn công tử đã chấp nhận tôi.”

  Ninh Trọ vẫy tay: “Không phải là chấp nhận, mà là gia nhập vào đội ngũ. Sau khi gia nhập, ngươi phải tuân theo các quy tắc đã đặt ra; làm tốt sẽ được thưởng, làm sai sẽ bị phạt.”

  Xie Hán Chu đáp: “Đúng vậy.”

  Ninh Trọ nhìn Xie Hán Chu mãi, trong lòng thực sự rất vui mừng.

  Hiện tại, Nam Minh Trại đang thiếu cái gì?

  Thiếu người.

  Thiếu những người thực sự có ích!

  Một tu sĩ như Xie Hán Chu, với tài năng đặc biệt và tâm tính bình tĩnh, sẵn lòng gia nhập, điều này chứng tỏ rằng tình hình của Nam Minh Trại đang bắt đầu có sự thay đổi.

  Quan trọng hơn hết, sự xuất hiện của Xie Hán Chu vào lúc này còn mang theo một thông điệp chính trị mạnh mẽ!

  Nam Minh Trại đang thực sự mở rộng cửa đón mọi người, không chỉ giới hạn ở những người có nợ nần… Đồng thời, Nam Minh Trại cũng rất hấp dẫn đối với những tài năng nhỏ như Xie Hán Chu!

  Điều này chính là điều mà Ninh Trọ mong đợi nhất.

  Đến buổi trưa.

  Một thanh niên mạnh mẽ bước vào phòng tiếp khách.

  Anh ta có vai rộng, lưng dày, làn da đen sạm nhưng mái tóc óng ánh, trông giống như một khối sắt đen vừa được lấy ra từ lò luyện.

Khuôn mặt vuông vức, lông mày dày, đôi môi mọng, vẻ mặt có phần ngượng ngùng. Phía sau lưng anh ta vẫn đeo một tấm khiên sắt hình vuông; bề mặt khiên có nhiều vết xước nhỏ, cho thấy nó đã được sử dụng thường xuyên, chứ không phải chỉ để trang trí.

Đó chính là Trương Đại Dạn.

Khi bước vào trong, thấy rất nhiều tu sĩ tại đây, anh ta cảm thấy áp lực dồn lên và bước chân dừng lại; những ngón tay to, cứng cáp của anh ta vô thức nắm chặt lấy dây đeo khiên.

Bàn tay anh ta rất to, các đốt ngón cứng cáp, lòng bàn tay đầy chai sạn – rõ ràng là do thường xuyên vận chuyển hoặc rèn đúc những thiết bị nặng nề.

“Ninh Trọ… Thưa ngài.” Trương Đại Dạn nói bằng giọng run rẩy, trong lòng lo lắng.

Ninh Trọ mới chỉ đến Vạn Tượng Tông gần đây thôi; Tổng Sơn Môn và Từng từng mời anh ta dự tiệc và có những cuộc giao tiếp với anh ta. Nhưng rất nhanh sau đó, danh tiếng của Ninh Trọ bắt đầu nổi lên và anh ta ngày càng thăng tiến, khiến Trương Đại Dạn chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi.

Cách đây không lâu, trong sự kiện liên quan đến Môn Tam Tiêu, Ninh Trọ đã rơi vào tình huống khó khăn; Hỏa Niêm Nhi đã tự nguyện đến gia nhập phe của anh ta và được Ninh Trọ thu nhận làm đệ tử.

Bây giờ, Nam Minh Trại đã chiếm lấy lãnh địa của Lưu Vân Phong, Nam Minh Hoả Lò cũng đã được sửa chữa lại, và Hỏa Niêm Nhi vẫn đang phục vụ dưới trướng của Ninh Trọ… Điều này khiến Trương Đại Dạn vừa hối tiếc vừa ghen tị mãnh liệt!

“Tôi chỉ là một tu sĩ bình thường thôi… Trước đây tôi cũng chưa từng gia nhập bất kỳ phe nào… Bây giờ nếu tôi đến… Ninh Trọ sẽ nghĩ gì về tôi? Ngài có sẵn lòng chấp nhận tôi không?” Anh ta do dự rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn quyết định đến đây để chính thức gia nhập phe của Nam Minh Trại.

Lúc này, anh ta đứng trước mặt mọi người, đối diện với Ninh Trọ.

Ninh Trọ mạnh mẽ đứng dậy và bước về phía trước hai bước: “Hahaha! Đây là bạn tôi, Trương Đại Dạn! Bạn cũng đến gia nhập phe của tôi à?”

Trương Đại Dạn đứng yên tại chỗ, để cho Ninh Trọ bước đến trước mặt anh ta và nắm lấy cánh tay anh ta.

   Thái độ thân thiện và nhiệt tình như vậy khiến cho Trương Đại Dạn cảm thấy đôi mắt mình ửng đỏ, và lòng anh ta tràn ngập những cảm xúc ấm áp.

   Trong buổi tiệc nhỏ ngày xưa của Thanh Thạch Động Phủ, Ninh Trọ cũng đã tiếp cận họ theo cách này – thân thiện, tự nhiên, không hề có chút kiêu ngạo hay phù phiếm nào.

   Bây giờ cũng vậy!

   Nhưng Ninh Trọ giờ đã khác rồi.

   Anh ta đã tham gia bao nhiêu cuộc thi “Hưng Vân Tiểu Thử”, và gần như luôn giành được vị trí đầu tiên. Danh tiếng của anh ta ngày càng lan rộng: chiến đấu với Bàn Tí, giành lấy di sản, xây dựng Nam Minh Trại, sửa chữa Nam Minh Hoả Lò… Mỗi việc làm, mỗi thành tựu đó đều khiến cho khoảng cách trong lòng Trương Đại Dạn đối với Ninh Trọ ngày càng lớn hơn.

   Đôi mắt Trương Đại Dạn bắt đầu mờ đi.

   Anh ta gãi đầu; mái tóc cứng và rối bù sau khi bị gãi khiến cho giọng nói của anh ta trở nên khàn đục. Anh ta nói khẽ: “Xin lỗi ngài, con đến muộn quá.”

   Ninh Trọ cười ha hả và vỗ mạnh vào lưng Trương Đại Dạn: “Chúng ta vốn dĩ là bạn mà, làm sao có chuyện đến muộn được? Hôm nay Nam Minh Trại đang mở rộng đội ngũ, việc con đến ngay hôm nay thật là đúng lúc!”

   Trương Đại Dạn cảm thấy càng được Ninh Trọ vỗ mạnh vào lưng, lòng mình lại càng thoải mái hơn, như thể những bức bình phong trong tim mình đang được xua tan đi.

   Ninh Trọ ngồi trở lại vị trí chính và công bố: “Trương Đại Dạn, hôm nay ngươi sẽ gia nhập Nam Minh Trại.”

   Không ai phản đối.

   Trong lòng Trương Đại Dạn, cảm xúc nóng bỏng trào dâng. Anh ta cúi đầu chào: “Con sẽ cố gắng hết sức!”

   Ninh Trọ mỉm cười nhẹ nhàng: “Nam Minh Trại mới được thành lập, chưa có nhiều quy tắc phức tạp.”

“Hãy dũng cảm lên, cứ tu luyện và làm theo quy tắc thôi.”

Trương Đại Dạn gật đầu mạnh mẽ: “Được.”

Ninh Trọ ngẩng đầu cười ha hả; niềm vui của anh ta xuất phát từ trái tim.

Sự gia nhập của Trương Đại Dạn cũng đang thay đổi hình ảnh của Nam Minh Trại – ngưỡng cửa để gia nhập bộ lạc này đang thay đổi rõ rệt; không chỉ những thiên tài như Xie Han Chu được chấp nhận, mà cả những người tu luyện bình thường như Trương Đại Dạn cũng có thể đến đây.

Một thế lực không thể chỉ dựa vào những thiên tài để tồn tại. Thiên tài giống như lưỡi dao sắc bén, có thể mở ra con đường mới; nhưng điều thực sự giúp một nền tảng vững chắc lại chính là những người bình thường, kiên nhẫn và chăm chỉ như Trương Đại Dạn.

Buổi chiều đã đến.

Lại có thêm những người tu luyện tự nguyện gia nhập Nam Minh Trại.

Trong phòng khách, một người già bước vào từ từ.

Ông ta cao ráo, lưng hơi còng, mái tóc bạc phơ, râu rối bù che khuất ngực. Khuôn mặt ông bị nắng tuyết làm đỏ rám, nếp nhăn ở khóe mắt sâu như các khe nứt trên núi tuyết. Trên người ông khoác một chiếc áo da cũ dày, góc áo vẫn còn dính sương tuyết chưa tan.

Điều thu hút sự chú ý nhất là chiếc đỉnh đá mà ông ta đang mang sau lưng.

Chiếc đỉnh đá ba chân, được chạm khắc từ đá ngàn năm tuổi; thân đỉnh có những vết hoen ố do thời gian tạo thành. Từ miệng đỉnh thoát ra hơi nước trắng nhạt, và nếu lắng nghe kỹ, có thể nghe thấy tiếng sủi bọt; có vẻ như bên trong đỉnh vẫn đang nấu những thứ cứng cáp nào đó, và khi chúng va vào thành đỉnh, lại phát ra tiếng động ầm ĩ.

Người bên cạnh thì thầm: “Ông Lão Nấu Đá à?”

“Ông ấy cũng đến rồi sao?”

“Người già này theo con đường tu luyện rất đặc biệt; ông ta dùng đá làm thuốc, nấu đá thành đan dược. Người ta nói rằng ông ấy đã nấu đá trên núi tuyết suốt bốn mươi năm rồi.”

“Vậy thì đó cũng được coi là việc luyện đan dược à?”

“Tất nhiên rồi! Các loại đan dược như Đan Thạch Tủy hay Đan Thiết Cốt đều có danh tiếng. Chỉ là những người luyện đan dược chính thống như Đan Hà Phong thì không mấy đánh giá cao con đường tu luyện này của ông ấy thôi.”

Ông Lão Nấu Đá không quan tâm đến những lời bàn tán xung quanh. Ông vẫn cõng chiếc đỉnh đá đi đến giữa sảnh, rồi cúi chào Ninh Trọ.

Cử chỉ chào hỏi của ông có vẻ hơi vụng về; bởi vì chiếc đỉnh đá quá nặng, mỗi khi ông di chuyển, chiếc đỉnh lại phát ra tiếng sủi bọt, như thể nó đang “nói

“Tôi là ông Lão Nấu Đá, xin được gia nhập Nam Minh Trại.” Ông nói.

Ninh Trọ vừa quan sát vừa trao đổi thông tin với người khác bằng tâm linh để thu thập thông tin về ông Lão Nấu Đá.

Ninh Trọ hỏi: “Tiền bối dùng vàng đá làm thuốc và tu luyện theo ‘Kinh Nấu Đá’ phải không?”

Ông Lão Nấu Đá đáp: “Đúng vậy.”

Ninh Trọ mỉm cười và nhận xét: “Vàng đá được cho vào lò, dùng nước tuyết làm dung dịch, gió lạnh làm than, và ngọn lửa trong lòng làm nguồn nhiệt. Danh Dược Thần Kinh có tác dụng củng cố gân cốt, Danh Dược Ngọc Tinh giúp da mịn màng, còn Danh Dược Sắt Cốt khiến xương cứng như đá. Phương pháp này có phần kỳ lạ, nhưng rất thú vị.”

“Ninh công tử…” Giọng ông Lão Nấu Đá trở nên trầm hơn, “Tôi đã luyện đan suốt bốn mươi năm, chưa dám nói mình đã thành tựu gì lớn. Nhưng trên con đường này, tôi cần sử dụng ngọn lửa của trời đất – lửa đất, lửa hoang dã, gió lạnh, nước tuyết, các hiện tượng thiên văn… Tôi nghe nói Nam Minh Hoả Lò đã sửa chữa lại lò này, và linh hồn của Chu Tước cũng đang ngủ yên để nuôi dưỡng nó. Vì vậy, tôi nghĩ nếu có thể xin được một cái bếp đá nhỏ trong Nam Minh Trại để luyện những loại đan giúp củng cố gân cốt, thì cũng coi như là đã không uổng phí kiến thức cả đời mình.”

Lời ông nói rất giản dị, nhưng khi nhắc đến Nam Minh Hoả Lò và linh hồn Chu Tước, ánh mắt ông tràn đầy khao khát.

Ninh Trọ gật đầu và nói: “Nếu tiền bối muốn tham gia, Nam Minh Trại chắc chắn sẽ hoan nghênh.”

Không lâu sau, một bà lão khác cũng mang theo một chiếc nồi sắt bước vào phòng khách.

Bà ta có thân hình nhỏ bé, mái tóc bạc phơ được buộc gọn gàng. Khuôn mặt bà đầy nếp nhăn, nhưng rất sạch sẽ; ánh mắt bà dịu dàng nhưng cũng ẩn chứa sự khôn ngoan. Trên người bà mặc một chiếc tạp dề màu nâu sẫm đã cũ, viền tạp dề được gấp gọn, như thể bà vừa ra khỏi hiệu thuốc và chưa kịp thay đồ.

Trong tay bà ta là chiếc nồi sắt đó. Đáy nồi dày, thành nồi trơn láng, hai tay cánh nồi được mài sáng bóng. Bên trong nồi không có lửa, nhưng có một lớp cặn thuốc đen bóng dính chặt vào đáy nồi, toát ra mùi thơm đậm đà của các loại dược liệu đã được nấu chín.

“Bà Oa Nấu Thuốc!” ai đó nhận ra bà.

“Bà ấy cũng đến à?”

“Người này rất giỏi chữa các vết thương ngoài da. Loại thuốc cao vạn năng của bà ấy, tôi đã từng dùng một lần và thấy thực sự hiệu quả!”

Bà Oa Nấu Thuốc b