U Chén gật đầu một cái, lần này không nói thêm gì nữa.

Vấn đề thứ ba liên quan đến cơ thể của Thẩm Yên.

Bà Cốt không hài lòng chút nào.

“Xương sườn của cô ấy vẫn chưa lành hẳn, sao anh lại dẫn cô ấy đi quãng đường xa như vậy?” Bà Cốt đứng trong sân, tay cầm một nắm thuốc thảo dược, giọng nói cứng như băng tuyết ở miền Bắc, “Trịnh Dực, anh là người tốt, chỉ là quá vội vàng mà thôi.”

Trịnh Dực ngồi bên cạnh chum nước rửa tay; nước lạnh rơi trên tay anh, anh xoa hai cái rồi vỗ nhẹ để nước rơi hết.

“Bà Cốt, nếu kẻ đã giết cô ấy có thể đuổi theo đến thành phố Bắc Ninh, thì chúng cũng có thể đuổi theo vào bộ lạc này. Bà muốn cô ấy ở lại khách sạn chờ đợi nhóm người tiếp theo đến, hay muốn cô ấy đi cùng tôi?”

Tay bà Cốt dừng lại một chút.

“Nếu cô ấy ở lại với anh, anh có thể đảm bảo an toàn cho cô ấy không?” Trịnh Dực đứng dậy, lau tay vào váy áo, “Sau khi tôi đi rồi, trong khách sạn chỉ còn lại Hà Lương và ông chủ Tôn thôi. Nếu lại có thêm hai kẻ như tối qua xuất hiện, ai sẽ chống đỡ được?”

Bà Cốt im lặng.

Cô ấy nhét nắm thuốc thảo dược vào túi vải, buộc chặt miệng túi rồi ném vào lòng Trịnh Dực.

“Hãy cầm lấy này. Dùng để bôi vết thương cho cô ấy trên đường đi. Thay thuốc mỗi ngày một lần; hòa bột thuốc với rượu vàng, nếu không có rượu vàng thì dùng nước ấm. Nhớ chưa?”

Trịnh Dực nhận lấy túi vải và gật đầu.

“Và còn thứ này nữa.” Bà Cốt lấy ra một lọ sứ nhỏ, miệng lọ được bịt kín bằng sáp, “Đây là thứ cô ấy có thể uống khi đau quá không chịu nổi. Mỗi lần uống một viên, một ngày không được quá hai viên. Đồ này uống nhiều quá sẽ hại sức, chỉ nên cho cô ấy uống khi thực sự không chịu nổi thôi.”

Trịnh Dực cũng cất lọ sứ nhỏ đó đi.

Bà Cốt nhìn anh một cái, mở miệng rồi lại im lặng. Sau một lúc, cô ấy vẫn không nhịn được:

“Hãy đối xử tốt với cô ấy trên đường đi nhé.”

Trịnh Dực nhìn bà Cốt, đợi cô ấy nói hết.

“Cô gái đó thật là khổ sở… Gia đình cô ấy đã không còn nữa, cô ấy một mình đi hàng ngàn dặm đường, đến miền Bắc, và gặp phải các bạn…” Bà Cốt dừng lại một chút, rồi thay từ “các bạn những người tốt bụng” thành “các bạn những kẻ ngốc nghếch”, “Cũng coi như số phận cô ấy vẫn còn may mắn. Đừng mang cô ấy đi rồi bỏ mặc cô ấy giữa đường đâu.”

“Tôi sẽ không làm vậy đâu.” Trịnh Dực nói.

Bà Giai phát ra một tiếng cười khàn khàn, rồi quay người đi. Đi được vài bước, bà lại quay đầu lại:

“Đường trên lạnh lắm, hãy cho bà ấy mặc thêm áo đi. Những người từ phía nam đến, không chịu nổi cái lạnh của phương bắc đâu.”

“Rõ rồi.”

Lần này, bà Giai thực sự đã đi mất.

Khi Chí Yết biết mình sẽ cùng Trịnh Dực đến Giang Nam, anh ta đứng yên tại sân như bị sét đánh vậy, không dám nhúc nhích gì cả.

“Giang Nam ư?” giọng anh ta hơi cao, “Cái Giang Nam đó à?”

Hè Lương đang nhai bánh bao bên cạnh, không ngẩng đầu lên: “Trung Quốc chỉ có một Giang Nam thôi, anh muốn nói đến cái nào đây?”

Chí Yết quay đầu nhìn Trịnh Dực, đôi mắt anh sáng lấp lánh như hai ngọn đèn.

“Ngài Trịnh, thật sao? Tôi thực sự có thể đi được à?”

“Thật đấy.”

Miệng Chí Yết mở ra rồi lại đóng lại, đóng lại rồi lại mở ra, giống như một con cá vừa bị ném lên bờ. Anh nuốt nước bọt một hơi, rồi đặt ra một câu hỏi khiến Hè Lương suýt nữa làm bánh bao bị phun ra ngoài:

“Ở Giang Nam có bánh bao không?”

Hè Lương cắn bánh bao trong miệng, nói một cách lộn xộn: “Bánh bao ở Giang Nam ngon hơn tất cả những chiếc bánh bao mà anh từng ăn.”

Đôi mắt Chí Yết càng sáng hơn nữa.

“Vậy ở Giang Nam có…”

“Có tất cả mọi thứ.” Hè Lương ngắt lời anh, “Anh đừng hỏi nữa, đến nơi rồi tự mình xem đi. Nhanh lên, thu dọn đồ đạc đi.”

Chí Yết quay người chạy đi, nhưng chạy được vài bước lại quay trở lại, nhìn Trịnh Dực.

“Ngài Trịnh, tôi cần mang theo những thứ gì ạ?”

“Mang theo áo ấm. Mùa đông ở Giang Nam cũng lạnh lắm đấy.”

“Còn gì nữa ạ?”

“Hãy mang theo trí tuệ nữa.”

Chí Yết ngập ngừng một chút, rồi gật đầu mạnh mẽ và chạy đi.

Shen Yuan đứng ở cửa quán trọ, nhìn bóng dáng Chí Yết chạy qua chạy lại, không nhịn được mà cười một tiếng. Đây là lần đầu tiên sau nhiều ngày, cô cảm thấy vui vẻ như vậy. Nụ cười của cô rất nhẹ nhàng, chỉ hơi cong mép miệng một chút thôi, nhưng Trịnh Dực đã nhìn thấy.

“Người của cô thật là thú vị.” cô nói.

Trịnh Dực đứng bên cạnh cô, hai tay khoác trong túi áo, nhìn Chí Yết đang lục tung trong sân để tìm đồ đạc.

“Anh ta là một đứa trẻ tốt đấy.”

“Bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười tám.”

Shen Yuan nhìn lại khuôn mặt còn mang vẻ non nớt của Chí Yết, im lặng một lúc.

“Nếu em trai tôi còn sống, năm nay cũng đã mười sáu tuổi rồi.”

Cô nói điều này với giọng điệu bình thản, như thể đang nói về một chuyện đã x

Nhưng Trịnh Dực nhận thấy ngón tay cô ấy đã siết chặt lại trong ống tay áo rồi lại buông ra.

Anh ta không trả lời gì.

Có những lời không cần phải được đáp lại.

Vào sáng ngày khởi hành, trời vẫn chưa sáng.

Cổng đông của thành Bắc Ninh vừa mở, các binh sĩ canh gác ngáp ngủ và đẩy những cánh cửa gỗ nặng nề ra; ánh bình minh len vào khe cửa, tạo nên một dải sáng dài trên mặt đất. Trên đường vẫn chưa có ai, chỉ có những người bán rau đi sớm, mang theo gánh hàng tiến vào thành phố; tiếng gánh kêu leng keng vang lên.

Trịnh Dực đứng trước cửa quán trọ, buộc chiếc hành lí cuối cùng lên lưng ngựa.

Lần này anh ta chỉ mang theo hai con ngựa. Một con là con ngựa màu xám đen mà anh ta tự mình cưỡi từ miền Bắc đến – con ngựa có chân dài, sức bền tốt, đã trải qua nhiều mùa đông giá rét ở miền Bắc, da nó cứng cáp như thép. Con còn lại được mua từ chợ ngựa ở thành Bắc Ninh, màu đỏ cam, tính tình hiền lành, được chuẩn bị riêng cho Shen Yuan.

Shen Yuan đứng bên cạnh con ngựa màu đỏ cam, vuốt ve bộ lông trên cổ ngựa. Con ngựa cúi đầu xuống, hít mạnh, hơi nước nóng bốc ra tạo thành những đám sương trắng trong ánh bình minh.

“Nó tên là gì vậy?” Shen Yuan hỏi.

“Chưa đặt tên.” Trịnh Dực siết chặt dây yên ngựa lại, “Cậu hãy đặt tên cho nó đi.”

Shen Yuan suy nghĩ một lát, rồi vuốt ve má con ngựa.

“Thì gọi nó là Hồng Táo đi.”

Chi Ya ở bên cạnh nghe thấy vậy, không nhịn được mà bật cười.

“Hồng Táo? Vậy thì con ngựa của tôi phải gọi là Đậu Phộng à?”

Shen Yuan liếc nhìn Chi Ya – anh ta đang dắt một con ngựa lông lẫn màu, con ngựa ấy gầy gò, lông màu xám xịt, trông có vẻ không dễ gây sự.

“Con ngựa của cậu tên là Thích Đầu.” Shen Yuan nói.

Chi Ya cúi đầu nhìn con ngựa của mình – con ngựa đang nghiêng đầu cắn tay áo anh ta, để lại đầy nước bọt.

“…Đúng là vậy.”

U Chén đứng trên bậc thềm, khoanh tay, không nói một lời nào. Anh ta nhìn Trịnh Dực buộc xong hành lí, nhìn Shen Yuan vụng về leo lên lưng ngựa, nhìn Chi Ya bị con ngựa của mình kéo đi quanh đó vài vòng. Cho đến khi cả ba người đều lên ngựa xong, anh ta mới mở miệng.

“Tiểu công tử Trịnh.”

Trịnh Dực giật mạnh cương ngựa, quay đầu nhìn anh ta.

“Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Chỉ có bốn từ đó thôi.

Trịnh Dực gật đầu, đạp mạnh vào bụng ngựa, con ngựa màu xám đen bắt đầu di chuyển, hướng về cổng đông.

Shen Yuan cưỡi con ngựa đỏ đi theo phía sau, trong khi Chì Yết nắm lấy dây cương có gai và đi ở cuối cùng. Con ngựa kia không hợp tác lắm; chỉ vài bước đã muốn rẽ ngang. Chì Yết phải vật lộn với nó một lúc lâu, nhưng cuối cùng Trịnh Dực quay đầu lại nhìn một cái, thì con ngựa mới ngoan ngoãn lại.

Ba người rời khỏi cổng đông và bắt đầu đi trên con đường chính.

Con đường này là đường đất, hai bên là những cánh đồng đã được gặt hái hết, trơ trụi chỉ còn lại những gốc cây thấp. Ở xa, có những gia đình đã dậy sớm đang nấu bữa sáng; khói bếp từ những mái nhà thấp thoáng bay lên trời, không có gió, khói bay cao lên rồi tan biến trong bầu trời xanh.

Shen Yuan ngồi trên lưng ngựa, nhìn những đám khói bếp ấy rất lâu.

“Khói bếp ở phía bắc khác với khói bếp ở phía nam,” cô ấy bỗng nhiên nói.

Trịnh Dực giảm tốc độ ngựa xuống, đi song song cùng cô ấy.

“Khác ở chỗ nào?”

“Khói bếp ở phía nam bị gió thổi cong,” Shen Yuan giải thích, “Phía nam có gió nhiều, khói vừa ra khỏi ống khói đã bị gió thổi lệch hướng. Còn khói bếp ở phía bắc thì thẳng tắp, bay thẳng lên trời, như thể… như thể đang nói chuyện với bầu trời vậy.”

Chì Yết ở phía sau cũng nghe thấy và ngẩng đầu nhìn những đám khói bếp ấy.

“Quả thực là thẳng tắp,” anh ta nói, “Tại sao trước đây tôi lại không để ý đến điều này nhỉ?”

“Bởi vì bạn chưa bao giờ nhìn thấy chúng,” Trịnh Dực trả lời mà không quay đầu lại.

Chì Yết suy nghĩ một lát, thấy lời nói đó rất đúng. Anh ta đã sống ở miền bắc suốt mười tám năm, chưa bao giờ ngẩng đầu nhìn xem khói bếp trông như thế nào cả.

Đi khoảng một giờ đồng hồ trên con đường chính, hai bên đường bắt đầu xuất hiện những hàng cây dương. Lá của chúng đã rụng đi phần lớn, những chiếc lá còn lại rung rinh trên cành, tạo ra tiếng vang rõ ràng, giống như tiếng chuông nhỏ vang lên từ xa. Dưới gốc cây, những bó rơm ngô màu vàng óng được xếp gọn gàng, từng bó một, giống như những ngôi nhà nhỏ đang ngồi xổm.

Sự chú ý của Shen Yuan từ những đám khói bếp chuyển sang những bó rơm ngô đó.

“Mùa đông ở phía bắc có lạnh lắm không?”

“Lạnh lắm,” Trịnh Dực trả lời, “Lạnh hơn cả những ngày lạnh nhất mà bạn có thể tưởng tượng được.”

“Vậy tại sao bạn vẫn muốn đi về phía bắc?”

Trịnh Dực suy nghĩ một lát.

“Bởi vì ở phía bắc, mọi thứ đều đơn giản hơn.”

Shen Yuan nghiêng đầu nhìn anh ta, chờ anh ta tiếp tục nói.

“Ở phía nam, khi bạn

Một món hàng từ tay bạn đến tay người mua, không biết phải qua bao nhiêu khâu trung gian; mỗi khâu đều khiến người ta phải “bóc đi một lớp da”. Giọng nói của Trịnh Dực rất bình tĩnh: “Ở miền Bắc, nếu bạn có hàng và tôi cần hàng, sau khi thỏa thuận xong về giá cả, thì giao dịch sẽ được thực hiện. Không ai đòi tiền “phí thông qua”, không ai tuyên bố rằng khu vực này thuộc quyền kiểm soát của họ; bạn chỉ cần trả tiền bảo vệ trước là được. Ở miền Bắc, không có ai như vậy.”

Shen Yuan lắng nghe mà không nói gì.

“Tất nhiên, ở miền Bắc cũng có những rắc rối riêng,” Trịnh Dực nói, liếc nhìn những cánh đồng trống hai bên đường, “Mùa đông ở đây kéo dài quá lâu, con đường đi lại rất khó khăn, và số người cũng rất ít. Nhưng chỉ cần bạn vượt qua được mùa đông, mùa xuân sẽ đến.”

“Miền Nam cũng vậy chứ?”

Trịnh Dực lắc đầu.

“Mùa đông ở miền Nam không lạnh lắm, nhưng mùa xuân không chắc đã đến.”

Shen Yuan im lặng rất lâu, cho đến khi Chì Yết phía sau thì thầm hỏi: “Có lẽ cô ấy đã ngủ thiếp đi rồi…” Thì cô mới lên tiếng.

“Những gì anh nói, giống hệt những gì cha tôi từng nói.”

“Cha anh cũng kinh doanh ở miền Bắc à?”

“Không. Nhưng ông ấy suy nghĩ giống như anh vậy.” Giọng Shen Yuan trở nên thấp xuống, “Ông ấy nói rằng kinh doanh ở miền Nam rất khó khăn… Không phải vì hàng hóa không bán được, mà là vì có quá nhiều người buôn bán, và quy tắc buôn bán cũng quá phức tạp. Ông ấy từng muốn đến miền Bắc xem sao, nhưng mãi không thể thực hiện được.”

Tiếng móng ngựa đập trên con đường đất phát ra những âm thanh trầm đục, đều đặn. Ba con ngựa đi đều không nhanh, cứ thế từ từ tiến về phía trước. Hai bên đường là những cánh đồng trồng cây trái; sau khi ngô được thu hoạch xong, đất trở nên trống trải, lớp đất đen lộ ra ngoài, bị nắng mặt trời làm cho nứt nẻ thành những hình dạng giống như mai rùa.

Chì Yết cưỡi con ngựa Tích Đầu đi cuối cùng; hôm nay, con ngựa này bất ngờ trở nên ngoan ngoãn, không biết là đã chấp nhận số phận hay bị Chì Yết làm cho sợ hãi. Chì Yết liên tục nhìn ngắm những cánh đồng bên trái, những cái cây bên phải; mọi thứ đều mới mẻ và khiến cậu muốn nhìn kỹ hơn.

“Thưa công tử Trịnh, đó là loại cây gì vậy?” Cậu hỏi, chỉ vào một cây liễu có cành cong vút ở xa.

“Đó là cây liễu.”

“Cây liễu lại trông như vậy sao? Ở miền Bắc, cây liễu cao hơn nhiều đấy.”

“Đó là cây liễu khô. Còn này là cây liễu rủ. Ở miền Nam, loại này rất phổ biến.”

Chì Yết th

“Nghỉ một lát đi. Để con ngựa uống nước.”

Shen Yuan xuống ngựa rất từ tốn. Cô dùng một tay đỡ yên ngựa, tay kia chống vào lưng ngựa, sau đó từ từ rút chân trái ra khỏi yên và từ từ ngồi xuống đất. Xương sườn của cô vẫn chưa hoàn toàn lành lại; hành động này khiến cô nhíu mày một chút, nhưng cô không phát ra tiếng đau.

Trịnh Dực nhìn thấy và bước đến, đưa tay ra giúp đỡ.

Shen Yuan do dự một chút, sau đó đặt tay lên mu bàn tay anh ấy và nhờ sức để đứng vững trên đất.

“Cảm ơn.”

Trịnh Dực buông tay ra và quay đi dắt ngựa.

Bên đường có một con mương không quá rộng, nước trong veo, không sâu lắm. Ba con ngựa xếp hàng uống nước; con Hồng Táo uống rất từ tốn, từ từ nhấp từng ngụm; con lừa xám thì uống một cách thoải mái, cả miệng chìm vào nước, tiếng nước chảy róc rách; còn Con Sừng Nhọn thì không uống, chỉ đứng bên cạnh ngủ gật, đầu lắc lư liên hồi, giống như một học sinh đang buồn ngủ trong lớp học.

Chìa Răng Quỳu ngồi bên cạnh con mương, múc nước rửa mặt; nước lạnh làm cho cậu ta run rẩy.

“Nước này thật lạnh.”

“Nó chảy xuôi từ trên núi đấy.” Trịnh Dực chỉ về phía những dãy núi mờ ảo xa xôi.

Shen Yuan không rửa mặt. Cô tìm một tảng đá bằng phẳng để ngồi xuống, sau đó lấy túi vải mà Gỗ Mẹ đã đưa cho cô ra, mở ra xem những loại thuốc thảo dược bên trong. Thuốc đã được nghiền nát, thành bột màu xanh xám, tỏa ra mùi thơm mát và hơi đắng.

“Gỗ Mẹ bảo phải thay thuốc mỗi ngày một lần.” Cô buộc lại túi vải và nói, “Tôi cần tìm một nơi có nước nóng để thay thuốc.”

“Tối nay chúng ta sẽ ở lại thị trấn, chắc chắn sẽ có nhà trọ.” Trịnh Dực nói.

Chìa Răng Quỳu tiến lại gần, tò mò nhìn vào túi vải trong tay Shen Yuan.

“Đây là loại thuốc gì vậy? Mùi thơm quá.”

“Đó là Gỗ Mẹ tự pha chế. Dùng để chữa các vết thương ngoài da.” Shen Yuan cất túi vải lại và nhìn Chìa Răng Quỳu, “Con có bị thương không?”

“Không đâu.” Chìa Răng Quỳu vỗ vỗ ngực mình, “Con da dày, chẳng bao giờ bị thương đâu.”

Shen Yuan mỉm cười và không nói gì thêm.

Nghỉ ngơi khoảng nửa giờ, ba người lại lên ngựa và tiếp tục hành trình.

Vào buổi chiều, cảnh vật hai bên đường bắt đầu thay đổi. Những cánh đồng cây trồng dần ít đi, thay vào đó là những ngôi làng lẻ tẻ. Những ngôi nhà ở đây đều được xây bằng đất sét và lợp mái tranh, thấp bé, nằm hai bên đường, giống như những nấm mọc lên từ mặt đất. Có người đang ngồi ngoài hiên