Khi Pháp sư Lan Tâm tuyên bố cuộc tranh luận bắt đầu, vị cao tăng đầu tiên của quốc gia Phổ Thường bước lên sân khấu. Ông ta trước tiên chắp hai tay thành thánh giáo và cúi chào Đường Tăng, sau đó ngồi xuống chiếc gối tròn.

Pháp sư Lan Tâm giới thiệu: “Đây là Pháp sư Lan Chân từ chùa Vân Không.”

Đường Tăng chắp hai tay và cúi chào Pháp sư Lan Chân: “Xin chào Pháp sư Lan Chân.”

Pháp sư Lan Chân mỉm cười nói: “Pháp sư Huyền Trang, tôi có một câu hỏi. Nếu ngài có thể trả lời được, thì cuộc tranh luận này coi như tôi đã thua.”

Đường Tăng gật đầu: “Vui lòng hỏi đi, Pháp sư.”

Pháp sư Lan Chân liền đặt ra câu hỏi về “khái niệm không”. Đường Tăng chỉ suy nghĩ một chút rồi trả lời bằng cách giải thích về khái niệm không.

Sau khi nghe xong câu trả lời của Đường Tăng, Pháp sư Lan Chân cảm thấy như mình đã hiểu rõ mọi thứ; nỗi băn khoăn đã kéo dài năm năm cuối cùng cũng được giải đáp.

Pháp sư Lan Chân đứng dậy, cúi chào Đường Tăng và nói: “Cảm ơn Pháp sư Huyền Trang đã giải đáp thắc mắc cho tôi, giờ đây tôi không còn bất kỳ lo lắng nào nữa.”

Nói xong, Pháp sư Lan Chân nhìn về phía Pháp sư Lan Tâm và nói: “Quốc sư, thực sự là tôi đã thua.”

Pháp sư Lan Tâm mỉm cười và chúc mừng Pháp sư Lan Chân.

Sau đó, Pháp sư Lan Chân rời khỏi sân khấu tranh luận. Hai binh sĩ của quốc gia Phổ Thường tiến lên, dẫn Pháp sư Lan Chân ra khỏi khu vực sân khấu. Người ta thấy Pháp sư Lan Chân chắp hai tay quỳ xuống đất, trong khi các binh sĩ đứng phía sau đã rút ra những con dao cong.

Nhìn thấy cảnh này, Đường Tăng vô cùng hoảng sợ và vội vàng đứng dậy, la lên: “Dừng lại!”

Nhưng không ai để ý đến Đường Tăng. Lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo và giáng xuống; đầu của Pháp sư Lan Chân lập tức bị chặt đứt, máu tươi bắn tung tóe ra xa hơn một trượng.

Đường Tăng ngã gục xuống chiếc gối tròn, vội vàng chắp hai tay, nhắm mắt lại và lẩm bẩm “A Di Đà Phật”.

Pháp sư Lan Tâm quay lại và nói với Đường Tăng: “Pháp sư Huyền Trang, cuộc tranh luận tiếp tục.”

Đường Tăng mở mắt ra, nhưng chưa kịp nói gì thì vị sư tu thứ hai đã bước lên sân khấu.

Đường Tăng quay đầu nhìn về phía Tôn Ngộ Không ở phía dưới sân khấu, và Tôn Ngộ Không cũng nhìn lại ông ta.

Đường Tăng Hiểu ý của họ, đó là lời bảo anh ta tiếp tục tranh luận một cách yên tâm. Đường Tăng Chỉ có thể gạt bỏ mọi suy nghĩ phiền não và tập trung hoàn toàn vào cuộc tranh luận này.

Những vị cao sư từ quốc gia Phổ Thú đến đây để tranh luận về Phật pháp đều có trình độ rất cao; những câu hỏi họ đặt ra đều vô cùng sâu sắc. Nếu những người này ở Đại Đường, chắc chắn họ sẽ trở thành những vị cao sư nổi tiếng khắp thiên hạ.

Có thể tưởng tượng được, nếu Đại Đường có hơn hai mươi nghìn vị cao sư như vậy, thì Phật pháp sẽ thịnh vượng đến mức nào?

Đường Tăng Không dám nghĩ đến điều đó, nhưng trên con đường mà anh ta đã trải qua, hiểu biết của mình về Phật pháp đã vượt xa người thường, vì vậy anh ta có thể trả lời mọi câu hỏi của họ một cách dễ dàng.

Các vị cao sư từ quốc gia Phổ Thú lần lượt bước lên sân khấu tranh luận, và cũng lần lượt bị xử tử.

Đường Tăng Đau lòng vô cùng, khuôn mặt tái nhợt; những người này đều là những tu sĩ xuất sắc nhất trong giáo phái Phật.

Sau nửa ngày, khi gần đến buổi trưa, Đường Tăng đã đánh bại hơn hai trăm sáu mươi vị tu sĩ, nghĩa là hơn hai trăm sáu mươi vị cao sư đã bị xử tử.

Mùi máu lan tỏa khắp nơi trên sân khấu tranh luận, khiến Đường Tăng cảm thấy vô cùng khó chịu, thậm chí phải ói ra. Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy đầu óc quay cuồng, toàn thân đổ mồ hôi lạnh.

Anh ta đứng dậy và đi đến trước mặt vua quốc gia Phổ Thú, cúi đầu nói: “Thưa bệ hạ, ngài tu sĩ này chưa bao giờ thấy phương pháp tranh luận như thế này; đây thực sự là hành vi vô nhân đạo! Xin bệ hạ hãy hủy bỏ quy tắc “thua là chết”, nếu không, ngài tu sĩ này thà chết còn hơn là tiếp tục tham gia cuộc tranh luận này!”

Vua quốc gia Phổ Thú hơi bối rối trước lời can ngăn đột ngột của Đường Tăng, nhưng sau đó ông nhanh chóng bình tĩnh lại và nói với Đường Tăng: “Đạo sư Huyền Trang đã mệt mỏi rồi; bây giờ đã đến giờ trưa, chúng ta tạm thời dừng cuộc tranh luận lại, sau bữa trưa sẽ tiếp tục.”

“Bệ hạ!” Đường Tăng vẫn muốn nói thêm, nhưng vua quốc gia Phổ Thú đã đứng dậy và nói: “Đạo sư Huyền Trang, xin hãy ăn uống trước đã, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục.”

Nói xong, vua quốc gia Phổ Thú cùng với Vương Hậu và các hoàng tử, công chúa rời đi.

Lúc này, đạo sư Lan Tâm cùng với các tu sĩ khác của quốc gia Phổ Thú cũng đứng dậy và đi đến phòng ăn để dùng bữa. Còn những xác chết của những vị

Đường Tăng Nhìn mọi người rời đi, anh ta đột nhiên cảm thấy kiệt sức và ngã gục xuống đất. Tôn Ngộ Không Bốn người lập tức tiến lại giúp anh ta đứng dậy.

Sau khi được đưa về phòng thiền, Tôn Ngộ Không đã đi vào nhà ăn để mang thức ăn cho anh ta, nhưng Đường Tăng hoàn toàn không có cảm giác thèm ăn và tâm trạng của anh ta rất chán nản.

“Wukong, em có ý tưởng gì tốt không?” Đường Tăng thở dài nói: “Em thực sự không muốn chứng kiến quá nhiều tu sĩ bị xử tử chỉ vì thua cuộc trong cuộc tranh luận kinh điển.”

Tôn Ngộ Không nói: “Thầy yên tâm đi, hãy ăn uống trước đã, để đệ đi tìm hiểu xem sao.”

Đường Tăng tò mò hỏi: “Đệ đi đâu để tìm hiểu?”

Tôn Ngộ Không cười nói: “Tất nhiên là đệ sẽ đến Địa Ngục để xem linh hồn của những tu sĩ này sau khi chết sẽ đi về đâu, rồi sẽ hỏi Phật Bồ Tát Diêm Vương về chuyện này.”

Nghe vậy, Đường Tăng mắt sáng lên và vội vàng nói: “Được, Wukong, đệ hãy đi ngay đi, nhất định phải báo cáo chuyện này với Phật Bồ Tát Diêm Vương.”

“Được.” Tôn Ngộ Không quay sang ba người Tiểu Bạch Long và nói: “Ba đệ đệ, các ngươi hãy ở đây canh giữ thầy cho cẩn thận, đệ sẽ đi Địa Ngục một chút.”

Tiểu Bạch Long nói: “Đại ca yên tâm.”

Chỉ thấy Tôn Ngộ Không bay ra khỏi cửa, dùng đám mây để đến thế giới âm phủ, lao thẳng vào Điện Sâm Lao, uy nghi lẫy lừng; mười vị Quỷ Yểm đều cúi đầu chào đón, năm phương Quỷ Phán cũng quỳ gối chào hỏi. Ngàn cây kiếm đều nghiêng ngả, vạn dãy núi dao đều trở nên bằng phẳng. Những con quỷ ác trong thành phố oan uổng đều biến hóa, những linh hồn quỷ dưới cầu Nai Hà cũng được siêu thoát.

Đúng là cảnh tượng “Ánh sáng thần thánh chiếu rọi, bóng tối của địa ngục trở nên sáng sủa khắp nơi.”

Tôn Ngộ Không gặp mười vị Quỷ Yểm và hỏi về chuyện của những tu sĩ đã qua đời, mười vị Quỷ Yểm đều trả lời: “Bẩm báo Đại Thánh, những tu sĩ bị giết ở quốc gia Pǔshù cũng đã nhận được phúc lành và được siêu thoát, tái sinh vào luân hồi, trở thành thần tiên.”

“Ồ?” Tôn Ngộ Không hỏi: “Họ được tái sinh vào lúc nào?”

Tần Quảng Vương trả lời: “Khi họ bị xử tử, linh hồn của họ trở về Địa Ngục, ngay lập tức có ánh sáng Phật chiếu rọi, và họ liền được tái sinh vào luân hồi.”

“Có chuyện như vậy sao?” Tôn Ngộ Không hỏi: “Ai đã giúp họ siêu thoát?”

Mười vị Quỷ Vương không thể trả lời; Chuyển Luân Vương nói: “Đại Thánh, chúng tôi cũng không biết. Ngài có thể hỏi Địa Tạng Bồ Tát xem.”

Nghe vậy, Tôn Ngộ Không liền từ biệt Mười Vị Quỷ Vương và đến Địa Tạng Điện.

Khi đến nơi, Địa Tạng Bồ Tát đã đang chờ đợi. Thấy Tôn Ngộ Không đến, ngài mỉm cười nói: “Đại Thánh, ngài đã đến rồi.”

Tôn Ngộ Không tiến lại gần và hỏi: “Bồ Tát đã biết tôi sẽ đến à?”

Địa Tạng Bồ Tát gật đầu, sau đó nói với Tôn Ngộ Không: “Đại Thánh, ngài hãy quay về báo cho Đường Tam Tạng biết, để ông ấy tập trung vào việc luận kinh là được.”

“Ồ?” Tôn Ngộ Không nói: “Nghe lời Bồ Tát nói vậy, chắc hẳn phải có điều gì đặc biệt ẩn sau đây?”

“Không có điều gì đặc biệt cả.” Địa Tạng Bồ Tát cười nói: “Những vị sư tu đã bị giết khi tranh luận kinh với Đường Tăng, họ đều sẽ được siêu thoát, nhận phước lành và tái sinh trong cõi thiên.”

Tôn Ngộ Không hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Địa Tạng Bồ Tát cười và nói: “Suốt chặng đường dài này, các ngài đã vất vả phiêu lưu, chiến đấu với yêu ma quỷ dữ… Tất cả chỉ vì một mục đích duy nhất, đó là lên Núi Thần Linh để lấy được kinh thánh chân thực, mang lại phước lành cho đất Đông Phương.”

Nói đến đây, Tôn Ngộ Không bỗng nhiên ngừng lại, ánh mắt hiện ra vẻ hiểu biết sâu sắc.

Thấy vậy, Địa Tạng Bồ Tát mỉm cười và hỏi: “Đại Thánh đã hiểu rồi chứ?”

Tôn Ngộ Không tỉnh táo lại, lập tức chắp tay cúi đầu: “Cảm ơn Bồ Tát đã chỉ dẫn con. Con sẽ ngay lập tức báo tin cho sư phụ.”

Địa Tạng Bồ Tát gật đầu và nói: “Đại Thánh cứ đi nhé.”

Nói xong, Tôn Ngộ Không lại lên mây và trở về phòng thiền của chùa Ngọc Lan.

Khi Đường Tăng thấy Tôn Ngộ Không trở về, ngài lập tức đặt xuống đĩa cơm đang cầm trên tay, đứng dậy và hỏi: “Wukong, ngươi đã trở về rồi à? Địa Tạng Bồ Tát nói gì vậy?”

Tôn Ngộ Không cười ha hả và kể cho Đường Tăng cùng những người khác nghe về việc những vị sư tử được giúp đỡ và có thể tái sinh thành thần tiên.

Đường Tăng nghe xong rất ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Ngay cả Tiểu Bạch Long, Trâu Bát Giới và Sa Tăng cũng đều không hiểu lý do. Trâu Bát Giới nói: “Sư phụ chúng ta quả thật có phép màu lớn lao đến thế sao? Có thể khiến người đã chết nhận được phước lành và trực tiếp tái sinh thành thần tiên ư?”

“Sư phụ tôi đâu có phép màu lớn lao đến thế.” Đường Tăng lắc đầu, sau đó hỏi Tôn Ngộ Không.

Tôn Ngộ Không cười và nói: “Sư phụ ơi, dù Địa Tạng Vương Bồ Tát không nói ra rõ, nhưng ông ấy đã hỏi tôi một câu hỏi.”

Đường Tăng hỏi: “Câu hỏi gì vậy?”

Tôn Ngộ Không liền kể lại câu hỏi mà Địa Tạng Vương Bồ Tát đã đặt ra, và Đường Tăng gần như ngay lập tức hiểu ra mọi chuyện.

“Aha, ra vậy.” Đường Tăng đưa hai tay lại với nhau, những biểu cảm hoang mang, bối rối trên khuôn mặt tan biến hẳn, thay vào đó là vẻ kiên định.

“Lần này, tôi nhất định phải lấy được Kinh Thánh Chân Thực để trở về Đông Thổ.” Đường Tăng nói một cách quyết tâm.

Chỉ có Tiểu Bạch Long, Trâu Bát Giới và Sa Tăng là vẫn không hiểu rõ, họ liên tục hỏi han. Nhưng Đường Tăng không trả lời, chỉ nói: “Ngộ Bạch, Ngộ Năng, Ngộ Tịnh, chuyện này không thể nói ra bằng lời, mà phải tự mình nhận ra mới được.”

“Ha.” Trâu Bát Giới lắc đầu, không quan tâm lắm: “Nếu tôi có thể tự nhận ra được, thì tôi cũng sẽ trở thành sư phụ mà. Dù sao thì chỉ cần sư phụ và anh cả hiểu là đủ rồi; tôi thì không cần phải lo lắng nhiều đâu.”

Tiểu Bạch Long và Sa Tăng nghe vậy cũng không còn băn khoăn nữa, họ cười và bỏ qua chuyện đó.

Lúc này, Đường Tăng tự lấy lại tinh thần, ăn hết phần cơm thức ăn còn lại, sau đó đứng dậy nói: “Các đệ tử, chúng ta đi thôi, tiếp tục lên sân khấu để tranh luận về Phật pháp.”

Sa Tăng hỏi: “Sư phụ, ngài… đã ổn chưa?”

Đường Tăng cười nói: “Ngộ Tịnh, nếu những vị cao tăng kia sau khi qua đời đều được ban phước và được tái sinh vào thế giới của các vị thần, thì sư phụ còn có gì phải lo lắng nữa chứ?”

Nói xong, Đường Tăng liền rất hào hứng bước ra ngoài.

Khi Đường Tăng cùng các đệ tử đến sân khấu tranh luận, họ thấy các nhà sư của quốc gia Pǔshù đã đến từ lâu rồi. Một lát sau, vua Pǔshù, Vương Hậu, các hoàng tử, công chúa cùng các quan lại và sứ giả từ các quốc gia khác cũng đến ngồi trên khán đài.

Nhìn thấy những vị vua và quý tộc đang nói cười trên sân khấu, Đường Tăng thở dài một hơi; ý chí của ông trong việc tìm kiếm Chân Kinh càng trở nên kiên định không gì lay chuyển được.

Đúng vào lúc này, ông nhận ra rằng dưới vẻ bề ngoài hưng thịnh của Phật pháp ở Thiên Trúc, ẩn chứa những hiểm họa nghiêm trọng. Thiên Trúc – nơi Phật Thích Ca và Phật pháp được ra đời – đã đi sai hướng.

Dù là giới quý tộc, các nhà sư hay người dân bình thường, mọi người đều quá sa đà vào việc chỉ tôn thờ bề ngoài của Phật pháp.

Phật pháp vốn là con đường để tìm kiếm chân lý, tu luyện bản thân và giáo huấn chúng sinh, nhưng người dân Thiên Trúc lại đang lạc lối trong sự tôn sùng đó.

Nghĩ đến đây, Đường Tăng không còn do dự gì nữa, đứng dậy bước lên sân khấu tranh luận, không chào hỏi vua hay các nhà sư khác, mà ngồi xuống trên tấm gối cỏ.

Thấy cảnh này, vua Pǔshù, Vương Hậu và những người khác dù có chút không hài lòng, nhưng thấy Đường Tăng đã sẵn sàng tâm thế, họ cũng không nói gì thêm.

Lý do vua Pǔshù đặt ra những quy tắc nghiêm ngặt như vậy, chính là muốn các nhà sư của quốc gia mình đánh bại Đường Tăng trong cuộc tranh luận này, để lấy lại danh dự cho Phật pháp của Pǔshù.

Đó là mục đích duy nhất; như Địa Tạng Bồ Tát đã nói, không hề có bất kỳ âm mưu nào ẩn sau đó cả.

Vua Pǔshù chỉ muốn thông báo với các vị cao tăng trong nước rằng: Các ngươi chỉ có thể thắng trong cuộc tranh luận này; nếu thua, thì sẽ chết.

Cuộc tranh luận tiếp tục diễn ra; các nhà sư của Pǔshù lần lượt bước lên sân khấu, và rồi lần lượt bị kéo ra để bị chém đầu.

Một ngày… Hai ngày… Ba ngày…

Cho đến sau mười lăm ngày, khi vị cao sư cuối cùng của quốc gia Phổ Thường – Đại sư Lan Tâm – bị dẫn ra chém đầu, tất cả hai mươi bốn nghìn ba trăm hai mươi một vị cao sư đã thụ giới lớn của quốc gia này đều bị giết hết.

Quốc gia Phổ Thường đã thua trong cuộc tranh luận kinh pháp này, và thua một cách thảm hại đến mức vua Phổ Thường ngay lập tức ói máu và ngã gục xuống đất; các sứ giả từ các quốc gia khác cũng cảm thấy rùng mình trước sự thảm khốc như vậy.

Người chiến thắng cuối cùng – Đường Tăng – cũng không hề có chút vui mừng nào; ông chỉ ung dung đứng dậy, quay lưng rời khỏi sân khấu tranh luận, rồi cùng các đệ tử trở về phòng thiền để nghỉ ngơi.

Đêm hôm đó, vua Phổ Thường tỉnh dậy, và việc đầu tiên ông làm là đặt con dấu chính thức vào giấy chứng nhận chiến thắng của Đường Tăng.

Sau đó, vua Phổ Thường lại ói máu và ngất đi; ngày hôm sau, khi Đường Tăng cùng các đệ tử đến chào tạm biệt vua, họ vừa mới bước ra khỏi cửa cung điện thì nghe thấy tiếng chuông tang vang lên bên trong.

Vua Phổ Thường đã qua đời vào buổi sáng sớm, và điều này đánh dấu sự suy tàn của quốc gia Phổ Thường, khiến nó trở thành quốc gia yếu thế nhất trong số năm đại quốc Thiên Trúc.

Đường Tăng thở dài một hơi, không tiếp tục vào cung nữa, mà cùng các đệ tử lên đường đi tìm kinh pháp.

Đồng thời, tin tức về cuộc tranh luận kinh pháp thảm khốc này cũng được các sứ giả truyền về các quốc gia của họ, và trong chốc lát, tin này đã lan truyền khắp nơi trong năm đại quốc Thiên Trúc.

Đặc biệt là giữa các tu sĩ của quốc gia Phổ Thường; vì các cao sư trong nước đã qua đời sau khi thua cuộc trước Đường Tăng, nên họ gọi Đường Tăng là “Phật Diệu Vong”.

Tên gọi này sau đó lan truyền ra khắp năm đại quốc Thiên Trúc, và ba tháng sau khi Đường Tăng đặt chân đến đây, danh tiếng của ông đã trở nên nổi tiếng khắp nơi.

Bởi vì ông đã tranh luận kinh pháp với hai mươi bốn nghìn ba trăm hai mươi một vị cao sư, và theo quy tắc “ai thua thì chết”, ông đã giành được chiến thắng; vì vậy, danh hiệu “Phật Diệu Vong” cùng với sự tu luyện Phật pháp của ông đã được tất cả các tu sĩ Thiên Trúc công nhận.

Chỉ vì nội dung cuộc tranh luận kinh pháp giữa các cao sư Phổ Thường và Đường Tăng cũng được truyền bá ra ngoài, nên hầu hết các tu sĩ các quốc gia khác đều cảm thấy tự ti trước họ.

Nội dung cuộc tranh luận này sau đó cũng được các tu sĩ các quốc gia biên soạn thành một bộ kinh sách, và bộ kinh sách này được đặt tên là “Kinh Diệu Vong”; từ đó, nó được lưu truyền rộng rãi khắp năm đại quốc Thi