Cửa hàng trở nên yên tĩnh lại.

Chí Yá ngồi ở cửa, mặc dù anh không hiểu hết những gì đang được nói, nhưng anh nhận ra rằng việc kết hợp các từ “vận chuyển lương thực”, “gia đình Triệu” và “chuỗi tài chính” với nhau có vẻ không ổn chút nào. Anh nghiêng đầu nhìn Trịnh Dực. Biểu cảm của Trịnh Dực không hề thay đổi, giống như người đang nghe một câu chuyện mà họ đã đoán trước từ lâu.

“Sau đó thì sao?” Shen Yuan hỏi.

“Sau đó thì xảy ra chuyện rồi.” Giọng Cao Phương bắt đầu trở nên khàn đục, “Lĩnh vực vận chuyển lương thực vốn dĩ đã rất lớn rồi. Gia đình Triệu chiếm một nửa, và Vương Gia không hài lòng chút nào. Vương Gia đã làm việc trong lĩnh vực này ở Hồ Châu suốt hơn mười năm, có quan hệ với mọi người ở mọi tầng lớp xã hội, cả trong lẫn ngoài pháp luật. Vương Gia đã nói chuyện với gia đình Triệu, nhưng không thành công. Vương Gia còn đe dọa rằng nếu gia đình Triệu không ngừng lại, thì đừng trách Vương Gia không tiếc tay.”

Cao Phương xoa mặt mình.

“Vào thời điểm đó, cha bạn đã đến tìm tôi một lần. Chỉ một lần thôi. Ông ấy ngồi ở chiếc ghế mà bạn đang ngồi bây giờ, uống ba tách trà với tôi, và không nói gì cả. Khi đi, ông chỉ nói một câu duy nhất: ‘Lão Cao, sau này nếu có chuyện gì, hãy coi sóc cô bé Yuân giúp tôi.’”

Mắt Cao Phương lại đỏ lên.

“Lúc đó tôi không để tâm. Tôi nghĩ rằng ông ấy chỉ là do tuổi già mà bắt đầu lo lắng cho con cái mình thôi. Ai ngờ… chưa đầy hai tháng, gia đình bạn đã gặp chuyện.”

Môi Shen Yuan run rẩy.

“Là Vương Gia làm việc đó? Hay là gia đình Triệu?”

Cao Phương lắc đầu.

“Tôi không biết. Tôi đã cố gắng tìm hiểu, nhưng không thể tìm ra thông tin gì cả. Trên danh nghĩa chính thức, sự việc này đã bị che giấu một cách kín đáo ở Hồ Châu. Những người ở ty cảnh sát nói với tôi rằng chuyện của gia đình Shen là ‘mâu thuẫn giữa giang hồ’, không thuộc phạm vi quản lý của họ. Nhưng gia đình Shen làm ăn chính đáng mà, làm sao có thể có mâu thuẫn giang hồ được?” Giọng anh bỗng nhiên cao lên một chút, rồi lại giảm xuống ngay lập tức, “Sau này tôi nghĩ rằng, người có thể giết hại cả gia đình bạn trong một đêm, chắc chắn không phải là người bình thường. Và người có thể che giấu sự việc này hoàn toàn không để lại dấu vết gì ở Hồ Châu, cũng chắc chắn không phải là người bình thường.”

Anh ngẩng đầu nhìn Shen Yuan.

“Yuân à, sự việc này sâu rộng hơn nhiều so với những gì cha bạn tưởng tượng. Cha bạn nghĩ rằng mình chỉ đơn giản là giú

Trịnh Dực lặng lẽ nghe hết mọi chuyện, rồi bỗng nhiên lên tiếng:

“Chủ nhà Cao, ông có biết sau khi gia đình Thẩm gặp chuyện, gia đình Triệu và Vương Gia thì sao không?”

Cao Phương quay đầu nhìn Trịnh Dực, ánh mắt ông trở nên sâu sắc hơn:

“Gia đình Triệu vẫn tiếp tục kinh doanh lụa; việc buôn bán qua tuyến đường vận chuyển hàng hóa đã giảm bớt đi một chút, nhưng vẫn chưa dừng lại hoàn toàn. Kinh doanh của Vương Gia cũng bị ảnh hưởng, nhưng nền tảng vẫn vững chắc. Cả hai bên đều chưa bị tổn thất nghiêm trọng… Chỉ có gia đình Thẩm là gặp khó khăn.”

Trịnh Dực gật đầu, khuôn mặt không hiện rõ biểu cảm nào, chỉ là tay ông gõ nhẹ vào tay vịn ghế.

Shen Yuan cúi đầu, nhìn đôi tay mình đang run rẩy trên đùi. Đôi tay cứ run mãi, như thể có điều gì đó bên trong cơ thể đang rung chuyển, không thể dừng lại được.

“Chú Cao…” Cô ngước đầu lên, giọng nói run rẩy, “Bố tôi… liệu bố tôi có để lại thứ gì đó ở đây không? Một bức thư, một chiếc hộp… bất cứ thứ gì cũng được.”

Cao Phương nhìn cô, từ từ lắc đầu:

“Không. Bố anh ấy chưa bao giờ để lại thứ gì ở đây.”

Ánh mắt Shen Yuan tối lại.

“Nhưng…” Cao Phương do dự một chút, “Ba ngày trước khi xảy ra chuyện, bố anh ấy đã sai người mang một xe lúa đến đây.”

Shen Yuan ngạc nhiên:

“Một xe lúa?”

“Đúng vậy. Một xe gạo lớn, chất lượng rất tốt, hạt gạo đầy đặn, đều là loại gạo Hồ Châu cao cấp. Người mang gạo đến là người làm công lâu năm cho nhà anh ấy, họ tên Chu… Anh còn nhớ không? Người cao ráo, mặt có một nốt ruồi.”

Shen Yuan suy nghĩ một chút rồi gật đầu. Cô nhớ rồi. Chú Chu, người đã làm công cho nhà họ bảy tám năm, ít nói, nhưng làm việc rất cẩn thận.

“Chú Chu nói rằng bố anh ấy bảo ông ấy mang xe lúa này đến đây, để trả một khoản nợ cũ… Nhưng giữa tôi và bố anh ấy không hề có khoản nợ nào cả; thực ra là tôi mới nợ ông ấy.” Cao Phương nhíu mày, “Lúc đó tôi cảm thấy lạ, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều. Bố anh ấy đôi khi cũng làm những việc như vậy… Bạn không bao giờ có thể đoán trước được ông ấy sẽ làm gì tiếp theo.”

Trịnh Dực nhíu mày.

“Vậy xe lúa đó đâu?”

Cao Phương chỉ về phía sau cửa hàng:

“Ở trong kho phía sau đó. Vẫn chưa ai động đến.”

Trịnh Dực liếc nhìn Shen Yuan một cái.

Shen Yuan cũng đang nhìn anh ta.

Ánh mắt của hai người gặp nhau trong không khí, rồi lại tách ra.

“Chủ cửa hàng Cao, có thể xem thử xe gạo kia được không?” Trịnh Dực đứng dậy và hỏi.

Cao Phương cũng đứng dậy, dẫn họ đi qua cửa sau cửa hàng, vào một sân nhỏ. Sân được lát bằng đá xanh; bên cạnh tường có một cái lều, dưới lều chất đầy vài chục bao gạo, được xếp gọn gàng. Trong không khí thoang thoảng bay mùi thơm của ngũ cốc, lẫn với mùi ẩm ướt đặc trưng của kho hàng.

Cao Phương đi đến đống bao gạo ở phía cuối, vỗ nhẹ vào chiếc bao ở trên cùng.

“Đó chính là số gạo này. Tổng cộng bốn mươi bao, mỗi bao hai thạch. Chất lượng thực sự rất tốt; tôi đã kinh doanh ngũ cốc suốt hơn mười năm rồi, loại gạo này hiếm khi xuất hiện.”

Trịnh Dực tiến lại gần đống bao gạo, vỗ nhẹ lên chúng và sờ vào vải bọc bao.

“Cô Shen, liệu cha cô có thể đã giấu thứ gì đó bên trong số gạo này không?”

Shen Yuan tiến lại gần, sờ vào những bao gạo.

“Tôi không biết.”

“Hãy mở một bao ra xem thử.” Trịnh Dực nói.

Cao Phương do dự một chút, rồi gật đầu. Anh ta lấy một con dao nhỏ từ góc kho, cắt open miệng bao gạo. Những hạt gạo trắng muốt tuôn ra, rơi xuống tấm vải cũ trải dưới đất; hạt gạo tròn đầy, màu trắng ngần, tỏa ra mùi thơm dịu nhẹ.

Ba người cúi xuống, kiểm tra từ đầu đến cuối túi gạo đó. Không có thứ gì khác cả… Chỉ toàn gạo mà thôi.

Trịnh Dực lấy một nắm gạo, xoa xát trong tay rồi ngửi thử.

“Chủ cửa hàng Cao, ông đã kiểm tra số gạo này chưa?”

“Rồi. Ngày chú Zhou mang đến, tôi đã kiểm tra ngay; đó chỉ là gạo bình thường, không có gì đặc biệt cả.”

Trịnh Dực đặt gạo xuống, đứng dậy và nhìn lại đống bao gạo.

“Bốn mươi bao, mỗi bao hai thạch… Tổng cộng tám mươi thạch gạo Huzhou loại tốt. Vào thời điểm đó, số tiền tương đương với bao nhiêu?”

Cao Phương nhanh chóng tính toán: “Nếu tính theo giá thị trường, khoảng một trăm hai mươi lượng bạc.”

Trịnh Dực gật đầu.

“Vậy khoản nợ cũ giữa bạn và cha bạn là bao nhiêu?”

Cao Phương suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu: “Tôi và Huaiyuan không có khoản nợ lớn nào cả.”

Đôi khi anh ấy nhờ tôi giúp đưa vào một số lượng lương thực; chỉ là những số lượng nhỏ, vài trăm cân thôi, nhiều nhất cũng chỉ vài chục lượng bạc mà thôi.”

“Vì vậy, số 120 lượng bạc này không phải để trả nợ cũ đâu.” Trịnh Dực nói.

Cao Phương nhìn anh ấy, chờ anh tiếp tục nói.

“Đây là số tiền được gửi đến để giao cho người tin cậy của con.” Giọng nói của Trịnh Dực không cao, nhưng mọi người trong sân đều nghe rõ, “Bố con biết rằng một tai họa lớn sắp ập đến. Ông ấy không dám nói thẳng ra với con—vì nếu nói ra, có lẽ con cũng không thể trốn thoát được, và chú Chu đã giúp ông ấy mang gạo đến cũng sẽ không thể tránh khỏi hiểm nguy. Vì vậy, ông ấy chỉ có thể dùng cách này để gửi số tiền này đến tay người mà con tin tưởng. Đây không phải là để trả nợ cũ, mà là để lại cho con.”

Shen Yuan quỳ bên cạnh túi gạo đã được mở ra, tay cầm một nắm gạo trắng; những hạt gạo rơi từ kẽ tay cô xuống tấm vải cũ, tạo ra tiếng rơi rích rít, giống như tiếng ai đó đang thì thầm.

“Vì vậy… chuyến gạo này… là thứ cuối cùng mà bố con để lại cho con…”

Cô không nói tiếp nữa.

Nước mắt Cao Phương lại trào ra. Lần này, ông không lau nó, để nước mắt tuôn dài down the cheeks, qua cằm, rơi xuống những tấm đá xanh.

“Đứa bé này…” Giọng ông vang lên yếu ớt, “đứa bé này…”

Trịnh Dực đứng trước đống bao tải gạo, nhìn những túi gạo được xếp gọn gàng, im lặng trong một lúc lâu.

“Chủ nhà Cao, tạm thời đừng động đến lô gạo này. Hãy để nguyên ở chỗ cũ; dù ai hỏi đi nữa, cũng đừng nói là của gia đình Shen.” Anh quay đầu nhìn Cao Phương, “Ngoài ra, về chuyện của chúng tôi ở Hồ Châu, xin hãy đừng nói ra bên ngoài. Không phải là chúng tôi không tin tưởng bạn, mà là bây giờ mọi người vẫn chưa biết cô Shen vẫn còn sống.”

Cao Phương dùng tay áo lau mạnh mặt mình, gật đầu mạnh mẽ.

“Tôi biết. Tôi sẽ không nói với ai đâu. Ngay cả vợ tôi cũng sẽ không nói.”

Chí Yá quỳ trên ngưỡng cửa sân, không nói một lời nào. Anh nhìn Cao Phương khóc, nhìn Shen Yuan quỳ đó, tay cầm hạt gạo mà mơ màng, nhìn Trịnh Dực đứng trước đống bao tải gạo mà im lặng. Anh không hiểu hết mọi chuyện, nhưng anh hiểu một điều rằng—gia đình của Shen Yuan, lớn hơn nhiều so với những gì cô ấy nói rằng “không còn nữa”. Không chỉ nhà cửa bị mất, mà cả con người cũng không còn nữa. Không chỉ con người mất, mà tất cả những dấu vết mà người

Cao Phương đã nhường phòng chính cho Thẩm Uyên, còn bà và Trịnh Dực cùng với Chí Nha thì ngủ trong phòng hông đông. Chí Nha ngủ trên nền đất, Cao Phương ngủ trên giường, còn Trịnh Dực thì ngồi trên một chiếc ghế ở cửa, lưng dựa vào tấm cửa, và như vậy họ đã ngủ yên bình.

Trước khi tắt đèn, Cao Phương đứng trước giường và do dự rất lâu.

“Chàng Trịnh.”

“Ừ.”

“Về chuyện của cô Uyên… các người dự định sẽ làm thế nào?”

Trong bóng tối, giọng nói của Trịnh Dực rất điềm tĩnh: “Trước hết, hãy làm rõ mọi chuyện. Ai là người gây ra việc này, tại sao lại làm như vậy, và ai đứng sau những hành động đó. Khi đã hiểu rõ rồi, mới tính xem nên đối phó thế nào.”

Cao Phương im lặng trong bóng tối một lúc lâu, cuối cùng bà nói một câu “Ngủ sớm đi” rồi nằm xuống.

Chí Nha lăn mình trên nền đất, quay mặt về phía tường, và không lâu sau đó đã bắt đầu ngáy.

Trịnh Dực thì không ngủ.

Ông di chuyển chiếc ghế lại gần tấm cửa hơn một chút, tựa lưng vào đó và nhắm mắt lại. Sân vườn rất yên tĩnh; thỉnh thoảng có tiếng côn trùng kêu, nhưng chỉ kêu vài tiếng rồi lại im bặt, như thể chúng đang thăm dò điều gì đó. Gió lùa vào qua khe cửa, mát lạnh, mang theo mùi thơm ngọt ngào nhưng xen lẫn chút đắng của hoa ngọc lan khi chúng vừa tàn.

Ông lắng nghe mọi âm thanh xung quanh suốt đêm.

Nhưng không có gì cả.

Vào buổi chiều hôm sau, Cao Phương dẫn Trịnh Dực đi dạo quanh thành phố. Họ không dám đến những nơi quá ồn ào, mà chỉ đi dạo trên vài con phố ở phía đông thành phố, xem qua vài cửa hàng và nghe vài câu chuyện phiếm. Những câu chuyện đó không hề đề cập đến gia đình Thẩm. Có vẻ như mọi thông tin về gia đình Thẩm đã bị ai đó “gỡ bỏ” hoàn toàn khỏi ký ức mọi người ở Hồ Châu, không để lại chút dấu vết nào.

Trịnh Dực nhận thấy một điều – trên đường có nhiều binh sĩ hơn bình thường.

Không phải là những người lính thuộc cơ quan chính quyền, mà là những binh sĩ thực thụ, những người mặc áo giáp, đeo kiếm ở thắt lưng, đi thành từng nhóm ba năm người trên đường phố. Có một nhóm đi ngang qua trước mặt Trịnh Dực; người chỉ huy nhóm đó liếc nhìn ông một cái, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt ông trong chốc lát, rồi mới quay đi.

Trịnh Dực đã ghi nhớ khuôn mặt người đó.

Khi trở về nhà Cao, đã là buổi tối. Vợ của Cao Phương đang bận rộn trong bếp, nấu một nồi canh sườn heo với măng tươi; mùi thơm của món canh bay ngang qua từ bếp ra đến sân trước. Ngửi thấy mùi thơm, Chí Nha

Shen Yuan ngồi trên bậc đá ở sân sau, chân được phủ một tấm chăn mỏng, tay cầm một cái chén trà nóng. Sắc mặt cô đã tốt hơn nhiều so với khi ở Bắc Ninh thành; những vết sẹo trên mặt đã bong tróc, lộ ra làn da hồng mịn bên dưới, và trên má cô còn in lại một dấu vết mảnh mai, uốn lượn, như thể ai đó đã dùng bút vẽ một đường cong nhẹ lên khuôn mặt cô.

Trịnh Dực ngồi xuống bên cạnh cô, cách nhau khoảng hai nắm tay.

“Hôm nay cảm thấy thế nào?”

“Tốt hơn rất nhiều.” Shen Yuan xoay chiếc chén trà một vòng, “Vùng xương sườn vẫn hơi đau khi chạm vào, nhưng nếu không di chuyển thì không đau.”

Trịnh Dực gật đầu.

“Trên đường có nhiều binh sĩ hơn.”

Tay Shen Yuan dừng lại một chút, nước trong chén trà lay động.

“Họ đang tiến về phía chúng ta à?”

“Không chắc. Nhưng cẩn thận luôn không tổn hại gì.”

Shen Yuan cúi đầu, nhìn những chiếc lá trà nổi trên mặt nước. Lá trà trôi theo dòng nước, quay một vòng rồi lại trở về vị trí ban đầu.

“Chú Cao rất tốt bụng.” Cô bỗng nói.

Trịnh Dực nhìn cô một cái.

“Tôi biết.”

“Ý tôi là... ông ấy thực sự rất tốt với tôi. Không hề giả dối.”

Trịnh Dực im lặng một lát.

“Tôi biết.” Anh ấy nói lại, giọng nói nặng hơn một chút so với lần trước.

Shen Yuan không nói thêm gì nữa, cầm chén trà uống một ngụm. Trà đã nguội đi, cô nhíu mày rồi đặt chén xuống.

Đêm hôm đó, Trịnh Dực vẫn ngủ trên chiếc ghế.

Anh rút con dao khuyên ra từ trong ống giày, đặt nó lên đầu gối, một tay đặt lên chuôi dao. Anh không nói với ai lý do tại sao lại làm như vậy, và cũng không ai hỏi anh. Trong phòng khách, ánh đèn vẫn sáng mãi cho đến khi tắt đi. Chí Ya lăn qua lăn lại trên sàn, cuộn chăn lại thành hình “bánh spring roll”, lẩm bẩm điều gì đó rồi ngủ thiếp đi.

Cao Phương lăn qua lăn lại trên giường rất lâu, cuối cùng thì thở dài nhẹ nhàng và ngừng động.

Trịnh Dực nhắm mắt lại, chuôi dao khuyên trong lòng bàn tay đã ấm lên nhờ hơi ấm của cơ thể.

Vào nửa đêm, anh nghe thấy tiếng móng ngựa.

Không phải một con, mà là rất nhiều con. Tiếng móng ngựa đập trên đường đá, vang lên dày đặc và gấp rút, như thể có người đang đánh trống ở xa xôi; tiếng trống càng lúc càng gần, càng lúc càng mạnh, làm cho mặt đất rung chuyển nhẹ.

Trịnh Dực mở mắt trong bóng tối.

Anh không hề động đậy. Anh nắm chặt con dao khuyên, dựng tai lên nghe – tiếng móng ngựa dừng lại ở ngã tư hẻm, sau đó là tiếng bước chân của nhiều người,