Ngày hôm đó, sau khi uống xong rượu mừng của Vệ Hiền, Trang Diện rời khỏi làng Liễu Hà. Bỗng nhiên, bầu trời thay đổi hoàn toàn, những hiện tượng kỳ lạ xuất hiện khắp nơi.

Trang Diện nhận ra sự biến đổi này và ngước nhìn lên. Trên trời, những bông hoa tiên bay lả tả, những giọt mưa ngọt rơi xuống, nuôi dưỡng mọi vật sinh trưởng.

Tây Ngưu Hạ Châu – nơi đã trải qua hơn hai mươi năm hỗn loạn – giờ đây...

“Lửa không chọn địa điểm để phát sinh; con người cũng không nên để địa vị xuất thân định đoạt số phận mình. Nếu có người đang đói rét ngoài đồng ruộng, dù có hàng ngàn ngôi đền thờ sáng đèn như ban ngày, cũng chỉ là ánh sáng hão huyền mà thôi.”

Khi câu chữ đến đây, ngòi bút dừng lại một chút; một giọt mực rơi xuống, lan tỏa trên giấy như máu.

Xa xa, sóng biển gầm rú, như thể mặt đất vẫn đang còn tiếp tục rung chuyển từ đêm hỗn loạn ấy. Kể từ khi quả cầu pha lê vỡ và chín dòng khí tương ứng với nhau, vận mệnh của chín châu đã dần thay đổi. Những người từng ẩn mình, những người sử dụng lửa, bắt đầu xuất hiện công khai; họ thành lập các học viện hoặc tham gia vào đời sống của người dân, biến phép thuật sử dụng lửa thành những kỹ năng canh tác, chữa bệnh… Còn những người từng bị ảnh hưởng bởi những lời dối trá và ma thuật, cũng dưới sự hướng dẫn của “Thanh Âm Dẫn” do Sư Lian sáng tạo, dần dần thoát khỏi những ám ảnh và tìm lại được chính mình.

Nhưng A Hạ biết rằng, sự thay đổi thực sự không bao giờ xảy ra trong những khoảnh khắc hoành tráng, mà nằm ở những lựa chọn bình thường trong cuộc sống hàng ngày.

Sáng hôm sau, Sư Lian đến, vai mang theo một cái túi vải, bên trong chứa vài cuốn giáo trình mới soạn thảo. Cô ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn đá, thấy trước mặt A Hạ vẫn là trang giấy rách nát ấy, liền nhẹ nhàng hỏi: “Con lại mơ thấy anh ta à?”

A Hạ gật đầu. “Trong giấc mơ, anh ấy đi bộ giữa một vùng đất lửa bất tận, có rất nhiều người theo sau, nhưng không ai có thể nhìn rõ khuôn mặt họ. Anh ấy quay đầu nói với con: ‘Đừng để ‘truyền thống’ trở thành những giáo điều mới.’ Rồi lửa cũng tắt đi.”

Sư Lian im lặng một lúc, sau đó lấy ra một cuốn sách mỏng từ trong túi; bìa sách được làm từ loại giấy dây đặc trưng của miền Nam Hoang, trên đó có ba chữ: “Hỏi Về Lửa”.

“Đây là những gì tôi yêu cầu các đệ tử ghi chép lại,” cô nói. “Bất kỳ ai đến lớp học tại Đại Sảnh Tư Biện, dù có học phép thuật sử dụng lửa hay không, đều phải viết ra một câu h

“Những thứ này không phải là câu trả lời.” Su Lian nhìn về phía cây mai và nói, “Nhưng chúng là những hạt giống. Chỉ cần có người bắt đầu nghi ngờ, ánh sáng sẽ không bao giờ tắt đi.”

Đúng lúc đó, bầu trời bỗng nhiên xuất hiện một hiện tượng kỳ lạ. Một tia sáng xanh từ phía đông lao qua các đám mây, rơi thẳng xuống ngoài sân. Người đến là một thiếu nữ trẻ, mặc chiếc váy bằng vải thô, đi giày cỏ, trán được đánh dấu bằng một chấm son đỏ như giọt nước mắt. Cô quỳ xuống bên ngoài cửa, đưa ra một tấm bảng gỗ cháy đen.

“Làng Chí Khê ở Nam Hoang, 327 hộ gia đình, tất cả đều đã bị thiêu rụi trong đại dịch hỏa hoạn.” Giọng cô khàn đục, “Trước khi qua đời, trưởng lão của làng đã nói… chỉ có Viện Minh Tâm mới có thể giải cứu chúng ta khỏi tai họa này.”

A Hòa đứng dậy và nhận lấy tấm bảng gỗ; lòng bàn tay cô cảm thấy nóng bỏng, như thể vẫn còn sót lại hơi ấm của ngọn lửa sống. Cô nhắm mắt để cảm nhận, và đôi lông mày của cô bỗng nhiên nhíu lại.

“Đây không phải là một đại dịch hỏa hoạn bình thường.” Cô mở mắt và nói, “Đây là ‘Hỏa Nghịch’, ngọn lửa đang phản công chủ nhân của nó, thiêu đốt sinh mệnh từ bên trong ra ngoài. Điều này đã từng được ghi chép lại trong các sách cổ đại… Lúc đó, nguyên nhân là do dòng máu liên quan đến ngọn lửa bị đứt đoạn, khiến cho sự truyền thừa bị mất cân bằng.”

Su Lian biến sắc: “Ý cô là, có ai đó đã cố gắng đánh thức dòng máu liên quan đến ngọn lửa, nhưng không thể kiểm soát được nó?”

“Không chỉ vậy.” A Hòa nhìn về phía đông nam, “Trung tâm của nguồn lửa này mang theo hơi thở của một vị tu sĩ điên từ Tây Vực.”

Hai người nhìn nhau, đều hiểu rằng tình hình rất nghiêm trọng. Vị tu sĩ điên đó vốn là người thừa kế trực tiếp của dòng máu thứ chín; sau khi chứng kiến người dân trong bộ lạc tranh giành ngọn lửa và giết chóc lẫn nhau, ông ta đã tức giận mà rời bỏ nơi đó, thề sẽ “đốt cháy hết mọi ý niệm sai lầm”. Ông ta từng dùng chính mình làm lò, luyện hóa ba mươi sáu loại ngọn lửa khác nhau, suýt nữa thì sa vào con đường ma quỷ. Nếu thực sự là ông ta đã gây ra hiện tượng “Hỏa Nghịch” này, thì có lẽ không chỉ là do mất kiểm soát, mà còn là do ý định cố ý.

Vào đêm hôm đó, hai người bắt đầu hành trình về phía nam.

Khi đi qua dãy núi Vân Lĩnh, bầu trời lại một lần nữa xuất hiện những biến đổi kỳ lạ. Những đám mây đen như mực cuồn cuộn, hợp thành hình khuôn mặt người khổng lồ với đôi mắt trống rỗng và khóe miệng méo

Ngôi làng ngày xưa nay đã trở thành đất hoang, nhà cửa đều bị phá hủy, cây cối cháy thành than, ngay cả dòng suối cũng khô cạn thành những rãnh đen thui. Điều kỳ lạ là không thấy dấu vết của xác chết, như thể tất cả đều đã bị một lực lượng nào đó nuốt chửng sạch. Chỉ có một ngôi miếu đá ở giữa làng vẫn còn sót lại, trên cửa miếu khắc nửa câu kệ:

“Đốt cháy những ý niệm sai lầm, để làm trong sạch thế gian này.”

Bước vào bên trong, thay vì các bức tượng thần linh, người ta thấy chỉ có một ngọn lửa xanh lam đang nhảy múa, treo lơ lửng trong một cái chén đồng. Bên trong ngọn lửa, có thể nhìn thấy rõ những khuôn mặt con người đang vùng vẫy và la hét, dường như đang chịu đựng nỗi đau vô tận.

“Đây chính là ‘lửa tụ hồn’,” Su Lian nói với vẻ nghiêm túc, “Hắn đã giam cầm linh hồn của tất cả mọi người trong làng để dùng làm lửa thiêu, chỉ để hoàn thành cái gọi là ‘thanh tẩy’.”

Chưa kịp nói hết, bên ngoài miếu, gió bão ào ập đến, cát vàng cuốn trôi theo, xen lẫn tiếng kinh cầu và tiếng khóc thương. Một người bước vào từ từ, mặc chiếc áo cà sa rách rưới, mái tóc rối bù như cỏ khô, đôi mắt ánh lên vẻ kỳ quái… Đó chính là vị tu sĩ điên từ Tây Vực, có danh hiệu “Giác Tàn”.

“Các ngươi đã đến rồi.” Giọng nói của hắn vang lên như từ một nơi xa xôi, “Tôi biết các ngươi sẽ đến ngăn cản tôi. Nhưng các ngươi không hiểu rằng, thế giới này đã thối rữa đến tận gốc rễ. Tham lam, ghen tị, lừa dối… Nếu không đốt cháy tất cả, làm sao có thể chờ đợi sự tái sinh?”

A Hòa bước lên một bước: “Vậy là ngươi dùng mạng sống của những người vô tội để thắp sáng ‘sự giác ngộ’ của mình ư?”

“Vô tội?” Giác Tàn cười lạnh, “Ai mới thực sự vô tội? Người phụ nữ già kia giấu lương thực không chia sẻ, khiến ba người chết đói; cậu bé kia đốt rừng chỉ để vui chơi; người cha buộc con gái mình phải gả cho người giàu để đổi lấy bạc… Họ đều xứng đáng chết! Chỉ có ngọn lửa mãnh liệt mới có thể soi sáng được tâm hồn thật sự!”

“Còn ngươi thì sao?” A Hòa nhìn thẳng vào mắt hắn, “Khi ngươi nhìn những người này kêu cứu, trong lòng ngươi có chút xót thương không? Hay chỉ toàn là niềm vui?”

Giác Tàn bỗng ngừng lại.

“Ngươi luôn nói rằng muốn đốt cháy những ý niệm sai lầm, nhưng ý niệm sai lầm lớn nhất của ngươi chính là tin rằng chỉ mình ngươi mới có quyền quyết định sự sống và cái chết!” Giọng A Hòa đột nhiên nâng cao, “Lửa không phải là cái búa của sự phán xét, mà là hơi ấm của hy vọng

Cô ấy không hề dùng nhiều sức lực; chỉ đơn giản là trồng một nhánh rễ cây mai vào ngực anh ta. Trong chốc lát, hình ảnh ấy hiện lên trong đầu Jue Jin: đêm bão cát thời thơ ấu, mẹ ôm anh ẩn náu trong hang động, dùng thân mình che chắn cho bức tường đất đang đổ sập, trong khi vẫn hát những bài ru con cổ xưa. Ánh lửa chiếu rọi khuôn mặt bà, tỏa ra vẻ dịu dàng như nước xuân.

Nước mắt tuôn rơi dọc theo khuôn mặt khô nứt của anh.

“Tôi… tôi chỉ không muốn phải chứng kiến ánh mắt đó nữa…” Anh thì thầm, “Ánh mắt tuyệt vọng ấy… lạnh lẽo hơn cả cái chết.”

A He đặt tay lên vai run rẩy của anh: “Vì vậy tôi mới nói, việc cứu rỗi không phải là hủy diệt. Chúng ta có thể cùng nhau tìm ra con đường khác.”

Đêm hôm đó, họ đã đốt một đống lửa trại trên đống đổ nát. Không có lời nguyền, không có nghi thức, chỉ có ngọn lửa thiêu đốt một cách nguyên thủy nhất. Những linh hồn còn sót lại của người dân quanh làng bay quanh đống lửa, cuối cùng hóa thành những tia sao rải rác khắp nơi, như thể đang yên nghỉ… hay như thể đang ban phước.

Jue Jin ngồi bên cạnh đống lửa, trong tay cầm một cốc nước trong, lặng lẽ không nói gì.

“Con còn nhớ tên sư phụ mình không?” Su Lian bỗng hỏi.

Anh lắc đầu: “Quá lâu rồi… Con chỉ nhớ rằng lần cuối cùng ông ấy nói: ‘Nếu con cứ đi theo con đường cực đoan, thì con sẽ không còn là đệ tử của ta nữa.’”

“Vậy bây giờ con có muốn trở lại không?” A He nhìn anh.

Anh cười đắng: “Bàn tay con đã bị ô uế rồi.”

“Vậy thì hãy rửa sạch chúng.” A He đưa cho anh một cây bút tre, “Hãy đến Học Viện Tư Duy Nam Hoang để nghe giảng, ghi lại những thắc mắc của mình, và lắng nghe câu chuyện của người khác. Sau đó hãy nói với tôi xem, liệu con có còn tin rằng thế giới này đáng được cứu rỗi hay không.”

Vài tháng sau, một bức thư được gửi đến Tây Hải.

Bức thư do chính Jue Jin viết, kèm theo một bức tranh: Một nhóm trẻ em ngồi quanh đống lửa, lắng nghe một vị sư già kể chuyện, bầu trời đầy sao lấp lánh. Bên cạnh bức tranh có dòng chữ:

“Con không còn muốn đốt cháy thế giới này nữa.

Con chỉ muốn dạy họ, làm thế nào để cẩn thận đốt lên ngọn lửa đầu tiên.”

A He cho bức thư vào ngăn bên trong cuốn “Ký Ước Truyền Thừa”, đặt cạnh con hạc giấy được làm từ ngọc huyền.

Một mùa xuân nữa đến, hoa mai nở rộ như biển. Những người mang ngọn lửa từ khắp nơi đã cùng nhau ký đơn, đề xuất bãi bỏ chức vụ “Người Mang Ngọn Lửa Chính”, thay vào đó áp dụng hệ thống luân phiên chín luân xa, mỗi ba năm sẽ có

Cô bé ngước đầu lên, đôi mắt sáng lấp lánh: “Con đang vẽ mẹ đấy. Mẹ nói rằng, vào những ngày lạnh nhất của mùa đông, chỉ cần nghĩ đến hình ảnh của ngọn lửa, con sẽ không sợ hãi nữa.”

Su Lian mỉm cười, lấy ra một chiếc lá vàng nhỏ từ tay áo và đặt nó vào lòng bàn tay cô bé: “Đây là lời chúc phúc từ cây mai. Hãy nhớ rằng, ngọn lửa có thể mang lại hơi ấm cho người khác, nhưng đừng bao giờ để nó làm bản thân bạn bị thương.”

Cô bé gật đầu nghiêm túc và đặt chiếc lá vàng lên ngực mình.

Đêm hôm đó, A Hò mơ thấy mình đứng trên một cánh đồng bao la, xung quanh là những ngọn lửa le lói. Có những ngọn lửa yếu ớt như đom đóm, có những ngọn lửa chói lọi như mặt trời, nhưng không ngọn lửa nào giống nhau. Cô nghe thấy vô số tiếng thì thầm:

“Con muốn học cách kiểm soát ngọn lửa.”

“Con muốn giúp đỡ mọi người.”

“Con không sợ bóng tối nữa.”

“Con cũng muốn trở thành ánh sáng.”

Bỗng nhiên, cô hiểu ra rằng ngọn lửa không bao giờ thuộc về một cá nhân nào cụ thể, và nó cũng không bao giờ biến mất vì một cuộc chiến nào đó. Nó tồn tại trong mỗi khoảnh khắc ta dang tay giúp đỡ người khác, trong mỗi suy nghĩ thiện lành.

Khi tỉnh dậy, bình minh đã bắt đầu.

Cô tiếp tục viết phần kết của “Huyền Thoại Về Ngọn Lửa”:

“Những người được gọi là thần tiên không phải là những kẻ bay lượn trên mây, triệu hồi gió mưa. Những thần tiên thực sự là những người, dù sống trong thế giới u ám, vẫn mong muốn thắp sáng một ngọn đèn. Họ không khao khát sự bất tử hay quyền lực, chỉ mong rằng trong những đêm lạnh giá, người đi đường sau này sẽ không phải đi một mình.”

Vì vậy, người ta nói: “Tôi trở thành thần tiên trên hành trình Tây Du… Không phải để trở thành thần, mà là để trở thành con người tốt đẹp hơn.”

Viết xong, cô gập cuốn sách lại và mở cửa sổ.

Gió buổi sáng thổi qua mặt, mang theo tiếng cười của trẻ em từ xa. Tiếng cười ấy vượt qua núi non, sông hồ, qua các ngôi đền và nhà cửa, cuối cùng đến tận ngọn cây mai, khiến những cánh hoa vàng bay lên theo gió, đến những nơi xa xôi chưa ai biết đến.

Mười năm sau, vào mùa xuân năm Quý Mão, bên bờ biển phía tây, người ta dựng lên một tấm bia không có dòng chữ nào, chỉ có một bức khắc sâu: Hai người phụ nữ đứng cạnh nhau, một người cầm cành mai, một người ôm ngọn đèn trong tim; phía sau họ, hàng ngàn ngọn đèn sáng lấp lánh như dải ngân hà đảo ngược.

Mỗi khi trăng tròn, luôn có những người du khách tuyên bố đã thấy hai bóng dáng đứng trước tấm bia, im lặng một lúc lâu, rồi tan biến thành ánh sáng.

Người