“Hãy để cô ấy ở một mình một lúc.” anh ấy nói.

Bà Gia Cố nhìn anh ấy một cái, muốn nói gì đó nhưng rồi lại im lặng, cuối cùng cũng nuốt lời lại và quay đi về phía sân sau.

Gần trưa, người đó trong căn phòng chứa đồ đã tỉnh dậy.

U Chén là người đầu tiên phát hiện ra điều này. Anh ta nghe thấy một tiếng “đập” từ bên trong căn phòng, giống như có ai đó đập đầu vào tường. Anh ta đứng dậy và nhìn qua khe cửa – người đó đang ngồi trên đất, dựa vào tường, quan sát xung quanh không gian chật hẹp và không có cửa sổ này.

U Chén đi tìm Trịnh Dực.

Khi Trịnh Dực đến, Hạ Liên cũng theo sau. Ba người đứng bên ngoài cửa căn phòng; cánh cửa mở ra một khe hở, ánh sáng bên trong rất tối, chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của người đó.

“Anh tên là gì?” Trịnh Dực hỏi.

Người đó không trả lời. Mắt anh ta đã quen với bóng tối và có thể nhìn thấy ba người đang đứng bên ngoài. Ánh mắt anh ta lướt qua ba người đó, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt của Trịnh Dực.

“Người đàn ông đi cùng anh tối qua đã chết rồi.” Trịnh Dực nói, “Chết vì bị cắn.”

Biểu cảm của người đó thay đổi một chút. Đó là một thay đổi rất nhỏ: khóe miệng anh ta hơi chùng xuống, các nếp nhăn ở khóe mắt sâu hơn một chút. Nếu không chú ý quan sát kỹ, thì sẽ không thể nhận ra được.

“Anh biết rằng miệng hắn có độc, đúng không?” Trịnh Dực hỏi.

Người đó không nói gì.

“Anh biết rằng miệng hắn có độc, nhưng bản thân anh thì không.” Giọng nói của Trịnh Dực rất bình tĩnh, giống như đang trò chuyện với một người bạn cũ, “Điều này có nghĩa là gì? Nó có nghĩa là trong mắt hắn, anh không quan trọng bằng hắn. Mạng sống của hắn quý giá hơn anh, vì vậy hắn xứng đáng được mang chiếc túi độc đó; còn anh thì không.”

Cằm của người đó căng lên một chút.

Hạ Liên dựa vào tường, hai tay khoác ngực, nhìn người đó. Anh ta không nói gì, nhưng sự hiện diện của anh ta đã tạo ra một áp lực – một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt đầy nếp nhăn từ miền Bắc, đứng đó im lặng, giống như một bức tường.

“Tôi sẽ hỏi anh vài câu hỏi, anh chỉ cần gật đầu hoặc lắc đầu là được.” Trịnh Dực cúi xuống, đứng ngang tầm với người đó, “Sau khi trả lời xong, tôi sẽ cho anh một cái chết nhanh gọn.”

Người đó nhìn anh ta và cuối cùng cũng mở miệng nói.

“Một cái chết nhanh gọn?”

Giọng nói của anh ta khàn đặc, mang đậm chất giọng miền Nam.

“Rất thú vị.” Trịnh Dực gật đầu.

Người đó im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng gật đầu một cái.

“Các người đến đây để tìm cô gái họ Shen đó phải không?”

Họ gật đầu.

“Ai cử các người đến đây?”

Người đó không hề nhúc nhích.

Trịnh Dực thay đổi câu hỏi: “Người cử các người đến đây, có phải là họ Qiu không?”

Người đó vẫn không động đậy. Nhưng ánh mắt anh ta đã thay đổi – không phải là sự ngạc nhiên, mà là một vẻ cảnh giác kiểu “Làm sao anh biết được?”.

Trịnh Dực không đợi anh ta trả lời, tiếp tục hỏi:

“Các người muốn giết cô ấy, không phải vì cô ấy đã làm điều gì sai trái, mà vì cô ấy họ Shen, đúng không?”

Người đó nhìn vào mắt Trịnh Dực, khóe miệng anh ta hơi nhấp nhô.

“Nếu anh đã biết như vậy, tại sao vẫn bảo vệ cô ấy?” Giọng nói của người đó rất thấp, thấp đến nỗi như thể đang được nén ra từ sâu trong cổ họng, “Anh có biết gia đình cô ấy đã làm tổn thương ai không?”

“Không biết.” Trịnh Dực nói, “Hãy nói cho tôi biết.”

Người đó cười một cái. Nụ cười đó rất nhẹ nhàng, nhưng Trịnh Dực lại nhận thấy trong đó có một thứ gì đó rất kỳ lạ – không phải là sự chế giễu hay khinh thường, mà giống như một vẻ mặt đầy mỉa mai và cũng chút thương hại, kiểu như “Anh chẳng biết gì cả mà dám lao vào vòng xoáy này”.

“Anh không cần phải biết.” Người đó nói, “Chỉ cần biết rằng, cô ấy sẽ không sống lâu đâu. Tất cả mọi người trong gia đình cô ấy cũng vậy… Đó là con đường họ tự chọn.”

Trịnh Dực nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi một câu dường như chẳng liên quan gì đến chuyện hiện tại:

“Các người đang sợ hãi điều gì?”

Lông mày người đó rung động một cái.

“Các người đã giết hết cả nhà họ Shen, thậm chí cả những con chó cũng không tha… Về lý thuyết, việc đó đã hoàn thành xong rồi.” Giọng nói của Trịnh Dực rất bình thản, như thể đang nói về một chuyện không liên quan gì đến mình, “Nhưng các người vẫn tiếp tục truy đuổi… Truy đuổi một cô gái yếu đuối, đi hàng ngàn dặm đường, chỉ để đến tận thành phố Bắc Ninh… Các người đang sợ hãi điều gì?”

Ánh mắt người đó thay đổi.

Không còn là vẻ lạnh lùng, thờ ơ nữa, mà là xuất hiện thêm một lớp gì đó rất mỏng manh, gần như không thể nhìn thấy được.

Đó là nỗi sợ hãi.

Không phải là nỗi sợ hãi trước Trịnh Dực, mà là nỗi sợ hãi trước vấn đề ẩn sau những lời nói của Trịnh Dực.

Các người đang sợ điều gì?

Người đó không trả lời. Anh ta cúi đầu, nhìn chằm chằm vào đôi tay bị buộc chặt lại với nhau trong thời gian dài.

“Hãy giết tôi đi.” Bỗng nhiên, anh ta nói.

Trịnh Dực đứng dậy, nhìn xuống người đó.

“Tôi sẽ làm thế,” anh ta nói, “nhưng không phải bây giờ.”

Người đó ngẩng đầu lên; ánh mắt anh ta cuối cùng cũng có chút biến đổi – đó là sự bối rối, lẫn lộn với những cảm xúc khó hiểu, giống như sự thất vọng… hay có lẽ là sự nhẹ nhõm.

Trịnh Dực quay người và rời khỏi căn phòng chứa đồ.

Hé Lian theo sau, đóng cửa lại từ bên ngoài.

“Anh ta chẳng nói gì cả,” Hé Lian nói.

“Anh ta đã nói rồi,” Trịnh Dực đứng ở sân, ngước nhìn bầu trời màu xám trắng, “anh ta đã nói ‘sợ’.”

Hé Lian im lặng một lát, nhìn theo bóng lưng của Trịnh Dực.

“Theo bạn, họ đang sợ điều gì?”

Trịnh Dực quay lại, nhìn Hé Lian.

“Chắc chắn gia đình Thẩm phải giấu điều gì đó. Không phải là bản thân Thẩm Yên, mà là gia đình Thẩm biết điều gì đó… hoặc đang nắm giữ thứ gì đó.” Giọng nói của Trịnh Dực không cao, nhưng mỗi từ đều được nói rất rõ ràng, “Họ giết người trong gia đình Thẩm, không phải vì cha cô ấy đã làm tổn thương ai đó… Mà là vì họ sợ rằng gia đình Thẩm sẽ tiết lộ điều gì đó ra ngoài.”

Hé Lian nhíu mày: “Nhưng Thẩm Yên nói rằng cô ấy không biết gì cả.”

“Có thể cô ấy thực sự không biết,” Trịnh Dực nói, “nhưng cô ấy mang họ Thẩm… Điều đó đã đủ rồi.”

Hé Lian im lặng một lúc, rồi từ từ gật đầu.

“Thà sai lầm còn hơn là bỏ sót.”

Trịnh Dực không nói gì thêm, ánh mắt anh ta dừng lại trên cây hoàng hạnh già ở góc sân. Phần lớn lá của cây đã rụng hết, chỉ còn lại vài chiếc rung rinh trong gió, âm thanh của chúng giống như tiếng thì thầm… hay cũng có thể chẳng có ý nghĩa gì cả.

Anh ta quay người và bước về phía phòng của Thẩm Yên. Thẩm Yên đang ngồi trên giường, mặt hướng về cửa sổ, lưng quay lại phía cửa. Cửa sổ mở một khe hở, gió thổi qua khe đó, làm mái tóc cô ấy bay nhẹ.

Cô nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình, nhưng không quay đầu lại.

“Người đó nói gì vậy?” Giọng cô rất nhẹ, như thể đang được truyền qua một lớp gì đó.

“Không nói gì cả.” Trịnh Dực dừng lại ở cửa, “Nhưng anh ta sợ.”

Đôi vai của Shen Yuan hơi căng lên.

“Sợ cái gì?”

“Sợ rằng trên người cô có điều gì đó.”

Shen Yuan từ từ quay người lại, nhìn vào mắt Trịnh Dực. Khuôn mặt cô vẫn tái nhợt, nhưng đôi mắt đã sáng hơn nhiều so với vài ngày trước, như thể đã được làm sạch bởi điều gì đó.

“Tôi không có gì cả.” Cô nói từng từ một, “Khi tôi trốn ra ngoài, tôi không mang theo bất cứ thứ gì. Không có giấy tờ đất đai, không có sổ sách kế toán, không có thư từ… Tôi thậm chí còn không lấy theo bất cứ đồ vật nào của mẹ mình. Trên người tôi chỉ có bộ quần áo này và chiếc vòng bạc này thôi.”

Cô giơ tay phải lên, chiếc vòng bạc lấp lánh trên cổ tay cô.

“Chàng Zheng, thực sự tôi không có gì cả. Nếu tôi có thứ gì đó khiến họ sợ hãi, tôi đã sử dụng nó từ lâu rồi. Tôi sẽ không đợi đến bây giờ.”

Trịnh Dực nhìn cô trong vài khoảnh khắc.

“Tôi tin cô.” Anh nói.

Góc miệng Shen Yuan hơi nhếch lên, như thể muốn cười, nhưng rồi lại như thể muốn khóc… Nhưng cuối cùng, cô không hiển thị bất cứ biểu cảm nào.

“Nhưng việc bạn tin tôi cũng chẳng có ích gì.” Shen Yuan cúi đầu xuống, nhìn chiếc vòng bạc trên cổ tay mình, “Họ không tin. Họ sẽ không bao giờ tin đâu. Trong mắt họ, việc tôi còn sống chính là bằng chứng… Mỗi hơi thở của tôi cũng đều là mối đe dọa đối với họ.”

Cô ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt Trịnh Dực.

“Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Trịnh Dực im lặng một lát.

“Hiểu.”

Ánh mắt Shen Yuan dõi theo khuôn mặt anh, như thể muốn tìm ra điều gì đó trong biểu cảm của anh.

“Vậy tại sao bạn vẫn muốn quan tâm đến chuyện này?”

Trịnh Dực không do dự.

“Quan tâm.”

Môi Shen Yuan run lên một chút.

“Tại sao vậy?”

Trịnh Dực suy nghĩ một lát, rồi nói ra một câu khiến Shen Yuan sững sờ:

“Bởi vì tôi không thích thua.”

Khi đến cửa thang, anh dừng lại và quay đầu nhìn về phía căn phòng của Shen Yuan. Cánh cửa mở nửa khép, ánh sáng vàng nhạt le lói ra từ bên trong; bóng người một người hiện rõ qua ánh sáng đó – người đó gầy gò, ngồi yên bất động trên giường, giống như một tác phẩm điêu khắc đã bị lãng quên và phủ đầy bụi.

Hành lang rất yên tĩnh.

Mưa đã tạnh hoàn toàn.

Vài ngày trôi qua…

“Em dám đi cùng anh về Giang Nam không?”

Khi Trịnh Dực nói ra câu này, Shen Yuan đang uống một chén cháo hạt đào. Cháo đã nguội, cô dùng thìa khuấy vài cái; khi nghe thấy ba từ “về Giang Nam”, chiếc thìa dừng lại trên mép chén, phát ra tiếng kêu nhẹ.

“Hãy nói lại lần nữa.”

“Tôi hỏi, em có dám đi cùng tôi về Giang Nam không?”

Shen Yuan ngẩng đầu nhìn Trịnh Dực. Anh đứng ở cửa, ánh sáng chiếu ngược vào khuôn mặt anh khiến ta khó nhìn rõ biểu cảm, nhưng giọng nói của anh thật nghiêm túc, không hề nói một cách đùa cợt.

“Đi Giang Nam để làm gì?”

“Để xem nhà em còn sót lại điều gì.” Trịnh Dực nói, “Những kẻ đó theo dõi em đến tận phía Bắc, chứng tỏ nhà em chắc chắn còn điều gì đó mà họ muốn, hoặc điều gì đó khiến họ sợ hãi. Cha em đã kinh doanh suốt hơn hai mươi năm, chắc chắn không thể không để lại gì cả.”

Shen Yuan đặt chiếc thìa xuống, hai tay ôm lấy chiếc chén; hơi ấm từ đáy chén lan qua thành sứ và chạm vào lòng bàn tay cô.

“Tại sao anh lại muốn đi cùng em? Anh có thể tiếp tục kinh doanh tốt ở phía Bắc mà.”

Trịnh Dực bước vào và ngồi xuống ghế, cách Shen Yuan chỉ một chiếc bàn.

“Bởi vì hai người đó.” Anh nói, “Nếu họ có thể tìm đến Bắc Ninh, thì họ cũng có thể đến những nơi khác. Mỗi ngày em ở bên tôi, họ cũng sẽ theo dõi tôi. Thà đi tìm hiểu nguyên nhân từ đầu còn hơn là đợi họ đến đây.”

Shen Yuan im lặng một lúc.

“Anh không sợ à?”

“Sợ cái gì?”

“Sợ em sẽ liên lụy đến anh.”

Trịnh Dực nhìn cô và bỗng nhiên mỉm cười. Nụ cười của anh rất nhẹ nhàng, chỉ là khóe miệng hơi nhếch lên một chút, nhưng Shen Yuan nhìn thấy rất rõ.

“Em đã liên lụy đến anh rồi.”

Shen Yuan ngập ngừng một lát, sau đó cúi đầu xuống; khóe miệng cô hơi nhếch lên – không biết là đang cười hay đang xấu hổ.

“Anh này, nói chuyện thật là không khéo léo.”

“Sự thật đôi khi không dễ nghe chút nào.”

Shen Yuan đẩy bát cháo lạnh sang một bên, đặt hai tay lên mặt bàn, các ngón tay chéo lại với nhau, ngón cái quay tròn vài vòng.

“Tôi sẽ đi cùng anh.” Cô nói.

Trịnh Dực đợi cho cô nói xong.

“Nhưng có một điều kiện.”

“Cứ nói đi.”

“Trên đường đừng vội vàng thúc giục tôi. Tôi đi không nhanh lắm đâu.”

Trịnh Dực gật đầu rồi đứng dậy.

“Được thế thì quyết định như vậy. Ba ngày sau chúng ta sẽ lên đường.”

Shen Yuan nhìn bóng dáng anh biến mất ở cửa ra vào, rồi bỗng nhiên thì thầm một câu rất nhỏ. Nhỏ đến mức Trịnh Dực có lẽ cũng không nghe thấy.

“Cảm ơn anh.”

Hành lang vắng vẻ, không ai trả lời.

Trong ba ngày tiếp theo, Trịnh Dực đã giải quyết từng việc liên quan đến khu vực phía Bắc một cách cẩn thận.

Việc đầu tiên là về hàng hóa. Số tiền còn lại cho lô da của Sheng He đã được thanh toán hết; bạc và đồng được chia thành ba phần, giao cho Hé Lian, Tiě Gǔ và Wū Chén mang về. Vấn đề liên quan đến vật liệu xây dựng và các loại thảo dược vẫn chưa được quyết định rõ ràng; Hè Liáng ở lại để tiếp tục thương lượng, và sau khi thống nhất được thì sẽ ngay lập tức sai người đưa chúng đến các bộ lạc ở phía Bắc.

“Hè Trưởng, anh hãy theo dõi kỹ tình hình ở thành phố Bắc Ninh. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, hãy ngay lập tức cử người đi thông báo về phía Bắc.”

Hè Liáng ngồi trong phòng khách, trước mặt anh là một chồng hợp đồng hàng hóa và sổ sách dày cộm; bên cạnh là một ấm trà đặc sánh đen như nước tương. Nghe lời Trịnh Dực, anh ngẩng đầu lên, gật đầu rồi tiếp tục xem các hợp đồng đó.

“Chu công tử yên tâm đi đi. Ở đây có tôi đây.” Trịnh Dực vỗ nhẹ vào vai anh.

Việc thứ hai liên quan đến con người. Trịnh Dực đã suy nghĩ rất lâu về việc liệu Wū Chén có nên đi theo ông đến Giang Nam hay không.

Wū Chén đứng trước mặt ông, chiếc dao sắt đeo qua eo, hai tay buông thõng xuôi theo thân người, đứng đó như một cái cọc.

“Anh sẽ đi cùng tôi đến Giang Nam.” Trịnh Dực nói.

Wū Chén không hề hiển thị bất kỳ biểu cảm nào thêm, chỉ gật đầu một cái.

“Nhưng sau khi tôi đi rồi, ba bộ lạc ở phía Bắc sẽ không thể không có người theo dõi.” Trịnh Dực tiếp tục nói, “Anh phải ở lại đây.”

Cuối cùng, biểu cảm trên khuôn mặt Wū Chén cũng có chút thay đổi.

“Chu công tử… nếu anh đi một mình đến Giang Nam…”

“Không phải một mình đâu.”

“Shen Yuan, hãy đi cùng tôi.”

U Chen nhíu mày lại, môi anh rung động, dường như muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại nuốt lời lại. Sau vài giây im lặng, anh vẫn không kìm được mình.

“Với tình trạng của cô Shen như hiện tại, cô ấy có thể làm được gì chứ?”

Trịnh Dực liếc nhìn anh một cái, U Chen lập tức nhận ra mình đã nói sai.

“Tôi không có ý đó. Tôi chỉ muốn nói... Ở phía Nam, cô ấy chẳng quen biết ai cả; nếu lại gặp phải những người kia...”

“Vì vậy, tôi mới mang theo Chỉ Ya.”

Biểu cảm của U Chen trở nên phức tạp hơn. Anh mở miệng, rồi lại nhắm lại; khi mở miệng lần thứ hai, giọng anh đã trầm xuống nhiều.

“Chỉ Ya mạnh hơn tôi à?”

“Chỉ Ya không ổn định bằng anh,” Trịnh Dực nói, “nhưng Chỉ Ya càng cần phải ra ngoài để trải nghiệm hơn.”

U Chen im lặng. Anh hiểu rõ ý của Trịnh Dực khi nói “ra ngoài để trải nghiệm”. Chỉ Ya từ khi sinh ra đến nay chưa bao giờ rời khỏi vùng Bắc Thành; xa nhất cũng chỉ đến thành phố Bắc Ninh mà thôi. Mọi thông tin về miền Nam mà nó biết đều chỉ qua những câu chuyện người khác kể; những câu chuyện ấy có thiện có ác, có thật có giả, lẫn lộn vào nhau, khiến trong đầu nó chỉ còn lại một mớ hỗn độn không rõ ràng.

“Hơn nữa,” Trịnh Dực dừng lại một chút, “khuôn mặt của Chỉ Ya sẽ hữu ích hơn anh ở miền Nam.”

U Chen nhìn xuống đôi cánh tay to lớn và bàn tay đầy chai sạn của mình, rồi nghĩ đến vẻ ngoài tuy hơi thô ráp nhưng vẫn còn đủ ổn định của Chỉ Ya, và buộc phải thừa nhận rằng Trịnh Dực nói đúng.

“Được thôi,” U Chen nói, “vậy thì tôi sẽ ở lại vùng Bắc Thành.”