“Không biết nữa. Sau khi lăn xuống từ ngọn núi đó, tôi không còn nhớ mình đang ở đâu nữa. Những ngày đầu, tôi vẫn nhớ rõ: buổi tối đầu tiên sau khi rời nhà, tôi trốn trong đống rơm ở cánh đồng; buổi tối thứ hai, tôi ở trong một ngôi chùa hoang; còn buổi tối thứ ba…” Cô nhíu mày, cố gắng nhớ lại, “Buổi tối thứ ba, có lẽ trời đổ mưa lớn. Tôi đã ngồi dưới gầm cây cầu suốt đêm; nước ngập đến tận eo tôi, và tôi không dám nhúc nhích.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó thì tôi không nhớ nữa.” Giọng của Shen Yuan trở nên thấp đi, “Những gì xảy ra sau đó chỉ là những hình ảnh lẻ tẻ, không liền mạch. Đôi khi tỉnh dậy, tôi thấy mình đang đi bộ, nhưng không hiểu mình đã đi đến đâu. Đôi khi tôi ngã xuống, và khi tỉnh dậy lại, trời đã tối hoặc sáng rồi. Tôi không phân biệt được đó là ban ngày hay ban đêm; tôi chỉ biết cứ đi về hướng bắc. Tôi nhìn mặt trời, nhìn các vì sao, nhìn mặt sau của những cái cây…”

Cô đột nhiên im lặng.

“Lý do tại sao bạn lại bị thương như vậy?” Trịnh Dực hỏi.

Shen Yuan im lặng một lát.

“Có người đuổi theo tôi.”

“Người nào vậy?”

“Không biết. Không phải những kẻ mặc cùng loại quần áo, cầm cùng loại dao đó. Là những người khác…” Shen Yuan nhíu mày thêm chặt, “Có lẽ họ không thực sự đuổi theo tôi, hoặc chỉ là gặp nhau trên đường thôi. Tôi không biết nữa. Có một người đàn ông, anh ta nhìn thấy tôi bên lề đường và hỏi: ‘Cô gái nhỏ, cô đi đâu một mình vậy?’ Tôi trả lời rằng tôi đang tìm cha mình. Anh ta hỏi: ‘Cha cô ở đâu?’ Tôi nói rằng ở phía trước, và anh ta cười một tiếng. Nụ cười đó…”

Tay cô lại bắt đầu run rẩy.

“Tôi đã chạy trốn. Anh ta đã đuổi kịp tôi. Tôi đã dùng đá ném vào anh ta, ném trúng mặt anh ta; anh ta chảy máu và nói một câu rất tục tĩu, sau đó đá tôi một cú, trúng vào xương sườn tôi. Tôi bò dậy và lại chạy trốn. Có lẽ anh ta không muốn tiếp tục đuổi theo nữa.”

Khi nói đến đây, Shen Yuan đột nhiên nhìn Trịnh Dực một cái.

Ánh mắt đó rất phức tạp, giống như đang nhìn một người lạ, giống như đang nhìn một tia hy vọng cứu mạng, hoặc giống như đang nhìn một người có thể bất kỳ lúc nào cũng quay lưng bỏ đi.

“Bạn đã cứu tôi.” Cô lại nói lời đó một lần nữa, với giọng điệu hoàn toàn khác so với lần trước.

Lần trước, khi cô nói “Bạn đã cứu tôi”, đó giống như việc cô đang xác nhận một sự thật.

Lần này, khi cô nói “Bạn đã

Nước canh đã không còn bốc hơi nữa; lớp dầu vàng óng ở trên đã đông lại thành một lớp màng mỏng, phủ kín toàn bộ bát mì.

Trịnh Dực bước tới, nhấc chiếc bát canh lên, giữ trong lòng một lúc rồi lại đặt xuống.

“Quá lạnh rồi, để tôi đi hâm nóng lại.”

Anh quay người định đi.

“Chu công tử…”

Anh dừng lại.

“Anh không sợ sao?”

Trịnh Dực quay đầu nhìn cô.

“Sợ cái gì chứ?”

“Sợ gây ra rắc rối.” Giọng của Shen Yuan rất bình tĩnh, bình tĩnh đến mức không bình thường, “Những kẻ đang truy lùng tôi, nếu biết tôi đang ở đây với anh, chúng sẽ đến tìm anh đấy.”

Trịnh Dực nhìn cô.

“Cô Shen, đây là Bắc Ninh Thành, không phải Giang Nam đâu.”

Shen Yuan ngập ngừng một chút.

“Bắc Ninh Thành có những quy tắc riêng của nó.” Trịnh Dực nói, “Ở đây, ai dám đụng đến cô, người đó sẽ đối đầu với các cơ quan quản lý biên giới của Bắc Ninh Thành. Những người đó hung ác gấp trăm lần những lính canh khác mà cô từng gặp. Họ không quan tâm bạn thuộc gia đình nào, chỉ xem bạn có gây rối hay không thôi.”

Anh dừng lại một lát.

“Những kẻ đang truy lùng cô, nếu dám đuổi theo đến Bắc Ninh Thành, chúng sẽ nhận ra rằng nơi này không giống Giang Nam đâu.”

Shen Yuan nhìn anh, môi cô hơi rung động, dường như có rất nhiều lời muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ thốt lên một câu nhẹ nhàng:

“Cảm ơn.”

Hai từ đó… rất nhẹ nhàng.

Nhưng lần này, hai từ đó không hề trượt qua mặt băng như trước đây.

Khi Trịnh Dực mang chiếc bát canh mutton soup đã nguội xuống lầu, Ho Lương đang trở về sau khi đi mua bánh bao. Những chiếc bánh bao được bọc trong giấy dầu vẫn còn bốc hơi nóng, mùi thịt hòa quyện với mùi bánh thoang ra từ khe giấy; Chí Yết đang ngồi trên ngưỡng cửa, đợi đến nỗi mắt đã đỏ hoe.

“Chu công tử, cô gái kia thế nào rồi?” Ho Lương hỏi.

Trịnh Dực đưa chiếc bát canh cho ông chủ Tôn, bảo ông hâm nóng lại.

“Tôi đã nói rồi. Cô ấy họ Shen, đến từ Giang Nam.”

Ho Lương đặt những chiếc bánh bao lên bàn, vỗ vãi bụi trên tay: “Đến từ Giang Nam à? Đi xa đến Bắc Ninh Thành thật đấy.”

“Gia đình cô ấy gặp chuyện rồi.” Trịnh Dực không nói thêm gì nữa.

Ho Lương nhìn anh một cái, hiểu ý và không hỏi thêm nữa.

Chí Yết đứng dậy từ ngưỡng cửa, vỗ vãi bụi trên mông, tiến lại gần và thì thầm: “Cô gái kia… có phải đang bị kẻ thù truy đuổi không?”

Trịnh Dực liếc nhìn cô ấy một cái.

Chí Yết thấy vậy liền rút cổ lại: “Tôi đoán vậy thôi. Nhìn vào những vết thương trên người cô ấy kìa, không phải do ngã mà là bị người ta đánh.”

Trịnh Dực không phủ nhận, cũng không xác nhận.

“Ăn cơm đi.” anh nói.

Chí Yết mở miệng ra, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được: “Vậy chúng ta phải làm sao đây? Nếu những kẻ từ phái đó tìm đến…”

“Đến lúc đó mới lo.”

Chí Yết sững người, đang muốn nói gì thêm thì Hoàng Lương nhét cho cô một chiếc bánh bao vào miệng, khiến cô không thể nói tiếp được nữa.

Buổi tối, Trịnh Dực lại đến phòng khách một lần nữa.

Shen Yuan đã uống hết canh, cái bát để trên bàn, sạch sẽ không còn dấu vết gì. Cô nằm tựa vào giường, con mắt duy nhất hiện ra đang nhắm lại, có vẻ như đang ngủ. Nhưng khi Trịnh Dực tiến lại gần, lông mi của cô lại rung động một chút.

Cô chưa ngủ.

Trịnh Dực không làm gì thêm, chỉ kéo chăn lên cho cô và đặt bàn tay cô đang để ra ngoài lại dưới chăn.

Khi anh quay người đi, phía sau vang lên một giọng nói rất nhỏ:

“Cha tôi tên là Shen Huaiyuan.”

Trịnh Dực dừng lại.

“Ở Giang Nam, ai cũng biết đến Shen Huaiyuan,” giọng Shen Yuan vang lên trong bóng tối, như thể đang đến từ một nơi rất xa, “Ông ấy bắt đầu sự nghiệp từ một gian hàng bán trứng trà nhỏ, sau hơn hai mươi năm, ông đã trở thành một trong những thương gia trà lớn nhất ở Giang Nam. Ông không dựa vào chính quyền, không dựa vào các băng đảng, mà chỉ dựa vào chính mình. Mẹ tôi nói rằng ông là người chịu khó nhất trên đời này; suốt hai mươi năm sống với ông, bà chưa bao giờ được ngủ ngon một giấc.”

Cô dừng lại một chút.

“Người có thể chịu khó như vậy, cuối cùng vẫn bị người khác ‘ăn thịt’ mất.”

Phòng im lặng trong một lúc lâu.

Trịnh Dực đứng trong bóng tối, không nói gì.

“Kẻ họ Thùy đó…” Giọng Shen Yuan bỗng nhiên thay đổi, không còn giống như đang kể về chuyện của mình nữa, mà giống như đang thuật lại những lời đã in sâu vào xương cốt, “Khi hắn giết cha tôi, cha tôi đang uống trà. Một tách Trà Bích Luông Xuân, vừa pha lần thứ hai. Hắn nói với cha tôi: ‘Ông Shen ơi, sai lầm lớn nhất trong đời ông chính là không biết cái gì nên đụng vào, cái gì không nên đụng vào.’”

“Cha tôi nói rằng, suốt đời kinh doanh, ông chỉ biết một nguyên tắc duy nhất – hàng hoá phải chất lượng tốt, không lừa dối ai, dù là trẻ em hay người già.”

Những điều khác, người tên Shen đó không hiểu.”

“Người đó nói rằng, nếu bạn không hiểu thì cũng không sao cả. Khi bạn chết đi, bạn sẽ hiểu thôi.”

“Rồi sau đó, anh ta đã hành động.”

Shen Yuan nói đến đây, giọng nói của cô dừng lại.

Giống như một sợi dây căng quá lâu cuối cùng cũng bị đứt.

Trịnh Dực Nghe thấy từ phía dưới chiếc chăn vang lên những tiếng thở rất nhẹ, như thể người đó đang cố gắng thở ra nhưng không thể. Đó không phải là tiếng khóc, mà là tiếng thở hổn hển, như thể có cái gì đó đang chặn trong lồng ngực, khiến họ không thể thở được.

Anh ta đứng trong bóng tối một lúc lâu, rồi vươn tay lên và điều chỉnh ánh đèn dầu trên bàn cho sáng hơn một chút.

Ngọn lửa nhỏ bé bùng lên, chiếu sáng nửa khuôn mặt của Shen Yuan.

Cô ấy không khóc.

Đôi mắt cô mở to, khô cạn và đỏ hoe, nhưng không có giọt nước mắt nào rơi xuống.

Cô nhìn vào ngọn đèn, như thể đang nhìn vào một thứ gì đó xa xôi vô cùng.

Trịnh Dực Anh ta đưa ngọn đèn lại gần cô thêm một chút.

“Khi đèn sáng, thì không còn hoàn toàn tối tăm nữa.”

Shen Yuan nhìn anh ta một cái.

Trong ánh mắt cô ấy, có một thứ gì đó Trịnh Dực khó có thể diễn tả thành lời.

Không phải là lòng biết ơn, không phải là sự tin tưởng, cũng không phải là sự phụ thuộc.

Giống như một người đang chìm trong bóng tối, bỗng nhiên nhìn thấy một tia sáng.

Không biết tia sáng đó là đèn trên con thuyền, hay là đèn trên bờ, hay chỉ là một đám lửa ma trôi nổi trên mặt nước.

Nhưng dù là gì đi nữa, có ánh sáng cũng tốt hơn là không có gì cả.

Trịnh Dực Anh ta rời khỏi phòng, khép cửa nhẹ nhàng.

Hành lang rất tối, chỉ có ánh sáng mờ ảo từ tầng dưới le lói lên. Anh ta dựa vào cột ở hành lang, nhắm mắt lại một lúc, suy nghĩ mãi về những lời Shen Yuan vừa nói.

Gia đình Shen ở Giang Nam. Họ kinh doanh trà. Họ đã làm tổn thương đến một môn phái nào đó. Người đứng đầu môn phái đó họ Chu.

Chu...

Anh ta liên tục suy nghĩ về họ này, nhưng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan đến Giang Nam, môn phái hay việc kinh doanh trà.

Anh ta biết rất ít về Giang Nam.

Nhưng anh ta biết có một người chắc chắn sẽ biết.

He Liang.

Trịnh Dực Anh ta xuống tầng dưới. He Liang vẫn đang ngồi trong sảnh, trước mặt anh ta là một ấm trà và một quyển sổ sách cũ đã được mở đến nửa chừng; đôi mắt anh ta gần như không thể mở nổi nữa. Nghe thấy tiếng bước chân, anh ta ngẩng đầu lên và chớp mắt.

“Thiếu gia Zheng, ông vẫn chưa nghỉ à?”

“Quản gia He, tôi mu

He Liang ngồi thẳng dậy hơn một chút và đẩy chiếc ấm trà ra phía trước.

“Ở khu vực Giang Nam, có những thương gia bán trà tên là Shen không?”

Tay He Liang đang cầm cốc trà dừng lại một chút.

“Shen? Những người họ Shen làm nghề bán trà ở Giang Nam...” Anh ta nhíu mày suy nghĩ một lát, “Tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Hãy trả lời trước đã, liệu có người như vậy không.”

He Liang đặt cốc xuống, gõ hai cái vào mặt bàn, như thể đang tra cứu trong một cuốn sổ dày cộm trong đầu mình.

“Những gia đình lớn nhất làm nghề bán trà ở Giang Nam gồm có gia đình Trình ở Huy Châu, gia đình Ngô ở Hàng Châu, và gia đình Chu ở Tô Châu. Ba gia đình này chiếm phần lớn thị trường trà ở Giang Nam. Còn những người họ Shen...” Anh ta suy nghĩ một lát rồi lắc đầu, “Tôi chưa từng nghe đến. Không phải nói là tôi biết hết tất cả, nhưng những thương gia lớn ở Giang Nam, tôi ít nhiều cũng biết tên của họ. Họ Shen thì không nằm trong số đó.”

Trịnh Dực Một khoảng lặng kéo dài.

“Có thể là loại không phải là những thương gia lớn nhất, nhưng lại rất nổi tiếng ở địa phương?”

“Có khả năng đấy,” He Liang nói, “Ở Giang Nam, có rất nhiều gia đình nhỏ làm nghề trồng trà, chỉ vài người trong một gia đình, canh giữ vài mẫu đất trồng trà, làm việc hàng chục năm. Nhưng họ không được gọi là thương gia lớn, mà là nông dân trồng trà. Vậy gia đình họ Shen mà bạn đang nói, quy mô của họ như thế nào?”

Trịnh Dực Nghĩ đến giọng điệu khi Sheng Yuan nói về “gia đình họ Shen ở Giang Nam”, và cảm giác tự hào không ngờ đến của cô ấy khi nhắc đến điều đó, anh ta tiếp tục:

“Chắc chắn không phải là quy mô nhỏ lắm.”

He Liang suy nghĩ thêm một lát, nhưng vẫn lắc đầu.

“Tôi sẽ tìm hiểu giúp bạn trong vài ngày nữa. Thành phố Bắc Ninh cũng có những thương nhân từ Giang Nam đến đây, một số người vẫn còn liên lạc với khu vực đó.” He Liang dừng lại một chút, “Nhưng công tử Zheng, tôi muốn nhắc bạn một điều. Về chuyện của cô gái đó, tốt nhất là đừng để người khác biết. Những chuyện xảy ra ở Giang Nam, dù cách đây có hàng ngàn dặm, chúng ta cũng không nên can thiệp vào.”

Trịnh Dực Anh ta gật đầu, rồi cầm lên cốc trà đã lạnh hẳn, uống một ngụm. Trà có vị đắng.

Vài ngày sau.

Thành phố Bắc Ninh bắt đầu có cơn mưa đầu tiên kể từ đầu thu, không lớn lắm, mưa rơi từng giọt một, tích tụ trên các tấm ngói ở sân sau nhà trọ, âm thanh giống như ai đó đang từ từ rải gạo trên mái nhà. Đất trong sân bị nước mưa làm ẩm, bước chân lên trên để lại những dấu sâu. Lá câ

Anh nhìn vào bên trong qua tấm màn nước đó – Shen Yuan nằm nghiêng trên giường, mặt hướng về bức tường, chăn kéo đến cằm; bàn tay duy nhất lộ ra ngoài đang nắm chặt góc chăn, các đốt ngón tay hơi trắng bệch.

Cô ấy chưa ngủ. Anh biết điều đó.

Những ngày gần đây, Shen Yuan ít khi ngủ được; ngay cả khi ngủ thì cũng không yên giấc. Bà Gỗ kể rằng ban đêm cô ấy thường tỉnh dậy đột ngột, tỉnh dậy rồi cũng không la hét gì, chỉ nằm đó mở mắt cho đến sáng. Bà Gỗ tuổi già rồi, không thể thức trắng đêm được; sau hai ngày canh gác, bà cũng không chịu nổi nữa. Trịnh Dực đã nhờ vợ của ông chủ Sun đến thay thế bà. Vợ của ông chủ Sun đã canh suốt đêm, và sáng hôm sau khi xuống dưới, khuôn mặt cô ấy đã tái nhợt; cô ấy nói rằng cô gái kia đã lật mình hàng chục lần trong đêm, như thể có gì đó cứa vào giường vậy.

Đến ngày thứ ba mưa vẫn tiếp tục rơi, Trịnh Dực nhận được một lá thư.

Lá thư do ông chủ Mạnh của Shenghe sai người mang đến, được niêm phong bằng sáp và có con dấu của Shenghe. Trịnh Dực mở thư ra đọc, trong thư viết rằng số tiền còn lại cho lô hàng da lần trước đã được thanh toán xong, yêu cầu Trịnh Dực đến cửa hàng lấy khi thuận tiện. Cuối thư có thêm một câu, do chính ông chủ Mạnh viết tay: “Gần đây có vài khuôn mặt mới xuất hiện ở thành phố Bắc Ninh; chúng không giống như những người đến làm ăn. Cậu Chính nên để ý.”

Trịnh Dực đọc đi đọc lại lá thư vài lần, rồi lẩm đi lẩm lại câu cuối cùng đó.

Khuôn mặt mới… Không giống như những người đến làm ăn…

Anh gấp lá thư lại và cất vào lòng, sau đó đi tìm U Chen.

U Chen đang đập củi ở sân sau. Cách anh đập củi giống hệt như khi còn ở miền Bắc – cái rìu được giơ cao qua đầu, lưng cong thành một cung; khi rìu xuống, toàn thân anh chìm xuống, và khúc củi bị chia đôi một cách gọn gàng, ít bụi gỗ bay ra. Cách đập này tốn sức nhưng củi đập ra rất dễ đốt và trông cũng đẹp mắt khi được xếp chồng lên nhau.

“U Chen.” Trịnh Dực gọi anh từ dưới hiên.

U Chen đóng cái rìu vào cọc gỗ, quay đầu lại, trán anh đổ mồ hôi mỏng.

“Ông chủ Mạnh viết thư báo có những khuôn mặt mới xuất hiện ở thành phố. Hai ngày nay, khi ra ngoài hãy cẩn thận một chút.”

U Chen lau mồ hôi và gật đầu. Anh không hỏi “những khuôn mặt mới đó như thế nào”, cũng không hỏi “tại sao phải cẩn thận”. Giữa anh và Trịnh Dực đã đến mức không cần phải hỏi những điều đó nữa.

“Phải thông báo cho Chí Ya biết không?” U Chen hỏi.

“Phải. Còn Hè Liên nữa, bảo những người thuộc bộ