Tây Niu Hạ Châu, trại Kiều Viên Trang.

Người dân trong làng ngồi ở bìa đồng, thở dài không ngớt; chỉ vì vài ngày gần đây, dịch bệnh đã hoành hành trong trại, khiến hầu hết số bò cày đều chết vì bệnh.

Ngay cả những con chưa chết cũng nằm trong chuồng, phun bọt trắng, chỉ còn lại hơi thở yếu ớt.

Kể từ khi Tây Niu Hạ Châu rơi vào thời kỳ hỗn loạn, các làng mạc khắp nơi đều xây dựng thành trại hay lâu đài để tự vệ trước sự quấy rối của bọn cướp núi và cướp đường.

Vì vậy, hiện tại ở Tây Niu Hạ Châu, chỉ có các thành phố lớn mới được chính quyền kiểm soát, còn các làng nhỏ thì hoàn toàn bị bỏ rơi.

Mỗi làng, mỗi thị trấn đều xây dựng lâu đài để tự vệ, tạo thành những nhóm vũ trang nhỏ. Vào những ngày bình thường, họ dùng lâu đài làm trung tâm để canh tác, trồng trọt lương thực để tự cung tự cấp. Khi có bọn cướp xuất hiện, những người đàn ông trong lâu đài sẽ tự nguyện vũ trang lên để chống lại chúng.

Trong bối cảnh như vậy, những người trước đây giữ vai trò là trưởng làng, trưởng xã, người già trong làng giờ đây đã trở thành chủ trại hoặc chủ lâu đài, đoàn kết người dân trong làng và điều phối việc phân phối tài nguyên.

Do đó, bò cày trở thành công cụ lao động không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày của họ.

Nếu không có bò cày, mọi người chỉ có thể dùng tay hoặc kéo cày bằng sức người; không những vất vả mà hiệu quả cũng kém xa, làm việc gấp đôi nhưng thu nhập lại chỉ bằng một nửa.

Hiện tại, họ đã mất mười ngày mới canh tác được chưa đầy ba mươi phần trăm diện tích đất. Nếu tiếp tục như vậy, khi họ canh tác hết tất cả đất đai, e rằng thời điểm tốt nhất để gieo trồng đã qua mất rồi.

Nhìn những tiếng hô vang từ các trại lân cận, nghe tiếng hô của bò, những người dân trong làng Kiều Viên Trang đều ánh mắt đầy ghen tị.

“Này, Lão Nguyên à, trong trại các bạn không còn con bò nào dùng được nữa sao?” Chủ trại bên cạnh hét về phía này qua những luống đất.

Chủ trại Kiều Viên Trang, Nguyên Minh Thanh đứng dậy và trả lời: “Không còn đâu, tất cả đều bị bệnh.”

“Thật là phiền phức…” Chủ trại bên cạnh nói, sau đó tiếp tục: “Nếu cứ tiếp tục như this, đến mùa xuân gieo trồng chúng ta sẽ bỏ lỡ cơ hội đấy.”

Nguyên Minh Thanh thở dài không ngớt. Lúc này, một người thanh niên đến bên cạnh Nguyên Minh Thanh và nói với chủ trại bên cạnh: “Cứ ngồi đó nói lung tung thôi, tại sao không cho chúng tôi mượn bò của các bạn một thời gian?”

Chủ trại bên cạnh đáp: “Không dám mượn đâu… Nếu bò của tôi bị lây bệnh thì sao?”

Dù lời này chỉ là đùa cợt, nhưng đối với làng Jiuyuan Trại đang bế tắc thì nó giống như một ánh sáng soi rọi: “Đúng rồi, chúng ta vẫn có thể cầu xin sự giúp đỡ của thần linh.”

Nghĩ đến đây, Yuan Mingqing lập tức gọi các người dân trong làng lại và kể cho họ nghe về ý tưởng này. Mọi người đều không tìm ra phương án nào khác, nên quyết định thử một lần.

Vì vậy, mọi người đều trở về làng để chuẩn bị lễ vật, hương, giấy tiền và thiết lập bàn thờ.

Trên bàn thờ, họ đặt bức tượng của “Thần Tiên Đế Quân”, bởi vì những năm gần đây, việc cầu nguyện Phật đã không còn hiệu quả nữa.

Họ không biết rằng, tại Tây Ngưu Hạ Châu, Phật pháp hiện nay không thể lan rộng ra khỏi nước Thiên Trúc.

Còn Đạo Bà La Môn mặc dù phát triển nhanh chóng, nhưng hầu hết lực lượng của họ đều được dùng để tấn công Phật giáo, vì vậy họ cũng ít quan tâm đến những chuyện trên thế gian này.

Sự truyền bá đạo tin của Đạo Bà La Môn phụ thuộc vào các tu sĩ trên thế gian, nhưng số lượng họ rõ ràng là không đủ để bao phủ toàn bộ Tây Ngưu Hạ Châu.

Nói chung, nền tảng của Đạo Bà La Môn còn yếu, không có đủ tu sĩ để phục vụ mọi nơi trên Tây Ngưu Hạ Châu.

Cần biết rằng, vài thập kỷ trước, Phật giáo ở Tây Ngưu Hạ Châu rất phổ biến; các ngôi chùa và các tu sĩ có mặt ở khắp mọi nơi, từ thành thị đến núi rừng, từ làng mạc đến thôn quê.

Còn về phe Phật Ma, trong những năm gần đây họ cũng đang trong giai đoạn chuyển mình, nhưng cũng giống như Đạo Bà La Môn, họ cũng gặp phải những khó khăn do nền tảng yếu kém; lực lượng của họ chỉ đủ để phục vụ những thành phố lớn trên Tây Ngưu Hạ Châu mà thôi.

Vì vậy, trong suốt hàng chục năm qua, đạo tin về “Thần Tiên Đế Quân” đã bắt đầu lan rộng trên Tây Ngưu Hạ Châu.

Nguyên nhân chính là bởi vì Trang Diện đã phát tán những bùa kim bí mật đến các cõi trên trời; bất kỳ sinh vật nào trên thế gian này nếu nhận được những bùa kim bí mật đó, đều có thể cầu nguyện với Thần Tiên Đế Quân và sẽ được ngài đáp ứng mọi mong muốn.

Người dân làng Jiuyuan Trại đã chọn một ngày lành để tiến hành nghi lễ cúng bái long trọng trước bức tượng của Thần Tiên Đế Quân và cầu nguyện ngài sẽ ban phước.

Khi nghi lễ đang diễn ra được nửa giờ, bỗng nhiên, một làn gió mát thổi bay lá cờ thờ trên bàn thờ, và một tia sáng may mắn từ trên trời rơi xuống.

Ngay sau đó, một bóng dáng huyền ảo và oai nghiêm xuất hiện trước mắt mọi người dân làng Jiuyuan Trại. Bóng dáng đó phát ra giọng nói

Yuan Mingqing đứng ngẩn ngơ tại chỗ, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hiện trong làng chỉ còn lại ba con bò ốm; dù chúng khỏe lại thì cũng không thể nhanh chóng cày xới đất được. Xin báo với Thần Hoàng Thần Tiêu, chúng tôi cần những con bò để cày đất và gieo trồng vào mùa xuân; như vậy sẽ có nửa năm thời gian để giải quyết vấn đề về bò cày.”

“Được,” Trang Diện nói: “Ta sẽ cử một con bò thần đến để giúp các ngươi hoàn thành công việc cày cấy mùa xuân.”

Nghe vậy, Yuan Mingqing vô cùng mừng rỡ, liên tục cúi đầu tạ ơn: “Cảm ơn Thần Hoàng Thần Tiêu, Ngài thật từ biển.”

Những người dân trong làng cũng đều cúi đầu tạ ơn: “Cảm ơn Thần Hoàng Thần Tiêu, Ngài thật từ biển.”

Trang Diện gật đầu nhẹ và nói: “Các ngươi hãy chuẩn bị chỗ ở đi; con bò thần sẽ đến trong ngày hôm nay.”

Nói xong, bóng dáng của Trang Diện dần biến mất trong làn gió mát. Yuan Mingqing cùng với người dân trong làng lễ phép tiễn đưa ông ta. Sau đó, Yuan Mingqing đứng dậy và nói: “Nhanh lên, mọi người hãy dọn dẹp căn nhà cũ ở phía đông để chuẩn bị đón con bò thần.”

Người dân trong làng Jiuyuan Trang lập tức bắt tay vào công việc. Còn tại Đạo Quán Lăng Đài trên núi Bất Châu, Trang Diện nói với Tu Hương: “Hãy gọi Ngưu Ma Vương đến đây.”

Tu Hương vâng lời và rời khỏi đại điện.

Không lâu sau, Ngưu Ma Vương đến Điện Tính Mệnh và cúi đầu chào Trang Diện: “Ngưu Ma Vương xin kính chào Đức Vua Thần Tiêu của Lăng Đài Động Minh.”

Trang Diện cười và nói: “Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Ngài,” Ngưu Ma Vương đáp và đứng dậy; thân hình cao lớn của ông ta như một cây đại thụ trong đại điện.

Trang Diện nhìn ông ta và nói: “Có một việc cần giao cho ngươi thực hiện.”

Ngưu Ma Vương hơi ngạc nhiên; kể từ khi đến núi Bất Châu, chưa bao giờ có việc gì được giao cho ông ta cả. Vì vậy, ông ta vội vàng cúi đầu và nói: “Xin Ngài ra lệnh.”

Trang Diện nói: “Làng Jiuyuan Trang ở Tây Niu Hạ Châu đang bị dịch bệnh; hầu hết số bò cày trong làng đều đã chết. Bây giờ mùa xuân sắp đến, họ rất cần bò cày. Họ đã cầu xin với ta, và ta quyết định giao cho ngươi đi giúp làng Jiuyuan Trang hoàn thành công việc cày cấy mùa xuân.”

“À?” Ngưu Ma Vương sững sờ như một con gà bị đóng băng; không ngờ rằng Trang Diện lại muốn ông đi cày ruộng cho loài người thường?

Trang Diện cười nói: “Sao vậy? Cậu không muốn à?”

“Dám sao… dám sao…” Ngưu Ma Vương vội vàng lắc đầu, sau đó nói: “Tôi nghĩ với võ nghệ của mình, tôi có thể giúp Đức Vua làm được những việc lớn lao hơn.”

Trang Diện cười và nói: “Sau này sẽ có những việc lớn hơn để cậu thực hiện; trước mắt hãy làm tốt những việc nhỏ đã.”

Nghe vậy, Ngưu Ma Vương lập tức cung kính đáp: “Thần tuân lệnh.”

Trang Diện gật đầu nhẹ và nói: “Cậu hãy đến chùa Nhị Lang ở Tây Ngưu Hạ Châu tìm đệ tử của ta là Lương Nữ; cô ấy sẽ đưa cậu đến Trại Dương Xuân.”

“Vâng.” Ngưu Ma Vương cúi đầu nhận lệnh, sau đó chào từ biệt Trang Diện và rời khỏi đại điện.

Sau khi rời khỏi Điện Sứ Mệnh, Ngưu Ma Vương nhanh chóng tìm thấy Nữ Hoàng Tiếc Quạt đang quét dọn ở tiền điện, ôm lấy cô ấy và nói: “Thưa phu nhân, chúng ta sắp thành công rồi!”

Nữ Hoàng Tiếc Quạt bất ngờ và đẩy Ngưu Ma Vương ra, liếc xung quanh một cái rồi mới thở phào nhẹ nhõm, tức giận nói: “Trong ánh nắng ban ngày mà ôm nhau như thế này, thật là không đúng mực chút nào! Hơn nữa, đây là cung điện của Đức Vua; nếu ai nhìn thấy thì chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

Ngưu Ma Vương cười ha hả và nói: “Xin tha thứ cho thần, thần chỉ quá vui mừng mà thôi… Sau hơn ba mươi năm cống hiến không ngừng, cuối cùng chúng ta cũng sắp đạt được thành công rồi.”

“Ồ?” Nữ Hoàng Tiếc Quạt mắt sáng lên, vội vàng hỏi: “Chẳng lẽ Đức Vua vừa rồi triệu tập thần là để sử dụng thần vào những việc quan trọng sao?”

Ngưu Ma Vương kể lại quá trình gặp gỡ Trang Diện cho Nữ Hoàng Tiếc Quạt nghe, và nói: “Đức Vua vừa nói rằng sau này sẽ có những việc lớn hơn để thần thực hiện… Điều đó chẳng phải chính là ý muốn sử dụng thần sao?”

Nữ Hoàng Tiếc Quạt cũng rất vui mừng và nói: “Đức Vua đang kiểm tra thần đấy… Không sao đâu nếu Đức Vua bảo thần đi cày ruộng; điều đáng sợ hơn là Đức Vua không cần đến thần.”

“Thưa phu nhân, ngài nói rất đúng. Chỉ cần bệ hạ sẵn lòng tin dùng tôi, thì đó chính là điều tốt nhất.” Ngưu Ma Vương nói.

Nữ hoàng Tiếc Quạt mỉm cười gật đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng. Bà vuốt ve lại quần áo cho con trâu ma rồi nói: “Vậy thì ngươi hãy đi ngay đi. Những việc bệ hạ giao phó, ngươi nhất định phải làm cho tốt. Điều nhỏ này không được để xảy ra sai sót, đừng làm bệ hạ thất vọng.”

“Vâng.” Ngưu Ma Vương gật đầu và nói: “Vậy thì thưa phu nhân, con xin phép cáo từ.”

Nữ hoàng Tiếc Quạt âu yếm nói: “Đi đi, hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Ngưu Ma Vương gật đầu, sau đó chia tay nữ hoàng Tiếc Quạt, đến nơi Hoả Linh Chân Tiên để lấy tấm bùa, rồi rời khỏi cổng núi Bất Chu, cưỡi mây bay lên trời, hướng thẳng về phía Tây Niu Hạ Châu.

Theo lời chỉ dẫn của Trang Diện, Ngưu Ma Vương đầu tiên đến đền Thần Lang ở Tây Niu Hạ Châu. Vừa đến cửa, ông đã thấy con chó Sáo Thiên nằm đó.

Dù đã tu luyện trên núi Bất Chu hơn ba mươi năm và hầu như loại bỏ hết khí dữ, nhưng Ngưu Ma Vương vẫn không thể che giấu được mùi hương đặc biệt của mình trước mũi con chó Sáo Thiên.

Con chó Sáo Thiên bỗng nhiên tỉnh táo, đôi mắt hung dữ nhìn chằm chằm vào Ngưu Ma Vương.

Ngưu Ma Vương đã từng trải qua nhiều chuyện, nên ngay lập tức nhận ra con chó Sáo Thiên. Ông vội vàng dừng bước và nói: “Thần Sáo Thiên, con là tướng canh giữ đền Linh Đài Đạo Cung trên núi Bất Chu. Lần này, theo lệnh của Hoàng đế Thần Tiêu, con đến đền Thần Lang để tìm bạn đạo Lương Nữ.”

Nghe lời Ngưu Ma Vương, ánh mắt hung dữ trong mắt con chó Sáo Thiên mới giảm bớt đi một chút, nhưng nó vẫn nhìn Ngưu Ma Vương bằng ánh mắt cảnh báo.

Ngưu Ma Vương vội vàng đưa tấm chiếu bùa mà mình đã lấy từ nơi Hoả Linh Chân Tiên cho con chó Sáo Thiên xem. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, con chó Sáo Thiên mới tin chắc rằng Ngưu Ma Vương thực sự đến tìm Lương Nữ.

Cuối cùng, con chó Sáo Thiên trả lại tấm chiếu bùa và lười biếng đi sang một bên để nghỉ ngơi.

Những người phàm thường đến đền cúng bái, con chó Sáo Thiên sẽ không cản trở họ; chỉ có những vị thần tiên hay yêu ma quỷ dữ thì nó mới xuất hiện để ngăn cản họ thôi.

Ngưu Ma Vương thu lại chiếu thư, cúi chào và cảm ơn con chó Sói Trời, sau đó bước vào đền Thần Erlang, đi thẳng đến nơi tu luyện trên ngọn núi phía sau – Lương Nữ.

Lương Nữ mặc bộ áo xanh giản dị, không hề có bất kỳ trang sức nào trên người, chỉ có một chiếc kẹp tóc bằng gỗ được buộc lại phía trên đầu.

Gương mặt của cô vẫn giữ nguyên vẻ đẹp như khi cô từng theo học Trang Diện, nhưng giờ đây trông càng thanh tú và trong sáng hơn.

“Tiểu Cải.” Lương Nữ bước ra khỏi hang động và gọi tên con chim hạc màu sắc rực rỡ đang bay lượn trên núi.

Không lâu sau, con chim hạc ấy liền bay về bên cạnh Lương Nữ. Cô vuốt ve bộ lông của nó; cái tên “Tiểu Cải” cũng chính là do cô đặt cho nó.

“Tiểu Cải, vừa rồi sư phụ đã giao cho em một nhiệm vụ… Em sẽ phải vất vả một chút đấy.” Lương Nữ nói với nụ cười.

Tiểu Cải phát ra tiếng kêu trong trẻo, rồi gật đầu.

Lúc này, Ngưu Ma Vương đã lên đến núi và xuất hiện bên ngoài hang động của Lương Nữ. Nhìn thấy hai người một chim ở đó, ông lập tức cúi chào và hỏi: “Xin hỏi, liệu ngài có phải là đạo hữu Lương Nữ không?”

Lương Nữ ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông cao lớn, oai vệ đứng đó. Cô vội vàng tiến lên và đáp lại: “Đúng vậy, tôi chính là Lương Nữ. Vậy đạo hữu Ngưu Ma Vương là ai?”

Ngưu Ma Vương gật đầu và nói: “Chính là tôi.” Sau đó, ông lấy ra chiếu thư và nói: “Tôi được hoàng đế sai đến đây.”

Lương Nữ cười và nói: “Sư phụ đã thông báo với tôi rồi.” Rồi cô thu lại chiếu thư.

Ngưu Ma Vương gật đầu và nói: “Nếu vậy, việc tiếp theo sẽ được giao cho đạo hữu Lương Nữ.” Nói xong, ông biến thành một con bò trắng to lớn.

Nhìn thấy Ngưu Ma Vương có thân hình to lớn như vậy, Lương Nữ rất ngạc nhiên và hỏi Tiểu Cải: “Tiểu Cải, con có thể mang được không?”

“”

Con hạc tiên ngẩng cao đầu và gật đầu kiêu hãnh, sau đó nhảy lên lưng con hạc và nói: “Đạo huynh Niu, ông cũng lên đi.”

Ngưu Ma Vương đáp: “Đạo huynh Liang không cần lo cho tôi đâu, tôi tự mình có thể bay trên mây; ông cứ cưỡi hạc dẫn đường phía trước là được.”

“Như vậy thì... được thôi.” Lương Nữ gật đầu, rồi cùng con hạc tiên bay lên bầu trời xanh thẳm; Ngưu Ma Vương cũng phi lên trời theo, với bốn chân vuốt qua những đám mây.

Thấy Ngưu Ma Vương dễ dàng theo kịp tốc độ của con hạc, Lương Nữ không còn lo lắng nữa, mà tiếp tục dẫn đường phía trước.

Vào buổi hoàng hôn, những người dân làng Giòu Viên Trại, dưới sự dẫn dắt của Yuan Mingqing, đứng trước cổng làng và chờ đợi.

Đúng vào khoảnh khắc mặt trời sắp lặn hoàn toàn, một đám mây xanh từ xa tiến lại gần, và nhanh chóng xuất hiện trên bầu trời phía trên làng Giòu Viên Trại.

Ngay sau đó, mọi người thấy một nàng tiên mặc áo xanh đơn giản đang cưỡi trên lưng con hạc, phía sau là một con bò trắng to lớn.

“Nhanh nhìn kìa, con bò thần đã đến rồi, là do một nàng tiên mang đến đây!”

“Wow, con bò thần to lớn quá, lại còn là con bò trắng nữa!”

“Trời ơi, con bò này chắc phải to bằng một căn nhà chứ?!”

“Con bò to như vậy, chắc phải ăn bao nhiêu cỏ mới đủ?”

“Các bạn đang nói lung tung đấy… Nếu là con bò thần, làm sao nó lại ăn cỏ bình thường của loài người được chứ?”

Trong tiếng reo lên kinh ngạc của mọi người, Lương Nữ hạ cánh xuống mặt đất cùng con hạc tiên; ngay lập tức, mọi người đều quỳ xuống và chào hỏi: “Chúng tôi xin chào nàng tiên.”

Lương Nữ đứng trên lưng con hạc và cười nói: “Mọi người đừng quá lễ phép, tôi được sứ mệnh của Đế Vương Thần Thiên sai đến đây để mang con bò thần đến cho các bạn.”

Nói xong, Ngưu Ma Vương cũng hạ cánh xuống; khi nó xuất hiện trước mắt mọi người, họ đều ngạc nhiên vô cùng – con bò này không hề to bằng một căn nhà, mà rõ ràng là một ngọn núi nhỏ!

“ này này…” Yuan Mingqing nói: “Nàng tiên ơi, con bò thần này thực sự rất oai phong, nhưng nó quá to lớn, chúng tôi không thể điều khiển được.”

Nghe thấy lời này, Lương Nữ nhìn về phía Ngưu Ma Vương; ngay lập tức, Ngưu Ma Vương biến thành kích thước của một con bò cày bình thường trên trần gian.

Nhìn thấy cảnh tượng kỳ diệu này, mọi người trong làng càng thêm ngạc nhiên và cảm thấy kính sợ con bò thần này vô cùng.

Lương Nữ nói: “Con bò thần này đến để giúp các người làm việc trồng trọt vào mùa xuân. Sau khi công việc hoàn tất, nó sẽ theo tôi trở về. Trong thời gian này, các người chỉ cần chuẩn bị chỗ ở tốt cho con bò thần là được; những thứ khác không cần phải lo lắng gì cả. Con bò thần cũng không cần ăn uống hay tiêu hao tài nguyên, tiền của của các người.”

Nghe những lời này, người dân trong làng càng thêm biết ơn và liên tục cúi đầu kính cẩn: “Hoàng đế Thần Thiên thật từ biện, Nữ thần thiên cao thật lòng tốt bụng.”

Lương Nữ mỉm cười và nói: “Được rồi, con bò thần đã đến nơi. Tôi sẽ đi trước đây; sau khi công việc trồng trọt hoàn tất, tôi sẽ quay lại đón con bò thần trở về.”

Nghe vậy, mọi người trong làng lại nhanh chóng đốt hương, cúi đầu chào tạm biệt Lương Nữ: “Chúc Nữ thần thiên cao luôn an lành!”

Sau đó, Lương Nữ cưỡi con hạc bay lên trời, còn người dân trong làng thì đứng dậy, xúm quanh Ngưu Ma Vương và dẫn ông ta đến căn biệt thự đã được họ dọn dẹp sạch sẽ, đơn giản mà thoáng đãng.