Hà Lương ngồi ở vị trí gần cửa sổ, trước mặt anh là vài tờ biên lai hàng hóa; trong tay anh cầm một cây bút lông đã hết lông, đang vẽ vẽ tính toán trên giấy. Cách anh tính toán rất chậm; mỗi khi tính xong một khoản, anh lại dừng lại để nhấp một ngụm trà, tiếng nhấp trà rất lớn, cả căn phòng lớn đều có thể nghe thấy.

Trịnh Dực ngồi xuống đối diện anh và đẩy lá thư qua.

Hà Lương đặt bút xuống, cầm lấy lá thư đọc. Ánh mắt anh dừng lại ở dòng cuối cùng, sau đó gấp lá thư lại và trả cho Trịnh Dực.

“Người như ông chủ Mạnh này, nói ra điều gì thì luôn có cơ sở.” Hà Lương lại nhấp một ngụm trà, “Nếu ông ấy nói có khuôn mặt lạ, thì chắc chắn là có. Nếu ông ấy nói người đó không giống người làm ăn, thì chắc chắn không phải là người tốt.”

“Bạn nghĩ người đó có thể là ai?”

Hà Lương đặt chiếc cốc trà xuống, hai tay cho vào trong tay áo, tựa lưng vào ghế.

“Ở thành phố Bắc Ninh này, đủ loại người đều có. Nhưng người khiến ông chủ Mạnh phải viết thư nhắc nhở như vậy, chắc chắn không phải là kẻ tầm thường.” Anh dừng lại một chút, “Chàng trai Trịnh ơi, bạn nghĩ chuyện gia đình cô gái đó… có thể liên quan đến chỗ này không?”

Trịnh Dực không trả lời. Anh tựa lưng vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời u ám, nước mưa rơi dọc theo mái nhà, tạo nên những vệt nước nhỏ trên bậu cửa sổ.

“Hà Chức Sự, bạn đã tìm hiểu thông tin về gia đình Thẩm kia chưa?”

Hà Lương lắc đầu: “Tôi đã hỏi ba người, tất cả đều nói chưa từng nghe đến. Một thương nhân từ Tô Châu kể rằng ở miền Nam sông Dương Tử, có một gia đình họ Thẩm làm ăn về trà, ở Hồ Châu, nhưng không phải là thương nhân lớn; chỉ là mở một cửa hàng trà nhỏ thôi, có hai gian hàng. Người thương nhân đó nói rằng cửa hàng trà Thẩm Ký đã mở được hơn mười năm rồi, kinh doanh cũng chỉ ở mức trung bình, chưa bao giờ làm phiền ai cả.”

“Hồ Châu…” Trịnh Dực lặp lại tên địa danh đó.

“Cô gái đó nói rằng gia đình bà ấy là một trong những thương nhân trà lớn nhất ở miền Nam sông Dương Tử.” Hà Lương hạ giọng xuống, “Nhưng thực ra, không có thương nhân họ Thẩm nào là người lớn trong lĩnh vực này cả. Hoặc là cha cô ấy tự cao tự đại, hoặc là…”

“Hoặc là cái gì?”

Hà Lương do dự một chút, rồi hạ giọng thêm nữa: “Hoặc là gia đình Thẩm mà cô ấy nói đến, thực ra không hề làm ăn về trà chính thức.”

Trịnh Dực nhìn anh một cái.

Hà Lương không nói thêm gì nữa, cầm lấy chiếc cốc trà và nhấp một ngụm nữa.

Buổi chiều hôm đó, mưa tạ

Bầu trời vẫn chưa quang đãng, đám mây dày đặc phủ kín, khiến cả thành phố Bắc Ninh bị bao phủ trong lớp sương mù xám xịt. Không khí ẩm ướt và lạnh giá, như thể mùa đông đã đến sớm hơn bình thường.

Trịnh Dực đến cửa hàng Thành Hợp để nhận số tiền còn lại, sau đó gặp lại ông chủ Mạnh. Ông chủ Mạnh ngồi trong phòng khách, trước mặt có một ấm trà mới pha; nước trà màu đậm, mang mùi của than hồng. Ông rót cho Trịnh Dực một tách trà, không nói thêm điều gì, chỉ nhắc lại một lần nữa: “Những khuôn mặt lạ đó vẫn chưa đi.”

Trịnh Dực cảm ơn rồi rời khỏi cửa hàng Thành Hợp, đi theo con đường chính của thành phố Bắc Ninh trở về.

Trên đường không có nhiều người. Mưa vừa tạnh, mặt đường vẫn ướt át; một số cửa hàng hai bên đã mở cửa, một số thì vẫn đóng cửa, nhân viên đang dùng chổi quét nước trước cửa hàng. Trịnh Dực đi không nhanh lắm, vừa đi vừa ngắm nhìn các cửa hàng và người qua kẻ lại – đó là thói quen của anh.

Anh nhìn thấy hai khuôn mặt lạ.

Họ không giống người bản địa của Bắc Ninh, cũng không giống người miền Bắc. Hai người đứng trước cửa một cửa hàng tạp hóa ở bên kia đường; một người cao, một người thấp, cả hai đều mặc áo khoác màu tối, eo phồng lên, như thể đang cất giấu điều gì đó. Họ không nói chuyện, cũng không vào cửa hàng mua sắm, chỉ đứng đó, ánh mắt liếc nhìn khắp con đường.

Khi Trịnh Dực đi qua trước mặt họ, ánh mắt người cao kia dừng lại một chút trên người anh, rồi mới chuyển đi.

Trịnh Dực không quay đầu lại, tiếp tục đi về phía khách sạn.

Khi anh lên lầu để gặp Shen Yuan, cô đang ngồi trên giường, mơ màng. Vết thương của cô đã đỡ hơn nhiều, sưng tím trên mặt đã giảm bớt, khuôn mặt thật của cô hiện ra rõ ràng hơn – khuôn mặt tròn như trứng ngỗng, cằm nhọn, mũi cao, vết nứt trên môi đã đóng vảy, trở thành một đường màu đỏ tối, kéo dài từ góc miệng lên trên, giống như một đường cong chưa được vẽ hoàn thiện.

Cô nhìn thấy Trịnh Dực bước vào, liền ngồi thẳng dậy một chút.

“Hôm nay thấy đỡ hơn chưa?” Trịnh Dực kéo một chiếc ghế ngồi xuống, cách giường khoảng hai ba thước.

“Đã đỡ hơn nhiều rồi.” Giọng nói của Shen Yuan mạnh mẽ hơn so với những ngày trước, nhưng vẫn còn khàn, “Bà Gia Cố nói rằng vết thương ở xương sườn cần phải chăm sóc thêm một hoặc hai tháng nữa, không thể vội vàng được.”

Trịnh Dực gật đầu, do dự một chút, rồi vẫn kể cho cô nghe những gì ông chủ Mạnh đã viết trong thư.

Anh ấy không nói một cách nghiêm trọng lắm, chỉ là bảo rằng “Gần đây có vài người lạ xuất hiện ở thành phố, con đừng ra ngoài một mình.”

Nghe xong, mặt Shen Yuan liền trắng bệch đi.

Không phải là dần dần trắng đi, mà giống như ai đó vừa bóc hết nút chặn, khiến màu sắc trên khuôn mặt cô biến mất trong chốc lát. Đôi môi cô chuyển sang màu xám trắng, tay lại bắt đầu run rẩy, nhưng lần này cô không trốn vào góc giường nữa, mà nhìn thẳng vào Trịnh Dực.

“Họ đã đến rồi.”

Đó không phải là một câu hỏi.

“Có thể không phải như con nghĩ đâu.” Trịnh Dực nói, “Mỗi ngày ở Bắc Ninh đều có những khuôn mặt mới xuất hiện.”

Shen Yuan lắc đầu, lắc rất chậm, như thể đang phủ nhận một điều mà chính cô cũng không tin.

“Họ sẽ đến.” Cô nói, “Người đó đã nói rằng, nếu không loại bỏ tận gốc, anh ta sẽ không thể ngủ được.”

“Người đó à? Người họ Chu đó?”

Shen Yuan gật đầu, rồi lại lắc đầu.

“Không phải anh ta. Là một người khác. Người họ Chu chỉ là người thực hiện mệnh lệnh, chứ không phải người đưa ra lệnh.” Giọng cô lại bắt đầu trở nên mơ hồ, như thể cô đang quay trở lại khoảnh khắc đó, “Người đưa ra lệnh đó không hề xuất hiện, nhưng mọi người đều tuân theo ông ta. Trước khi đi, ông ta đã nói một câu…”

Cô dừng lại một chút, nhắm mắt lại, cố gắng nhớ từng từ của câu đó.

“‘Chuyện gia đình Shen, phải được giải quyết triệt để.’”

Trịnh Dực im lặng một lúc.

“‘Giải quyết triệt để’… Ba từ này, ở các trung tâm mua sắm phía nam, trong giới quan lại, hay trong giang hồ, đều là một cụm từ rất phổ biến. Ý nghĩa của nó là – không để lại hậu quả, không để lại manh mối, không để lại bất kỳ khả năng phục hồi nào.”

Áp dụng vào chuyện gia đình Shen, ý nghĩa của nó là – không một người trong gia đình Shen nào được sống sót.

“Tại sao con lại chạy đến phía bắc?” Trịnh Dực bỗng nhiên hỏi, “Cha con đã nói với con rằng phía bắc là nơi có thể ẩn náu, nhưng miền Nam cũng rất rộng lớn. Con có thể trốn vào núi, hoặc vào vùng nông thôn, chẳng phải cũng dễ dàng hơn sao?”

Shen Yuan mở mắt, nhìn vào Trịnh Dực.

“Bởi vì nếu con đi về phía bắc, khi họ đuổi theo, con có thể nhìn thấy họ.”

Trịnh Dực không nói gì.

“Nếu trốn trong núi, họ có thể bao vây con từ bốn phía, con sẽ không biết phải chạy về hướng nào. Nhưng trên những cánh đồng phía bắc, nếu họ đến từ phía nam, con có thể nhìn thấy họ ngay lập tức. Khi thấy họ, con có thể chạy trốn kịp thời.”

“Nếu không thể chạy trốn được nữa, mới tính đến lúc đó.”

Trịnh Dực nhìn cô gái trông yếu đuối như một nhánh cỏ này, bỗng cảm thấy rằng ở sâu thẳm bên trong cô ấy, có một thứ gì đó khó mà diễn tả thành lời. Không phải là sự dũng cảm, cũng không phải là sức mạnh, mà là thứ gì đó đã mọc lên một cách mãnh liệt sau khi bị đẩy vào bước đường cùng, sắc bén như một con dao.

“Cậu yên tâm đi,” Trịnh Dực nói, “Ở đây, không ai có thể làm hại cô ấy đâu.”

Shen Yuan nhìn anh, môi cô nhấp nhô, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu nhẹ nhàng mà thôi.

Đêm hôm đó, Trịnh Dực không ngủ được.

Khi nằm trên giường, ông liên tục nghĩ về những lời của ông chủ Meng – “Những khuôn mặt lạ đó vẫn chưa đi.”

Làm sao lại có người có thể ở lại một nơi suốt vài ngày mà không làm gì cả, không mua hàng cũng không bán hàng, chỉ đơn giản là ở đó thôi?

Ông lăn mình trên giường, nghe thấy tiếng người bên phòng kia cũng đang lăn qua lăn lại. U Chen cũng không ngủ được.

Hai người, cách nhau chỉ bởi một bức tường, đều mở mắt.

Vào nửa đêm, mưa lại bắt đầu rơi. Lần này mưa lớn hơn ban ngày; những giọt mưa đập vào mái ngói, tạo ra tiếng “đập đập đập” thay vì tiếng “xào xào”, giống như có người đang đổ đậu từ trên trời xuống. Gió cũng mạnh hơn, thổi vào qua khe cửa sổ, làm cho chiếc đèn dầu trên bàn rung lay.

Trịnh Dực quyết định không ngủ nữa, khoác áo lên người và ngồi dậy, bật đèn dầu sáng hơn một chút, rồi lấy giấy bút để viết thư. Đó là một lá thư gửi cho bộ phận Hắc Chỉnh, thông báo tình hình ở Bắc Ninh Thành cho chú Mu, để anh yên tâm, đồng thời hỏi xem việc chuẩn bị vật tư cho mùa đông ở bộ lạc đã hoàn tất đến đâu rồi.

Khi đang viết, ông nghe thấy một tiếng động.

Không phải tiếng mưa, cũng không phải tiếng gió, mà là tiếng bước chân trên đất lầy, vang lên từ sân sau – rất nhẹ, gần như lẫn lộn với tiếng mưa.

Bút của Trịnh Dực dừng lại.

Ông không hề động đậy hay ngẩng đầu lên, chỉ là dựng tai lên, giống như một con thú hoang dã bỗng nhiên trở nên cảnh giác trong bóng tối.

Tiếng đó lại vang lên một lần nữa.

Rồi là lần thứ hai.

Không phải chỉ một người đang đi, mà ít nhất là hai người. Và họ không hề đi vào cửa chính – bức tường sân sau không cao lắm, vượt qua nó không hề khó chút nào.

Trịnh Dực nhẹ nhàng đặt bút xuống, lấy ra một thứ gì đó từ dưới gối.

Đó không phải là vũ khí gì cả, mà chỉ là một con dao đâm. Nó không dài lắm, chưa đầy một thước, nhưng lưỡi dao rất sắc bén; được chế tác từ loại khoáng chất đặc biệt của miền Bắc, cứng hơn thép thông thường ba phần. Con dao này là người thợ rèn Lão Ngũ thuộc bộ phận Hắc Đe đã đưa cho anh trước khi anh đến thành phố Bắc Ninh, nói rằng “dùng để tự vệ, đừng làm mất”.

Anh cầm con dao đó trong tay, rồi đi xuống giường trong tình trạng chân trần. Anh không bật đèn, cũng không mở cửa. Anh đi đến bên cửa sổ, dùng hai ngón tay xuyên một lỗ nhỏ vào tấm giấy bọc cửa sổ, rồi nhìn ra ngoài.

Sân trong tối om, màn mưa che khuất tầm nhìn. Nhưng anh vẫn nhìn thấy – hai bóng đen đang di chuyển dọc theo bức tường sân, một người đi trước, một người đi sau, giữ khoảng cách rất chuẩn xác, như thể họ đã từng hợp tác với nhau nhiều lần trước đây.

Anh quan sát trong vài giây, và nhận ra một điều – những kẻ này rất am hiểu cấu trúc của căn nhà trọ, biết phòng khách ở đâu, biết cầu thang ở đâu, thậm chí còn biết ai đang ở trong từng phòng.

Họ không đến đây để trộm đồ đâu.

Những kẻ trộm đồ sẽ không đi thẳng đến phòng khách.

Anh lùi lại từ bên cửa sổ, nhẹ nhàng mở cửa phòng và bước ra hành lang.

Trong hành lang không có đèn, tối đen như mực. Anh đi trần chân trên những tấm gỗ, không hề tạo ra tiếng động nào. Đây là kỹ năng mà anh học được sau khi đến miền Bắc – khi đi trên tuyết, bàn chân của anh yên tĩnh hơn cả giày ủng.

Khi anh đến chân cầu thang, hai bóng đen kia đã lên đến tầng trên.

Ba người gặp nhau trong bóng tối.

Ngay khi bóng đen đầu tiên bước lên bậc thang cuối cùng, anh đã hành động. Anh không dùng con dao – việc dùng dao trong bóng tối rất nguy hiểm, dễ làm tổn thương bản thân. Anh dùng tay trái vươn ra, chính xác bắt lấy cổ tay kẻ đó, kéo mạnh xuống, đồng thời dùng lưỡi dao ở tay phải đập mạnh vào thái dương của hắn.

Kẻ đó không kịp kêu la gì đã ngã gục, nằm im bên chân cầu thang như một túi lúa bị ném xuống đất.

Bóng đen thứ hai phản ứng rất nhanh. Ngay khi người đi trước ngã xuống, hắn đã rút ra một vật gì đó từ vùng eo mình. Dưới ánh sáng le lói từ sảnh phía dưới cầu thang, anh nhìn thấy rõ – đó là một con dao ngắn, chưa đầy hai thước, lưỡi dao hẹp và thẳng; không phải loại dao của miền Bắc, mà là vật dụng đến từ miền Nam.

Người đó cầm dao lao về phía Trịnh Dực với những động tác nhanh gọn, không hề có chút thừa thãi nào. Lần này, anh ta không dùng lực đâm mạnh mà là đâm thẳng vào ngực của Trịnh Dực, nhanh và mạnh đến mức không thể tránh khỏi.

Trịnh Dực lách người sang một bên, lưỡi dao chỉ vuốt qua cánh tay trái anh, làm rách chiếc áo len bên trong và để lộ ra lớp bông bên trong. Người đó rút dao lại rất nhanh, lưỡi dao vẽ một đường cong trong không trung rồi lại lao về phía cổ của Trịnh Dực.

Lần này, Trịnh Dực không tránh nữa.

Anh bước tới gần hơn nửa bước, đưa toàn thân vào phạm vi tấn công của đối thủ. Ở khoảng cách này, thanh dao quá dài sẽ trở nên kém hiệu quả. Cánh tay trái của Trịnh Dực chặn lấy cổ tay người đó cầm dao, còn tay phải thì cầm con dao kiếm, từ dưới lên trên, đầu dao dừng lại cách cổ họng của đối thủ khoảng một inch.

Lưỡi dao lạnh lẽo chạm vào da.

Động tác của người đó đứng yên bất động, giống như bị thi triển phép đóng băng, vẫn cầm con dao đó trong tay, nhưng đã không còn gây ra bất kỳ mối đe dọa nào nữa.

Toàn bộ quá trình này chưa đầy ba hơi thở.

Hành lang rất tối, Trịnh Dực không thể nhìn rõ khuôn mặt của đối thủ, chỉ có thể thấy một bóng dáng mờ ảo – thân hình vừa phải, vai không rộng lắm, nhưng cánh tay thì rất to, loại cánh tay chỉ có người tập võ mới có được.

“Đừng động.” Giọng nói của Trịnh Dực rất thấp, thấp đến mức chỉ có hai người mới có thể nghe thấy.

Người đó không nói gì, cũng không hề động. Hơi thở của anh ta rất ổn định, không giống như một người đang bị dao đe dọa đến cổ họng.

Trong lòng Trịnh Dực bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

Loại hơi thở và phản ứng như vậy cho thấy người này không phải là một tên đệ tử bình thường. Khi bị khống chế, những tên đệ tử bình thường thường sẽ hoảng sợ, run rẩy, hoặc van xin “xin tha mạng”. Nhưng người này thì không hề có bất cứ phản ứng gì, thậm chí hơi thở cũng vẫn ổn định.

Anh ta là một cao thủ.

“Ai sai các ngươi đến đây?” Trịnh Dực hỏi.

Người đó không trả lời.

Trịnh Dực tiếp tục đẩy con dao kiếm về phía trước thêm một chút, đầu dao xuyên qua da, một giọt máu trượt xuôi theo thân dao, ấm áp chảy qua ngón tay của Trịnh Dực trong bóng tối.

“Nói đi, tôi sẽ thả ngươi đi.”

Khóe miệng người đó chuyển động một cái.

Không phải là cười, mà là thứ gì đó lạnh lẽo hơn cả nụ cười.

Tay trái của anh ta đột nhiên di chuyển – không phải để giật con dao kiếm của Trịnh Dực, cũng không phải để tấn công anh ta, mà là đưa nó vào miệng mình