Người của bộ Hàn Lĩnh đã theo Hà Lương đến cửa hàng Dược Cốt Hành. Hạ Liên cũng tự mình đi theo và quan sát tất cả quá trình từ đầu đến cuối. Anh nhìn thấy người thầy già trải ra một bó cỏ Hàn, ngửi từng loại một, nhấn vào từng cây một, và nói ra rất nhiều thuật ngữ chuyên môn mà anh không hiểu lắm; những thắc mắc trong đầu về việc “mọi người ở phía nam đánh giá thế nào về sản phẩm từ phía bắc” dần được giải đáp.

Hóa ra không phải bất kỳ thứ gì cũng có thể được bán.

Hóa ra việc phơi khô cỏ cũng cần có kỹ thuật; không chỉ cần làm cho cỏ khô ráo mà còn phải phơi sao cho đều, để cỏ thấm hết ánh nắng mặt trời, không để cỏ bị ẩm ướt hay phát sinh mùi mốc.

Hóa ra người ta hoàn toàn có thể cảm nhận được xem loại cỏ Hàn nào có “khí tử nặng” hay không qua mùi hương.

Sau khi quan sát mãi, Hạ Liên kéo người thầy già về một bên và nói nhỏ: “Hãy chú ý kỹ lưỡng và ghi nhớ lại nhé. Khi trở về, chúng ta không thể cứ tiếp tục phơi cỏ một cách tùy tiện như trước đây nữa.”

Người thầy già gật đầu, rồi lấy ra một miếng than để ghi chép – mặc dù ông không biết chữ, nhưng việc vẽ vài đường kẻ, ghi vài con số vẫn là điều ông có thể làm được.

Người của bộ Hỏa Tóc được đưa đến chợ vải và phố hàng tiêu dùng thông thường.

Đồng Cốt tự mình dẫn những người phụ nữ khéo léo đó đến từng cửa hàng vải để xem xét các loại vải. Ông sờ thử vải gai dày, vải bông mịn, vải bông có lớp lót, và vải len ép; mỗi loại vải đều được ông hỏi rõ về giá cả, cách sử dụng và độ bền.

“Loại vải gai dày này rất bền, thích hợp để may áo khoác ngoài.”

“Loại vải bông mịn này thích hợp để may lót, mặc vào sẽ không gây cảm giác khó chịu.”

“Loại vải len ép này chống gió tốt nhất, nhưng giá khá đắt, không phải ai cũng có thể mua được.”

Đồng Cốt lắng nghe và ghi nhớ tất cả những thông tin đó vào đầu. Vì tuổi tác đã cao, trí nhớ của ông không còn như trước nữa, nên ông phải lặp đi lặp lại để ghi nhớ.

Còn những người phụ nữ kia thì quan tâm nhiều hơn đến màu sắc và họa tiết của vải. Họ đứng trước cửa hàng vải, nhìn những mẫu vải đủ màu sắc, mắt họ đều sáng lên. Người phụ nữ trẻ nhất trong nhóm không nhịn được mà đưa tay sờ thử một tấm vải bông màu đỏ tối; sau khi sờ xong, cô lại rút tay lại như thể vừa bị bỏng vậy, sợ bị nhân viên cửa hàng mắng.

Nhưng nhân viên cửa hàng không hề mắng cô, mà còn cười nói: “Tấm vải này mới vừa đến, được nhuộm bằng thuốc nhuộm từ phía nam, màu sắc rất đẹp và không phai.”

Người ph

Hắn nhớ tất cả những gì Hạ Lương nói — những điều không thể nhớ được thì nhờ hai đứa bé kia giúp mình ghi nhớ; ba người cùng nhau lặp lại từng lời của Hạ Lương, giống như ba con chim bắt chước tiếng người vậy.

“Hạ Chức sự, lúc nãy người ở hiệu thuốc hỏi ‘cái tính lạnh có đủ không’, ý họ là gì ạ?”

Hạ Lương nhìn hắn một cái rồi giải thích kiên nhẫn: “Ý họ là loại thảo dược này có đủ tính lạnh hay không. Những loại cỏ lạnh mọc ở miền Bắc mới quý giá, bởi vì chúng mọc ở nơi lạnh lẽo nên tính lạnh của chúng rất cao. Còn những loại trồng ở miền Nam thì tính lạnh không đủ, nên hiệu quả dụng thuốc cũng kém hơn.”

Chí Nha bỗng hiểu ra và quay sang nói với hai đứa bé: “Nghe rõ chưa? Tính lạnh… Hãy nhớ kỹ nhé.”

Hai đứa bé gật đầu liên tục.

U Trầm thì không đi cùng họ. Anh ta ở lại một mình tại bãi hàng, xem lại những món da đã thỏa thuận xong một lần nữa — không phải vì không tin tưởng người của Thịnh Hợp, mà là vì anh ta muốn nhìn kỹ hơn để hiểu rõ sự khác biệt giữa “da tốt” và “da kém”.

Khi Gốc Bà đi qua, U Trầm đang ngẩn ngơ trước một tấm da sói.

“Nhìn cái gì vậy?”

“Đang nhìn tấm da này,” U Trầm trả lời, “Thịnh Hợp đánh giá nó là loại da tốt, nhưng tôi vẫn cảm thấy nó kém hơn tấm da mà Trịnh Dực mang đến lần trước một chút.”

Gốc Bà cúi xuống, sờ vào tấm da đó.

“Vấn đề nằm ở việc tẩm da,” bà nói, “Tấm da này được tẩm không đủ thời gian, nên lớp da vẫn còn hơi cứng. Lần trước thì tẩm thêm năm ngày nữa.”

U Trầm nhíu mày: “Vậy tại sao Thịnh Hợp vẫn đánh giá nó là loại da tốt?”

“Bởi vì họ biết đây là sản phẩm của miền Bắc, không thể áp dụng tiêu chuẩn của các xưởng tẩm da ở miền Nam được,” Gốc Bà đứng dậy, “Nhưng lần sau thì họ sẽ không khoan dung như vậy đâu. Bạn phải nói với mọi người trong tổ chức của mình rằng thời gian tẩm da không được tiết kiệm, không được bỏ qua một ngày nào cả.”

U Trầm gật đầu và ghi nhớ kỹ lời bà nói.

Ngày thứ ba, Trịnh Dực cùng Chí Nha và vài món trang sức bằng xương đến một cửa hàng không có tên trong danh sách của Hạ Lương. Đó là một cửa hàng nhỏ nằm ở một con hẻm trong nội thành, không quá lớn, chuyên bán đồ trang sức. Các mặt hàng được bán ở đây rất đa dạng — từ đồ trang sức bằng ngọc và bạc từ miền Nam đến những chiếc kẹp tóc bằng xương, lược gỗ, vòng tay bằng dây da do thợ địa phương làm. Khách hàng chủ yếu là những cô gái trẻ trong thành phố và một số thương nhân từ miền Nam đi ngang qua.

Chủ c

Chủ cửa hàng Bạch nhìn xuống một chút rồi không nói gì.

Anh ta nhìn lại lần nữa, đưa tay lấy chuỗi răng thú ra và soi dưới ánh sáng bên ngoài cửa sổ một hồi lâu.

“Đến từ phương Bắc à?”

“Vâng.”

Chủ cửa hàng Bạch đặt chuỗi răng xuống, sau đó lấy chiếc biển treo làm từ xương vai lên. Chiếc biển rất mỏng, trong suốt; các vân xương hiện rõ bên trong, hình dạng không đều khiến mỗi miếng đều trở nên độc đáo.

“Đây là loại xương gì vậy?”

“Xương vai của sói phương Bắc.”

Chủ cửa hàng Bạch lật mặt sau chiếc biển và ngửi thử.

“Không được phết sáp à?”

“Không. Chỉ được đánh bóng cho phản chiếu ánh sáng, giữ nguyên màu tự nhiên của xương thôi.”

Chủ cửa hàng Bạch im lặng một lúc, rồi đột nhiên hỏi: “Các bạn có bao nhiêu món đồ này?”

Trịnh Dực tim đập thình thịch, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Lần này chỉ mang theo mười mấy món thôi. Nếu bán được tốt, lần sau sẽ sản xuất thêm.”

Chủ cửa hàng Bạch đặt chiếc biển xuống, lùi lại một bước và nhìn Trịnh Dực một hồi lâu.

“Món đồ này của bạn… chưa đủ tinh xảo.”

Chí Hà nghe thấy vậy, lòng lạnh đi.

Nhưng chủ cửa hàng Bạch tiếp tục nói: “Nhưng nó thể hiện được ‘sự hoang dã’ của phương Bắc.”

Anh ta chỉ vào những vật dụng bằng ngọc và bạc trong cửa hàng: “Những thứ này tuy tinh xảo, nhưng xem nhiều quá sẽ cảm thấy nhàm chán. Khách từ phía Nam đến, muốn mua một số thứ ‘đậm chất phương Bắc’, tôi nên đưa cho họ ngọc sao? Phương Bắc không sản xuất ngọc đâu. Hay bạc? Ở phương Bắc, mỏ bạc cũng rất ít.”

Chủ cửa hàng Bạch dừng lại một lát, rồi nhìn lại những món đồ bằng xương kia.

“Thứ này của bạn… rõ ràng là đến từ phương Bắc. Khách hàng tự mình cũng sẽ nhận ra điều đó.”

Trịnh Dực không vội vàng mừng rỡ, mà đặt ra một câu hỏi rất thực tế:

“Theo ý kiến của chủ cửa hàng Bạch, giá bán thích hợp cho loại đồ này là bao nhiêu?”

Chủ cửa hàng Bạch suy nghĩ một chút rồi đưa ra một con số.

Ánh mắt Chí Hà bỗng tròn xoe lên.

Con số đó… cao hơn cả giá mà Thành Hợp trả cho một tấm da sói cỡ vừa.

Trịnh Dực cũng cảm thấy bất ngờ, nhưng anh ta đã kiểm soát được bản thân và không để lộ ra ngoài.

“Chủ cửa hàng Bạch, giá đó chúng tôi chắc chắn sẵn lòng chấp nhận. Nhưng tôi có một ý tưởng… liệu có thể để vài món đồ này ở đây để thử bán trước không? Nếu bán được, sau đó chúng ta mới bàn về việc ký kết hợp đồng lâu dài.”

Chủ cửa hàng Bạch nhìn anh ta một cái, cười một tiếng.

“Bạn thật là kiên định

Trịnh Dực gật đầu: “Được.”

Chủ cửa hàng Bạch lựa chọn một vài món đồ – chuỗi răng thú, chiếc khuyên xương vai, một đoạn xương sói, cùng hai vật trang sức nhỏ được làm từ sừng gãy và xương vụn. Anh ta cho những thứ này vào một hộp phủ bằng vải mềm và đặt nó ở vị trí dễ thấy nhất trên quầy hàng.

Chìa đang đứng bên cạnh, tay đổ mồ hôi vì lo lắng.

Anh không hiểu tại sao những thứ bị coi là rác rưởi trong bộ lạc lại có giá trị cao đến thế.

Nhưng anh không dám hỏi, sợ rằng việc đó sẽ khiến mình bị coi là người quê mùa.

Khi ra khỏi cửa hàng của chủ cửa hàng Bạch, Chìa mới không kìm được mà hỏi: “Vị chủ cửa hàng Bạch kia… thực sự sẽ bán những thứ đó sao?”

Trịnh Dực nhìn anh ta một cái rồi cười:

“Không biết. Nhưng ít nhất thì ông ấy sẵn lòng thử.”

“Nhưng cái giá đó…” Chìa hạ giọng xuống, “cao hơn cả một tấm da sói; ai lại mua chứ?”

“Không phải để bán cho ‘ai đó’ đâu,” Trịnh Dực nói, “mà là để bán cho những người muốn có được một chút ‘phía Bắc’.”

Chìa không hiểu hết ý nghĩa của câu nói đó, nhưng anh đã ghi nhớ nó.

Buổi tối, trong sân nhà trọ, Trịnh Dực gọi tất cả mọi người đã đi theo mình đến bên nhau.

Ngọn đuốc được thắp lên, ba nhóm người ngồi lại với nhau, giống như lần trước tại căn cứ của bộ lạc Hắc Nỉnh, nhưng lần này, bầu không khí hoàn toàn khác.

Lần trước, mục đích là “để nghe người từ miền Nam nói gì”.

Lần này, mục đích là “chúng ta cũng đang bắt đầu làm việc của riêng mình”.

Trịnh Dực đứng bên cạnh đống lửa, không ngồi xuống.

“Hôm nay tôi gọi mọi người đến đây không phải để giáo huấn, mà là để báo cáo về những việc đã làm trong những ngày qua.” Anh ta cầm trên tay vài tờ giấy, trên đó ghi đầy các con số, “Về hàng da, Sheng He đã đồng ý mua, giá cao hơn nửa so với lần trước. Về nguyên liệu xương và thảo dược, công ty Yào Gǔ Xíng vẫn đang thương lượng, nhưng giá thấp nhất cũng sẽ không thấp hơn lần trước. Còn về khoáng sản đóng băng và các loại hàng hóa khác, ngày mai chúng ta sẽ đến bến cảng Vạn Bình để kiểm tra; Hòa Thức Sự sẽ đi cùng chúng ta.”

“Còn về đồ trang sức bằng xương…” Trịnh Dực dừng lại một chút, “hôm nay chúng tôi đã đưa năm món đồ đó đến một cửa hàng nhỏ để thử bán. Giá rất cao, nhưng liệu có bán được hay không thì vẫn chưa biết.”

Bên cạnh đống lửa, một số người bắt đầu thì thầm bàn tán.

Trịnh Dực lật sang trang tiếp theo của tờ giấy.

“Nhưng hôm nay tôi gọi mọi người đến đây không chỉ để báo cáo

Ánh mắt ông ta lướt qua thân hình U Chén, rồi đến Hạ Liên, Thiết Cốt và Cốt Bà, cuối cùng dừng lại trên người Chí Y và hai chàng trai thuộc bộ lạc Hàn Lăng.

“Lần này có nhiều người đến thành phố Bắc Ninh hơn lần trước. Không phải vì tôi cần người giúp việc vận chuyển hàng hóa, mà là vì tôi cần những người biết cách vận chuyển, cách quan sát hàng hóa và cách thương lượng.”

Sân trong yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng xèo xèo của ngọn đuốc đang cháy.

“Ba bộ lạc ở miền Bắc không thể lúc nào cũng phải dựa vào một người từ miền Nam như tôi để bán hàng cho các bạn.” Giọng nói của Trịnh Dực không lớn, nhưng mỗi từ đều rất rõ ràng, “Tôi có thể đi, có thể bị ốm, hoặc có thể gặp phải những rắc rối khác. Vì vậy, các bạn cần phải có người có thể đảm nhận công việc đó.”

Hạ Liên nhíu mày.

Ngón tay Thiết Cốt gõ nhẹ lên đầu gối.

U Chén cúi đầu, khuôn mặt anh ta được ánh lửa chiếu rọi, tỏa ra vẻ u ám.

“Hôm nay U Chén đã tham gia buổi thương lượng về da thú.” Trịnh Dực nhìn về phía U Chén, “Anh ta làm rất tốt. Cuối cùng, ông chủ Mạnh cũng đã mỉm cười… Các bạn có thể nghĩ rằng một nụ cười không có gì to tát, nhưng tôi muốn nói với các bạn – đối với người như ông chủ Mạnh, một nụ cười chính là sự công nhận lớn nhất.”

Gáy U Chén đỏ lên, nhưng anh ta không ngẩng đầu lên.

“Chí Y hôm nay đã theo tôi đến cửa hàng trang sức; anh ta không hề can thiệp vào cuộc thương lượng, nhưng đã học hỏi được rất nhiều điều.”

Chí Y ngập ngừng một chút – anh ta không ngờ Trịnh Dực sẽ gọi tên mình, trái tim anh ta đập thình thịch, nhưng trên khuôn mặt, anh ta cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

“Những người thuộc bộ lạc Hàn Lăng đã đến cửa hàng dược liệu, còn những người thuộc bộ lạc Hoả Tóc thì đến chợ vải. Mỗi người trong số các bạn đều đang học hỏi điều gì đó.” Trịnh Dực nói, “Điều đó đã đủ rồi.”

Bên cạnh đống lửa, im lặng kéo dài rất lâu.

Hạ Liên là người đầu tiên lên tiếng.

“Lần này, khi những người thuộc bộ lạc Hàn Lăng trở về, tôi sẽ bảo họ kể lại cho cả bộ lạc nghe tất cả những gì họ đã thấy.” Giọng anh ta không cao, nhưng rất trầm ấm, “Một người không đủ, cả bộ lạc mới cần phải học hỏi.”

Thiết Cốt tiếp lời: “Bộ lạc Hoả Tóc cũng vậy.”

Cốt Bà ngồi ở cuối đám đông, không nói gì, nhưng ánh mắt cô ta nhìn về phía Trịnh Dực đã hoàn toàn khác so với ba tháng trước.

Ba tháng trước, khi nhìn Trịnh Dực, cô ta coi ông ta như một “người miền Nam khá tốt”.

Bây giờ, khi nhìn __

Chìa đột nhiên đứng dậy, mặt đỏ bừng vì ngại ngùng, sau một hồi lâu mới thốt ra được một câu: “Tôi… tôi cũng có thể học được.”

Mọi người đều cười.

Tiếng cười lan tỏa khắp sân nhà trọ, vượt qua hàng rào gỗ, bay lên bầu trời đêm của thành Bắc Ninh.

Nhìn những khuôn mặt đang cười, Trịnh Dực bất chợt nhớ lại lần đầu tiên mình đến miền Bắc. Lúc đó, anh ta đi một mình, cưỡi một con ngựa gầy yếu, mang theo một cái túi da; ngay cả gió ở miền Bắc cũng khiến anh ta khó chịu. Bây giờ, phía sau anh ta là năm mươi hai người, mười chín con vật kéo hàng, ba lô hàng, và một con đường đang dần được mở ra.

Không biết từ lúc nào, Hạ Lương đã đến bên cạnh anh ta, cầm trong tay một chiếc bát rượu.

“Công tử Trịnh, lần này ông đến đây không giống như lần trước đâu.”

“Khác ở chỗ nào?”

“Lần trước ông đến để bán hàng,” Hạ Lương nói, “còn lần này ông đến để dẫn dắt mọi người.”

Trịnh Dực nhận lấy chiếc bát rượu, uống một ngụm. Rượu này được sản xuất ở miền Bắc, có vị chua chát và hậu vị mạnh mẽ. Nhưng anh ta đã quen với điều đó rồi.

Thành Bắc Ninh không giống như thị trấn Thanh Thạch. Ở những nơi như thị trấn Thanh Thạch, mọi người đều đóng mắt làm ngơ trước những việc xảy ra; các thương nhân chỉ cần không gây ra án mạng thì không ai quan tâm đến họ. Nhưng thành Bắc Ninh thì khác – nơi đây có quan lại, có công chức, có lính tuần tra trên đường phố, và còn có một bộ quy tắc mặc dù không hoàn toàn công bằng, nhưng không ai dám phá vỡ trước mặt mọi người.

Trước khi vào thành, Trịnh Dực đã nói rõ với mọi người: Không được gây rối, không được đánh nhau, không được xung đột với người dân địa phương. Anh ta nói rất nghiêm túc; ngay cả Chìa cũng gật đầu đồng ý.

Nhưng dù có nói thế nào, cuối cùng hành động vẫn do người khác quyết định.

Vào buổi chiều ngày thứ tư sau khi vào thành, Trịnh Dực đang thương lượng giá cả của loại khoáng chất đóng băng với Quản Sự tại bến cảng Vạn Bình thì Hạ Lương chạy vào, khuôn mặt trắng như tuyết ở miền Bắc.

“Công tử Trịnh, có chuyện xảy ra rồi.”

Trịnh Dực lòng bỗng thắt lại, nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh.

“Chuyện gì vậy?”

“Người của ông đã bị lính quan bắt giữ.”

“Ai vậy?”

“Là người của bộ Hàn Linh. Hai người.” Hạ Lương thở hổn hển, “Thủ lĩnh Hạ Liên đã đến rồi, ông ấy bảo tôi đến tìm ông.”

Trịnh Dực đặt tờ danh sách hàng xuống, thông báo với Quản Sự tại bến cảng Vạn Bình rằng mình phải đi ngay, rồi nhanh chóng bước ra ngoài. U