Zhao Rong cúi đầu, liên tục nói “Đúng, đúng”, rồi chạy ra khỏi cửa văn phòng mà không hề quay đầu lại.

Khi A Gu và Chi Na được thả ra, trời đã gần tối.

Hai người bước ra từ cửa bên của văn phòng và nhìn thấy Trịnh Dực đứng ở ngoài cửa, phía sau là Hé Lian, U Chén, Chi Ya và hơn mười người thuộc phe ba.

A Gu nhìn thấy Trịnh Dực, môi anh ta run rẩy, hai chân mềm nhũn và ngã quỳ xuống ngay lập tức.

“Chu… Chu công tử… Tôi đã sai.”

Chi Na cũng quỳ xuống theo, cúi đầu, vai run rẩy, khóc như một đứa trẻ.

Trịnh Dực không giúp họ đứng dậy.

Anh ta đứng đó, nhìn xuống hai người trong im lặng một lúc lâu.

“Đứng dậy,” anh ta nói.

A Gu không nhúc nhích.

“Tôi bảo các ngươi đứng dậy.”

Chi Na đứng dậy trước, kéo A Gu dậy. A Gu vấp vả đứng dậy, khuôn mặt đầy nước mắt và bụi bặm, trông thật thảm hại như một con thú non vừa bò ra khỏi hố tuyết.

Trịnh Dực nhìn họ, giọng nói không nặng nề, nhưng mỗi từ ngữ đều như những chiếc đinh xiên sâu vào tai họ.

“Đánh người là sai. Điều này, dù ai là người bắt đầu trước, dù đối phương nói điều gì, đều là sai. Bởi vì ở Bắc Ninh Thành, chúng ta là khách, họ là chủ nhà. Khách đánh chủ nhà, dù khách có lý, thì vẫn là khách sai.”

A Gu cắn môi, nước mắt lại rơi xuống.

“Nhưng…” Giọng nói của Trịnh Dực trở nên nhẹ nhàng hơn một chút, “Tôi không trách các ngươi.”

A Gu bất ngờ ngẩng đầu lên.

“Bởi vì nếu là tôi, có lẽ tôi cũng sẽ làm như vậy.” Trịnh Dực nhìn thẳng vào mắt anh ta, “Nhưng đó là lý lẽ của ‘con người’, chứ không phải lý lẽ của ‘thành phố’. Ở miền Bắc, bạn đánh người xong thì mọi chuyện coi như kết thúc. Nhưng ở Bắc Ninh Thành, khi bạn đánh người, người ta sẽ yêu cầu bạn tuân theo quy tắc. Các ngươi bị giam suốt một ngày hôm nay, chính là vì các ngươi không hiểu sự khác biệt này.”

A Gu gật đầu mạnh mẽ, đến nỗi cổ họng gần như gãy.

“Sau khi trở về, thủ lĩnh Hé Lian sẽ trừng phạt các ngươi. Sau khi bị trừng phạt xong, chuyện này sẽ qua đi.” Trịnh Dực nói, “Nhưng có một điều các ngươi cần nhớ – hôm nay, những người giúp các ngươi thoát ra không phải là tiền bạc, không phải là lời nói của tôi, mà là vì người họ Zhao cảm thấy có lỗi. Nếu ông ta không cảm thấy có lỗi và không rút đơn kiện, thì ít nhất các ngươi vẫn sẽ phải bị giam thêm ba ngày nữa.”

A Gu sững sờ lại.

“Anh không hiểu à?” Trịnh Dực nhìn anh ta và nói, “Tại sao Triệu Vinh lại rút đơn kiện? Không phải vì ông ta tỉnh ngộ, mà là bởi vì mọi người xung quanh đều đang nói xấu ông ta. Họ nói rằng ông ta đã sỉ nhục người phụ nữ của mình trước mặt mọi người, rằng ông ta lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác, thậm chí còn tệ hơn cả người man rợ. Gia đình Triệu coi trọng danh dự, vì vậy họ mới rút đơn kiện.”

Đôi mắt A Gu dần sáng lên.

“Vậy… chính là những kẻ đó…”

“Chính là lời nói xấu.” Trịnh Dực nói, “Lời nói cũng có thể giết người. Không nhất thiết phải dùng đến nắm đấm.”

A Gu gật đầu, dường như hiểu một phần.

Bên cạnh, Chì Na lau đi nước mắt trên mặt, rồi đột nhiên lên tiếng, giọng nói của anh ta rất khàn:

“Công tử Trịnh, tôi không… tôi không hề nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đó đâu. Tôi chỉ… tôi chỉ đi qua và nghe thấy người đó đang mắng cô ấy, mắng rất tục tĩu. Tôi chỉ liếc nhìn một cái thôi… Rồi người đó lại bắt đầu mắng tôi.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó nói ra câu khiến tất cả mọi người xung quanh im lặng:

“Cô ấy khóc rất thảm hại… Khuôn mặt cô ấy đã sưng tím… Người đó vẫn tiếp tục mắng cô ấy.”

Trịnh Dực im lặng một lúc lâu, rồi vỗ nhẹ lên vai Chì Na:

“Em không sai đâu.”

Nước mắt của Chì Na lại trào ra, lần này anh ta không kìm được nữa, khóc đến nỗi cả người run rẩy.

Hè Liên không hề nói gì cả.

Khi tâm trạng của A Gu và Chì Na đã dần ổn định lại, ông mới lên tiếng:

“Sau khi trở về, hai người phải cấm săn trong ba tháng. Mỗi ngày buổi sáng, các người phải lau sạch giày da cho tất cả mọi người trong bộ lạc. Đây là hình phạt cho việc các người đã sử dụng vũ lực.”

A Gu và Chì Na cúi đầu xuống, không hề phản đối.

Hè Liên dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu:

“Nhưng việc các người đã làm hôm nay… không hoàn toàn là sai cả.”

A Gu ngẩng đầu lên, đôi mắt vẫn còn ướt lệ, nhưng khóe miệng anh ta hơi nhếch lên, như thể đang cố gắng cười một cách kiềm chế.

Chì Nha đứng ở phía sau đám đông, từ đầu đến cuối không hề nói gì, nhưng anh ta luôn quan sát và lắng nghe mọi thứ.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại lúc mình mới theo Trịnh Dực đến thành Bắc Ninh, Trịnh Dực đã nói một câu: “Việc thu hút sự chú ý không phải lúc nào cũng là điều xấu.”

Lúc đó, anh ta không hiểu.

Bây giờ, có vẻ như anh ta đã hiểu một chút rồi.

Việc thu hút sự chú

A Gu và Chi Na ngồi ở góc, không dám tiến ra phía trước, cầm bát và cúi đầu ăn uống một cách thận trọng. Hạ Liên tự tay lấy thức ăn cho họ, không nói thêm lời nào, nhưng chỉ riêng hành động đó đã khiến đôi mắt của hai người lại ửng đỏ lên.

Cốt Bà ngồi bên cạnh Trịnh Dực, từ từ uống từng muỗng canh súp nóng.

“Hôm nay chiêu thức của cậu khá là xấu xa đấy.” Cốt Bà bất chợt nói.

Trịnh Dực cầm bát, không ngẩng đầu: “Chiêu thức nào vậy?”

“Những lời nói đó…” Cốt Bà nhìn anh ta một cái, “Cậu không giống kiểu người sẽ làm những việc như vậy.”

Trịnh Dực im lặng một lúc rồi nói: “Trước đây tôi không biết làm như vậy. Nhưng ở miền Bắc, họ đã dạy tôi một điều.”

“Điều gì vậy?”

“Ở miền Bắc, nếu bạn cố gắng nói lý lẽ với loài thú dã, chúng sẽ cắn bạn. Bạn phải khiến chúng hiểu rằng, việc cắn bạn sẽ khiến chúng phải trả giá.”

Cốt Bà phát ra một tiếng cười khàn khàn, không rõ là đang cười hay thở dài.

“Chàng trai Triệu Vinh kia, sau này khi nhìn thấy người miền Bắc, có lẽ sẽ tránh xa họ.”

“Vậy là đủ rồi.” Trịnh Dực nói, “Tôi không cần anh ta sợ chúng tôi, tôi chỉ cần anh ta biết rằng—chúng tôi không phải là những người dễ bị bắt nạt.”

Cốt Bà không nói thêm gì nữa, cúi đầu tiếp tục uống súp.

Ánh lửa chiếu rọi lên khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của bà, đôi mắt đục ngầu ấy chứa đựng một thứ gì đó khó hiểu.

Giống như sự an ủi, cũng giống như nỗi thương xót.

Chí Nha cầm một bát súp, tiến lại gần A Gu và Chi Na, ngồi xuống.

Ba người không ai nói gì, cứ lặng lẽ ăn uống một lúc.

Bỗng nhiên, Chí Nha thì thầm: “Tôi cũng đã từng bị người ta gọi là ‘kẻ man rợ’.”

A Gu ngẩng đầu nhìn anh ta.

“Ở Thị trấn Thanh Thạch.” Chí Nha nói, “Lúc đó tôi cũng muốn đánh lại. Nhưng công tử Trình đã ngăn tôi lại.”

“Sau đó thì sao?” Chi Na hỏi.

“Sau đó tôi đã kiềm chế được.” Chí Nha uống một ngụm súp, “Nghĩ lại bây giờ, việc kiềm chế cũng là điều tốt đấy.”

A Gu cúi đầu, im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm: “Lần sau… tôi cũng sẽ kiềm chế.”

Chí Nha vỗ vai anh ta, không nói gì thêm.

Ba người tiếp tục lặng lẽ ăn uống.

Vài ngày sau, vào một buổi sáng sớm, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, trên con đường quan lộ bên ngoài cổng đông thành Bắc Ninh, gió bắt đầu thổi mạnh.

Trịnh Dực bị một tiếng ồn ào làm thức dậy. Trong sân nhà

Khi anh mở mắt ra, bên ngoài cửa sổ vẫn mờ ảo; chỉ có vài ngọn đuốc sáng lên trên tường thành phía xa.

Anh khoác chiếc áo ngoài rồi bước ra ngoài, thấy Hạ Lương đang chạy về phía cổng chính, khuôn mặt có vẻ gì đó không ổn.

“Có chuyện gì vậy?”

Hạ Lương quay đầu nhìn anh, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Bên ngoài cổng Đông, có người mang về một người phụ nữ.”

“Người phụ nữ nào?”

“Không biết. Cậu bé tên A Cử thuộc bộ lạc Hàn Linh, sáng sớm hôm nay đã đi luyện bắn cung cùng thủ lĩnh Hạ Liên, và họ đã gặp cô ấy trên ngọn đồi nhỏ bên ngoài cổng Đông.” Hạ Lương nuốt nước bọt, “Nói là cô ấy đầy máu, nằm trong bụi cỏ, không hề tỉnh táo.”

Trịnh Dực nhíu mày và vội vàng đi theo.

Trong sảnh khách của quán trọ, đã có khoảng bảy tám người tụ tập lại. A Cử đứng ở giữa, hai tay đều dính đầy vết máu đã khô cứng và đen sạm; khuôn mặt anh tái nhợt như giấy, cơ thể run rẩy như lá cây vào mùa thu. Chỉ Na đứng bên cạnh anh, cũng đầy hoảng sợ, môi run rẩy đến mức không thể nói ra lời nào một cách rõ ràng.

Hạ Liên đứng sau lưng A Cử, một tay đặt lên vai anh, khuôn mặt trầm ngâm.

Ông chủ Sơn cầm một chiếc đèn dầu từ phòng sau bước ra, soi xuống đất và thấy vết máu trên tay A Cử, ông ta bất ngờ thở dài.

“Đây… là vụ giết người à?”

“Không phải!” A Cử lắc đầu mạnh mẽ, giọng nói cao vút và khàn đục, “Không phải! Chúng tôi chỉ tình cờ gặp cô ấy thôi! Cô ấy đã như vậy từ đầu rồi!”

Ông chủ Sơn cầm đèn tiến lại gần hơn, quan sát A Cử kỹ lưỡng; khi xác nhận rằng anh ta không bị thương, ông mới thở phào nhẹ nhõm và vỗ vai mình: “Trời ạ, tôi suýt nữa tưởng các bạn đã gặp chuyện gì đó nghiêm trọng bên ngoài đấy…”

U Trầm bước xuống từ tầng trên, tay vẫn cầm con dao sắt; khi thấy cảnh tượng này trong sảnh khách, anh ta dừng bước lại. Anh ta nhìn Trịnh Dực một cái, và Trịnh Dực gật đầu nhẹ với anh ta; sau đó U Trầm cất con dao lại và đứng yên ở cửa thang.

Chỉ Nha là người cuối cùng bước xuống; mái tóc anh ta dựng đứng, mắt vẫn chưa mở, anh ta lờ mờ hỏi: “Có ai đánh nhau à?”

Không ai trả lời anh ta.

Trịnh Dực tiến đến bên cạnh A Cử và bảo anh ta ngồi xuống trước. Ban đầu A Cử không chịu ngồi, hai chân cứng như thép; nhưng sau khi Trịnh Dực nhẹ nhàng thúc giục, anh ta mới miễn cưỡng ngồi xuống ghế, hai tay đặt trên đầu gối, vẫn còn

“Bên ngoài cổng Đông… cái đồi nhỏ kia.” Giọng của A Gu ngập ngừng, “Chính là… chính là ngon đồi mà chúng ta đã đi tập bắn cung vào ngày hôm đó. Sáng sớm hôm nay, thủ lĩnh Hạ Liên bảo tôi và Chì Na Tiên lên đó để chuẩn bị các mục tiêu bắn cung. Khi chúng tôi đi được nửa dốc, Chì Na Tiên đã phát hiện ra nó.”

Chì Na gật đầu liên tục bên cạnh và tiếp lời: “Trong bụi cỏ có một khối đen thui; tôi tưởng đó là con chó chết. Khi tiến lại gần hơn, mới thấy đó là một người. Người đó nằm sấp, mặt hướng xuống đất, quần áo đều dính đầy máu, tóc thì đầy bùn và lá cây.”

“Các bạn đã lật người cô ấy lên xem sao?” Trịnh Dực hỏi.

Chì Na gật đầu: “Đã rồi. A Gu là người lật người cô ấy lên. Khi lật người lên… hóa ra đó là một phụ nữ. Mặt cô ấy đầy vết thương, miệng sưng tấy, mắt nhắm chặt; tôi tưởng cô ấy đã chết. Nhưng A Gu nói rằng cô ấy vẫn còn thở, ngực vẫn đang động.” Anh nói xong, giọng nói dường như trở nên nhỏ hơn, như thể anh vẫn còn cảm thấy sợ hãi khi nhớ lại chuyện đó.

A Gu tiếp lời: “Tôi đã đưa cô ấy lên lưng và mang về đây. Trên đường, cô ấy đã tỉnh lại một lúc, la lên một tiếng rồi lại ngất đi.”

“Cô ấy la cái gì vậy?”

A Gu nhăn mày suy nghĩ một lát: “Tôi không hiểu. Không phải là tiếng của chúng ta, cũng không phải là tiếng của vùng phía Nam. Dù sao thì tôi cũng không hiểu.”

Trịnh Dực quay đầu nhìn He Liang. He Liang lắc đầu, cho biết ông cũng không đoán được.

Lúc này, Hạ Liên lên tiếng, giọng nói không lớn, nhưng cả căn phòng đều trở nên yên tĩnh.

“Người đó đang ở trong kho củi phía sau. Ông chủ Tôn đã yêu cầu dọn dẹp chỗ đó, nhưng vẫn chưa chuyển cô ấy sang phòng khách.”

“Vết thương của cô ấy rất nặng à?” Trịnh Dực hỏi.

Hạ Liên im lặng một lát rồi gật đầu.

Trịnh Dực không hỏi thêm gì nữa, quay người đi về phía sân sau. U Chen đi theo vài bước, sau đó Trịnh Dực quay đầu nhìn anh ta, và U Chen dừng lại, đứng ở cửa thang. Chì Yá muốn đi theo, nhưng He Liang đã kéo lấy tay áo anh ta.

“Đừng đi làm phiền họ nữa,” He Liang nói khẽ.

Chì Yá mở miệng nhưng cuối cùng vẫn không đi theo.

Sân sau không lớn lắm; bên cạnh bức tường có một đống củi cao hơn một người, bên cạnh đó là một căn phòng nhỏ được ngăn cách bằng gỗ, thường được dùng để chứa những chiếc kim tăm thông và những mảnh gỗ nhỏ dùng để đốt lửa. Cửa căn phòng củi mở nửa chừng, bên trong có một chiếc đèn dầu đang cháy; ánh sáng

Trịnh Dực cúi người bước vào kho củi.

Kho củi rất nhỏ, sàn được lót một lớp cỏ khô; trên đó lại phủ một chiếc áo da cũ gấp lại, và dưới chiếc áo đó nằm một người phụ nữ.

Nói là người phụ nữ, nhưng thực ra khó có thể nhận ra được điều đó. Khuôn mặt cô ấy đầy vết thương; nửa khuôn mặt bên trái sưng tấy, khóe miệng bị nứt, máu đã đông lại thành vảy màu đen đỏ dính trên cằm. Trán cô ấy được quấn bằng một miếng vải, miếng vải đó được xé từ chiếc áo cũ của ông chủ Sun, và cũng đã thấm đẫm máu. Đôi mắt cô ấy nhắm chặt, lông mi không hề động đậy.

Bộ quần áo trên người cô ấy đã không còn thể nhìn thấy màu sắc ban đầu nữa; có lẽ đó là một chiếc váy màu xanh nhạt, nhưng giờ đây nó đầy bùn đất, nước cỏ và vết máu khô. Váy bị rách nhiều chỗ, để lộ ra đoạn chân; đôi chân cô ấy cũng có vết thương – không phải do dao đâm, mà là do va đập khi lăn xuống một sườn dốc nào đó.

Điều nổi bật nhất là trên cổ tay phải của cô ấy đang đeo một chiếc vòng bạc. Chiếc vòng không quá dày, trên đó khắc những hoa văn tinh xảo; trong ánh sáng mờ ảo, nó phát ra ánh sáng mềm mại. Chiếc vòng quá to so với cổ tay gầy yếu của cô ấy, nó lắc lư trên cổ tay, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống.

Trên người cô ấy, chỉ có chiếc vòng này là còn nguyên vẹn.

Bà Gia Cốt ngồi bên cạnh cô ấy, đang thoa một loại thuốc mỡ màu xám đen lên các vết thương trên khuôn mặt cô ấy. Bà Gia Cốt thoa thuốc một cách nhẹ nhàng, nhưng mỗi lần thoa, lông mày cô ấy lại nhăn lại, như thể đang đau đớn rất nhiều, hoặc như thể đang mơ thấy điều gì đó tồi tệ.

Bà Gia Cốt không ngẩng đầu lên, nhưng biết rằng đó là Trịnh Dực đã bước vào.

“Bạn đến đúng lúc,” giọng bà Gia Cốt trầm hơn bình thường, “hãy giúp tôi giữ chặt vai cô ấy; lát nữa cô ấy có thể sẽ cố gắng vùng vẫy lại.”

Trịnh Dực cúi xuống, nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô ấy. Vai cô ấy rất hẹp; qua lớp quần áo rách rưới, Trịnh Dực có thể cảm nhận được hình dạng của xương bả vai và nhiệt độ cơ thể cô ấy – không quá lạnh, nhưng cũng không bình thường lắm.

“Thế nào rồi?” anh hỏi.

Bà Gia Cốt đặt chiếc thuốc mỡ xuống, lấy một chén nước muối nóng, dùng một miếng vải khô nhúng vào và bắt đầu lau sạch vảy máu ở khóe miệng cô ấy. Lớp vảy máu bám chặt vào da, bà Gia Cốt dùng nước muối nhúng