Hai người không nói gì nhiều, chỉ cứ thế uống rượu từng chén một. Giữa những người đàn ông ở miền Bắc, đôi khi không cần phải nói lời – việc có thể ngồi cùng nhau uống rượu đã là một thái độ rõ ràng rồi.

Đến chén thứ ba, Hé Liên bỗng nói lên:

“Anh là người của bộ lạc Hắc Chỉn, vậy mà họ để kẻ đến từ phía Nam quyết định mọi chuyện, anh không sợ sao?”

U Trầm đặt chén xuống, suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Tôi đã sợ.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó tôi đã đến thành phố Bắc Ninh,” U Trầm nói, “Khi thấy những điều đó, những con người đó, và những quy tắc đó, tôi không còn sợ nữa.”

Hé Liên nhìn anh ta và hỏi:

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì những gì họ nói đều trở thành hiện thực,” U Trầm giải thích, “Không phải là lời nói suông, mà là những việc họ đã thực hiện từng bước một.”

Hé Liên im lặng một lúc lâu, sau đó uống hết phần rượu còn lại trong chén.

“Tôi sẽ xem xét lại,” anh ta nói.

Nhưng câu nói “Tôi sẽ xem xét lại” này đã yếu đuối hơn nhiều so với câu “Tại sao tôi phải tin anh” mà anh ta đã nói ban đầu.

Bóng đêm càng lúc càng dày đặc, ngọn lửa cũng cháy mãnh liệt hơn.

Tiếc Cốc cầm chén rượu, tiến đến trước mặt Trịnh Dực.

Anh ta đứng đó, nhìn xuống Trịnh Dực ngồi dưới đất.

“Sau khi Yên Ngao trở về, anh ấy luôn nói về anh.”

Trịnh Dực ngẩng đầu nhìn anh ta, nhưng không đứng dậy.

“Anh ấy nói gì vậy?”

“Anh ấy nói rằng anh là người không nói nhiều, nhưng mỗi lời nói của anh đều trúng vào điểm then chốt,” Tiếc Cốc cau mày, như thể đang truyền đạt một điều gì đó khiến anh ta không thoải mái, “Anh ấy nói rằng anh là kiểu người… có thể thu hút mọi người lại với nhau.”

Trịnh Dực im lặng một lát, rồi nói:

“Yên Ngao quá khen ngợi rồi.”

“Anh ấy có khen ngợi quá hay không, tôi sẽ tự mình xem thử.” Tiếc Cốc cúi xuống, ngồi ngang hàng với Trịnh Dực, “Tôi không giống Yên Ngao; anh ấy còn trẻ, dễ bị thuyết phục. Tôi đã sống ở miền Bắc suốt năm mươi năm, thấy nhiều người từ phía Nam đến đây hơn là lượng muối mà anh đã ăn. Hầu hết họ đều nói những lời ngon ngọt, lấy đồ rồi đi mất, không bao giờ quay trở lại nữa.”

“Tôi sẽ không đi,” Trịnh Dực nói.

“Nếu anh nói không đi thì thật sự sẽ không đi à?”

“Nơi tôi sống thuộc về bộ lạc Hắc Chỉn; thức ăn uống của tôi giống như các bạn, con đường chúng ta đi cùng nhau, hàng hóa chúng ta bán cùng nhau. Nếu tôi đi, con đường đ

**“**

Tiếc Cốt nhìn anh ta rất lâu.

Cuối cùng, anh ta không nói thêm gì nữa, chỉ đưa chiếc bát rượu của mình tới và chạm nhẹ vào chiếc bát của Trịnh Dực.

Một tiếng “kleng”, không quá lớn, nhưng vang xa trong gió đêm.

Những người thuộc bộ lạc Lửa Tóc nhìn thấy cảnh này và trao đổi ánh mắt với nhau.

Người của bộ lạc Đen Cánh cũng nhìn thấy, khóe miệng họ hơi nhếch lên.

Hạ Liên cũng nhìn thấy, nhưng anh ta không nói gì, chỉ rót thêm một bát rượu cho mình.

Gần nửa đêm, hầu hết rượu đã được uống hết, thịt cũng được ăn sạch, ba đống lửa đã biến thành ba đống than đỏ tối.

Mọi người vẫn không đi, không phải vì còn chuyện chưa nói xong, mà là vì ai cũng không muốn rời đi.

Đêm ở miền Bắc quá dài; có một đêm như thế này, ba đống lửa, ba nhóm người ngồi lại với nhau uống rượu, ăn thịt, thật là hiếm có.

Chí Nha đã uống đến mức mặt đỏ bừng; không biết từ khi nào anh ta đã trở nên thân thiện với chàng thợ săn trẻ tuổi của bộ lạc Hàn Linh, hai người ngồi cạnh nhau, mỗi người cầm một cái xương đã được gặm sạch, đang so xem ai gặm xương sạch hơn.

“Cái này còn sót sợi thịt đấy!” chàng thợ săn trẻ tuổi chỉ vào cái xương trong tay Chí Nha.

“Đó không phải sợi thịt, đó là gân!” Chí Nha không chịu thua.

“Gân cũng là thịt mà!”

“Gân không phải thịt! Gân không thể nhai được!”

Hai người tranh luận mãi về việc “gân có phải là thịt hay không”, cuối cùng không ai thuyết phục được ai, rồi lại cứ thế uống thêm một bát rượu.

Diễn Ngao ngồi bên cạnh đống lửa, ôm đầu gối, nhìn lửa mà mơ màng.

U Chén đi đến và ngồi xuống bên cạnh anh ta.

“Sao anh không đi nói chuyện với Tiếc Cốt?”

“Không có gì để nói.” Diễn Ngao nói một cách u ám, “Anh ấy tin thì tin thôi, không tin thì dù tôi nói gì cũng vô ích.”

U Chén nhìn anh ta một cái: “Chú của anh vừa mới chạm bát với Trịnh Dực.”

Diễn Ngao bất ngờ quay đầu nhìn về phía Tiếc Cốt.

Tiếc Cốt đang tựa vào một tảng đá bên cạnh đống lửa, mắt nhắm lại, không biết là đang ngủ hay đang suy nghĩ gì.

“Chạm bát à?” Giọng nói của Diễn Ngao có vẻ không ổn.

“Đã chạm rồi.”

Diễn Ngao im lặng một lúc lâu, sau đó đứng dậy, đi đến bên cạnh Tiếc Cốt và cởi chiếc áo da của mình ra để đắp lên người anh ta.

Tiếc Cốt không mở mắt, nhưng khóe miệng anh ta hơi nhếch lên.

Diễn Ngao ngồi bên cạnh anh ta một lúc, sau đó đứng dậy và trở về chỗ của mình.

U Chén thấy đôi mắt anh ta hơi đỏ hoe, nhưng không hỏi gì thêm.

Người đàn ông phương Bắc không quen với việc người khác thấy họ có đôi mắt đỏ hoe.

Bà Gỗ là người cuối cùng rời bên bếp lửa.

Bà ngồi bên cạnh đống lửa, cho thêm vài khúc củi khô vào, nhìn ngọn lửa bùng cháy trở lại.

Trịnh Dực đến và ngồi xuống bên cạnh bà.

“Theo bạn, cuộc thảo luận hôm nay diễn ra như thế nào?” Trịnh Dực hỏi.

Bà Gỗ không trả lời, mà lại hỏi lại: “Bạn nghĩ sao?”

“Cả ba bên đều đã nhượng bộ một chút, nhưng vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng.”

“Chỉ cần họ nhượng bộ là đủ rồi.” Bà Gỗ nói, “Người phương Bắc không dễ dàng đồng ý với điều gì đâu, nhưng một khi đã hứa, họ sẽ không hối tiếc. Việc bạn đã khiến họ nhượng bộ hôm nay, đã là thành tựu lớn nhất rồi.”

Trịnh Dực gật đầu, im lặng một lúc rồi mới nói tiếp:

“Bà Gỗ, tôi muốn hỏi bà một điều.”

“Nói đi.”

“Tại sao ban đầu bà lại giúp tôi?”

Bà Gỗ không trả lời ngay lập tức.

Bà nhìn vào ngọn lửa; ánh lửa chiếu rõ khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của bà, như một chiếc mặt nạ cổ xưa.

“Bởi vì lần đầu tiên bà đến đây, bà đã cúi xuống nói chuyện với đứa trẻ đang sốt đó.” Bà Gỗ từ từ nói, “Bà không xoa đầu nó, không cho nó ăn gì, cũng không nói ‘thật đáng thương’. Bà chỉ cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt nó và hỏi ‘nó đau ở đâu’.”

“Rất nhiều người từ miền Nam đã đến đây, có người mang thuốc, có người mang thức ăn, có người mang vải… Nhưng không ai cúi xuống hỏi đứa trẻ đó ‘nó đau ở đâu’ cả.”

“Vì vậy, tôi giúp bà, không phải vì bà nghĩ rằng bà có thể đổi lấy điều gì đó, mà vì bà biết cái gì là con người.”

Đống lửa phát ra tiếng “tách”, một khúc củi bị cháy đứt.

Trịnh Dực không nói gì.

Bà Gỗ cũng không nói thêm gì nữa.

Hai người ngồi bên cạnh đống lửa, nhìn ngọn lửa dần tắt đi, giống như hai cây cổ thụ mọc trên hoang mạc; không cần nói gì, họ cũng hiểu ý nghĩ của nhau.

Sáng hôm sau, trước khi rời đi, Hé Lian đã tìm riêng Trịnh Dực.

“Về chuyện ba bên cùng nhau xuất hàng, tôi sẽ trở về thảo luận với ban lãnh đạo. Trong vòng mười ngày nữa, tôi sẽ trả lời bạn.”

“Được.”

Hé Lian định bước đi, nhưng lại dừng lại.

“Chiếc vòng tay đó, tôi có thể mang về được không?”

Trịnh Dực lấy chiếc vòng tay làm từ răng thú ra khỏi túi da và đưa cho anh ta.

Hắc nắm lấy nó trong tay, siết chặt rồi cho vào lòng áo mình.

“Tôi sẽ cho mọi người trong bộ lạc xem,” anh nói, “để họ biết rằng những bộ xương mà chúng ta vứt đi ở phía nam cũng có thể đổi lấy những thứ khác.”

Trịnh Dực gật đầu.

Hắc lên ngựa, dẫn theo những người của bộ lạc Hàn Lĩnh, tiến về phía bắc, dọc theo đường tuyết.

Khi Tiếc Cốt đi, anh không nói gì, chỉ vỗ nhẹ vào vai Trịnh Dực.

Vỗ một cách mạnh mẽ, như thể muốn kiểm tra xem anh ta có thể chịu đựng được không.

Trịnh Dực đã chịu đựng được, không hề rung chuyển.

Tiếc Cốt nhìn anh ta một cái, gật đầu rồi cũng đi.

Diễn Ngao không đi cùng những người của bộ lạc Hỏa Tóc, anh ấy ở lại.

U Chén hỏi: “Anh không trở về sao?”

“Sẽ quay lại sau vài ngày nữa.” Diễn Ngao nhìn theo bóng lưng của Tiếc Cốt xa dần, giọng nói có chút khàn, “Hãy để anh ấy trở về trước và kể cho mọi người trong bộ lạc nghe. Nếu tôi trở về, họ lại sẽ nói rằng tôi đã bị người phía nam mua chuộc.”

U Chén không nhịn được mà bật cười.

Diễn Ngao nhìn anh ta một cái, nhưng cuối cùng cũng cười theo.

Sau khi cười xong, hai người cùng nhau đi về phía căn cứ.

Chích Nha vẫn chưa tỉnh; tối qua, sau khi uống rượu với người săn trẻ tuổi của bộ lạc Hàn Lĩnh, anh ta đã ngủ thiếp đi bên cạnh đống lửa. Khi U Chén đi ngang qua, anh ta do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn cởi chiếc áo da của mình ra và đắp lên người Chích Nha.

Trịnh Dực đứng bên ngoài lều, nhìn tất cả những việc đó diễn ra.

Cốt Bà không biết từ khi nào đã đến bên cạnh anh.

“Anh định làm gì tiếp theo?”

“Chờ đợi.” Trịnh Dực nói, “Chờ đợi câu trả lời từ ba bộ lạc. Dù họ có đồng ý hay không, hàng hóa vẫn phải được chuẩn bị sẵn. Lô hàng tiếp theo không được kém hơn lô hàng trước.”

“Còn điều gì nữa không?”

Trịnh Dực suy nghĩ một chút, rồi nói: “Còn có những vật trang trí làm từ xương nữa. Hãy bảo những người khéo léo làm thêm vài món nữa; lần sau khi đến thành phố Bắc Anh, sẽ tìm cơ hội thử xem.”

Cốt Bà gật đầu, quay người đi vài bước, rồi lại quay đầu lại.

“Rượu hôm qua là loại tốt nhất trong bộ lạc. Tôi đã bảo U Chén giữ lại hai thùng.”

Trịnh Dực ngập ngừng một chút.

“Để tặng ai vậy?”

Cốt Bà không trả lời, chỉ đi mất.

Trịnh Dực đứng trong làn gió buổi sáng; gió từ miền bắc mang theo những hạt tuyết bắn vào mặt, lạnh thấu xương.

Nhưng bỗng nhiên, anh cảm thấy rằng, có lẽ không lạnh đến thế đâu.

Bảy ngày sau, người của bộ Hàn Lĩnh đã đến.

Không phải là Hắc Liên tự mình đến, mà là một thợ săn già mà ông tin tưởng nhất; người này đã cưỡi một con ngựa gầy yếu, đi suốt một ngày một đêm từ phía bắc, và mang về chỉ một câu nói:

“Thủ lĩnh Hắc Liên nói: Bộ Hàn Lĩnh sẵn lòng thử một lần.”

Ba ngày sau nữa, phía bộ Hoả Tóc cũng có tin tức đến.

Không phải là Thiết Cốt, cũng không phải là bất kỳ ai khác, mà là một bó hàng da.

Bó hàng da đó được buộc gọn gàng lại, để trên một tảng đá lớn ở ranh giới giữa bộ Hoả Tóc và bộ Hắc Châm. Bên cạnh nó có một cái que được chặt nhọn, trên que đó khắc dấu hiệu của bộ Hoả Tóc.

Đây là cách “đồng ý” cổ xưa nhất ở miền bắc.

Không viết một từ nào, không gửi đi một câu nói nào, chỉ cần đặt hàng đó ở đó là đủ.

Khi hàng đến, có nghĩa là người cũng đã đến.

Trịnh Dực đứng trước tảng đá lớn đó, nhìn vào bó hàng da trong thời gian rất lâu.

U Thâm đứng phía sau anh, không nói gì.

Gió thổi từ phía bắc đến, làm cho mép của bó hàng da rung nhẹ.

“Họ đã đồng ý rồi.” Trịnh Dực nói.

Giọng nói không lớn, như thể anh đang tự nhủ với mình.

U Thâm gật đầu một tiếng.

“Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu thôi.”

Trịnh Dực cúi xuống, gánh bó hàng da lên vai, rồi quay người trở về.

Mười ngày sau ngày hẹn đáp lại, người của ba bộ lần lượt đến khu định cư của bộ Hắc Châm.

Không phải là những người chỉ đến để gửi tin hay nói vài câu rồi đi, mà là những người mang theo hàng hóa, người và các công cụ cần thiết, chuẩn bị ở lại lâu dài.

Bộ Hàn Lĩnh đến với mười bảy người, dẫn theo năm con vật kéo hàng; lưng những con vật đó buộc đầy hàng da, nguyên liệu xương và vài bó cỏ khô đã được phơi nắng. Hắc Liên đi đầu, lần này ông không mang theo những thợ săn giỏi chiến đấu nhất, mà là những người có tay nghề khéo léo nhất trong bộ – một người phụ nữ trung niên biết cách lọc xương một cách tỉ mỉ, một người già thường xuyên làm việc với các loại thảo dược, và hai cậu bé tuổi teen.

Hai cậu bé đó vừa đến nơi định cư đã bắt đầu nhìn quanh, ánh mắt họ chuyển động nhanh hơn cả khi Chí Nha lần đầu tiên đến thành phố Bắc Ninh.

Bộ Hoả Tóc đến với khoảng hai mươi người, người dẫn đầu là Thiết Cốt, Yên Ngao đi theo bên cạnh, khuôn mặt họ trông tốt hơn nhiều so với lần trước. Họ mang theo nhiều hàng hóa nhất; chỉ riêng da thì đã được buộc thành năm bó lớn, cùng với vài túi gân thú và một túi nhỏ khoáng chất đóng băng

Người của bộ Hắc Chỉnh cũng không hề rảnh rỗi. U Trầm dẫn theo vài thợ săn đi ra ngoài một chuyến nữa, và trước khi mọi người đều tập trung lại, họ đã phơi khô những tấm da vừa mới thu hoạch được. Còn Bà Gỗ thì cùng với vài phụ nữ, lấy ra những chi tiết trang trí bằng xương đã làm xong lần trước để kiểm tra lại một lần nữa – những cái cần đánh bóng thì đánh bóng, những cái cần thay dây thì thay dây; có vài chiếc răng thú không được đánh bóng sáng đủ, Bà Gỗ tự mình dùng cát mịn để chà từng chút một, và mất gần nửa giờ đồng hồ mới xong việc đó.

Trịnh Dực thì không tham gia vào những công việc này. Anh ta ngồi trong lều, trước mặt là tấm da dê đầy những con số, tay cầm một đoạn than, đang thêm bớt, sửa đổi những thông tin trên đó. Những biểu mục hàng hóa do ba bộ gửi đến được xếp chồng lên nhau trước mặt anh ta; anh ta cần phải phân loại chúng, ước lượng giá trị, và tính toán xem mỗi loại hàng hóa có thể đạt giá bao nhiêu trước khi lên đường.

Đây không phải là công việc mà chỉ một mình anh ta có thể hoàn thành, nhưng anh ta không nhờ ai giúp đỡ – không phải vì không tin tưởng người khác, mà bởi vì anh ta cần phải tự mình nắm rõ tình hình trước, sau đó mới có thể hướng dẫn người khác cách tính toán.

Khi U Trầm kéo rèm lều bước vào, anh ta thấy Trịnh Dực đang cau mày trước một chuỗi con số.

“Lại sai rồi à?”

“Không phải sai, mà là số lượng hàng hóa nhiều hơn những gì tôi tưởng.” Trịnh Dực quay tấm da dê cho anh ta xem, “Tổng số hàng hóa từ ba bộ cộng lại lần này nhiều gấp đôi so với lần trước. Điều này vừa là điều tốt, vừa là điều xấu.”

“Điều xấu ư?”

“Hàng hóa nhiều lên thì chúng ta sẽ có thêm lý do để đàm phán về giá cả. Nhưng hàng hóa đa dạng hơn nên chúng ta không thể bán từng loại riêng lẻ như lần trước được nữa. Chúng ta cần phải phân loại chúng thành vài nhóm lớn, sau đó tìm những đối tác phù hợp nhất để đàm phán từng nhóm.” Trịnh Dực dùng than vẽ vài đường trên giấy, “Hàng da thì bán cho Thành Hợp, nguyên liệu xương và các loại thảo dược thì bán cho cửa hàng Y Cốt, khoáng sản đóng băng và các loại hàng hóa khác thì bán cho bến cảng Vạn Bình. Còn những chi tiết trang trí bằng xương… thì hãy tìm một con đường mới để thử bán chúng.”

U Trầm nhìn những đường vẽ đó, im lặng một lúc, rồi bất ngờ nói ra một điều khiến Trịnh Dực ngạc nhiên:

“Lần này khi đi đến thành Bắc Ninh, để tôi đứng ra đàm phán một số lô hàng hóa nhé.”

Trịnh Dực ngẩng đầu nhìn anh ta.

“Bạn chắc chắn à?”

“Lần trước khi bạn đàm phán với