Phòng chính đã trở nên trống rỗng. Bàn ghế không còn nữa, bàn viết cũng biến mất, những bức tranh treo trên tường đều bị lấy đi, thậm chí vài viên gạch trải sàn cũng bị nhổ ra, để lộ lớp đất bên dưới. Ở góc tường có một chiếc bát sứ đổ ngã, miệng bát bị vỡ mất một khúc lớn, phủ đầy bụi. Trên nền nhà có vài tờ giấy vụn bị dẫm nát, không thể đọc được những gì được viết trên đó.

Shen Yuan đứng ở giữa phòng chính, từ từ quay một vòng quanh.

“Tất cả đều bị mang đi rồi,” cô nói.

Giọng cô rất bình thản.

Trịnh Dực bước vào sau cô, ánh mắt quan sát khắp căn phòng trống rỗng.

“Đây không phải là một cuộc đột kích thông thường,” anh nói.

Shen Yuan quay đầu nhìn anh.

“Với những cuộc đột kích thông thường, chỉ cần đập phá xong là xong. Nhưng lần này khác — ai đó đã cẩn thận mang đi từng thứ có giá trị. Bàn ghế, bàn viết, tranh vẽ… thậm chí cả những viên gạch trải sàn cũng không bị bỏ qua.” Trịnh Dực cúi xuống, nhìn những cái hố do những viên gạch bị nhổ ra để lại, “Gạch không có giá trị lắm, nhưng những thứ nằm dưới đó có thể rất quý giá.”

Shen Yuan ngẩn người.

Cô cũng cúi xuống, nhìn xuống cái hố đó. Hố không sâu lắm, phía dưới chỉ là đất bùn, không có gì cả.

“Anh nghĩ cha tôi đã chôn giấu thứ gì đó ở đó à?”

“Không chắc,” Trịnh Dực đứng dậy, vỗ vảy bụi trên tay, “Nhưng ít nhất điều này cho thấy có người đã từng tìm kiếm ở đây. Họ không đơn thuần chỉ đập phá rồi đi mà đã tìm một cách cẩn thận.”

Mặt Shen Yuan trở nên trắng bệch.

“Họ đang tìm kiếm thứ gì?”

“Không biết,” Trịnh Dực nhìn cô, “Nhưng cô thì sao?”

Shen Yuan im lặng một lúc lâu. Cô đứng dậy, đi đến bức tường trống rỗng, đưa tay sờ lên bề mặt tường. Lớp bụi trắng trên tường rơi xuống, lộ ra những viên gạch xanh bên trong; khe hở giữa các viên gạch được lấp đầy bởi vữa màu xám trắng, và ở một số chỗ, đã xuất hiện những vết nấm màu trắng.

“Phòng đọc sách của cha tôi ở tầng hai,” cô bất ngờ nói.

Hai người lên lầu.

Bố cục tầng hai khác với tầng một. Sau cầu thang là một hành lang ngắn, cuối hành lang là một căn phòng hướng nam; cửa phòng mở ra, và bên trong cũng giống như tầng một — trống rỗng. Kệ sách không còn nữa, bàn học cũng biến mất, ghế ngồi cũng không còn, thậm chí cả tấm biển “Tĩnh tâm để đạt được mục tiêu xa” treo trên tường cũng bị lấy đi. Trên nền nhà có vài tờ giấy vụn, bị dẫm nát thành những nếp nhăn, trên đó viết đầy những con số và thông tin kế toán mà cô không thể

“Không phải chữ viết của bố tôi.”

Trịnh Dực đi đến bên cửa sổ, mở toán cửa sổ đang hé mở. Bên ngoài là con hẻm; đối diện con hẻm là hàng nhà có mái ngói xám, trên mái có một con mèo hoa đang nằm lười biếng và liếm móng vuốt. Con mèo thấy cửa sổ mở ra, ngẩng đầu nhìn Trịnh Dực một cái rồi lại cúi đầu tiếp tục liếm móng.

“Bố bạn có ai đặc biệt tin tưởng không?” Trịnh Dực quay người lại hỏi. “Bạn bè, đối tác kinh doanh, người quen từ thuở nhỏ… những người mà bạn có thể giao phó khi có chuyện xảy ra?”

Shen Yuan suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

“Bố tôi ấy… làm ăn thì giỏi, nhưng kết bạn thì không được.” Cô dựa vào tường, ngón tay vô thức gãi vào một chiếc đinh nhô ra trên tường. “Ông ấy luôn nghĩ rằng có quá nhiều bạn bè sẽ chỉ mang lại nhiều rắc rối. Ông ấy từng nói với tôi rằng người làm ăn không cần bạn bè, mà cần những đối tác đáng tin cậy. Nhưng những đối tác này chỉ là trong công việc kinh doanh, chứ không phải trong cuộc sống riêng tư.”

“Vậy có ai đáng tin cậy không?”

Shen Yuan lại suy nghĩ một lát, lông mày nhíu lại.

“Có một người. Nhưng tôi không chắc lắm.”

“Ai vậy?”

“Cao Fang.”

Trịnh Dực lặp lại tên đó vài lần, nhưng không hề nghe thấy bao giờ.

“Cao Fang là người như thế nào?”

Shen Yuan cúi đầu, dường như đang cố gắng nhớ lại điều gì đó.

“Bố tôi đã từng nhắc đến anh ta vài lần. Mỗi lần nhắc đến, không phải về công việc kinh doanh, mà là khi chúng tôi ăn cơm ở nhà, ông ấy chỉ nói qua loa thôi. Ông ấy nói rằng Cao Fang là người chu đáo, làm việc chăm chỉ; anh ta đã kinh doanh lương thực ở Huzhou được hơn mười năm rồi… Quy mô không lớn, nhưng ổn định. Bố tôi nói rằng gia đình chúng tôi từng có ơn với Cao Fang… Đó là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi; tôi không biết cụ thể là chuyện gì, bố tôi cũng không giải thích rõ. Ông ấy chỉ nói một câu thôi.”

Shen Yuan ngước đầu nhìn Trịnh Dực.

“Ông ấy nói rằng, nếu một ngày nào đó gia đình chúng tôi gặp chuyện gì đó, có thể tìm đến Cao Fang. Anh ta sẽ giúp đỡ.”

Trịnh Dực im lặng một lúc.

“Khi bố bạn nói câu đó, hoàn cảnh là như thế nào?”

Shen Yuan nhíu mày, cố gắng nhớ lại.

“Có lẽ là vào mùa thu năm tôi mười bốn tuổi. Đêm hôm đó, bố tôi đang uống rượu trong sân, tôi ngồi cùng ông ấy. Ông ấy uống quá nhiều và bỗng nhiên nói ra câu đó. Lúc đó tôi không để tâm, nghĩ rằng ông ấy đang nói lung tung vì say rượu. Sau đó,

“Vậy giữa cô và bố cô, có thường xuyên liên lạc với nhau không? Người đàn ông tên Cao Phương kia.”

“Không nhiều lắm. Mỗi dịp lễ Tết, ông ấy sẽ sai người mang đồ đến cho chúng tôi: cá, gạo, rượu tự làm… Nhưng ông ấy hiếm khi đến tận nơi. Tôi chỉ gặp ông ấy một hoặc hai lần; trong ấn tượng của tôi, ông ấy là một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, không cao lắm, hơi mập mạp, giọng nói rất nhỏ nhẹ, như thể sợ làm người khác sợ hãi vậy.”

Trịnh Dực đứng tựa vào bậc cửa sổ, một chân đặt trên viền cửa sổ, hai tay khoanh sau lưng.

“Cô nghĩ ông ấy có thể tin được không?”

Shen Yuan lắc đầu.

“Tôi không biết.” Cô dừng lại một chút, “Nhưng những gì bố tôi đã nói, tôi tin.”

Trịnh Dực nhìn cô một cái, rồi nhảy xuống từ bậc cửa sổ.

“Ông ấy ở đâu, ở Hồ Châu?”

“Phía đông thành phố, con hẻm Lương Thực.”

Con hẻm Lương Thực rộng hơn con hẻm nhà Shen Yuan và cũng sôi động hơn. Ở ngã vào hẻm có một tiệm bán bánh xèo; dầu trong chảo đang sủi bọt, vài người dậy sớm đang đứng đợi bên ngoài cửa, mùi thơm của bánh xèo hòa quyện với hơi ẩm của buổi sáng, lan tỏa khắp con hẻm. Đi sâu vào bên trong, bên trái là một cửa hàng tạp hóa; cửa hàng này đã đóng cửa, nhân viên đang dùng chổi lông vũ quét bụi trên quầy hàng; bên phải là một tiệm đậu phụ, chiếc cối đá đang quay ầm ĩ, nước đậu phụ màu trắng sữa chảy ra từ khe cối và rơi vào thùng gỗ phía dưới.

Tiệm của Cao Phương nằm ở giữa con hẻm, với hai cánh cửa gỗ; trước cửa treo một tấm biển ghi “Cửa hàng Lương thực Cao”. Tấm biển màu đen với chữ vàng, được viết bằng chữ thường, rất ngăn nắp, không phô trương cũng không tồi tàn.

Cửa tiệm mở ra, ánh sáng bên trong hơi tối; có thể thấy những bao lương thực được xếp dọc theo tường, trên các bao có ghi chữ “gạo”, “kê”, “đậu nành” v.v. Người đàn ông ngồi phía sau quầy hàng đang cúi đầu tính toán; tiếng chuông tính máy vang lên rõ ràng, nhanh và chói tai.

Shen Yuan đứng ở cửa, do dự một chút.

Trịnh Dực đứng phía sau cô, cách một khoảng nửa thân người; anh ta dắt ba con ngựa đứng ở đối diện con hẻm, giả vờ nhìn vào tiệm bánh xèo, nhưng mắt anh ta luôn liếc về phía này.

Shen Yuan hít một hơi thật sâu, rồi bước qua ngưỡng cửa.

Người đàn ông ngồi phía sau quầy hàng ngẩng đầu lên.

Hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt tròn trịa, da trắng mịn, không có râu mép, lông mày nhạt nhòa, đôi mắt không lớn nhưng rất s

Nhưng Trịnh Dực đã nhìn thấy tất cả. Khoảnh khắc dừng lại ấy, thứ lóe lên trong mắt người đó không phải là sự ngạc nhiên, mà là sự cảnh giác.

“Quý khách muốn mua gì vậy?” Giọng nói của Cao Phương rất nhẹ, quả thực giống như những gì Shen Yuan đã mô tả – “giống như sợ làm người ta hoảng sợ vậy”.

Shen Yuan đứng trước quầy hàng, hai tay buông thõng xuôi theo thân mình, nắm chặt vào mép áo đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch đi.

“Chú Cao.”

Chiếc tính của Cao Phương bỗng nghỉ hẳn.

Anh nhìn Shen Yuan từ trên xuống dưới, từ khuôn mặt đến bộ quần áo, từ bộ quần áo đến chiếc vòng bạc trên cổ tay cô, rồi lại quay trở lại nhìn khuôn mặt cô. Môi anh rung động một cái, sau đó lại khép lại; khi mở ra lần nữa, giọng nói của anh đã thay đổi – không còn là giọng nói lịch sự, như một người kinh doanh nữa, mà là một giọng nói khàn đục, như thể có thứ gì đó đang chặn trong cổ họng.

“Cô… là người nhà Shen à?”

Shen Yuan gật đầu.

Cao Phương đứng dậy từ phía sau quầy hàng, đẩy chiếc ghế ra sau, tiếng ghế cọ sát mặt đất vang lên chói tai. Anh đi vòng qua quầy hàng, đến trước mặt Shen Yuan, dừng lại cách cô khoảng hai bước chân, hai tay vung lên rồi lại hạ xuống, như thể muốn chạm vào cô nhưng lại không dám.

“Cô là con gái của Hoài Viễn phải không? Cô là bé Yuen phải không?”

Đôi mắt Shen Yuan đỏ lên, nhưng cô không khóc.

“Đúng vậy, chú Cao.”

Nước mắt của Cao Phương bỗng nhiên trào ra. Không phải là từng giọt một rơi xuống, mà giống như một con đê bị vỡ, toàn bộ khuôn mặt anh bỗng chốc ướt đẫm, nước mắt chảy dài down the cheeks, rơi xuống cằm, và nhỏ giọt lên phần trước của chiếc áo bông màu xám lam, tạo thành những vết ướt màu đậm.

“Cô vẫn còn sống…” Giọng nói của anh như thể được ép ra từ sâu thẳm trong lồng ngực, khàn đục và nghẹn ngào, “Cô vẫn còn sống…”

Anh đưa tay ra, lần này không do dự nữa, hai tay siết chặt lấy tay Shen Yuan. Bàn tay anh rất to, rất ấm, lòng bàn tay đều đẫm mồ hôi, nắm chặt đến nỗi các ngón tay của Shen Yuan cũng đau đi.

“Họ đều nói với tôi rằng nhà họ Shen đã không còn ai nữa, không sót lại một người nào. Tôi đã đến nhà cô, cửa được khóa chặt, tấm biển hiệu bị người ta xóa sạch, sân vườn trở nên hoang vu. Tôi hỏi những người hàng xóm, họ nói rằng vào đêm hôm đó họ nghe thấy tiếng động lạ, không ai dám ra ngoài xem. Sáng hôm sau, nhà cô đã trở nên trống rỗng.”

Anh dừng lại một lát, nước mắt vẫn tiếp tục rơi, giọng nói ngập ngừng

Tay áo anh ấy ướt đẫm; anh ta lau đi lau lại, như thể đang cố gắng làm sạch một thứ dù có lau mãi vẫn không thể khô được.

Trịnh Dực đứng ở cửa, không hề nói lời nào.

Chí Yá không biết từ khi nào đã bất ngờ xuất hiện từ phía quán bán xích tiêu, đứng sau lưng Trịnh Dực, nhòm vào bên trong. Khi thấy Cao Phương khóc như vậy, anh ta ngẩn người một chút, rồi lặng lẽ rút đầu lại, tựa vào khung cửa, giả vờ như chẳng thấy gì cả.

Cuối cùng, Cao Phương cũng ngừng khóc, nhưng đôi mắt vẫn đỏ hoe, mũi cũng đỏ, khuôn mặt trông như vừa bị rửa bằng nước. Anh ta ho mạnh một cái, liếc nhìn Trịnh Dực rồi lại nhìn Chí Yá đang nhòm vào bên trong.

“Hai người này là…?”

“Họ đến từ phía bắc,” Shen Yuan nói, “là những người đã cứu tôi.”

Ánh mắt Cao Phương dừng lại trên người Trịnh Dực một lát, sau đó anh ta cúi đầu sâu sắc. Đó không phải là kiểu cúi đầu qua loa, mà là cúi thật sâu, đầu gần như chạm vào đầu gối.

“Cảm ơn. Rất cảm ơn.”

Trịnh Dực đưa tay ra đỡ anh ta dậy.

“Ông chủ Cao, không cần phải như vậy đâu.”

Cao Phương đứng dậy, dùng mu bàn tay lau lại khóe mắt, hít một hơi thật sâu, như thể muốn kìm nén tất cả cảm xúc của mình. Anh ta quay người đi đến cửa, nhìn ra hai đầu con hẻm, rồi đóng cửa lại.

Sau khi cửa đóng lại, bên trong quán tối đi rất nhiều. Ánh sáng lọt qua khe hở của cánh cửa, tạo thành những vệt sáng mỏng manh trên sàn nhà.

Cao Phương mang ba chiếc ghế đến, mời Shen Yuan và Trịnh Dực ngồi xuống, sau đó do dự một chút, anh ta lại mang thêm một chiếc cho Chí Yá. Nhưng Chí Yá chỉ lắc đầu và ngồi xuống gần cửa.

“Chú Cao, rốt cuộc nhà tôi đã xảy ra chuyện gì?” Giọng nói của Shen Yuan không lớn, nhưng rất vững vàng, “Tôi chỉ biết có người đã giết hết gia đình tôi, nhưng tôi không biết đó là ai, và tại sao lại như vậy.”

Cao Phương ngồi xuống mép quầy, đặt hai tay lên đầu gối, im lặng trong một thời gian dài.

Khi anh ta ngẩng đầu lên, đôi mắt lại đỏ hoe, nhưng lần này anh ta không khóc.

“Anh có biết đến nhà họ Triệu không?”

Shen Yuan suy nghĩ một chút, rồi gật đầu.

“Nhà họ Triệu làm nghề buôn lụa, đó là nhà họ Triệu ở phía tây thành phố phải không?”

“Đúng vậy. Nhà họ Triệu ở phía tây thành phố.” Giọng nói của Cao Phương rất thấp, thấp đến mức chỉ có ba người mới có thể nghe thấy, “Bề ngoài thì họ làm nghề buôn lụa.”

Nhưng công việc thực sự mang lại lợi nhuận cho gia đình Triệu không phải là kinh doanh lụa.

“Là gì vậy?”

Cao Phương do dự một chút, rồi nhìn về phía Trịnh Dực.

Trịnh Dực ngồi trên ghế, biểu cảm không hề thay đổi, như thể đang nghe về một chuyện không liên quan đến mình.

“Kinh doanh vận tải hàng hóa bằng đường thủy,” Cao Phương nói.

Mày của Thẩm Uyên nhíu lại.

“Gia đình Triệu kinh doanh vận tải hàng hóa bằng đường thủy? Chẳng phải từ trước đến nay, hoạt động này luôn nằm trong tay Vương Gia sao?”

“Đó chỉ là những việc được thực hiện một cách công khai mà thôi.” Cao Phương xoa tay, có vẻ do dự liệu có nên tiếp tục nói hay không, “Thực ra, trong hai năm gần đây, một nửa số hoạt động vận tải hàng hóa trên tuyến đường từ Hồ Châu đến Lâm An đã rơi vào tay gia đình Triệu. Không phải họ chiếm đoạt một cách trắng trợn, mà là… họ đã sử dụng một số thủ đoạn.”

“Những thủ đoạn gì vậy?”

Cao Phương nhìn Thẩm Uyên, ánh mắt cô ấy chứa đựng sự đau lòng, do dự, và còn có một điều gì đó kiểu như “tôi không nỡ nói với bạn”.

“Cha bạn đã đóng vai trò trung gian trong chuyện này.”

Mặt Thẩm Uyên tái nhợt đi.

Trịnh Dực nhướng mày nhẹ.

Giọng nói của Cao Phương càng trở nên thấp hơn, gần như chỉ là thì thầm.

“Cha bạn kinh doanh trà, và có mối quan hệ lâu dài với gia đình Triệu. Gia đình Triệu muốn tham gia vào lĩnh vực vận tải hàng hóa bằng đường thủy, nhưng sức ảnh hưởng của Vương Gia quá lớn, nên họ không thể làm được. Vì vậy, cha bạn đã giúp gia đình Triệu tìm một người… Tôi không biết người đó là ai, cha bạn chưa bao giờ nói với tôi. Nhưng người đó đã giúp gia đình Triệu thiết lập được mối quan hệ cần thiết với phía Lâm An, và nhờ đó họ mới có thể chiếm được một nửa tuyến đường vận tải hàng hóa đó.”

Ngón tay của Thẩm Uyên nắm chặt lấy đầu gối.

“Cha tôi… tại sao cha lại phải giúp gia đình Triệu làm những chuyện như vậy?”

Cao Phương lắc đầu, khóe miệng cô ấy nhăn lại thành một nụ cười đắng cay.

“Cha bạn chưa bao giờ nói với tôi. Nhưng tôi đoán… là vì tiền.”

Thân thể Thẩm Uyên rung lên.

“Trong những năm cuối cùng của sự nghiệp kinh doanh, cha bạn gặp phải rất nhiều vấn đề về chuỗi tài chính. Kinh doanh trà có vẻ như rất thuận lợi, nhưng cơ sở vật chất lại yếu kém. Năm đó, cha bạn đã tích trữ quá nhiều hàng hóa, lại thêm vào đó giá trà ở phía nam giảm mạnh, khiến cho một số khoản nợ lớn không thể thu hồi được, dòng tiền xoay vòng bị đứt đoạn.” Giọng nói của Cao Phương lại nhẹ nhàng và đắng cay, “Cha bạn chưa bao giờ kể với bạn những chuyện này, phải không?”

Thẩm Uyên lắc đầu, rất chậm