Trịnh Dực cài con dao găm vào lưng, rồi quay người đẩy nhẹ vai Cao Phương.

Cao Phương đang ngủ say, bị đẩy tỉnh giấc thì cả người bất ngờ giật mình, suýt nữa lăn xuống khỏi giường.

“Có chuyện gì vậy?”

“Ngoài kia có người… rất nhiều người.” Giọng của Trịnh Dực rất thấp, chỉ có Cao Phương mới nghe thấy được; “Họ mặc áo giáp, mang theo kiếm.”

Khuôn mặt Cao Phương trong chốc lát biến thành màu xám trắng.

“Là… là ai vậy?”

“Không biết… Nhưng chắc không phải là người buôn bán.”

Trịnh Dực đánh thức Chí Nha. Chí Nha lăn một vòng trên đất, mơ hồ mở mắt ra, vừa định nói gì đó thì bị Trịnh Dực bịt miệng lại.

“Đừng nói tiếng.” Bàn tay của Trịnh Dực đè chặt lên miệng anh ta, lực độ khá mạnh, “Ngoài kia có binh sĩ. Mặc giày vào và đi theo tôi ngay.”

Mắt Chí Nha bỗng nhiên tròn xoe, giấc ngủ tan biến hết. Anh ta gật đầu, bò dậy từ đất, vội vàng mặc giày; may sao anh ta mặc đúng chiếc.

Trịnh Dực mở cửa và bước ra sân.

Đèn trong phòng chính bỗng sáng lên – Thẩm Uyên cũng đã thức dậy. Cô nhìn thấy Trịnh Dực đứng ở sân qua cửa sổ, lập tức tắt đèn, mặc quần áo trong bóng tối rồi mở cửa. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt cô, biểu cảm của cô trông rất bình tĩnh, như thể cô đã biết trước rằng ngày này sẽ đến.

“Binh sĩ à?” cô hỏi.

“Ừ.”

“Có bao nhiêu người?”

“Không biết… ít nhất là vài chục người.”

Ngón tay Thẩm Uyên siết chặt lên khung cửa rồi buông ra.

“Chú Cao đâu rồi?”

“Ở phía sau.”

Khi Cao Phương bước ra từ phòng Đông Xưởng, đôi chân anh ta run rẩy. Anh ta phải dựa vào khung cửa mới đứng vững được; đôi môi anh ta run rẩy, khuôn mặt trắng nhợt như giấy.

“Tiểu công tử Trịnh… tôi không… tôi không nói với bất kỳ ai cả… Thật sự là không…” Giọng anh ta càng nói càng nhỏ dần, những câu cuối cùng gần như chỉ là những âm thanh rất nhỏ, thoát ra từ cổ họng.

Trịnh Dực nhìn anh ta, không nói gì, bước tới và túm lấy cổ áo Cao Phương.

Cao Phương bị kéo lùi về phía trước, suýt nữa ngã xuống đất. Đôi mắt anh ta tròn xoe, đầy sự hoảng sợ và oan ức; đôi mắt anh ta bỗng nhiên đỏ lên.

“Công tử Trịnh ơi! Thật sự không phải vậy đâu! Tôi thề trước trời xanh… Nếu tôi Cao Phương phản bội cô gái Thẩm Yên, hãy để trời đánh tôi, để cả gia đình tôi…”

“Đừng nói nữa.”

Giọng nói của người đàn ông kia không cao, nhưng rất quyết đoán; điều đó khiến những lời tiếp theo của Cao Phương bị nghẹn lại trong cổ họng.

Thẩm Yên bước xuống từ bậc thang nhà chính, đến giữa hai người họ, đặt tay lên bàn tay của người đàn ông kia đang nắm chặt cổ áo anh ta.

“Công tử Trịnh ơi, không phải là chú Cao đâu.” Giọng cô nhỏ nhẹ nhưng kiên định, “Anh ấy sẽ không phản bội tôi đâu. Cha tôi tin anh ấy, và tôi cũng tin.”

Người đàn ông kia hạ mắt nhìn Thẩm Yên, sau đó nhìn sang Cao Phương.

Nước mắt của Cao Phương đã bắt đầu rơi, lặng lẽ chảy xuống khuôn mặt, nhỏ giọt lên mu bàn tay của người đàn ông kia.

Anh ta buông tay ra.

“Tôi biết không phải do em.” Anh ta nói.

Cao Phương sững sờ.

“Vậy sao anh vẫn…”

“Không còn thời gian nữa.” Người đàn ông kia ngắt lời cô, quay đầu nhìn về phía bức tường sân. Ánh lửa bên ngoài đã sáng hơn; tiếng bước chân đã từ ngõ vào di chuyển vào trong con hẻm; có người đang gõ cửa nhà hàng xóm một cách dồn dập. “Quan binh đã vây quanh nhà họ Cao rồi. Dù có phải do em phản bội hay không, sau tối nay, em sẽ không thể ở lại Hồ Châu được nữa. Họ sẽ bắt em, sẽ thẩm vấn em, và sẽ hỏi về mối quan hệ giữa em với gia đình Thẩm. Em có thể chịu đựng được không?”

Cao Phương mở miệng, nhưng không thể nói ra lời nào.

“Em sẽ không chịu đựng nổi đâu.” Người đàn ông kia trả lời thay cô, giọng điệu không hề trách móc, chỉ đơn giản là nói ra sự thật, “Em chỉ là một người bình thường làm ăn buôn bán lương thực mà thôi… Em chưa từng trải qua những khổ cực đó, em không thể chịu đựng nổi đâu. Nếu không chịu đựng nổi, em sẽ phải nói ra tất cả những gì mình biết… Em biết không nhiều, nhưng đủ để họ biết rằng Thẩm Yên vẫn còn sống.”

Nước mắt của Cao Phương càng rơi nhiều hơn; đôi môi cô run rẩy, không thể nói ra lời nào.

“Vì vậy, tôi phải đưa em đi.” Người đàn ông kia nói, “Không phải vì em đã phản bội chúng tôi, mà vì nếu em ở lại đây, em sẽ chết mất.”

Bàn tay của Thẩm Yên từ từ rời khỏi tay người đàn ông kia, rơi xuống bên cạnh thân mình.

Cô nhìn người đàn ông kia một cái; đôi mắt đen óng ánh của anh ta lấp lánh ánh sáng, nhưng cô không nói gì cả, chỉ gật đầu một cái.

Chìa đã mang xong giày ống và cài con dao ngắn vào lưng, đứng ở giữa sân, toàn thân anh căng thẳng như một cây cung được kéo căng hết cỡ. Khuôn mặt anh không còn vẻ nụ cười thường ngày nữa, thay vào đó là vẻ mặt Trịnh Dực mà anh từng thấy ở miền Bắc – vẻ mặt của những thợ săn trước khi truy đuổi con mồi, khi dòng máu trong cơ thể họ đang chảy nhanh hơn bình thường.

“Hậu viện có lối ra ngoài không?” Trịnh Dực hỏi Cao Phương.

Cao Phương lau mặt bằng tay áo, hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén những cảm xúc đang trào dâng trong lòng. Giọng anh vẫn run rẩy, nhưng đã có thể nói thành những câu hoàn chỉnh.

“Bên ngoài bức tường hậu viện có một con mương, không rộng lắm, có thể nhảy qua được. Vượt qua con mương là một con hẻm nhỏ, con hẻm này dẫn ra con đường lớn phía nam thành phố.”

“Đi thôi.”

Trịnh Dực đi trước, bước chân nhanh nhưng vững vàng; tiếng giày ống đập trên những viên đá xanh phát ra âm thanh đều đặn và vang dội. Chìa theo sau anh, tay đặt trên chuôi dao, liên tục quay đầu nhìn lại. Shen Yuan đi ở giữa, xương sườn cô vẫn chưa khỏi hẳn, chạy sẽ đau, nhưng cô cắn chặt môi và không hề phàn nàn. Cao Phương đi cuối cùng, đôi chân anh vẫn còn run rẩy, nhưng anh đang cố gắng bắt kịp bước chân của những người phía trước.

Hậu viện không lớn lắm, bên cạnh bức tường có một cái cây bách, tán lá che khuất hầu hết ánh trăng chiếu vào sân. Bức tường được xây bằng gạch xanh, cao khoảng một người, trên đỉnh tường mọc rêu xanh, dưới ánh trăng phản chiếu một màu xanh đậm. Bên ngoài bức tường quả thực có một con mương, có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách.

Tiếng bước chân bên ngoài đã rất gần. Có người đang gõ cửa sân trước của nhà Cao, gõ ba tiếng, dừng lại một lát, rồi gõ thêm ba tiếng nữa, tiếng gõ mạnh hơn trước đó.

“Mở cửa! Các quan viên đến rồi!”

Khuôn mặt Cao Phương lại trắng bệch đi.

Trịnh Dực không đi về phía cửa hậu viện. Anh đến bên cạnh bức tường, quỳ xuống, hai tay đặt chéo lại với nhau.

“Chìa, lên đi.”

Chìa không do dự, đặt chân lên lòng bàn tay của Trịnh Dực, Trịnh Dực đẩy lên, và Chìa nhờ đó nhảy lên đỉnh tường. Anh ngồi trên đỉnh tường, nhìn xuống dưới và nói khẽ: “Con mương không rộng lắm, có thể nhảy qua được,” sau đó lăn người nhảy xuống, đáp xuống mặt đất bên ngoài bức tường, phát ra tiếng “đùng” đầy vang.

Trịnh Dực quay sang Shen Yuan.

Shen Yuan nhìn bức tường, hít một hơi thật sâu, kéo váy lên và luồn vào thắt lưng, để lộ ra chiếc qu

Cô ấy đi đến chân bức tường, bắt chước cách làm của Chí Nha, đặt một chân vào lòng bàn tay của Trịnh Dực. Trịnh Dực nâng đỡ cô ấy, và cô ấy dùng hai tay bám lên mép tường. Một cơn đau nhói dữ dội lan tỏa từ xương sườn, khiến cô hoa mắt; nhưng cô cắn răng chịu đựng, dùng hết sức để leo lên trên tường.

Cô ngồi trên tường một lát, ánh trăng chiếu rọi lên người cô, phủ lên cô một lớp ánh sáng bạc. Cô nhìn xuống phía Trịnh Dực một cái, môi cô rung động nhẹ, nhưng không phát ra tiếng động nào, sau đó cô quay người nhảy xuống.

Chí Nha đợi cô ở bên ngoài tường và giúp cô đứng vững lại.

Trịnh Dực quay người lại, nhìn về phía Cao Phương.

Cao Phương đứng dưới gốc cây lê, toàn thân đang run rẩy. Môi anh đã bị cắn rách, máu từ khóe miệng chảy ra, nhưng anh không chạy trốn, không lùi bước, chỉ đứng đó nhìn Trịnh Dực, trong đôi mắt anh có một thứ gì đó khó hiểu – giống như sợ hãi, giống như tội lỗi, hay giống như biết ơn.

“Cao chủ nhà.”

“Đang ở đây.”

“Trong nhà các người, có ai là người tin cậy được không?”

Cao Phương ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng hiểu ý của Trịnh Dực. Anh suy nghĩ một lát, môi anh run rẩy.

“Có một cô hầu gái tên là Xuân Thảo. Cô ấy đã làm việc cho gia đình tôi được sáu năm rồi, là một người hiền lành.”

“Cô ấy có thể tin tưởng được không?”

Cao Phương do dự.

“Xuân Thảo… Cô ấy chắc hẳn là có thể tin tưởng được. Quê nhà cô ấy ở phía bắc, ở Hồ Châu, không người thân hay bạn bè; chính tôi là người đã nhận cô ấy…”

“Đủ rồi.” Trịnh Dực ngắt lời anh, quay lại, quỳ xuống và nói: “Lên đây.”

Cao Phương đặt chân vào lòng bàn tay của Trịnh Dực, và khi Trịnh Dực nâng anh lên, anh cảm nhận rõ ràng trọng lượng của mình – không hề nhẹ chút nào, nhưng đôi chân của Trịnh Dực vẫn không hề rung động. Cao Phương leo lên tường một cách vụng về hơn nhiều; anh nằm trên tường thở hổn hển một lúc mới leo qua được, và khi đặt chân xuống đất, anh lảo đảo một chút, may mắn được Chí Nha và Thẩm Uyên giúp đỡ.

Trịnh Dực là người cuối cùng leo lên tường. Trước khi nhảy xuống, anh quay đầu nhìn về phía sân trước. Cánh cửa sân trước đã bị đập tung, lửa cháy lan rộng khắp sân, và có người đang hét lớn “Tìm kiếm!”.

Khi anh ta trèo lên đỉnh bức tường, anh ta vừa kịp nhìn thấy một binh sĩ mặc áo giáp lao từ sân trước vào sân sau, tay cầm ngọn đuốc; ánh lửa chiếu rõ khuôn mặt của anh ta – trẻ tuổi, khoảng hơn hai mươi, trong đôi mắt anh ta hiện rõ vẻ lạnh lùng đặc trưng của người thực hiện mệnh lệnh.

Người binh sĩ kia nhìn thấy Trịnh Dực ở trên đỉnh tường.

Ánh mắt của hai người chạm nhau trong vài khoảnh khắc dưới ánh đuốc.

Trịnh Dực nhảy xuống từ bức tường.

“Đi.”

Bốn người nhảy qua con mương. Con mương không rộng lắm, nhưng khi Shen Yuan đặt chân xuống đất, cô vẫn bị nước làm ướt giày; cô run rẩy một chút, nhưng vẫn tiếp tục chạy. Chí Ya đi đầu, Trịnh Dực đứng phía sau để canh gác, còn Cao Phương thì bị kẹt ở giữa, thở hổn hển không ngớt.

Con hẻm rất hẹp, hai bên là những bức tường cao; ánh trăng không thể chiếu vào được, nơi đó tối đen như một đường hầm vô tận. Bốn người chạy trong bóng tối, tiếng bước chân vang vọng lung tung, khó có thể phân biệt được ai đang chạy.

Phía trước vang lên giọng nói của Chí Ya: “Có ánh sáng ở cuối hẻm! Đó là con đường lớn!”

Họ lao ra khỏi con hẻm.

Con đường lớn ở phía nam thành phố hiện ra dưới ánh trăng; mặt đường được lát bằng những tấm đá xanh, những tấm đá này đã được đánh bóng cho thật nhẵn; ánh trăng chiếu lên chúng như thể phủ một lớp thủy ngân mỏng. Hai bên đường là những bức tường sau của các cửa hàng, tối đen không có cửa sổ; thỉnh thoảng có một cánh cửa nhỏ được gắn vào tường, cánh cửa đã mục nát, và chuông cửa treo lủng lẳng một chiếc chìa khóa sét.

Chí Ya đứng ở ngã tư, nhìn quanh.

“Đi về hướng nào?”

Trịnh Dực chạy đến, nhìn quan sát địa hình rồi chỉ về hướng nam.

“Ra khỏi thành phố.”

Bốn người chạy theo con đường về phía nam. Hướng cổng thành phố, Trịnh Dực đã từng nhìn thấy vào ban ngày – cổng nam là cổng nhỏ nhất của thành phố Hồ Châu, được đóng sớm nhất vào ban đêm, nhưng số lượng binh sĩ canh gác ở đó lại ít nhất. Anh ta biết điều đó.

Tiếng hô vang lên phía sau, vẫn còn xa, nhưng đang dần tiến gần hơn.

Cao Phương chạy chậm nhất; đôi chân anh ta nặng trĩu như thể được nhúng chì, từng bước đi đều rất vất vả; tiếng thở của anh ta dồn dập như tiếng của một con bò già đang bị truy đuổi. Shen Yuan chạy phía trước anh ta; dù lồng ngực vẫn đau nhức, dù giày vẫn đầy nước lạnh, cô vẫn không dừng lại hay quay đầu lại. Cô biết rằng nếu dừng lại, đó chính là việc không trách nhiệm với tất cả mọi người.

Chí Ya chạy ở phía trước,

Anh ta thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại Trịnh Dực một cái để xác nhận hướng đi là đúng rồi mới tiếp tục chạy.

Chạy được khoảng thời gian tương đương với việc pha một ấm trà, bức tường thành đã hiện ra phía trước.

Bức tường không cao lắm, khoảng hai trượng, và trên đó mọc đầy những loại dây leo. Những cành dây khô héo giống như một tấm lưới lớn, phủ kín toàn bộ bức tường. Cổng thành nằm ở bên trái; cánh cửa bằng gỗ đã được đóng chặt, phía sau cửa có chất chặn xe cộ và các vật cản khác.

“Trèo qua tường thành,” Trịnh Dực nói.

Chí Yết là người đầu tiên lao lên, dùng tay trần bám vào những cành dây leo để leo lên. Những cành dây này rất to, một số đã khô héo, chỉ cần nắm vào là vỡ tung. Anh ta đặt chân vào khe hở giữa các viên gạch, sử dụng tay và chân một cách linh hoạt như một con khỉ nhanh nhẹn, và chỉ trong vài giây đã leo lên đến đỉnh tường.

Shen Yuan đứng dưới chân tường, ngẩng đầu nhìn lên bức tường đó. Nó cao hơn nhiều so với bức tường nhà Cao Phương, và lúc này không có Trịnh Dực ở bên dưới để hỗ trợ cô nữa.

Chí Yết đang đứng trên đỉnh tường, vươn tay xuống:

“Cô Shen, nắm lấy tay tôi.”

Shen Yuan đứng trên đầu ngón chân, cuối cùng cũng với tay được tay Chí Yết. Anh ta kéo cô lên, và Trịnh Dực ở bên dưới cũng giúp đỡ cô từ phía eo. Hai người cùng nhau kéo cô lên đến đỉnh tường. Xương sườn của cô bị va vào gạch, khiến cô phát ra một tiếng rên nhẹ; âm thanh không lớn lắm, nhưng Trịnh Dực vẫn nghe thấy.

Khi Trịnh Dực giúp Cao Phương lên tường, anh ta đã phải dùng hết sức lực. Cao Phương nặng hơn anh ta rất nhiều, và sau khi chạy một quãng đường dài, cô gần như kiệt sức, cơ thể mềm oặt như một túi bột mì chưa được buộc miệng. Trịnh Dực cắn răng và đẩy cô lên, trong khi Chí Yết ở trên đỉnh tường kéo lấy cổ áo anh ta để giúp anh ta lên. Cổ áo của Cao Phương siết chặt cổ anh ta, khiến mặt anh ta tím tái, nhưng anh ta không hề phàn nàn, chỉ liên tục đạp vào các viên gạch, giống như một con thú bị mắc kẹt trong bẫy đang cố gắng vùng vẫy.

Cuối cùng đến lượt Trịnh Dực. Anh ta lùi lại hai bước, chạy đà, đạp vào mặt tường, rồi nắm lấy một cành dây to để leo lên. Một cành dây bị đứt, khiến cơ thể anh ta rơi xuống khoảng nửa thước, nhưng tay kia kịp thời nắm lấy mép gạch trên đỉnh tường, móng tay ghim vào khe hở giữa các viên gạch để kéo mình lên.

Bốn người đứng trên đỉnh tường, dưới làn gió đêm, nhìn xuống thành phố Hồ Châu phía dưới.

Trong thành phố, có rất nhiều ánh lửa, như những con rắ