Dù có vẻ gượng ép thì việc đó cũng đúng đắn mà thôi.

Thủ lĩnh của bộ lạc Hàn Lăng tên là Hạ Liên, hơn bốn mươi tuổi rồi; khuôn mặt ông ta bị gió Bắc thổi cho trở nên cứng và sần sùi, nhưng đôi mắt lại rất sáng. Trong số ba bộ lạc ở vùng Bắc Địa, ông ta là người có kinh nghiệm nhất. Khi bà Cốt Phụ vẫn còn đi khắp các làng mạc để chữa bệnh cho mọi người, Hạ Liên đã dẫn người của bộ lạc Hàn Lăng ra săn bắn trong những khu vực lạnh giá nhất của vùng Bắc Địa.

Khi U Chén tìm đến ông ta, ông ta đang quỳ bên bờ một con sông đóng băng, dùng một con dao đá để cạo lớp da dê.

“Thủ lĩnh Hạ Liên, bộ lạc Hắc Trính đã gửi tin, mời ông đến gặp mặt.”

Hạ Liên không ngừng công việc của mình, chỉ nhướng mày lên một chút.

“Ai mời?”

“Trịnh Dực.”

Tay Hạ Liên dừng lại một chút.

Ông ta tự nhiên biết đến Trịnh Dực. Trong suốt nửa năm qua, từ phía bộ lạc Hắc Trính đã có rất nhiều tin tức được truyền đến – một người trẻ tuổi từ phương Nam đã mang theo Hắc Trính và Hoả Tóc đến thành phố Bắc Ninh, và trở về với rất nhiều thứ. Hạ Liên chưa từng nhìn thấy những thứ đó bằng mắt thường, nhưng có người dưới quyền ông ta đã đến thăm bộ lạc Hắc Trính và kể lại rất nhiều điều thú vị, như “loại vải mềm như mây”, “chiếc nồi nhỏ có thể dùng để nấu thuốc hoặc chiên trứng”, “loại gia vị rắc lên thịt sẽ khiến người ta muốn ăn thêm ba cái xương nữa”.

Lúc đó, ông ta chỉ nói: “Chỉ là những lời nói khoác mà thôi.”

Nhưng bây giờ, khi U Chén đích thân đến mời, Hạ Liên buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

“Gặp mặt để làm gì?”

“Để thảo luận về lô hàng tiếp theo,” U Chén nói, “Trịnh Dực muốn cả ba bộ lạc cùng tham gia vào việc này.”

Hạ Liên đặt xuống con dao đá, lau tay vào áo khoác da rồi đứng dậy.

Cả ba bộ lạc cùng tham gia?

Trước đây, chưa ai từng nói đến điều này. Mỗi bộ lạc đều sống theo lối sống riêng của mình, đi săn riêng, và chỉ thỉnh thoảng mới trao đổi một số thứ với nhau; chẳng ai nghĩ đến việc bán hàng cùng một lúc.

“Khi nào?”

“Ba ngày sau, tại trụ sở của bộ lạc Hắc Trính.”

Hạ Liên im lặng một lát rồi gật đầu.

“Tôi sẽ đến.”

Vào buổi tối của ngày thứ ba, trên bãi đất trống của trụ sở bộ lạc Hắc Trính, ba đống lửa đã được đốt lên.

Đây là quy tắc cổ xưa khi tiếp khách ở vùng Bắc Địa – càng nhiều đống lửa thì khách mời càng quý trọng. Thông thường, chỉ cần một đống lửa là đủ; hai đống lửa là dành cho

Hạ Lian đến trước.

Anh ta dẫn theo sáu người, tất cả đều là những thợ săn giỏi nhất của bộ lạc Hàn Linh. Mỗi người đều đeo dao xương bên hông và mang theo cung. Điều này không phải để khoe khoang, mà là theo quy tắc của vùng Bắc Cực – khi đi thương lượng với các bộ lạc khác, nếu không mang theo đủ người, sẽ bị coi là thiếu tự tin.

U Chén tiến lên chào đón, theo phong tục của vùng Bắc Cực, trước tiên anh ta đã đưa cho Hạ Lian một túi nước nóng.

Hạ Lian uống một ngụm, sau đó ánh mắt anh ta nhìn qua U Chén, rơi xuống ba đống lửa trên khoảng đất trống.

“Ba đống lửa,” anh ta từ từ nói.

“Đúng vậy,” U Chén đáp, “Trịnh Dực đã nói rằng, mỗi bộ lạc sẽ có một đống lửa.”

Hạ Lian không nói thêm gì nữa, dẫn theo người của mình đến bên cạnh đống lửa bên trái và ngồi xuống.

Không lâu sau, Yên Ngao cùng với người của bộ lạc Hỏa Tóc cũng đến nơi.

Bộ lạc Hỏa Tóc có khoảng mười mấy người, nhiều hơn bộ lạc Hàn Linh. Yên Ngao đi đầu, khuôn mặt anh ta trông không mấy vui vẻ – khi đến đây, anh ta đã cãi vã với một số người già trong bộ lạc. Có người nói rằng anh ta “đang bị người phía Nam dắt mũi”, và anh ta suýt nữa đã đánh nhau với người đó, nhưng cuối cùng thì thủ lĩnh già đã can ngăn, bảo anh ta hãy đến xem “Trịnh Dực muốn nói điều gì”.

Người của bộ lạc Hỏa Tóc ngồi bên cạnh đống lửa ở giữa.

Bộ lạc Hắc Chỉ ngồi bên cạnh đống lửa bên phải.

Ba đống lửa, ba nhóm người; giữa chúng là một khoảng đất trống vừa phải, như một con sông vô hình, ngăn cách ba bộ lạc lại với nhau.

Khi Trịnh Dực bước ra khỏi lều, anh ta đã thấy cảnh tượng này.

Ba bộ lạc ngồi riêng biệt, mỗi bộ lạc đều đốt lửa riêng, không ai nói chuyện với ai. Thỉnh thoảng, có người ngẩng đầu nhìn nhau, nhưng ngay khi ánh mắt chạm vào nhau, họ lại lập tức quay đi, giống như hai con thú hoang gặp nhau trên con đường hẹp trong tuyết, không ai chịu nhường bước trước.

Gỗ Quái đứng bên cạnh đống lửa, nhìn Trịnh Dực một cái, ánh mắt cô ấy như đang nói: “Tùy bạn thôi.”

Trịnh Dực không đi đến khoảng đất trống ở giữa, cũng không đứng bên cạnh bất kỳ đống lửa nào, mà trực tiếp đi đến điểm giao nhau của ba đống lửa và ngồi xuống.

Ánh sáng của ba đống lửa đồng thời chiếu lên người anh ta, làm cho anh ta trở nên nổi bật.

Vị trí này được chọn rất khéo léo.

Vừa đủ xa, vừa đủ gần, không hề thiên vị bất kỳ bộ lạc nào; cả ba bộ lạc đều có thể nhìn thấy anh ta, và cả ba bộ lạc đều cảm thấy rằng anh ta không

Anh ta nhìn kỹ người thanh niên này từ đầu đến chân. Bộ áo da này có lẽ đến từ miền Bắc, nhưng cách mặc nó lại không hợp lý lắm; cổ áo được kéo lại gọn gàng quá mức, giống như kiểu người ở phía Nam coi trọng vẻ bề ngoài. Khuôn mặt anh ta không quá trắng muốt, nhưng cũng không thô ráp như những người sống suốt năm trong tuyết; nó nằm ở khoảng giữa hai điểm đó. Điều thu hút sự chú ý nhất là đôi mắt của anh ta – không tránh né, cũng không áp đảo ai, chỉ đơn giản nhìn thẳng vào mặt họ, như thể đang nói rằng “Tôi đã ngồi xuống đây rồi, các bạn muốn nói gì cũng được.”

“Cậu chính là Trịnh Dực phải không?” Hé Lian là người đầu tiên lên tiếng.

“Đúng vậy.”

“Cậu mời chúng tôi đến đây, nói rằng muốn thảo luận về việc vận chuyển ba bộ hàng cùng lúc.” Hé Lian đặt tay lên đùi, ngón tay gõ nhẹ lên khớp xương, “Tôi muốn hỏi cậu trước – một người đến từ phía Nam như cậu, dựa vào cái gì để có thể kiểm soát được hàng hóa của ba bộ ở miền Bắc?”

Câu hỏi này được đặt ra một cách thẳng thắn và không hề e dè.

Yan Ao nhíu mày, liếc nhìn Trịnh Dực một cái.

Bàn tay đen sạm của anh ta nhẹ nhàng siết chặt chiếc áo da trên đùi.

Nhưng Người Phụ Nữ Xương lại không hề có phản ứng gì, chỉ từ từ rải thêm một ít cỏ khô vào lửa.

Trịnh Dực không vội vàng trả lời. Trước hết, anh ta kéo một túi da đứng sau lưng ra, tháo dây buộc, rồi lấy ra một cuộn vải, một gói muối nhỏ, một con dao sắt và một chuỗi trang sức làm từ răng thú, đặt từng thứ lần lượt xuống mặt đất trước mặt mình.

“Đây là những thứ tôi đổi được khi đi đến thành phố Bắc Ninh lần trước,” anh ta nói.

Hé Lian nhìn những thứ đó mà không nói gì.

“Vải này là loại vải bông mịn, dùng để làm lót trong, ở miền Bắc không có loại này đâu. Muối này là muối mịn, sạch sẽ hơn loại muối thô mà chúng ta thường dùng. Con dao này làm bằng sắt, cứng hơn cả những con dao bằng xương. Chuỗi trang sức này được làm từ răng thú mà các bạn thường vứt bỏ, ở thành phố Bắc Ninh có thể đổi lấy tiền được.”

Khi nói đến đây, Trịnh Dực dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Hé Lian.

“Thủ lĩnh Hé Lian hỏi tôi dựa vào cái gì… Tôi không dám nói dối, chỉ muốn kể một chuyện thôi – lần đi đến thành phố Bắc Ninh trước đó, hàng hóa mà Hei Zhen và Huo Zhuong sản xuất được đổi về nhiều hơn gấp đôi so với những năm trước, khi họ tự mình đi buôn bán.”

Gấp đôi.

Bốn từ đó rơi xuống mặt đất, và trong chốc lát, không khí xung quanh ba đống lửa đều trở nên yên tĩnh.

Ng

“Đó là bởi vì Hắc Chỉ và Hoả Tóc sản xuất ra những sản phẩm chất lượng tốt,” Hạ Lian nói, “Bộ Hàn Linh có lẽ không thể cung cấp được số lượng đó.”

“Vì vậy tôi mới mời Thủ lĩnh Hạ Lian đến đây,” Trịnh Dực nói, “Không phải để bạn ngay lập tức đồng ý, mà là để bạn xem liệu việc này có đáng làm hay không.”

Anh ta lại lấy ra một thứ khác từ túi da của mình – lần này là một tờ giấy da cuộn tròn.

Anh ta mở tờ giấy ra và trải nó xuống đất.

Trên đó, bằng mực than được vẽ nên một bản đồ hơi lệch lạc – không phải là bản đồ thực sự, mà là một “biểu giá hàng hóa”. Bên trái ghi rõ các loại hàng hóa có thể sản xuất được ở miền Bắc: da, gân, xương, thảo dược, răng, sừng, khoáng chất đóng băng; bên phải là những thứ có thể đổi lấy tại thành phố Bắc Ninh: vải, bông, muối, đồ sắt, gia vị, kim chỉ, nồi niêu, gia vị nêm nếm.

Hình vẽ không được đẹp lắm, nhưng rất dễ hiểu.

Hạ Lian nhìn chăm chú vào bản đồ đó trong thời gian dài.

“Đây là bạn tự vẽ sao?”

“Đúng vậy.”

“Làm sao bạn biết những thứ này có thể đổi lấy những thứ kia?”

“Bởi vì tôi vừa trở về từ thành phố Bắc Ninh, tôi đã hỏi giá và thử đổi hàng hóa cho từng loại,” Trịnh Dực nói, “Những con số trên bản đồ này là tôi tính toán dựa trên thực tế khi đổi hàng.”

Hạ Lian ngẩng đầu lên và nhìn Trịnh Dực một lần nữa.

Lần này, ánh mắt anh ta ít mang tính đánh giá hơn, mà thay vào đó là những suy nghĩ khác.

“Bạn nói ba bộ cùng nhau xuất hàng, thì sẽ tiến hành như thế nào?”

Trịnh Dực biết rằng đây là dấu hiệu cho thấy họ sẵn lòng tiếp tục thảo luận.

“Ba bộ mỗi bộ sẽ xuất khẩu những loại hàng riêng của mình, nhưng tất cả sẽ được tập trung lại để tôi đàm phán với các đại lý,” Trịnh Dực nói, “Nếu xuất khẩu riêng lẻ, giá sẽ thấp; nhưng nếu tập hợp lại, số lượng hàng hóa sẽ nhiều hơn và giá cũng sẽ cao hơn. Khi ba bộ cùng tham gia, chúng tôi có thể đưa ra mức giá cao hơn. Số tiền thu được sau khi đàm phán sẽ được chia đều theo lượng hàng mà mỗi bộ xuất khẩu.”

“Vậy ai sẽ quyết định mọi chuyện?” Một người đàn ông lớn tuổi hơn Yên Ngao nhiều phát biểu từ phía bộ Hoả Tóc. Anh ta ngồi ở giữa đám lửa, ôm một cây cung cũ kỹ, khuôn mặt bị ánh lửa chiếu rọi khiến nó trở nên mờ ảo.

Trịnh Dực nhận ra anh ta – đó là thợ săn già của bộ Hoả Tóc, chú của Yên Ngao, tên là Thiết Cốt.

Lần trước khi Yên Ngao dẫn người đi đến thành phố Bắc Ninh, Thiết Cốt không đi cùng; anh ta không tin tưởng Trịnh Dực bằng Yên Ngao.

“Anh là ng

Làm thế nào để phân chia hàng hóa, thương lượng giá cả, và quyết định con đường vận chuyển? Nếu có sự cố xảy ra, ai sẽ gánh trách nhiệm? Bạn không thể bắt ba bộ phận này phải nghe theo ý kiến của mình một mình được.”

Lời nói này thẳng thắn hơn cả Hé Liên, nhưng Trịnh Dực không hề cảm thấy bị xúc phạm; ngược lại, anh ta còn cảm thấy đồng tình trong lòng.

Đây mới là người thực sự suy nghĩ kỹ về vấn đề.

“Chú Tiếc Cốt ơi, tôi không có ý muốn ba bộ phận này chỉ nghe theo ý kiến của mình,” Trịnh Dực nói, “Nhưng tôi thực sự là người hiểu rõ nhất về tình hình thị trường, các quy tắc và mối quan hệ ở miền nam. Tôi đã gặp Lục Trưởng Sự của Ngân hàng Thịnh Hợp Đại Hành, tôi cũng đã đi qua tuyến đường của bến cảng Vạn Bình; lần sau đi, ít nhất chúng ta cũng không cần phải bắt đầu từ đầu nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Vì vậy, ý tưởng của tôi là – việc thương lượng giá cả, vận chuyển hàng hóa và liên lạc với các ngân hàng lớn, tôi sẽ đảm nhận. Nhưng những việc nội bộ của ba bộ phận, các bạn hãy tự quyết định. Loại hàng hóa nào sẽ được xuất khẩu, số lượng bao nhiêu, và cách phân chia những thứ thu được sau khi giao dịch, các thủ lĩnh của ba bộ phận sẽ cùng nhau quyết định; tôi sẽ không can thiệp vào điều đó.”

Hé Liên và Tiếc Cốt đều im lặng một lúc.

Cách giải quyết này tốt hơn nhiều so với những gì họ mong đợi.

Điều họ sợ nhất là Trịnh Dực sẽ lợi dụng danh nghĩa “người phụ trách công việc” để can thiệp vào hoạt động nội bộ của ba bộ phận. Nhưng bây giờ, có vẻ như người thanh niên này rất rõ ràng về ranh giới của mình.

Tiếc Cốt hỏi tiếp: “Nếu ba bộ phận cùng nhau xuất khẩu hàng hóa, chúng ta có thể nâng cao giá cả được bao nhiêu?”

Trịnh Dực không đưa ra một con số cụ thể, mà nói ra điều mà không ai trong số những người có mặt ở đó ngờ tới:

“Tôi không biết.”

Tiếc Cốt nhíu mày.

“Nhưng tôi có thể nói với các bạn rằng, lần trước khi Hei Zhēn và Huǒ Zōng xuất khẩu hàng hóa riêng lẻ, họ đã kiếm được nhiều hơn 30% so với việc bán hàng lẻ ở thị trấn Thanh Thạch. Lần này, nếu ba bộ phận cùng nhau xuất khẩu, với số lượng hàng hóa đầy đủ hơn và khối lượng lớn hơn, ngay cả khi chỉ nâng cao giá cả thêm 5%, thì cũng vẫn tốt hơn so với việc mỗi bộ phận tự mình thực hiện.” Trịnh Dực nhìn Tiếc Cốt và nói: “Nếu tôi đưa ra một con số cụ thể, đó chính là lừa dối các bạn. Tôi chỉ có thể nói rằng, tôi sẽ cố gắng hết sức để thương lượng.”

Bên cạnh đống l

“Có thể. Hơn nữa, nguyên liệu cũng không cần nhiều, chỉ là những chiếc răng thú mà các bạn thường vứt bỏ thôi.” Trịnh Dực nói, “Ở phía Bắc Ninh Thành, loại này có thị trường đấy.”

Hạ Liên lật đi lật lại chuỗi hạt vài lần, rồi đột nhiên hỏi: “Loại này, bộ Hàn Lĩnh cũng có thể làm được chứ?”

“Tất nhiên rồi.” Trịnh Dực đáp, “Ai làm tốt hơn thì sẽ dùng sản phẩm của người đó. Ba bộ không ép giá, không tranh giành công việc, mà chỉ tập trung vào những gì mình giỏi. Bộ Hắc Chỉn có nhiều da thú, bộ Hoả Tóc có nhiều sản phẩm từ săn bắn, còn bộ Hàn Lĩnh thì có nhiều xương thú và thảo dược – hoàn toàn bổ sung cho nhau.”

Hạ Liên đặt chuỗi hạt trở lại chỗ cũ, không nói rằng đồng ý hay không đồng ý.

Nhưng Trịnh Dực cảm nhận được rằng bầu không khí đã hoàn toàn thay đổi so với khi họ mới ngồi xuống.

Con sông vô hình giữa ba đống lửa dường như đã thu hẹp lại một chút.

Khi trời hoàn toàn tối đen, Gia Cốt bảo mọi người mang ra thịt và rượu.

Thịt đã được nướng sẵn; một con dê vàng cả con được treo trên đống lửa lớn nhất, mỡ chảy rơi xuống lửa, tạo ra những tiếng xèo xèo thơm phức. Rượu thì do người dân ở miền Bắc tự nấu, được ủ từ quả dại và một loại rễ cây nào đó; vị của nó chua chát ở đầu lưỡi nhưng lại có hiệu ứng mạnh sau đó.

Gia Cốt tự tay cắt thịt dê thành những miếng lớn, đặt chúng lên đĩa gỗ và đưa đến trước mặt Hạ Liên trước, sau đó đến trước mặt Thiết Cốt, cuối cùng mới đến trước mặt Trịnh Dực.

Đây là quy tắc ở miền Bắc – tuân theo thứ bậc, phục vụ khách trước, sau đó mới đến chủ nhà, người lớn trước, trẻ em sau.

Hạ Liên cầm lấy miếng thịt, nhìn Gia Cốt:

“Gia Cốt, trong chuyện này, cô đóng vai trò gì?”

Gia Cốt lau dầu trên tay vào tạp dề và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi không đóng vai trò gì cả. Chỉ là tôi già rồi, sống lâu, thỉnh thoảng mới đi chữa bệnh cho họ, nói chuyện với họ một chút thôi.”

Hạ Liên khẽ phàn nàn: “Nếu cô ‘không đóng vai trò gì cả’, thì bộ Hắc Chỉn sẽ chẳng còn ai để làm việc cả.”

Gia Cốt không trả lời, quay người trở lại bên cạnh đống lửa và thêm vài khúc củi khô vào lửa.

Thịt đã được chia xong, rượu cũng đã được rót ra.

Bầu không khí dần trở nên ấm áp hơn.

Xích Nha cầm một cái bát rượu, cẩn thận tiến lại gần nhóm thợ săn mà Hạ Liên dẫn theo, muốn bắt chuyện nhưng không biết nên nói gì, sau một hồi lưỡng lự, cô liền hỏi: “Ở bộ Hàn Lĩnh kia… tuyết có dày không?”

Những người