Cơ quan chính phủ này không lớn lắm, tường xám và ngói đen; trước cửa có hai viên chức đeo dây sắt quanh thân, đứng đó nhìn những người qua lại một cách vô cảm. Hạ Liên đứng bên ngoài, khuôn mặt tái nhợt, chỉ mang theo một người duy nhất. Khi thấy Trịnh Dực đến, anh ta bước tới một bước, môi hơi run nhưng không nói ra lời nào.

Trịnh Dực biết rằng điều gì khiến Hạ Liên không thể nói được chắc chắn là chuyện không hề nhỏ.

“Người đó đang bên trong à?”

“Đúng.” Giọng của Hạ Liên như thể vừa được ép ra từ cổ họng, “Hai người nhỏ tuổi… Một tên là A Cốc, một tên là Chỉ Na… Đang bị khóa bên trong.”

“Họ đã làm tổn thương ai chưa?”

Hạ Liên im lặng một lát rồi gật đầu.

Trịnh Dực nhắm mắt lại.

“Tổn thương nặng không?”

“Bên kia là người bắt đầu dùng gậy trước.” Hạ Liên cắn răng nói, “A Cốc giành lấy cây gậy, đánh trả lại và làm tổn thương cánh tay của họ.”

“Bên kia là ai vậy?”

Chưa kịp trả lời, cửa cơ quan chính phủ bên trong đã mở ra. Một người trông giống như thư ký bước ra, nhìn Trịnh Dực từ đầu đến chân.

“Anh là người phụ trách việc này sao?”

“Vâng.”

“Hãy vào đi. Cảnh sát trưởng Trần đang chờ anh đấy.”

Trịnh Dực liếc nhìn Hạ Liên và Ngũ Thâm rồi nói: “Các bạn hãy đợi ở bên ngoài, đừng vào để không gây rối.” Sau đó, anh ta theo người thư ký bước vào cơ quan chính phủ.

Bên trong cơ quan chính phủ lớn hơn so với bên ngoài. Qua một hành lang ngắn, họ bước vào một căn phòng khá tối tăm. Phía sau một chiếc bàn dài, có một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ đồ công vụ màu xanh đen, đeo một tấm biển sắt quanh thân; khuôn mặt vuông vức, trông không giống người dễ nói chuyện.

Đó chính là cảnh sát trưởng Trần.

Phía trước chiếc bàn, có hai người đang đứng đó, chính là A Cốc và Chỉ Na. Hai người này được buộc chặt tay lại bằng một sợi dây rơm dày, khuôn mặt đều có vết thương. Mặt trái của A Cốc sưng tấy, khóe miệng có vết máu; mắt phải của Chỉ Na bị tím bầm, tay áo áo choàng bị xé rách một nửa, lộ ra cánh tay màu đen đỏ bên trong.

Khi thấy Trịnh Dực bước vào, ánh mắt của hai người bỗng sáng lên, nhưng ngay lập tức lại tối lại, giống như những đứa trẻ làm sai trái bị cha mẹ bắt gặp.

Trịnh Dực nhìn họ một cái, không nói gì, rồi quay sang cảnh sát trưởng Trần, cúi đầu chào.

“Tôi là Trịnh Dực, việc của hai người này, tôi sẽ xử lý.”

Cảnh sát trưởng Trần tựa vào lưng ghế, xoay một đoạn que tre trong tay, nhìn Trịnh Dực từ đầu đến chân.

“Anh là người từ phương Bắc đến à? Trông không giống lắm đâu.”

“Tôi có thể coi mình là… đồng nghiệp của họ.”

Cảnh sát trưởng Chen gật đầu, ném cây que tre xuống bàn rồi ngồi thẳng dậy.

“Người của anh đã đánh người trên đường phố. Nạn nhân là con trai út của gia đình thương nhân Zhao ở phía đông thành phố, tên là Zhao Rong. Cánh tay Zhao Rong bị thương và sưng tấy; vụ việc đã được báo cáo đến chúng tôi. Chúng tôi có cả nhân chứng lẫn bằng chứng vật chất; có khoảng bảy hay tám người trên đường đã chứng kiến rằng chính người của anh là người gây ra vụ việc. Anh thừa nhận không?”

Trịnh Dực im lặng một lúc, sau đó nhìn về phía A Gu và Chi Na.

A Gu cúi đầu, không dám nhìn vào mắt ông ta. Chi Na cắn mạnh vào môi đến nỗi máu chảy ra.

“Thừa nhận.” Trịnh Dực nói.

Cảnh sát trưởng Chen có vẻ hơi ngạc nhiên, nhướng mày lên.

“Nếu thừa nhận thì việc xử lý sẽ đơn giản hơn. Theo quy định của thành phố Bắc Ninh, những trường hợp đánh nhau gây thương tích, nhẹ thì bị phạt tiền, nặng thì bị bắt giữ. Gia đình Zhao yêu cầu các anh bồi thường năm mươi lượng bạc, cùng với việc xin lỗi công khai trên đường phố. Tôi sẽ giữ lại người bị thương cho đến khi các anh thanh toán đủ tiền và xin lỗi xong mới thả họ.”

Năm mươi lượng bạc…

Khi con số này được nói ra, A Gu bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe.

“Là anh ta—”

“Im đi.” Giọng nói của Trịnh Dực không lớn, nhưng rất cứng rắn.

A Gu mở miệng, cổ họng co giật một chút, nhưng cuối cùng vẫn nuốt lại những lời muốn nói.

Trịnh Dực quay đầu nhìn Cảnh sát trưởng Chen.

“Cảnh sát trưởng Chen, tiền bồi thường tôi sẽ chi trả. Về việc xin lỗi, hãy tuân theo quy định thông thường.”

Cảnh sát trưởng Chen gật đầu, đang định nói gì đó thì Trịnh Dực lại lên tiếng.

“Nhưng tôi có thể hỏi một điều không—Cảnh sát trưởng Chen đã hiểu rõ toàn bộ sự việc chưa?”

Cây que tre trong tay Cảnh sát trưởng Chen dừng lại một chút.

“Ý anh là gì?”

“Người của tôi đã đánh người… Đúng, tôi thừa nhận. Nhưng tôi muốn biết, chàng trai Zhao kia đã làm gì để khiến hai người trẻ tuổi từ phương Bắc đến đây lần đầu tiên, thậm chí còn nói tiếng Hán không rành, sẵn lòng chấp nhận bị bắt chỉ để đánh người.”

Cảnh sát trưởng Chen không nói gì, liếc nhìn Trịnh Dực rồi nhìn sang A Gu và Chi Na.

Mắt Chi Na đỏ hoe, cô bé cắn chặt môi đến nỗi máu chảy ra, nhưng nước mắt vẫn không chịu rơi.

Cảnh sát trưởng Chen đặt cây que tre xuống, gật đầu về phía thư ký bên cạnh.

Thư ký ho

“Theo lời các nhân chứng trên đường, Zhao Rong cùng gia đình mình đang uống trà tại quán trà ở khu Đông Thành thì gặp phải vài người dân từ vùng Bắc Địa. Zhao Rong đã nói những lời… khiêu khích những người phụ nữ đi cùng mình, những lời có tính chất không đúng mực. Một người trong nhóm người Bắc Địa tiến lên để tranh luận, thì Zhao Rong trước tiên đã tát họ, sau đó bảo người hầu mang gậy đuổi họ đi. Trong cuộc ẩu đả đó, một người trong nhóm người Bắc Địa đã giật lấy gậy và đánh trả, làm cho Zhao Rong bị thương ở cánh tay phải.”

Sư gia đọc đến đây, dừng lại một chút rồi nhìn về phía Trịnh Dực.

Trịnh Dực không nói gì, khuôn mặt cũng không biểu hiện cảm xúc gì.

Chen Bạch Đầu im lặng một lúc, rồi đột nhiên hỏi: “Người phụ nữ đó, thuộc về nhà ai vậy?”

Sư gia lật qua một trang sổ, nói nhỏ: “Không thuộc về nhà ai cả. Người ở quán trà nói rằng, người phụ nữ đó là… do Zhao Rong đưa từ phía Nam về, danh tính của cô ta không rõ ràng.”

Chen Bạch Đầu cau mày.

Trịnh Dực nghe xong, trong lòng đã hiểu rõ mọi chuyện.

A Gu và Chi Na là người của bộ lạc Hàn Lĩnh, lần này họ theo Hạ Liên đến thành phố Bắc Ninh, đây là lần đầu tiên họ vào thành phố. Hai người trẻ tuổi này chưa từng trải qua nhiều chuyện, mọi thứ họ thấy đều mới mẻ đối với họ. Có lẽ khi họ đi ngang qua quán trà, họ đã nhìn thấy người phụ nữ đó – có thể chỉ là nhìn lướt qua, hoặc có thể bị vẻ ngoài hay trang phục của cô ta thu hút, dù sao thì cũng không có ý xấu.

Nhưng đối với một kẻ như Zhao Rong, việc thấy hai người dân Bắc Địa nhìn chằm chằm vào người phụ nữ của mình là điều không thể chấp nhận được. Có lẽ anh ta đã nói những lời xúc phạm – như “lũ man rợ”, “không biết gì về phụ nữ”, “đám chó hoang từ Bắc Địa” v.v. Dù A Gu và Chi Na không giỏi tiếng Hán lắm, nhưng họ vẫn hiểu những lời đó.

A Gu trẻ tuổi và nóng tính, nên đã tiến lên để tranh luận. Zhao Rong cảm thấy việc bị một người dân Bắc Địa chất vấn là một sự mất mặt lớn, nên đã đánh trước. A Gu và Chi Na lớn lên ở vùng Bắc Địa, nếu bị người khác đánh thì họ chắc chắn sẽ không để yên.

Và thế là mọi chuyện đã biến thành “vụ án bạo lực trên đường phố”.

Trịnh Dực suy nghĩ về tất cả những điều này trong lòng, nhưng không nói ra thành lời.

Bởi vì anh ta biết rằng, trong cơ quan chức năng, việc nói lý lẽ không bằng việc tuân theo quy tắc. Quy tắc ở thành phố Bắc Ninh là – việc ai đánh trước không quan trọng, quan trọng là ai làm người khác bị thương, mức độ thương tích nặng nhẹ

Khi nghe thấy những lời “trừ đi phần tiền từ quỹ của bộ lạc Hàn Lăng”, khuôn mặt A Cổ bỗng trắng bệch ra.

Đau đớn hơn cả khi bị đánh.

Người đó vẫn chưa được thả. Đầu thám tử Trần nói rằng sẽ giải thoát họ sau khi gia đình Triệu hết giận và ký vào đơn xin rút lại cáo buộc.

Khi Trịnh Dực rời khỏi tòa án, Hạ Liên và Ngô Thâm đã đến đón anh.

“Thế nào rồi?” Giọng Hạ Liên thấp đến mức như đang kiềm chế một ngọn núi lửa.

“Tiền đã được nộp. Người đó vẫn chưa được thả.”

Tay Hạ Liên nắm chặt thành nắm đấm, các khớp xương kêu lách cách.

“Tôi muốn nói rõ với anh trước.” Trịnh Dực nhìn anh và nói, “Trong chuyện này, A Cổ và Chí Na có lỗi. Tôi cũng nói như vậy trước mặt anh—việc họ đánh người là không đúng đắn. Tôi đã nộp tiền và chấp nhận hình phạt vì hành động đó thực sự không công bằng.”

Nắm đấm của Hạ Liên vẫn chưa buông, nhưng cũng không đánh xuống.

“Nhưng…” Trịnh Dực thay đổi giọng điệu, “dù việc đánh người là sai, thì lời nói của Triệu Vinh còn tồi tệ hơn nhiều.”

Ánh mắt Hạ Liên bỗng sáng lên.

Trịnh Dực không nói thêm gì nữa, quay người đi về phía Hà Lương.

“Hà tri chức, hãy giúp tôi một việc.”

Hà Lương vừa rồi đang đợi bên ngoài, không dám bước vào; nghe Trịnh Dực gọi mình, liền vội vàng tiến lại gần.

“Hãy tìm hiểu về Triệu Vinh, đặc biệt là về bạn gái của hắn. Hãy tìm hiểu càng nhiều càng tốt.”

Hà Lương do dự một chút: “Công tử Trịnh, ông muốn…”

“Tôi muốn hắn biết rằng, trên đời này, không chỉ ‘đánh người’ mới là hành vi phạm pháp.” Giọng Trịnh Dực không cao, nhưng Hà Lương cảm thấy lạnh sống lưng khi nghe vậy.

Suốt một ngày một đêm tiếp theo, Trịnh Dực gần như không ngủ được.

Anh không đến gia đình Triệu để tranh luận, không nhờ ai xin tha, cũng không quay lại tòa án gây rối nữa. Anh đã làm một việc duy nhất—phát tán thông tin.

Không phải loại thông tin kiểu “Triệu Vinh bắt nạt người Bắc Địa”, bởi vì điều đó quá trực tiếp và ngu ngốc, thậm chí còn khiến mọi người nghĩ rằng người Bắc Địa hung hãn và vô lý.

Thông tin mà anh lan truyền là: Con trai út của gia đình thương nhân Triệu ở phía đông thành phố đã sử dụng lời lẽ thiếu lịch sự với bạn gái mình ngay trên đường phố, và đã bị một số người Bắc Địa không chịu đựng được điều đó dạy dỗ.

Điểm tinh tế của thông tin này nằm ở chỗ: việc sử dụng lời lẽ thiếu lịch sự không phải là đối với bạn gái, mà là đối với “bạn gái của mình”.

Người tình của anh ta không phải là vợ, cũng không phải là thiếp; họ không có danh phận chính thức nào cả. Trước mặt mọi người, Zhao Rong nói những lời tục tĩu với cô ấy; nếu nói nhẹ thì đó là hành vi phóng đãng, còn nếu nói nặng thì đó là sự vô đạo đức.

Thành phố Bắc Ninh không lớn lắm, và những tin đồn như thế này lan truyền nhanh hơn cả gió.

Sáng hôm sau, khắp các quán trà, quán rượu, bến hàng, bến cảng, mọi người đều đang bàn tán về chuyện này.

Có người nói rằng Zhao Rong say rượu và đã chửi mắng người phụ nữ của mình là “đồ hèn”, đến nỗi ngay cả những người từ miền Bắc đến cũng không thể chịu đựng được.

Có người lại nói rằng người tình của Zhao Rong khóc rất thảm hại, và mọi người đều đã chứng kiến điều đó; tuy nhiên, gia đình Zhao lại quay lại cáo buộc rằng chính người phụ nữ kia mới là người bắt đầu gây sự trước.

Còn có người cho rằng vết thương trên cánh tay của Zhao Rong chẳng đáng kể gì cả; khi anh ta đánh người ta, anh ta đã dùng gậy, và khi người ta giật lấy cây gậy để tự vệ, bất kỳ ai trong hoàn cảnh đó cũng sẽ phản ứng lại.

Những lời đồn đại này, có những điều là thật, có những điều nửa thật nửa giả, và cũng có những điều do He Liang cố tình tung ra để lan truyền.

He Liang đã sống ở thành phố Bắc Ninh hơn mười năm; dù không có tài năng gì đặc biệt, nhưng anh ta rất giỏi trong việc truyền đạt thông tin. Anh ta đã tìm một số người và “vô tình” bắt đầu bàn luận về chuyện này ở những nơi quan trọng; mỗi câu nói của họ đều không chứa bất kỳ từ ngữ tục tĩu nào, và không ai trong số họ nói rằng họ đã chứng kiến chuyện đó bằng mắt thường; tất cả chỉ nói rằng “tôi nghe nói thôi”, “tôi cũng chỉ nghe người khác kể lại mà thôi”, “không biết liệu đó có phải là sự thật hay không, các bạn đừng lan truyền ra ngoài.”

Chính vì vậy, tin đồn càng lan truyền nhanh hơn. Đến trưa hôm sau, chuyện này đã đến tai của một số người lớn trong gia đình Zhao.

Cha của Zhao Rong, Zhao Wanshan, là một thương nhân bán vải giàu kinh nghiệm ở phía đông thành phố; ông đã kinh doanh trong hơn hai mươi năm và coi trọng danh dự hơn tất cả mọi thứ. Khi nghe những tin đồn này, ông đang kiểm kê sổ sách trong cửa hàng và lập tức ném chiếc tính vào đất.

“Con thú đó đâu rồi?”

Người nhân viên sợ hãi cúi đầu xuống: “Cậu chủ nhỏ… đang nghỉ ngơi và chữa thương ở trong nhà.”

“Nghỉ ngơi và chữa thương cái gì! Cánh tay chỉ sưng lên một chút thôi, chữa thương cái gì!” Zhao Wanshan tức giận đến mức mặt đỏ bừng, “Gọi nó đến đây ngay!”

Khi Zhao Rong được cha mình gọi đến, anh ta v

“Đau à?” Triệu Vạn Sơn vung tay đập mạnh xuống bàn: “Cậu có biết người ta nói gì về cậu không? Họ bảo cậu đã làm nhục người phụ nữ của mình trước mặt mọi người, bảo cậu không phân biệt đúng sai, rằng những kẻ man rợ kia chỉ đang làm điều công bằng thôi! Gia đình chúng tôi đã kinh doanh ở phía đông thành phố hơn hai mươi năm rồi, và hôm nay, chúng tôi lại bị mọi người chỉ trích dữ dội!”

Mặt Triệu Vinh tái nhợt đi.

Anh ta không ngờ mọi chuyện sẽ biến thành như vậy.

Trong mắt anh ta, đây chỉ là một chuyện nhỏ thôi — anh ta chỉ mang theo vài người hầu để dạy dỗ hai kẻ ngu ngốc đó, bị đánh một cái vào tay, rồi báo cáo lên quan chức và chờ đợi bị buộc bồi thường tiền thôi. Những chuyện như thế này, trước đây anh ta cũng đã từng làm, và chưa bao giờ gặp rắc rối gì.

Nhưng lần này thì khác.

Trước đây, những người mà anh ta bắt nạt đều là người dân địa phương; họ biết gia đình Triệu có tiếng nói nên đành cam chịu mà qua. Nhưng lần này, những kẻ mà anh ta bắt nạt lại là những người man rợ từ miền Bắc đến — họ hoàn toàn không sợ anh ta, cũng không sợ gia đình Triệu. Hơn nữa, người đàn ông trẻ tuổi đứng đầu nhóm đó không hề đối đầu trực tiếp với anh ta, cũng không đến cơ quan chức năng để gây rối, mà đã sử dụng một cách khác…

Bằng lời nói.

Triệu Vạn Sơn hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn giận và hỏi: “Rốt cuộc cậu đã nói gì với người phụ nữ đó?”

Triệu Vinh lắp bắp, không chịu nói ra.

Triệu Vạn Sơn lại vung tay đập mạnh xuống bàn một lần nữa.

Cuối cùng, Triệu Vinh cũng lắp bắp nói ra: “Tôi chỉ nói một câu thôi… ‘Cô theo tôi sống sung sướng đi, đừng có vừa được ân huệ lại không biết tự trọng’…”

Triệu Vạn Sơn nhắm mắt lại.

Nếu câu nói đó được nói trong nhà riêng, chẳng ai quan tâm đâu. Nếu nói ở nơi không có ai, cũng chẳng ai để ý. Nhưng oái, lại chính xảy ra trong quán trà, trước mặt đông đảo mọi người, và còn có hai người man rợ từ miền Bắc ngồi bên cạnh nữa.

Hai người man rợ đó không hiểu những lời khác, nhưng lại hiểu rõ ý nghĩa của câu “vừa được ân huệ lại không biết tự trọng”.

Triệu Vạn Sơn vẫy tay, giọng nói của anh ta trở nên mệt mỏi như thể già đi mười tuổi: “Đi rút đơn kiện đi. Đừng để chuyện này càng lớn thêm nữa.”

Triệu Vinh hoảng loạn: “Cha ơi! Những kẻ man rợ đó đã đánh con!”

“Con có đánh họ không?”

Triệu Vinh mở miệng nhưng không nói được gì.

“Con trả lời đi, con có đánh họ không?”

“…Đã đánh.”

“Dùng cái gì để đánh?”

“Gậy…”

Tri