Cao Phương bỗng dừng lại, cúi người, hai tay đặt lên đầu gối, thở hổn hển.

“Chu… Chàng Chu…”

“Hãy nghỉ cho đủ rồi hẳn nói.”

Cao Phương thở một hồi lâu mới đứng thẳng dậy. Ánh trăng chiếu rọi khuôn mặt anh; trên khuôn mặt ấy, mồ hôi và nước mắt trộn lẫn vào nhau, lấp lánh dưới ánh trăng.

“Xuân Thảo…” Anh nói, “Nếu Xuân Thảo bị họ bắt được…”

Trịnh Dực nhìn anh.

“Lúc nãy ngươi đã hỏi ta, liệu Xuân Thảo có thể tin tưởng được không.”

Cao Phương ngập ngừng một chút.

“Ta nói ‘Có lẽ cô ấy là người có thể tin tưởng được.’”

“Đúng vậy.”

“Nhưng ngươi đã do dự.” Trịnh Dực nói, “Việc do dự chính là bằng chứng cho thấy ngươi không tin tưởng cô ấy.”

Môi Cao Phương run rẩy, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng không thể nói ra được.

Trịnh Dực quay người đi tiếp.

“Ông chủ Cao, trong nhà ông có cô hầu nào đến từ phía Bắc không?”

Cao Phương theo sau, thở hổn hển và trả lời: “Có… Có. Xuân Thảo chính là người đến từ phía Bắc. Khi cô ấy đến đây, cô ấy nói rằng gia đình mình gặp nạn, phải chạy trốn khó khăn mới đến được đây. Thấy cô ấy thật đáng thương, ta liền nhận cô ấy vào làm việc.”

“Đã bao năm rồi?”

“Sáu năm rồi.”

Bước chân của Trịnh Dực dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục đi.

“Sáu năm…” Anh nói, giọng điệu rất bình thường, không hề hiện rõ cảm xúc nào, “Trong nhà ông có tổng cộng bao nhiêu người hầu?”

“Chỉ có hai người thôi. Một là Xuân Thảo, và một người canh cửa tên Lão Lý. Lão Lý đã hơn bảy mươi tuổi rồi, tai ông ấy kém lắm.”

Trịnh Dực im lặng một lúc, rồi đột nhiên hỏi một câu có vẻ không liên quan đến chủ đề ban đầu:

“Ngươi có nhớ không, trong khoảng thời gian trước khi gia đình họ Thẩm gặp nạn, liệu Xuân Thảo có hành vi gì bất thường không?”

Bước chân Cao Phương chậm lại, như thể đang cố nhớ lại.

“Bất thường… Không có gì cả. Cô ấy luôn sống yên bình, làm việc rất chu đáo, chẳng bao giờ hỏi han điều gì cả.” Anh bỗng dừng lại một chút, “À, có một chuyện… Hai ngày trước khi gia đình họ Thẩm gặp nạn, Xuân Thảo nói với ta rằng cô ấy muốn về quê nhìn thăm. Ta hỏi quê nhà cô ấy ở phía Bắc mà, sao lại xa đến thế mà vẫn muốn về. Cô ấy nói muốn về thăm, và hỏi ta có thể trả trước cho cô ấy hai tháng lương không. Ta đã đồng ý.”

“Cô ấy có về được không?”

“Không. Ngày hôm sau, cô ấy lại nói rằng không về nữa, vì nhà có thư thông báo r

Giọng nói của Cao Phương bắt đầu run rẩy: “Lúc đó tôi không nghĩ gì nhiều… Tôi chỉ nghĩ rằng cô ấy… chỉ là một cô gái trẻ nhớ nhà thôi…”

Anh ta đột nhiên quỳ xuống giữa luống rau, chôn mặt vào lòng bàn tay mình.

“Chính tôi… chính tôi đã dụ họ vào đây… Chính tôi…”

Chí Á đứng bên cạnh, không biết phải nói gì, liền vỗ nhẹ lên vai Cao Phương.

Shen Yuan tiến lại gần Cao Phương, quỳ xuống và dùng hai tay nâng mặt anh ta lên.

“Chú Cao ơi, không phải lỗi của chú đâu.”

Đôi mắt Cao Phương đỏ hoe như sắp chảy máu; môi anh ta đầy vết thương do cắn mình.

“Chú không thể biết được họ đã giấu người trong nhà chú… Chú làm nghề buôn bán lương thực, chứ không phải là người điều hành các tổ chức bảo vệ hay làm việc cho chính quyền. Làm sao chú có thể điều tra rõ lai lịch của từng người hầu được?”

Nước mắt Cao Phương rơi qua khe tay Shen Yuan, rơi xuống đất.

Shen Yuan buông tay, đứng dậy và nhìn về phía Trịnh Dực.

“Từ đầu tiên, chú đã biết rằng không phải chú Cao mới là người đó.”

Trịnh Dực không phủ nhận, cũng không thừa nhận.

“Khi chú túm lấy cổ áo anh ta, chú không hề nghi ngờ anh ta đâu…” Giọng nói của Shen Yuan rất nhẹ, nhẹ đến nỗi như thể cô chỉ đang nói chuyện riêng với Trịnh Dực. “Chú làm vậy chỉ để mọi người thấy thôi.”

Trịnh Dực nhìn cô, ánh trăng làm cho khuôn mặt anh ta trở nên rõ nét hơn.

“Có người đang nghe bên ngoài bức tường đấy…” Anh ta nói. “Bức tường nhà họ Cao không dày lắm; người đứng gần gốc tường hoàn toàn có thể nghe thấy mọi âm thanh bên trong sân. Tôi không biết đó là ai, nhưng tôi chắc chắn có người đang nghe. Nếu tôi cư xử lịch sự với ông chủ nhà Cao bên trong sân, sau đó đưa anh ta đi, người đó sẽ nghĩ gì? Họ sẽ cho rằng ông chủ nhà Cao đồng mưu với chúng tôi, cố tình giúp chúng tôi trốn thoát. Lúc đó, gia đình, nhân viên và cửa hàng của ông chủ nhà Cao ở thành phố sẽ không còn gì cả.”

Anh ta dừng lại một lát.

“Nhưng nếu tôi đánh ông chủ nhà Cao bên trong sân, mắng anh ta, và cho rằng chính anh ta là kẻ phản bội chúng tôi… Người đó sẽ nghe thấy rằng ‘Cao Phương đã phản bội nhà họ Shen; người nhà họ Shen ghét anh ta, nhưng không giết anh ta, mà chỉ đưa anh ta đi.’ Khi đó, ông chủ nhà Cao sẽ từ một ‘đồng phạm’ trở thành một ‘kẻ đáng thương bị lợi dụng’. Gia đình và cửa hàng của anh ta sẽ không bị liên lụy đến.”

Cao Phương vẫn quỳ trên đất, từ từ ngẩng đầu lên.

Nước mắt trên khuôn mặt anh ta vẫn chưa khô,

“Anh làm vậy… để bảo vệ gia đình tôi sao?”

Trịnh Dực không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó nói ra một điều khiến Cao Phương hoàn toàn sững sờ:

“Khi anh trở về, các quan binh sẽ hỏi anh. Anh cứ nói rằng – họ đã bắt cóc anh, nếu anh không dẫn đường thì họ sẽ giết anh. Khi anh dẫn chúng tôi ra khỏi thành phố, chúng tôi sẽ thả anh ở ngoài thành. Anh không biết gì cả, không thấy gì cả, không nghe thấy gì cả.”

Cao Phương mở miệng, muốn nói “Làm sao tôi có thể trở về được?” “Họ sẽ giết tôi mất”, nhưng rồi lại nuốt lời lại. Anh biết Trịnh Dực nói đúng – anh phải trở về. Nếu không, gia đình anh sẽ bị bắt, bị thẩm vấn, và sẽ gặp rắc rối chỉ vì anh.

“Nếu… nếu tôi không chịu nổi…”

“Anh sẽ chịu nổi thôi,” Trịnh Dực nói, “bởi vì anh không có gì khác để nói với họ. Anh không biết Shen Yuan đã đi đâu, anh không biết gì cả. Anh chỉ cần nói điều ‘không biết’ đó hàng trăm, hàng nghìn lần thôi. Dù họ đánh anh, anh vẫn không biết; dù họ mắng anh, anh vẫn không biết. Anh chỉ là một người kinh doanh lương thực mà thôi.”

Cao Phương đứng dậy, vội vàng lau mặt bằng hai tay, lau đi nước mắt và nước mũi.

“Chàng Zheng, cô Yuan…”

“Cô ấy đang ở nơi tôi giữ, an toàn hơn là ở với anh đấy.”

Cao Phương nhìn anh ta, môi anh ta rung động vài lần, cuối cùng chỉ nói ra bốn từ:

“Anh là một người tốt.”

Trịnh Dực không trả lời câu đó.

Anh ta lấy ra vài đồng bạc vụn từ túi lưng, đưa cho Cao Phương.

“Nhận lấy số bạc này đi. Khi trở về, đừng nói rằng bạn đã gặp chúng tôi. Nếu ai hỏi, cứ nói rằng chúng tôi đã thả bạn ở phía nam thành phố, và bạn tự mình đi về, bạn không biết gì cả.”

Cao Phương nắm chặt những đồng bạc đó, đến nỗi các đốt ngón tay anh ta trắng bệch đi.

“Chàng Zheng, các người… các người sẽ đi đâu?”

“Về phía nam.”

Cao Phương mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu mạnh mẽ, rồi quay lưng đi về phía thành phố Hồ Châu. Anh ta đi rất chậm, mỗi bước đi như thể đang vật lộn trong bùn lầy, nhưng anh ta vẫn tiếp tục đi, không ngừng bước.

Chí Ya đứng sau lưng Trịnh Dực, nhìn bóng dáng của Cao Phương dần biến mất trong ánh trăng.

“Chàng trai Trịnh ạ, anh ấy đã quay về rồi… Có chuyện gì không nhỉ?”

“Có.” Trịnh Dực nói, “Nhưng nếu anh ấy không quay về, gia đình anh ấy sẽ gặp rắc rối lớn hơn.”

Chí Yá im lặng một lúc.

“Cô hầu gái kia, Xuân Thảo… Cô ấy thực sự là…”

“Dù có phải vậy hay không cũng không quan trọng nữa.” Trịnh Dực quay người và bước đi về phía nam, “Điều quan trọng là, Tào Phương không biết cô ấy là ai. Anh ta chẳng biết gì cả, vì vậy không ai có thể làm gì được anh ta.”

Shen Yuan đi theo sau Trịnh Dực. Ánh trăng làm cho bóng dáng cô trở nên dài thênh thang, kéo dài trên mặt đất như một con sông nhỏ uốn lượn.

“Từ đầu bạn đã đoán ra rồi phải không?” cô nói.

“Đoán ra cái gì?”

“Rằng trong nhà họ Tào có người không đáng tin cậy.”

Trịnh Dực không phủ nhận.

“Làm sao bạn lại đoán ra được?”

“Không phải vì Tào Phương.” Giọng nói của Trịnh Dực vang lên trong gió đêm, không lớn nhưng rất rõ ràng, “Mà là vì binh lính đến quá nhanh. Chúng ta mới đến Hồ Châu được hai ngày thôi; ngoại trừ Tào Phương, chúng ta chưa tiếp xúc với bất kỳ ai khác. Tin tức chỉ có thể rò rỉ từ nhà họ Tào mà thôi.”

Shen Yuan suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Vậy tại sao bạn không đi? Khi phát hiện ra binh lính đến, bạn hoàn toàn có thể rời đi ngay lập tức. Bạn có thể không mang theo chú Tào, cũng có thể không mang theo tôi.”

Bước chân của Trịnh Dực vẫn không dừng lại.

“Bởi vì nếu đi rồi, tôi sẽ không bao giờ tìm thấy câu trả lời nữa.”

Shen Yuan không hiểu.

“Tào Phương là người duy nhất sẵn lòng giúp bạn. Nếu để anh ta ở lại Hồ Châu một mình, anh ta chỉ có hai kết cục: hoặc bị giết chết, hoặc buộc phải tiết lộ những thông tin ít ỏi mà anh ta biết. Dù là kết cục nào, mối liên hệ này cũng sẽ bị đứt đoạn.”

“Vì vậy, bạn đã đưa anh ta trèo qua bức tường, đưa anh ta ra khỏi thành phố, và nói những lời đó với anh ta bên ngoài bức tường… Không chỉ để bảo vệ mạng sống của anh ta, mà còn để anh ta có thể sống sót, để mối liên hệ này không bị đứt đoạn.”

Trịnh Dực không trả lời.

Nhưng Shen Yuan biết mình đã đoán đúng.

Ba người cùng nhau đi trong ánh trăng suốt một thời gian dài. Họ đi qua các luống rau, rồi lại đi qua một khoảng đất hoang; trên đất hoang mọc đầy cỏ dại cao đến ngang lưng người, những bông cỏ rơi trong gió xào xạc, như thể có vô số người đang thì thầm với nhau. Mặt trăng từ phía đông di chuyển lên đỉnh đầu, chiếu sáng cả thế giới một cách rực rỡ; ngay cả bóng dáng của họ cũng trở nên ngắn lại.

Chìa đột nhiên thở dài một tiếng.

“Có chuyện gì vậy?” Thẩm Uyên hỏi.

“Tôi đói rồi.”

Thẩm Uyên nhìn anh ta một cái, rồi bỗng nhiên cười lên. Đó không phải là nụ cười nhẹ nhàng chỉ uốn mép miệng, mà là nụ cười thật sự; dù nụ cười ấy rất nhỏ, nhưng toàn bộ khuôn mặt anh ta trở nên dịu dàng hơn nhờ nó.

“Anh luôn cảm thấy đói mà.”

“Không phải vậy,” Chìa nói một cách nghiêm túc, “Kể từ khi trốn khỏi nhà Cao đến bây giờ, đã ít nhất hai canh rồi. Hai canh không ăn gì cả; nếu ở miền Bắc, tôi đã ngã xỉu từ lâu rồi.”

Trịnh Dực lấy ra hai miếng thức ăn khô từ túi vải đeo bên hông, đưa một miếng cho Chìa và một miếng cho Thẩm Uyên.

Thẩm Uyên nhận lấy, bẻ một miếng nhỏ bỏ vào miệng. Thức ăn khô cứng ngắc, khi nhai phát ra tiếng kêu “rắc rắc”, giống như đang nhai đá vụn. Cô nhai từ từ, nuốt từng miếng nhỏ, sau đó gói nửa miếng còn lại vào giấy dầu và cho lại vào túi của Trịnh Dực.

“Anh cứ ăn đi.” cô nói.

“Tôi không đói.”

“Nhưng anh cũng chưa ăn gì cả.”

“Tôi có thể chịu đựng được đói.”

Thẩm Uyên nhìn anh ta một cái, rồi không tiếp tục thúc giục nữa. Cô bẻ thêm một miếng nhỏ thức ăn khô, cho vào miệng, còn phần còn lại thì gói lại và cho vào túi của mình.

Ba người tiếp tục đi dưới ánh trăng; phía sau là ánh đèn của thành Hồ Châu dần xa đi, phía trước là một vùng đất trống mênh mông, được ánh trăng chiếu sáng trắng xóa. Thỉnh thoảng, có một con chim đêm bay qua đầu họ, đôi cánh vỗ vù, như thể đang vội vàng đi đâu đó, hoặc đang tìm một nơi để dừng chân.

Chìa đang nhai thức ăn khô, bỗng nhiên nói một câu mơ hồ:

“Ông chủ Trịnh ạ, ông nghĩ Xử Thảo kia… rốt cuộc cô ấy là người như thế nào?”

Trịnh Dực đi phía trước, không quay đầu lại.

“Anh nghĩ sao?”

Chìa suy nghĩ một lát, rồi nói ra một điều khiến Thẩm Uyên cũng ngạc nhiên:

“Cô ấy không phải là một người hầu gái thông thường. Cô ấy đợi ở đó đặc biệt.”

Trịnh Dực không nói “đúng” hay “sai”, chỉ đơn giản là nói ra điều đó.

“Ăn xong thì nhanh lên đi. Trước khi trời sáng, chúng ta cần tìm chỗ nghỉ ngơi.”

Chìa nhai hết miếng thức ăn khô cuối cùng, nhồi má lại và nhai thật kỹ vài cái, sau đó nuốt xuống và bước nhanh hơn để theo kịp Trịnh Dực.

Thẩm Uyên đi ở cuối cùng; gió thổi qua mái tóc rối bù của cô, làm cho da mặt cô ngứa ngáy. Cô vươn tay vuốt những sợi tóc đó ra sau tai; á

Cô quay đầu nhìn lại một lần nữa.

Thành phố Hồ Châu đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

Đã đi được bao lâu rồi, nhưng cô vẫn không nghe thấy tiếng ai đuổi theo phía sau. Nhưng càng yên tĩnh, lòng Shen Yuan càng lo lắng hơn.

Cô thu hồi ánh mắt, quay người lại và tăng tốc bước chân để theo kịp hai người phía trước.

Nơi nghỉ ngơi là một ngôi miếu Thổ Địa.

Ngôi miếu không lớn lắm, chỉ gồm một gian chính và nửa gian phụ bị đổ nghiêng, nằm ở phía nam thành phố, bên cạnh một khu rừng trà bị bỏ hoang. Các cây trà mọc cao hơn cả con người, cành lá rối bời, lá đọng đầy sương, lấp lánh dưới ánh trăng, giống như những chiếc đồng xu vương giá treo trên cây.

Chí Yết là người đầu tiên nhìn thấy ngôi miếu đó. Anh ta đi ở phía trước, từ xa đã thấy một bóng đen nằm bên lề đường; khi tiến lại gần hơn mới nhận ra đó là một ngôi miếu. Cánh cửa miếu đã không còn nữa, nhưng bậc thềm vẫn còn đó, bị giẫm nát ở giữa, trông giống như một cái miệng không răng. Bên trong gian chính có một bức tượng Thổ Địa bằng đất sét, khuôn mặt được sơn màu nhưng phần lớn đã bong tróc, chỉ còn lại nửa bộ lông mày và một con mắt, nhìn người đến với vẻ mặt nửa cười nửa giận trong bóng tối.

“Ở đây thôi.” Trịnh Dực đứng trước cửa miếu nhìn vào bên trong, thấy nền đất được phủ một lớp cỏ khô, góc khuất còn có dấu vết của việc ai đó đã đốt lửa, “Tạm ở đây qua đêm thôi.”

Chí Yết đã mệt đến mức không thể chịu đựng nổi được nữa. Anh ta ngồi xuống đống cỏ khô, ngả người ra sau, nằm thẳng cẳng, và thở dài một hơi thoải mái. Con ngựa khó tính mà anh ta mang theo từ phía bắc đã khiến anh ta vất vả suốt cả đêm hôm nay… Thực ra không phải con ngựa gây khó dễ cho anh ta, mà là chính anh ta phải cưỡi ngựa đi suốt nửa đêm; con ngựa thì không sao cả, còn anh ta thì gần như kiệt sức.

Shen Yuan ngồi xuống cách Chí Yết một chút, quấn mình trong tấm chăn mỏng, tựa vào bức tường và nhắm mắt lại. Cô không ngủ được; Trịnh Dực biết điều đó. Hơi thở của cô không đều, mỗi lúc lại thở sâu hơn một chút, như thể cô đang cố gắng chịu đựng một cơn đau nào đó.

Trịnh Dực không ngồi xuống. Anh ta đứng trước cửa miếu, tựa vào khung cửa, nhìn ra ngoài khu rừng trà được ánh trăng chiếu sáng trắng xóa. Gió thổi qua khu rừng trà, mang theo mùi ẩm ướt của lá cây đã mục nát, cùng với một hương thơm nhẹ nhàng của hoa dại. Anh ta đứng đó, không hề nhúc nhích, giống như một cái cọc gỗ bị đóng chặt vào khung cửa