“Thành Bắc Ninh thực sự lớn đến thế sao?” Một trong hai cậu bé hỏi.

“Lớn hơn bạn tưởng nhiều đấy.” Chí Yết hạ giọng xuống, cố gắng tỏ ra trưởng thành hơn, “Một con phố, từ đầu này đi đến cuối kia, phải mất cả nửa ngày mới đi hết được.”

Hai cậu bé đồng loạt thở dài.

Cô Gỗ đi đến phía sau và vỗ nhẹ vào gáy Chí Yết.

“Đừng nói bậy. Đi hết một con phố trong nửa ngày à? Là bạn bò đi chứ?”

Chí Yết rút cổ lại và cười ngượng ngùng.

Mấy người thuộc bộ lạc Hàn Linh bên cạnh không nhịn được nữa, cười phá lên.

Hạ Liên ngồi trên lưng ngựa, nhìn tất cả những việc đó mà không biểu hiện gì trên khuôn mặt. Nhưng ánh mắt anh ta dừng lại lâu trên người Trịnh Dực, như thể đang nhìn ngắm lại chàng trai trẻ này một cách kỹ lưỡng hơn.

Ô Chén ngồi ở đầu đoàn, cạnh eo đeo một con dao sắt mới thay, lưng đeo một cây cung. Vị trí của ông ta ban đầu là của Trịnh Dực – lần trước khi đến Bắc Ninh, chính Trịnh Dực là người đi đầu đoàn. Lần này, Trịnh Dực đã tự nguyện lùi xuống giữa đoàn, nhường vị trí đó cho Ô Chén.

“Bạn hãy đi đầu đi.” Trịnh Dực đã nói như vậy.

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì lần này bạn sẽ đàm phán về hàng da. Từ khi rời khỏi vùng Bắc Địa, bạn cần phải coi mình như một trong những người chỉ huy đoàn này. Nếu người của công ty thương mại thấy bạn là người dẫn đầu đoàn vào, sẽ khác hẳn so với việc bạn ẩn mình ở giữa đoàn để người khác dẫn đường.”

Ô Chén không từ chối.

Anh ta biết rằng Trịnh Dực nói đúng.

Con đường từ vùng Bắc Địa đến Bắc Ninh vẫn xa như lần trước, nhưng lần này đi lại thuận tiện hơn nhiều.

Không phải vì con đường trở nên dễ đi hơn, mà là vì mọi người đều biết con đường này dẫn đến đâu.

Những bước chân của những con vật kéo xe vang lên những âm thanh trầm đục trên lớp đất đóng băng. Mọi người trong đoàn ít nói chuyện, nhưng bước đi đều vững vàng; không ai than phiền về quãng đường xa hay cái lạnh. Mỗi người đều biết rõ rằng những miếng da, xương, gân và cỏ được mang trên lưng những con vật kéo xe sẽ trở thành vải, sắt, muối và gia vị khi đến Bắc Ninh – những thứ mà trước đây họ chỉ có thể thấy trong mơ.

Trong suốt chặng đường, Chí Yết liên tục kể cho hai cậu bé thuộc bộ lạc Hàn Linh nghe về những trải nghiệm của mình khi ở Bắc Ninh lần trước: về những chiếc bánh mì nhúng nước sốt thịt, về những loại vải đủ màu sắc, về hai người canh gác trước cửa công ty Thịnh Hợp Đại Hành – những người ăn mặc chỉn chu hơn bất kỳ ai trong bộ lạc – và về vẻ mặt “không cười c

Anh ấy nói không được hay lắm, lúc thì dùng rìu, lúc lại dùng gậy, nhưng hai đứa trẻ kia nghe mà mắt cũng không chớp một cái.

“Vị quản gia Lục kia, thật sự không bao giờ cười à?” Một đứa trẻ hỏi.

“Thật sự là không cười.”

“Vậy là ông ấy không tốt với các bạn à?”

“Cũng không phải là không tốt.” Chí Yết suy nghĩ một lát rồi nói, “Ông ấy chỉ là kiểu người… kiểu người mà khi ở trước mặt ông ấy, bạn không dám nói bất cứ điều gì lung tung.”

Hai đứa trẻ nhìn nhau, biểu cảm trên mặt vừa lo lắng vừa háo hức.

Đến ngày thứ ba của cuộc hành trình, họ đã từ xa nhìn thấy bóng dáng của thành Bắc Ninh.

Những bức tường đá cao vút, trong ánh hoàng hôn trông giống như những con quái vật nằm xuống đất. Ánh đèn ở cổng thành đã được bật sáng, lấp lánh như những hạt vàng rơi xuống từ bầu trời.

Nhiều người trong đoàn lần đầu tiên nhìn thấy thành này, bước chân họ tự nhiên trở nên chậm lại.

Người thầy thuốc cổ truyền của bộ Hàn Linh dừng bước lại, nhắm mắt nhìn mãi một lúc rồi thì thầm bằng giọng địa phương phía Bắc. Trịnh Dực không hiểu ý ông ấy, nhưng nhìn vào biểu cảm của ông, có lẽ ông ấy đang nói rằng “À, đây chính là thành phố.”

Chí Yết đứng bên cạnh hai đứa trẻ kia, ngực căng ra, nói bằng giọng người đã trải qua nhiều việc: “Nhìn thấy chưa? Đó chính là thành Bắc Ninh.”

Hai đứa trẻ gật đầu liên hồi, miệng mở to, quên mất không đóng lại.

U Trầm cưỡi ngựa ở đầu đoàn, quay đầu nhìn về phía Trịnh Dực.

Trịnh Dực gật đầu với anh ta.

U Trầm hít một hơi thật sâu, rồi quay đầu tiếp tục đi về phía trước.

Người kiểm soát hàng hóa ở cổng thành đã thay đổi, không phải là viên chức Chu lần trước, nhưng quy trình vẫn tương tự. Việc kiểm tra các con dấu niêm phong, danh sách hàng hóa, giấy tờ tùy thân và số lượng người đi đều được thực hiện một cách cẩn thận. U Trầm xuống ngựa, đưa danh sách hàng hóa đã chuẩn bị sẵn lên, giọng nói của anh ta lớn hơn bình thường một chút, như thể đang cố tình thể hiện sự tự tin của mình.

Viên chức kiểm soát hàng hóa lật xem danh sách, nhìn anh ta một cái.

“Đến từ phía Bắc à?”

“Vâng.”

“Hàng hóa khá nhiều đấy.”

“Là của ba bộ khác nhau.”

Viên chức lại nhìn vào các con số trên danh sách, không nói thêm gì nữa, vẫy tay cho họ đi.

U Trầm lên ngựa trở lại, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Nhưng anh ta không quay đầu lại, cứ thế cưỡi ngựa vào trong thành, sau đó mới lặng lẽ lau tay vào tay áo.

Việc đầu tiên sau khi vào thành không phải là tìm chỗ ở hay tìm công việc, mà là tìm một người.

Hơn nữa, lần trước khi đi, Hạ Lương đã để lại lời nhắn – lần sau quay lại, hãy gửi thư trước, ông sẽ đến cổng thành đón.

Bức thư đã được gửi bằng ngựa nhanh ba ngày trước, chắc Hạ Lương đã nhận được rồi.

Quả nhiên, vừa mới dỡ hàng xuống bãi hàng ngoại nhập, Hạ Lương đã đến.

Lần này, ông ăn mặc chỉnh tề hơn, mặc một chiếc áo bông màu xanh đậm, buộc dải lụa quanh eo, mái tóc cũng được chải gọn gàng. Nhưng điểm thay đổi rõ rệt nhất không phải là trang phục, mà là thái độ – lần trước ông đến chỉ để “xem có thể kiếm được ít tiền không”; lần này, ông đến để “xem làm thế nào để tăng số tiền đó lên”.

“Chu công tử!” Hạ Lương vội vàng cúi chào từ xa, “Cuối cùng ngài cũng đến rồi.”

Trịnh Dực tiến lên gặp, hai người trò chuyện vài câu, sau đó ánh mắt Hạ Lương không khỏi liếc về phía đoàn người vận chuyển hàng hóa.

Ông thấy những gói hàng được xếp gọn gàng, thấy số lượng ngựa vận chuyển nhiều gấp đôi so với lần trước, thấy đoàn người gồm ba nhóm, tổng cộng năm mươi hai người.

Mí mắt Hạ Lương giật mình.

“Chu công tử, ngài… ngài định mang cả miền Bắc đến đây à?”

“Còn sớm.” Trịnh Dực cười nói, “Chỉ có ba nhóm thôi, còn miền Bắc thì không chỉ có ba nhóm đâu.”

Hạ Lương nuốt nước bọt và không hỏi thêm gì nữa.

Ông dẫn Trịnh Dực và Ngỗ Tĩnh đến một quán trọ, để hầu hết mọi người nghỉ ngơi trước.

Quán trọ không lớn lắm, nhưng sạch sẽ và giá cả cũng hợp lý. Chủ quán là một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, họ Sун. Khi thấy nhiều người đổ xô vào quán, bà ban đầu hơi hoảng sợ, nhưng sau khi thấy Hạ Lương đi cùng, bà mới yên tâm.

“Người mà Hạ thư ký giới thiệu đến, tôi tin tưởng.” Bà Sун cười nói, trong khi sai người pha nước nóng và chuẩn bị chỗ ngủ cho mọi người.

Gỗ Cụ được sắp xếp ở căn phòng cuối cùng, yên tĩnh và gần bếp, thuận tiện cho việc uống nước nóng. Gỗ Cụ không nói gì, chỉ nhìn Trịnh Dực một cái trước khi bước vào phòng; ánh mắt bà như muốn nói “Ngài thật sự quan tâm đến tôi”.

Chí Nha và hai chàng trai của bộ lạc Hàn Linh chen chúc trên một chiếc giường lớn. Vừa bước vào phòng, ba người đã nhảy lên giường, lăn qua lăn lại trên tấm giường cứng, hào hứng như ba con chó con vừa rời tổ.

“Đây là giường à?” Một trong hai chàng trai hỏi.

“Nếu không phải giường thì còn gì nữa?” Chí Nha đáp lại.

“Cứng hơn cả những tấm da mà chúng ta ngủ ở bộ lạc.”

“Thực sự rất cứng, nhưng sạch sẽ. Cậu biết trên đó phủ cái gì không?”

“Cái gì?”

“Vải bông… đã được giặt sạch rồi.”

Hai chàng trai lại thở hổn hển một tiếng nữa.

U Chén không ở lại nhà trọ. Anh ta cùng với Trịnh Dực và Hè Lương đến bãi hàng, tự mình giám sát quá trình tháo gói hàng khỏi lưng vật nuôi, xếp chúng ngay ngắn và phủ lên lớp vải dầu để chống ẩm. Ba người luân phiên trực gác; Trịnh Dực cũng tham gia ca trực ban đêm, không được để ai thiếu hụt trong suốt thời gian đó.

Khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, đã là đêm khuya.

Hè Lương vẫn chưa đi; anh ta ngồi trên tảng đá bên cạnh bãi hàng, trò chuyện với Trịnh Dực dưới ánh đèn dầu.

“Về phía Thịnh Hợp, tôi đã thông báo trước. Lục Trưởng quan nói rằng, nếu lần này hàng có chất lượng tốt, con đường kinh doanh này có thể được tiếp tục,” Hè Lương nói. “Nhưng lần trước bạn đã đề xuất bán hàng theo từng loại riêng biệt, và phía Thịnh Hợp cũng đồng ý – hàng da vẫn là hàng da, còn những thứ khác thì các bạn tự sắp xếp.”

“Còn về Hành Dược Cốt?”

“Tôi cũng đã liên lạc với họ. Họ nghe nói lần này các bạn mang theo nhiều hơn hàng Hàn Cốt và một số loại cỏ Hàn mới thu hoạch, nên rất quan tâm. Tuy nhiên, họ chưa đưa ra mức giá cụ thể; họ muốn xem hàng trước đã.”

“Cảng Vạn Bình?”

Hè Lương do dự một chút, rồi nói: “Ở cảng Vạn Bình… đã có người mới thay thế Quản Sự. Tôi không quen người này lắm, nhưng có thể thử tiếp xúc trước.”

Trịnh Dực gật đầu, suy nghĩ kỹ về những thông tin này.

Hè Lương nhìn anh ta một cái, sau đó nhìn về phía U Chén đang kiểm tra gói hàng không xa, và hỏi thấp giọng: “Chàng Zheng, lần này tại sao anh không tự mình đứng đầu cuộc giao dịch nữa?”

Trịnh Dực theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn qua, rồi cười.

“Tôi không thể mãi mãi đứng đầu được.”

Hè Lương ngập ngừng một chút, rồi hiểu ra ý của anh ta và không hỏi thêm gì nữa.

Sáng hôm sau, Trịnh Dực dẫn U Chén đến Thịnh Hợp.

Vẫn là căn phòng nội thất không hướng ra đường, vẫn chiếc ghế thầy đại sư ấy, vẫn là chủ nhân cửa hàng Mạnh.

Nhưng lần này, Trịnh Dực không ngồi vào vị trí trao đổi chính. Khi bước vào, anh ta cúi chào chủ nhân cửa hàng Mạnh, sau đó lùi sang một bên để nhường chỗ cho U Chén.

Bước chân của U Chén dừng lại một chút, nhưng anh ta không quay đầu nhìn Trịnh Dực.

Anh ta nhớ lời Trịnh Dực đã nói – khi bước vào cánh cửa này, bạn chính là một trong những người chịu trách nhiệm chính.

Ông chủ Mạnh nhìn cảnh tượng này, lông mày hơi nhướng lên, nhưng không nói gì cả.

Lục Trợ lý đứng bên cạnh, ánh mắt liếc qua Trịnh Dực và U Chén, dường như cũng hiểu ra điều gì đó.

“Ngồi đi,” ông chủ Mạnh nói.

Hai người ngồi xuống. Người hầu mang trà đến.

Ông chủ Mạnh cầm chiếc cốc trà, thổi bay bọt trà, rồi nhìn về phía U Chén.

“Lần này là anh đến để thương lượng à?”

“Vâng,” giọng của U Chén trầm hơn bình thường, có vẻ như cố tình hạ thấp âm lượng, “Về việc buôn da thú, tôi muốn trực tiếp thương lượng với Thành Hợp.”

Ông chủ Mạnh uống một ngụm trà, sau đó từ từ đặt cốc xuống.

“Anh tên là gì?”

“U Chén.”

“Lần trước đã gặp nhau rồi.”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì anh hẳn biết quy tắc của Thành Hợp.” Giọng nói của ông chủ Mạnh không cao không thấp, không thể hiện được ông ấy hài lòng hay không, “Chúng tôi sẽ thu mua da thú, nhưng chất lượng phải đảm bảo. Lần trước số hàng khá tốt, còn lần này thì sao?”

U Chén lấy ra một tờ giấy, trải lên bàn.

Trên tờ giấy có vài đường kẻ và các con số; đó là danh sách hàng hóa mà Trịnh Dực đã giúp anh ấy chuẩn bị trước khi lên đường. Chữ viết hơi lệch lạc, nhưng loại hàng, số lượng và tình trạng xử lý đều được ghi rõ ràng.

“Lần này sẽ giao hàng cùng lúc cho ba địa điểm, tổng cộng ba mươi bảy tấm da thú,” U Chén chỉ vào các con số trên giấy, một cái một cái giải thích, “Mười chín tấm da sói, mười hai tấm da cừu sừng băng, sáu tấm da nai hoang dã. Trong số đó, mười một tấm da sói thuộc loại hàng đầu, vết cắt sạch sẽ, không có vết rách; năm tấm thuộc loại trung bình, có vài vết nhỏ nhưng không ảnh hưởng đến chất lượng chung; ba tấm thuộc loại kém hơn, sẽ được bán qua các con đường nhỏ.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Mỗi tấm da đều được xử lý theo phương pháp mà thầy già đã dạy. Da được tẩm ướp kỹ lưỡng hơn, máu cũng được làm sạch triệt để hơn.”

Ông chủ Mạnh không nhìn vào tờ giấy đó, mà là nhìn thẳng vào mắt U Chén.

Sau một lúc, ông quay đầu nhìn về phía Trịnh Dực.

Trịnh Dực đang ngồi yên bình bên cạnh, không hề xen vào cuộc trò chuyện.

Ông chủ Mạnh rời mắt khỏi U Chén và nói với anh ta: “Tôi muốn xem hàng. Chiều nay, thầy già sẽ đến kiểm tra trực tiếp.”

“Được.”

“Còn về giá cả thì sao?” ông chủ Mạnh hỏi, “Anh đã suy nghĩ kỹ chưa?”

U Chén im lặng một lát, rồi đưa ra một con số.

Con số đó là anh ta đã tính toán đi tính toán lại trên đường đi. Nó cao hơn mức giá trung bình mà Thành Hợp đã đưa ra lần tr

Đây là điều mà Trịnh Dực đã dạy anh ta: Hãy đưa ra mức giá cao trước, để người khác tìm cách hạ giá. Nếu bạn báo cáo mức giá thấp ngay từ đầu, họ sẽ nghĩ rằng bạn vẫn còn chỗ để thương lượng và sẽ tiếp tục hạ giá thêm.

Khi nghe con số đó, biểu cảm trên khuôn mặt ông chủ Mạnh không hề thay đổi, nhưng anh ta gõ nhẹ hai cái vào tay vịn ghế.

“Quá cao rồi.”

“Cao bao nhiêu?” U Chén hỏi.

Ông chủ Mạnh không trả lời trực tiếp, mà chỉ nói ra một con số.

Con số đó thấp hơn mức giá mà U Chén đề xuất tới hơn một nửa.

U Chén nhanh chóng tính toán trong đầu. Con số này chỉ cao hơn mức giá tối thiểu mà anh ta đặt ra một chút; việc Sheng He không cố gắng hạ giá quá mức cho thấy chất lượng của lô da này thực sự được công nhận.

Nhưng anh ta không đồng ý ngay lập tức.

Anh ta nhớ lại lời nói của Trịnh Dực: “Đừng để người ta nghĩ rằng bạn quá dễ dàng đồng ý. Ngay cả khi bạn đã đồng ý trong lòng, hãy để đối phương chờ đợi một chút.”

U Chén cầm chiếc chén trà lên và uống một ngụm. Trà có vị đắng, anh ta không quen với nó lắm, nhưng anh ta uống rất chậm, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.

Ông chủ Mạnh nhìn anh ta uống trà mà không vội vàng thúc giục.

Một lát sau, U Chén đặt chiếc chén xuống và nói ra một điều mà không ai trong số những người có mặt tại đó ngờ tới.

“Giá cả có thể theo như bạn đề xuất. Nhưng tôi có một điều kiện.”

Đôi mắt ông chủ Mạnh hơi nhắm lại một chút.

“Nói đi.”

“Lần hàng tiếp theo, Sheng He cần phải thông báo trước cho chúng tôi biết loại da nào đang thiếu hụt nhất, loại hàng nào cần gấp nhất,” U Chén nói, “Chúng tôi sẽ chuẩn bị trước. Như vậy, các bạn sẽ không lo không nhận được hàng, còn chúng tôi cũng sẽ không lo chuẩn bị sai loại hàng.”

Trong phòng bên trong, mọi người im lặng một lúc.

Biểu cảm của Lục Thực Sự rõ ràng đã thay đổi – anh ta không ngờ rằng người đàn ông mạnh mẽ này từ miền Bắc lại có thể nói ra những lời như vậy.

Đây không chỉ là cuộc thương lượng về giá cả, mà là cuộc thảo luận về “hợp tác”.

Ông chủ Mạnh im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ cười mỉm.

Nụ cười rất nhẹ, gần như không thể nhận ra được, nhưng thật sự là anh ta đã cười.

Đây là lần đầu tiên trong hai lần gặp gỡ với Trịnh Dực, người ta thấy ông chủ Mạnh cười.

“Được thôi,” ông chủ Mạnh nói.

Tay U Chén siết chặt lại trên đùi mình một lúc, rồi mới buông ra.

Sau khi thương lượng xong và rời khỏi cổng lớn của Sheng He, U Chén mới thở dài một hơi thật sâu, cả người như muốn sụp đổ và dự