Trịnh Dực vươn tay ra để nắm lấy cổ áo người đó, nhưng không thành công. Người đó gục xuống bên cạnh cầu thang như một khối bùn, con dao ngắn trong tay rơi xuống đất, phát ra tiếng “đùng” chói tai; trong đêm yên tĩnh, tiếng đó nghe giống như tiếng sấm vang.

Đèn trên hành lang bỗng nhiên sáng lên.

U Chén lao ra từ phòng, tay cầm một con dao sắt, mái tóc rối bù, mắt vẫn chưa mở hết, nhưng đã sẵn sàng lao vào chiến đấu bất kỳ lúc nào. Anh nhìn thấy Trịnh Dực đang quỳ bên cạnh cầu thang, cạnh đó có hai người nằm liệt, và dừng lại một chút.

“Công tử Trịnh à?”

“Hãy thắp đèn.” Giọng của Trịnh Dực rất căng thẳng.

U Chén quay lại phòng và mang ra một cái đèn dầu. Ánh sáng chiếu rõ khu vực bên cạnh cầu thang – người nằm phía trước vẫn đang hôn mê, trán anh ta sưng tấy như một quả trứng gà, nhưng vẫn đang thở. Còn người phía sau thì khác.

Anh ta nằm ngửa, miệng hơi mở, mép miệng chảy ra một dòng máu màu đỏ đen. Lượng máu không nhiều, nhưng màu sắc rất kỳ lạ – không phải màu đỏ tươi, mà là màu đỏ tối, gần như màu đen, lẫn lộn với bọt trắng, chảy dài theo mép miệng xuống cằm, tạo thành một dải mỏng.

Mắt anh ta mở nửa vời, đồng tử đã mất đi ánh sáng.

U Chén quỳ xuống kiểm tra hơi thở của anh ta, rồi sờ nhịp tim ở cổ, sau đó ngẩng đầu nhìn Trịnh Dực và lắc đầu.

Trịnh Dực vẫn quỳ đó, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người đó.

Đó là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt bình thường đến mức có thể bị lạc trong đám đông mà không ai nhận ra được. Anh ta mặc một chiếc áo khoác màu xám đậm, chất liệu tốt nhưng không hề nổi bật. Bên hông anh ta có một ống da để cất dao, nhưng ống da đó trống rỗng – con dao ngắn đã rơi xuống đất, ngay bên cạnh tay anh ta.

Trịnh Dực vươn tay mở miệng người đó ra và nhìn kỹ. Phía sau răng hàm có một đốm đen nhỏ; đó không phải là sâu răng, mà là một thứ gì đó nhỏ bé bị mắc kẹt trong nướu răng.

“Trong miệng anh ta có độc.” Trịnh Dực nói.

U Chén tiến lại gần và nhìn, khuôn mặt anh ta biến sắc.

“Ai lại cất độc trong miệng mình chứ?” anh ta thì thầm.

Trịnh Dực không trả lời.

Anh ta lục soát quần áo người đó từ đầu đến chân, nhưng không tìm thấy gì cả.

Không có thẻ nhận dạng, không có thư từ, không có bất cứ thứ gì có thể chứng minh danh tính. Trống trải như một tờ giấy trắng.

Càng trống trải, càng không đơn giản.

Tiếng bước chân vang lên từ hành lang trên lầu. Hạ Liên mặc một chiếc áo da bước xuống dưới – anh ở phòng ngủ tập thể ở tầng dưới, và chính tiếng dao rơi xuống đất đã làm anh thức dậy. Anh liếc nhìn hai xác người trên nền đất – một người bất tỉnh, một người đã chết – và nhăn mày lại sâu hơn.

“Chuyện gì vậy?”

Trịnh Dực đứng dậy, lau máu trên con dao vào ống tay áo của mình.

“Họ đến để giết Shen Yuan.”

Những nếp nhăn trên khuôn mặt Hạ Liên càng trở nên sâu hơn. Anh quay đầu nhìn về phía căn phòng của Shen Yuan. Cánh cửa căn phòng đó đang đóng, không có tiếng động bên trong.

“Cô gái kia đâu?”

“Chưa tỉnh.” Trịnh Dực nói, “Hoặc có lẽ đã tỉnh nhưng không dám lên tiếng.”

U Chén nhìn người đã chết trên nền đất, cổ họng anh co giật một cái. Anh không phải chưa từng thấy người chết; khi ở miền Bắc, anh đã từng chứng kiến điều đó. Nhưng anh chưa bao giờ thấy người nào sẵn lòng chết thay vì nói ra sự thật.

“Ông chủ Zheng, người này…” Anh chỉ vào người đã chết, “kỹ năng võ thuật của anh ta thế nào?”

“Không tồi.”

U Chén ngẩn người một chút. Anh biết ý nghĩa của câu “không tồi” mà Trịnh Dực nói ra – người mà Trịnh Dực dám đánh giá như vậy, ít nhất cũng không phải là đối thủ mà anh có thể đối phó được.

“Vậy tại sao anh ta lại…”

“Anh ta quá thiếu cẩn thận.” Trịnh Dực nói, “Nghĩ rằng mình có thể đánh bại tôi một mình.”

U Chén nhìn con dao ngắn trong tay người đã chết, rồi lại nhìn vết rách trên áo da của Trịnh Dực, nhưng không nói gì.

Hạ Liên cúi xuống, nhặt con dao lên và quan sát nó. Lưỡi dao hẹp và thẳng, chuôi dao được buộc bằng dây đen, và phần cầm được mài trơn nhẵn, cho thấy con dao này đã được sử dụng rất nhiều lần. Trên thân dao không có khắc chữ hay dấu hiệu gì cả.

“Đó là loại dao sản xuất ở miền Nam.” Hạ Liên lật con dao lại và nhìn, “Thợ rèn thông thường không thể làm ra loại dao này.”

Anh đưa con dao cho Trịnh Dực. Trịnh Dực nhận lấy nó, cầm thử trên tay và thấy trọng lượng của con dao rất cân đối, trọng tâm nằm cách phần tay cầm chưa đầy một inch – đây rõ ràng là một con dao được thiết kế riêng để giết người.

Hắc Liên lại lục soát túi xách của người đang hôn mê kia, tìm thấy vài miếng bạc vụn, một ít lương thực khô và một sợi dây. Nhưng không có bất cứ thứ gì có thể chứng minh danh tính của họ.

“Hai người này trông quá sạch sẽ.” Hắc Liên nói.

Trịnh Dực gật đầu.

Tiếng mở cửa vang lên từ tầng dưới; ông chủ Tôn đã bị tiếng ồn đánh thức. Ông ta hét lên từ sảnh tầng dưới: “Có chuyện gì vậy?” Giọng ông ta vẫn còn ngáy ngủ. Tiếng Chí Nha vang lên ngay sau đó, đầy hoảng sợ: “Có người! Có người chết rồi! Ông chủ Tôn, đừng lại đây!”

Nghe thấy giọng Chí Nha, Trịnh Dực nhíu mày.

“U Chén, xuống dưới đi, bảo Chí Nha im miệng lại. Đừng làm cho nhiều người biết chuyện.”

U Chén đáp lại một tiếng, rồi đi xuống tầng dưới trong tình trạng chân trần.

Không lâu sau, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Hắc Liên quỳ bên cạnh người đang hôn mê kia, nhấc cằm anh ta lên và nhìn vào miệng anh ta.

“Trong miệng anh ta không có gì cả.” Hắc Liên nói.

“Buộc cả người kia lại nữa. Khi anh ta tỉnh dậy rồi hãy hỏi.” Trịnh Dực nói.

Hắc Liên gật đầu, tháo một sợi dây da ra khỏi lưng mình, buộc tay chân người đó lại phía sau lưng, rồi nhét một miếng vải rách vào miệng anh ta – không phải vì sợ anh ta la hét, mà vì lo lắng rằng anh ta có thể đã giấu độc trong miệng, và khi tỉnh dậy có thể sẽ gây nguy hiểm.

Trịnh Dực đi đến cửa phòng của Thẩm Uyên, gõ nhẹ hai cái.

“Cô Thẩm Uyên.”

Không có tiếng trả lời.

Ông ta gõ thêm hai cái nữa.

“Là tôi đây, Trịnh Dực.”

Cửa mở ra một khe hẹp. Thẩm Uyên đứng phía sau cửa, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt. Ánh đèn dầu trên hành lang chiếu rọi lên khuôn mặt cô, đôi mắt cô mở to, đồng tử co lại như đầu kim, toàn thân cô căng thẳng như một cây cung được kéo căng đến cùng.

Cô nhìn thấy những người nằm trên sàn hành lang, nhìn thấy máu, nhìn thấy sợi dây da trong tay Hắc Liên và tay chân của người đó bị buộc chặt.

Miệng cô mở ra rồi lại đóng lại, đóng lại rồi lại mở ra, cuối cùng phát ra một tiếng rất nhỏ, gần như không thể nghe thấy được.

“Họ…”

“Không sao đâu.” Trịnh Dực nói, “Cả hai đều đã bị kiểm soát. Một người đã chết, một người còn sống.”

Tay Thẩm Uyên nắm chặt khung cửa, các đốt ngón tay trắng nhợt như xương.

“Chết rồi?”

“Anh ta tự giết mình.” Giọng Trịnh Dực rất bình tĩnh, “Anh ta đã giấu độc trong miệng và cắn nó vỡ.”

Thân thể Shen Yuan rung lên một chút, như thể có cái gì đó đang đẩy bà từ bên trong ra ngoài. Bà dựa vào khung cửa để đứng vững; không hề ngã, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt bà đã thay đổi – không phải là sợ hãi, mà là loại sự hiểu biết lạnh lùng, khiến người ta rùng mình.

“Họ chính là như vậy,” bà nói. “Ngày cha tôi qua đời, có một người đã bị bắt. Khi người đó nhếch môi lại như vậy, máu liền chảy ra từ khóe miệng. Chị dâu tôi lúc đó tưởng là người đó bị đánh, sau này mới biết… hóa ra là người đó tự giết mình.”

Khi nói những điều này, giọng của Shen Yuan rất bình thản, đến nỗi không giống như đang kể về chuyện đau khổ của gia đình mình, mà giống như đang mô tả những gì được viết trong một cuốn sách.

Trịnh Dực nhìn bà một cái, nhưng không ngăn cản bà tiếp tục nói.

“Cha tôi từng nói, chỉ có một loại người mới có thể giấu độc vào miệng mình,” giọng Shen Yuan đột nhiên trở nên thấp xuống, thấp đến nỗi chỉ có bà mới nghe thấy, “Đó là những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống mình vì lý tưởng. Chỉ có những kẻ đó mới làm như vậy.”

Bà ngước đầu nhìn Trịnh Dực.

“Chàng Zheng ơi, chàng không nên dính líu vào chuyện này.”

Trịnh Dực nhìn bà, không nói gì.

Mắt Shen Yuan đỏ lên, nhưng bà vẫn không khóc. Trong đôi mắt đỏ hoe ấy, ẩn chứa một thứ gì đó sâu thẳm và nặng nề, giống như một tảng đá chìm dưới đáy nước; bề mặt nước không thể nhìn thấy gì, nhưng tảng đá ấy vẫn luôn ở đó.

“Chàng đã cứu tôi một lần, nhưng họ sẽ quay lại.” Giọng Shen Yuan run rẩy, “Lần này họ đến hai người, lần sau sẽ đến bốn người, và lần sau nữa sẽ đến tám người. Họ sẽ cứ tiếp tục đến, mãi cho đến khi tôi chết. Chàng không thể giết hết họ đâu; số lượng người của họ nhiều hơn chàng tưởng rất nhiều.”

Trịnh Dực im lặng một lát.

“Cô Shen ơi, hãy nghe tôi nói.”

Shen Yuan nhìn anh.

“Chàng nói rằng họ sẽ quay lại, tôi tin. Chàng nói rằng họ có rất nhiều người, tôi cũng tin.” Giọng Trịnh Dực không lớn, nhưng mỗi từ đều rất rõ ràng, “Nhưng đây là thành phố Bắc Ninh – không phải là nơi của họ. Nếu họ đến một người, tôi sẽ đối đầu với một người. Nếu họ đến hai người, tôi sẽ đối đầu với cả hai. Dù họ có bao nhiêu người đi nữa… Mười người? Hai mươi người? Phía quản lý biên giới của thành phố Bắc Ninh có hàng trăm người; các công ty thương mại, các đoàn người bảo vệ, các bãi hàng trong thành phố, ai cũng không muốn những kẻ gây rối xuất hiện trên lãnh thổ của mình. Nếu thực sự có mười hay tám người đó đến, không

Môi Shen Yuan động đậy, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại im lặng.

“Bây giờ bạn không cần phải lo lắng cho tôi,” Trịnh Dực nói, “Điều bạn cần làm là chăm sóc vết thương của mình. Khi đã khỏe lại, khi cơ thể trở nên mạnh mẽ hơn, chúng ta sẽ bàn về những việc sau này.”

Shen Yuan nhìn Trịnh Dực, im lặng trong một lúc lâu.

Hành lang rất yên tĩnh; mưa vẫn tiếp tục rơi, tiếng mưa vang vào từ bên ngoài cửa sổ, làm cho không gian nhỏ bé này bị bao phủ bởi bầu không khí ẩm ướt và lạnh lẽo.

“Tại sao anh lại tốt với em như vậy?” Shen Yuan bỗng nhiên hỏi.

Câu hỏi đó xuất hiện quá đột ngột đến nỗi ngay cả Hé Liên đứng bên cạnh cũng phải nghiêng đầu sang một bên.

Trịnh Dực nhìn cô, biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi.

“Tôi không hề tốt với bạn đâu.”

Shen Yuan ngẩn người một chút.

“Tôi chỉ không muốn chứng kiến một con người sống bị giết chết trước mắt mình mà thôi,” Trịnh Dực nói, “Dù đó là ai, nếu họ nằm trên ngọn núi đó, đầy vết thương, tôi cũng sẽ cứu họ. Không phải vì bạn là ai, mà vì bạn vẫn còn sống.”

Shen Yuan nhìn anh, đôi mắt đỏ hoe của cô có cái gì đó lấp lánh trong chốc lát, rồi nhanh chóng tắt đi.

“Vậy… người đó vẫn còn sống, anh dự định sẽ làm gì với họ?” Cô liếc nhìn người đang bị trói ở hành lang.

“Trước hết hãy nhốt họ lại. Khi họ tỉnh dậy, sẽ hỏi rõ ràng.”

“Họ sẽ nói ra chứ?”

Trịnh Dực nhớ lại cảnh người đó nuốt chửng viên thuốc độc và nghiền nát nó một cách quyết đoán, nhớ lại đôi mắt không hề hoảng loạn dù đối mặt với nguy hiểm đến mức nào.

“Hãy thử xem,” anh nói.

Đêm hôm đó, không ai trong quán trọ có thể ngủ được.

Ông chủ Sun kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các cửa sổ và cửa ra vào ở tầng lớn, sau đó mang một con dao cắt xương đặt dưới quầy hàng. Chí Yá ôm con dao ngắn mà Trịnh Dực đã đưa cho mình, ngồi co ro trên chiếc ghế dài ở tầng lớn, mắt chăm chú nhìn xung quanh, sẵn sàng phản ứng ngay lập tức với bất kỳ động tĩnh nào. Hé Lương thu dọn hết các biên lai và sổ sách vào trong thùng rồi khóa chặt, sau đó đặt thùng đó bên cạnh giường mình, rồi ngồi xuống, tay cầm một cây que trộn bột – thứ mà anh ta đã mượn từ nhà bếp.

U Chén đưa người đó còn sống vào một căn phòng để đồ trống ở sân sau. Căn phòng không lớn lắm, không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa gỗ được khóa từ bên ngoài. U Chén đặt người đó xuống đất, kiểm tra lại những sợi dây trói, rồi ngồi ở cửa

Trịnh Dực không đi ngủ nữa. Anh ta ngồi trong sảnh, trước mặt là một ấm trà đã lạnh hẳn, tay cầm con dao ngắn mà người đó đã để lại sau khi chết. Máu trên lưỡi dao đã khô thành một lớp màu đen đỏ nhạt; anh ta từ từ lau nó bằng khăn, lau rất cẩn thận.

He Liang xuống từ tầng trên, tay cầm cây que đánh bột, thấy Trịnh Dực đang lau dao, do dự một chút rồi cũng tiến lại gần.

“Chàng Zheng ơi, người đó… thực sự sẽ thú nhận sao?”

Trịnh Dực quay mặt dao lại và tiếp tục lau.

“Không biết.”

“Nếu anh ta không thú nhận thì sao?”

“Không thú nhận thì cũng thế thôi.” Trịnh Dực nói, “Người đó vẫn đang nằm trong tay chúng ta, vậy là anh ta vẫn còn sống. Người sống thì vẫn có ích.”

He Liang không hiểu hết ý của anh ta, nhưng cũng không hỏi thêm. Anh ta ngồi xuống đối diện Trịnh Dực, đặt cây que đánh bột lên bàn, hai tay khoanh trong tay áo, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm mưa.

Mưa đã rơi suốt đêm.

Khi trời sắp sáng, mưa bắt đầu nhẹ lại. Ánh sáng màu xám trắng len lỏi qua kính cửa sổ, làm cho các đồ đạc trong sảnh trở nên mờ ảo. Tiếng gà ở xa vang lên một tiếng, rồi lại im bặt, có vẻ như nó đã gáy sớm quá.

Trịnh Dực đặt con dao đã được lau sạch lên bàn, đứng dậy, vận động đôi vai cứng đờ, rồi đi về phía sân sau.

Cánh cửa căn phòng để đồ được khóa từ bên ngoài; U Chen ngồi im bên cạnh cửa, dựa vào khung cửa, nhắm mắt lại. Anh ta không ngủ – khi Trịnh Dực tiến lại gần, anh ta lập tức mở mắt, ánh mắt sáng ngời như thể chưa hề ngủ.

“Đã thức chưa?” Trịnh Dực hỏi.

“Chưa. Vẫn đang hôn mê.”

Trịnh Dực quỳ xuống, mở khóa cửa và đẩy cánh cửa ra. Bên trong căn phòng rất tối, chỉ có chút ánh sáng le lói qua khe cửa. Người đó bị trói tay chân lại, nằm nghiêng trên nền đất lạnh lẽo, vẫn đang hôn mê. Trịnh Dực tiến lại gần hơn để nhìn khuôn mặt anh ta – khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt vuông, lông mày rậm, xương gò má cao, cằm có râu xanh. Quần áo anh ta màu nâu đậm, giống hệt người đó đã chết, rất bình thường, không có điểm gì đặc biệt cả.

Trịnh Dực đưa tay mở miệng anh ta, kiểm tra bên trong răng – không có gì cả.

Anh ta rời khỏi đó và khóa cửa lại.

“Khi anh ta tỉnh dậy, hãy gọi tôi.”

U Chen gật đầu.

Sáng hôm đó, Shen Yuan không ăn gì cả. Vợ của ông chủ Sun mang cháo lên, nhưng lại đem cháo trở xuống nguyên vẹn. Cháo không hề bị đụng đến, bánh bao cũng vậy, thậm chí