Biển Bạch Hải Rồng Vương đỡ dậy Ao Rui, nhìn kỹ cô từ đầu đến chân rồi gật đầu an tâm: “Giờ thì yên tâm hơn rồi.”

Ao Rui lau nước mắt và hỏi: “Cha và mẫu hậu suốt những năm qua có khỏe không ạ?”

“Rất khỏe,” Biển Bạch Hải Rồng Vương cười nói: “Ăn ngon, ngủ ngon… Mẫu hậu của con ngủ liền ba năm trời; khi tỉnh dậy lại ăn liền ba ngày không ngừng.”

Ao Rui gật đầu, sau đó vội vàng chỉ vào Đường Tăng và nói: “Cha ơi, ngài này chính là Đại sư Thiên Trường.”

Biển Bạch Hải Rồng Vương cười và nói: “Con cha biết ngài rồi.”

Nói xong, ông cúi chào Đường Tăng và hỏi: “Đại sư gần đây có khỏe không ạ?”

Đường Tăng vội vàng chắp tay đáp lời: “Cảm ơn Rồng Vương đã quan tâm. Con luôn khỏe mạnh.”

Biển Bạch Hải Rồng Vương nói: “Đại sư ơi, con cha đến đây để đưa cô gái nhỏ Ao Rui trở về Biển Bạch Hải. Đây là giấy tờ do Thần cung Núi Bất Chấp ban ra để xóa bỏ tội lỗi của cô ấy; xin Đại sư xem qua.”

Đường Tăng nhận lấy giấy tờ, đọc kỹ rồi trả lại và cười nói: “Người ta thường nói ‘con chim mệt mỏi luôn muốn trở về tổ’; huống chi là con người? Khi con cái xa nhà để gánh vác công việc và làm điều tốt, khi tội lỗi đã được xóa bỏ, việc trở về nhà sum họp với cha mẹ là điều hiển nhiên.”

Nói xong, Đường Tăng quay sang Ao Rui và nói: “Những năm qua, con đã phải chịu khổ nhiều lắm.”

Ao Rui lại quỳ xuống đất, cúi đầu ba lần trước mặt Đường Tăng và nói: “Được phục vụ Đại sư là niềm may mắn lớn nhất trong đời con. Những năm qua, con cũng nhận được rất nhiều bài học từ Đại sư; con vô cùng biết ơn.”

“Sư phụ…” Tôn Ngộ Không tiến lên và nói: “Sư phụ ơi, nơi đây còn cách Linh Sơn hàng nghìn dặm; không có ngựa thì làm sao có thể đi được ạ?”

“À, Ngộ Không…” Đường Tăng vừa đỡ dậy Ao Rui vừa nói với Tôn Ngộ Không: “Sư phụ vẫn còn đôi chân này; dù phải đi hàng nghìn dặm thì cũng sẽ đi đến Linh Sơn. Vì cuốn Kinh Thực Tế mà sư phụ sẽ không ngại bất cứ khó khăn nào.”

Nghe vậy, khuôn mặt Ao Rui bỗng chuyển sắc; sau đó cô hơi do dự và nói với Biển Bạch Hải Rồng Vương: “Cha ơi, vì con gái đã đến đây rồi, cho phép con tiếp tục đồng hành cùng Đại sư một chút nữa được không ạ?”

“Ít nhất cũng phải đưa đến chân núi Linh Sơn.”

Nhưng Bột Hải Rồng Vương lắc đầu và nói: “Không được. Tội ác của ngươi đã được gỡ bỏ, ngươi không thể trở thành con ngựa nữa; làm sao có thể đưa Đại sư Thiên Trường đến đó? Hãy về nhà cùng ta đi.”

Đường Tăng cũng nói với Ao Rui: “Nơi này tên là Hoàn Long Giản. Ngươi quay lại hình dạng rồng ở đây, chứng tỏ đây là ý muốn của trời.”

“Ý trời không thể bị phá vỡ,” Đường Tăng cười nói, “Thôi thì hãy về cùng cha ngươi đi.”

Nghe vậy, Ao Rui cũng chỉ đành cúi đầu chào Đường Tăng và nói: “Vâng, Đại sư.”

Khi thấy Ao Rui đã rời đi, Tôn Ngộ Không và Sa Tăng nhìn nhau rồi cũng đành lắc đầu bất lực.

Lúc này, Bột Hải Rồng Vương cúi chào ba người Đường Tăng, Tôn Ngộ Không và Sa Tăng và nói: “Đại sư Thiên Trường, các vị Thánh nhân, tiểu vương chúc các ngài gặp nhiều may mắn trên đường, sớm đến núi Linh Sơn để lấy được kinh Phật và tạo ra vô số công đức.”

Đường Tăng đáp lại bằng cách chắp tay: “Cảm ơn lời chúc tốt lành của Rồng Vương.”

Tôn Ngộ Không phát ra một tiếng “hừ” không mạnh không yếu, rõ ràng là rất không hài lòng với Bột Hải Rồng Vương, nhưng ánh mắt anh ta lại đổ dồn về phía Ao Rui.

Ngay lập tức sau đó, Tôn Ngộ Không rút ra một sợi lông khỉ từ đầu mình và đưa cho Ao Rui, nói: “Nếu sau này có ai bắt nạt ngươi hoặc ngươi gặp phải bất công, hãy cầm sợi lông khỉ này và gọi ‘Anh Khỉ’, dù cách xa hàng ngàn dặm, ta vẫn sẽ nghe thấy.”

Ao Rui rất nghiêm túc cất giữ sợi lông khỉ đó; giá trị của sợi lông khỉ này thậm chí còn quý hơn cả một vị trí cao trong bậc thang quyền lực của La Hán.

“Cảm ơn Thánh nhân,” Ao Rui cúi đầu chào lại.

Tôn Ngộ Không vẫy tay, sau đó Bột Hải Rồng Vương cùng Ao Rui lùi lại vài bước, rồi cùng với Vũ Đạo Nhân do Trang Diện biến hóa thành cưỡi mây rời đi.

Lúc này, Tiểu Bạch Long và Trâu Bát Giới cũng vừa trở về; hai người đi mà không thu được gì cả, khi trở về thì thấy ba người đang nhìn về phía đông, liền hỏi: “Sư phụ, Anh Khỉ, các ngài đang nhìn cái gì vậy?”

Sa Tăng nói: “Hai sư huynh, ba sư huynh, con ngựa Rồng Tím đã bị lấy đi rồi.”

“Cái gì?” Tiểu Bạch Long và Trâu Bát Giới đều giật mình, vội vàng hỏi: “Làm sao lại bị lấy đi được?”

Sa Tăng liền kể lại sự việc cho Trâu Bát Giới nghe. Nghe xong, Trâu Bát Giới tức giận nói: “Đường đi trăm dặm thì nửa chừng là chín mươi dặm; cái lão rồng đó dám cướp người vào lúc này à? Này, tôi sẽ đi đuổi theo nó để giải quyết vấn đề này!”

“Bát Giới!” Đường Tăng gọi lại Trâu Bát Giới và nói: “Không có ngựa thì không thể đi được sao? Đừng gây rối nhé!”

Trâu Bát Giới nói: “Chỉ còn vài bước nữa là đến núi Linh Sơn rồi; hắn lại lấy con ngựa Rồng Tím đi vào lúc này này… Chẳng phải là cố ý làm khó chúng ta sao?”

Nói xong, Trâu Bát Giới nhìn Tôn Ngộ Không và hỏi: “Anh Hổ, tại sao anh lại để cái lão rồng đó lấy người đi được? Phải chăng vũ khí đặc biệt của anh không còn hiệu quả nữa? Hay là cây gậy Vàng của anh đã bị gỉ sét rồi?”

Tôn Ngộ Không trả lời: “Cái lão rồng đó đã chuẩn bị kỹ lưỡng; còn có một vị đạo sĩ họ Ngô đi cùng nó nữa.”

Trâu Bát Giới hỏi: “Vậy thì sao?”

Tôn Ngộ Không nói: “Tôi không thể đối đầu với hắn được.”

Trâu Bát Giới ngạc nhiên: “Cái gì? Một vị đạo sĩ họ Ngô mà mạnh đến thế sao? Có tên tuổi gì không?”

Tôn Ngộ Không trả lời: “Không có tên tuổi gì cả; tên thường gọi của hắn là Ngô Từ…” Nhưng chưa kịp nói hết, Tôn Ngộ Không bỗng ngập trong suy nghĩ.

Trâu Bát Giới hỏi tiếp: “Ngô Từ gì cơ?”

Tôn Ngộ Không ánh mắt bỗng sáng lên, cười nói: “Tôi đã biết hắn là ai rồi.”

Trâu Bát Giới và Tiểu Bạch Long cùng hỏi: “Là ai vậy?”

Tôn Ngộ Không cười nói: “Nhưng cũng không thể nói là không thể làm được gì đâu; dù có đi tìm anh ta thì cũng vô ích mà thôi.”

Nghe Tôn Ngộ Không nói như vậy, ba người Trâu Bát Giới dù vẫn còn khá bối rối, nhưng họ cũng hiểu rằng chắc chắn phải có lý do gì đó đằng sau điều này, nên không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Tiểu Bạch Long nói: “Chỉ là sư phụ không còn ngựa nữa, vậy chúng ta chỉ có thể đi bộ đến Linh Sơn thôi sao?”

Trâu Bát Giới đáp: “Ồ? Tôi có một ý tưởng hay đấy.”

“Ý tưởng gì vậy?” Tôn Ngộ Không và Sa Tăng hỏi Trâu Bát Giới.

Trâu Bát Giới nhìn Tiểu Bạch Long và nói: “Sao không để sư huynh hai biến thành con ngựa Bạch Long để chở sư phụ đi quãng đường này nhỉ?”

Tiểu Bạch Long nghe vậy, không chần chừ liền đáp: “Nếu sư phụ không chê bai, đệ tử sẵn lòng làm theo mọi lời.”

“Đồ vớ vẩn,” Đường Tăng quát mắng Trâu Bát Giới, sau đó nhìn Tiểu Bạch Long và nói: “Chuyện này tuyệt đối không thể được, các ngươi đừng nói thêm nữa.”

Nói xong, Đường Tăng nhìn về hướng Linh Sơn, chắp tay lại và nói: “Lòng mong muốn của tôi trong việc lấy kinh sách này cứng như sắt đá; liệu không có ngựa thì tôi sẽ từ bỏ việc này sao? Các ngươi không biết rằng quãng đường hàng ngàn dặm này chính là sự thử thách mà Phật Tổ đặt ra cho tôi đâu. Tôi đã quyết tâm rằng, từ nay trở đi, trên suốt quãng đường đến Linh Sơn, tôi sẽ bước đi từng bước một.”

Trâu Bát Giới hỏi: “Vậy phải mất bao lâu mới đến được đó?”

Đường Tăng đáp: “Bát Giới, nếu ngươi không muốn đi thì cũng không cần phải đi.”

“Tôi không muốn đi à?” Trâu Bát Giới nhảy dậy và nói: “Mười bốn năm qua, tôi đã đi qua biết bao quãng đường rồi; làm sao tôi lại sợ cái quãng đường này chứ?”

“Vậy thì đừng than phiền nữa,” Đường Tăng nói.

Trâu Bát Giới đáp: “Sư phụ thật là không biết đánh giá đúng mức người khác… Thực ra tôi chỉ lo lắng cho sư phụ mà thôi.”

“Sư phụ, làn da mịn màng như thế này mà đi hàng ngàn dặm đường, e rằng chân sẽ bị tổn thương nặng đấy.”

Đường Tăng cười và nói: “Chỉ có như vậy mới thể hiện được lòng thành tâm của các đệ tử.”

Nói xong, Đường Tăng nhìn quanh các đệ tử và nói: “Các đệ tử, hãy cùng sư phụ lên đường ngay bây giờ.”

Từ Hồi Long Giản đến Núi Linh Sơn chỉ có khoảng tám trăm mười lăm dặm. Đường Tăng cùng bốn đệ tử đi bộ, ban đầu mỗi ngày chỉ đi được năm mươi dặm, sau đó tăng lên bốn mươi dặm mỗi ngày.

Lý do chính là vì tốc độ đi bộ của Đường Tăng khá chậm; ngày đầu tiên thì còn ổn, nhưng đến ngày thứ ba, thứ tư, chân đã đầy nước đọng và vết thương, giày cũng bị mài mòn, da bàn chân cũng bị trầy xước.

Mỗi ngày, bốn đệ tử không chỉ đi xin ăn mà còn phải hái thuốc cho Đường Tăng để chữa vết thương trên chân; nếu không, chân sẽ sưng tấy đến mức không thể đi được nữa.

Dù sao thì Đường Tăng cũng chỉ là một con người bình thường, lại phải đi trên những con đường núi gập ghềnh, khó đi, nên việc này thực sự rất vất vả.

Năm người sư đệ cứ thế đi mãi, sau gần một tháng cuối cùng cũng đến được Bến Đò Lăng Vân.

Trước khi qua bến đò, năm người lên thuyền. Khi thuyền đang di chuyển đến giữa dòng sông, bỗng nhiên họ nhìn thấy một người đang trôi xuôi dòng từ hướng thượng nguồn.

Người đó nổi trên mặt nước, thu hút sự chú ý của cả năm người sư đệ. Đường Tăng vội vàng nói: “Wukong, nhìn kìa, có người trong nước kia!”

Tiểu Bạch Long, Trâu Bát Giới và Sa Tăng thấy vậy liền vội vàng muốn lao xuống cứu người, nhưng Tôn Ngộ Không đã ngăn họ lại.

“Ba đệ tử đừng vội, hãy nhìn kỹ lại xem.” Tôn Ngộ Không cười nói.

Mọi người đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cho đến khi người đó trôi đến gần họ hơn, họ mới nhận ra rằng người đó chính là Đường Tăng.

“Làm sao có thể là sư phụ?” Tiểu Bạch Long hoảng sợ và vội vàng quay đầu nhìn, thì thấy Đường Tăng đang đứng nguyên trên thuyền một cách an toàn.

Trâu Bát Giới và Sa Tăng cũng không biết phải làm sao, trong khi chính Đường Tăng cũng bất ngờ và vội vàng hỏi: “Wukong, chuyện này là thế nào vậy?”

“Nhìn theo bóng dáng ‘Đường Tăng’ kia đang trôi xa, Tôn Ngộ Không cười nói: ‘Sư phụ ơi, thứ vừa bay đi chính là thể xác phàm tục của ngài. Ngài đã vượt qua hàng ngàn khổ nạn; phía trước chính là núi Linh Sơn – nên ngài đã được tái sinh.’”

Nghe lời này, Đường Tăng nhướng mày lên, rồi bất ngờ cúi xuống nhìn và thấy đôi chân từng sưng tấy, đỏ rực của mình đã hoàn toàn hồi phục, không còn dấu vết thương tích nào cả. Cơ thể ông trở nên nhẹ nhàng vô cùng; chỉ cần nhảy một cái là có thể vọt lên cao hàng chục trượng, hai vai như được gỡ bỏ gánh nặng muôn vàn của thế tục.

Sau khi nghe giải thích của Tôn Ngộ Không, ba đệ tử Tiểu Bạch Long, Trâu Bát Giới và Sa Tăng đều cảm thấy vô cùng hào hứng. Điều này có nghĩa là họ đã vượt qua tất cả các khổ nạn; con đường phía trước chỉ còn là con đường bằng phẳng dẫn đến núi Linh Sơn mà thôi.

“Chúc mừng sư phụ!” Tất cả các đệ tử đồng loạt chúc mừng Đường Tăng.

Đường Tăng cũng vô cùng vui mừng; ông vội vàng chỉnh lại áo cà sa của mình, nhìn về phía núi Linh Sơn phủ đầy mây mù và ánh sáng Phật quang, ánh mắt ông trở nên kiên định và thành kính.

Năm người sư đệ đi qua cầu Lăng Vân Độ, tiếp tục hành trình đến chân núi Linh Sơn, tại đây, vị Tiên Kim Đỉnh Đại Hiền của Ngọc Chân Quan cùng với các tiên tử và đệ tử đã đến đón tiếp họ.

Dưới sự đón tiếp của Kim Đỉnh Đại Hiền, năm người sư đệ vào Ngọc Chân Quan nghỉ ngơi qua đêm. Sáng hôm sau, Đường Tăng cùng bốn đệ tử chào tạm biệt Kim Đỉnh Đại Hiền và tiếp tục hành trình lên cây Bồ Đề trên núi Linh Sơn để cúng dường Phật.

Sau đó, Đường Tăng tắm trong ao Kim Liên để rửa sạch bụi trần, rồi cả năm người sư đệ tiếp tục hành trình lên núi Linh Sơn, đến chùa Đại Lôi Âm để gặp Phật Tổ.

Đồng thời, tiếng chuông và tiếng chén vang dội khắp núi Linh Sơn; tất cả các Phật, Bồ Tát, chư thiên, La Hán, các vị thần và kim cương đều từ khắp nơi đổ về, tập trung tại chùa Đại Lôi Âm.

Chốc lát sau, mây vàng rực rỡ bao phủ không gian, âm thanh Phạn vang dội khắp nơi, ánh sáng chiếu rọi khắp bầu trời của đảo Tây Ngư Hạ Châu.

Các vị thần tiên mạnh mẽ từ mười phương đều nhìn về phía đảo Tây Ngư Hạ Châu và gần như đồng thời nói ra cùng một câu:

“Đường Tam Tạng đã đến núi Linh Sơn rồi.”