Ánh mắt của bà Gỗ chuyển động nhẹ, nhưng khuôn mặt vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nói một câu: “Vậy thì tốt rồi.”

Sau đó, bà quay người đi lại phía trước, đi được vài bước thì dừng lại.

“Ngày mai hãy nói tiếp. Hôm nay để họ vận chuyển đồ đạc và vui vẻ một chút đã.”

Mọi người vội vàng tháo hàng hóa khỏi những con vật chở hàng và xếp chúng ra ở khoảng đất trống giữa doanh trại.

Những ngọn đuốc được đốt lên, ánh lửa làm cho những tấm vải, dụng cụ nấu ăn và các loại gia vị trở nên sáng rực. Mọi người trong bộ lạc, từ già đến trẻ, đều tụ tập lại xung quanh, mắt tròn xoe nhìn những thứ đó. Mấy đứa trẻ ngồi xuống bên cạnh một bó vải cotton mỏng, cẩn thận chạm vào nó, sau đó đưa ngón tay lên mũi ngửi; có vẻ như loại vải này có một mùi đặc biệt nào đó.

“Tại sao loại vải này lại mềm đến thế nhỉ?” Một bà lão nắm lấy góc của tấm vải cotton và quan sát kỹ lưỡng.

“Đây là loại vải dùng làm lớp lót bên trong, mặc vào sẽ không cảm thấy đau khi chạm vào.” U Chén ngồi xuống và giải thích.

“Lớp lót à? Lớp lót là cái gì vậy?”

“Đó là lớp vải mặc bên trong; khi mặc thêm áo da bên ngoài, sẽ vừa ấm áp vừa thoải mái.”

Bà lão không hiểu rõ lắm, nhưng cảm thấy tấm vải trong tay mình thực sự mềm mại đến mức không thể tin được, nên cẩn thận gấp lại và cho vào lòng áo.

Ở một nơi khác, Yên Ngao đang cùng một số thợ săn chia những chiếc nồi sắt.

“Chiếc nồi này nhẹ hơn nhiều so với những chiếc nồi đá của chúng ta!”

“Hãy cẩn thận khi cầm, đừng làm vỡ nó; một chiếc nồi như thế này có thể đổi lấy cả một tấm da cừu đấy!”

Các thợ săn lập tức cẩn thận hơn, như thể đang cầm trên tay một báu vật quý giá vậy.

Trong khi đó, Chíh Á bị một nhóm trẻ em bao quanh, chúng hỏi đủ thứ.

“Chíh Á ơi, thứ đen này là cái gì vậy?”

“Đó là gia vị, dùng để nấu thịt.”

“Còn cái này thì sao?”

“Đó là kim chỉ, dùng để may quần áo.”

“Còn chiếc nồi nhỏ này thì sao?”

“Dùng để đun thuốc.” Chíh Á suy nghĩ một chút rồi bổ sung: “Cũng có thể dùng để chiên trứng nữa.”

Các đứa trẻ không biết trứng là gì, nhưng cảm thấy từ “chiên” nghe có vẻ rất thú vị, nên đều gật đầu đồng ý.

Trịnh Dực đứng ở bên ngoài đám đông, nhìn ngắm tất cả những việc đang diễn ra mà không nói gì.

Không biết từ lúc nào, bà Gỗ đã đến bên cạnh anh.

“Anh để họ phân loại đồ đạc một cách hỗn loạn như vậy, không sợ rằng sẽ x

Nhưng điều quan trọng nhất là phải biết họ muốn gì.”

“Ai vậy?”

“Những người ở phía nam đó.”

Sáng hôm sau, Trịnh Dực đã triệu tập U Chen, Yan Mao, Gu Po cùng một số người trong bộ lạc có tay nghề vào một nơi.

“Lô hàng tiếp theo này, ngoài da, gân, xương và các loại thảo dược, tôi muốn thêm một thứ nữa.” Anh kể lại tình hình thị trường đồ trang sức làm từ xương mà anh đã thấy ở thành phố Bắc Ninh, “Nguyên liệu thì bình thường, cách chế tác cũng bình thường, nhưng giá cả thì không hề rẻ. Nguyên liệu xương của chúng ta tốt hơn họ nhiều; nếu chúng ta có thể sản xuất ra những sản phẩm tương tự, chắc chắn sẽ bán được.”

Yan Mao là người đầu tiên cau mày.

“Tại sao lại làm thứ đó? Thà dành thời gian đó để thu thập thêm vài tấm da thì hơn, phải không?”

“Một tấm da chỉ bán được bao nhiêu, trong khi một chiếc đồ trang sức làm từ xương lại có giá trị hơn nhiều,” Trịnh Dực giải thích, “Da thì bán theo tấm, còn đồ trang sức là bán theo cái. Nguyên liệu ít hơn, nhưng giá cả thì không hề thấp.”

Yan Mao vẫn không hiểu, nhưng cũng không phản đối nữa – trước khi đi đến Bắc Ninh lần trước, anh cũng không hiểu tại sao lại cần mang theo những khúc xương lạnh lẽo đó, nhưng kết quả là chúng được bán với giá cao hơn cả anh tưởng tượng.

Gu Po thì không phản đối ngay lập tức, mà chỉ hỏi: “Anh muốn tạo ra những sản phẩm như thế nào?”

“Trước hết, hãy xem xét xem chúng ta có những nguyên liệu gì.” Trịnh Dực yêu cầu mọi người mang ra tất cả những nguyên liệu xương mà họ đã tích trữ trong thời gian qua: có những khúc xương động vật săn được sau khi đã lọc sạch thịt, có những phần thừa còn sót lại sau khi chế tác đồ dùng, và còn có rất nhiều nguyên liệu được dành riêng để Gu Po thử nghiệm các loại hóa chất.

Những thứ này trong bộ lạc luôn có sẵn, nhưng hầu hết thời gian, những nguyên liệu tốt hơn thường được chọn lọc để làm công cụ hoặc đồ dùng tế lễ; những thứ kém hơn thì bị vứt vào góc và bị bỏ quên, hoặc thậm chí bị đốt đi làm củi.

Trịnh Dực kiểm tra từng thứ một, và dần dần cau mày.

Không phải vì thiếu nguyên liệu, mà là vì quá nhiều nguyên liệu tốt đã bị vứt bỏ một cách lãng phí.

Anh nhặt lên một khúc xương màu xám đen; thịt và tủy trên đó đã được lọc sạch, chỉ còn lại một đoạn xương cong queo, hình dạng giống như một đám lửa bị gió thổi lệch hướng.

“Đây là xương của con vật gì vậy?”

Gu Po nhìn qua và nói: “Đó là xương đùi của một con sói già mà bộ lạc Fireman đã săn được năm ngoái. Sau khi lọc sạch thịt và tủy, phần xương còn lại không có giá trị gì nên đã bị vứt đi.”

Trịnh Dực quan sát

Anh ấy lại lật qua lật lại đống xương bị vứt bỏ kia.

Một đoạn sừng gãy, bị đóng băng làm nứt ra vài vết nhỏ, giống như lòng sông khô cằn.

Vài chiếc răng thú đã bị lấy hết tủy, phần gốc răng phát ra ánh sáng mịn màng.

Một miếng xương vai mỏng manh, sau bao năm bị gió và thời gian mài mòn, chỉ còn lại lớp cứng nhất; nó trong suốt như một khối ngọc màu đục.

Càng nhìn, Trịnh Dực càng thấy rằng – những chiếc xương này, vốn bị coi là “vô dụng” và bị vứt đi, chính là những thứ trung thực nhất của vùng Bắc Thành.

“Không làm theo kiểu của miền Nam,” anh ấy bỗng nhiên nói.

U Chén ngạc nhiên: “Không làm theo kiểu đó à? Vậy những thứ anh vừa nói…”

“Những vật trang trí bằng xương mà tôi nói đến, sẽ không được chế tác thành những thứ tinh xảo, bóng loáng như người Trung Nguyên thường làm.” Trịnh Dực ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng lên hơn, “Chúng ta sẽ làm theo bản chất tự nhiên của xương.”

Bà Góa Xương nhắm mắt lại: “Ý anh là, sử dụng những mảnh vụn không ai muốn này sao?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì chúng sẽ không thể bán được đâu.” Giọng Yên Ngao cao lên vài tone, “Những thứ vốn dĩ đã không ai muốn, anh chỉ cần xâu chúng lại với nhau là có thể bán được à?”

Trịnh Dực không vội vàng giải thích, mà chỉ đặt những miếng xương đó lên tấm đá trước mặt, xếp chúng ra thành từng hàng, như thể đó là những vật quý giá vậy.

“Các bạn nhìn này.” Anh ấy chỉ vào đoạn xương sói kia, “Hình dạng này, có giống như ngọn lửa bị gió thổi cong vênh không?”

U Chén cúi đầu nhìn.

Trước đây, anh chưa bao giờ nghĩ đến việc so sánh “giống cái gì”. Trong bộ lạc, xương chỉ là xương thôi; những thứ có ích thì giữ lại, những thứ không dùng được thì vứt đi. Nhưng khi Trịnh Dực chỉ vào những miếng xương đó, anh bỗng cảm thấy rằng hình dạng cong vênh của chúng thực sự mang một vẻ đẹp kỳ lạ – không phải vì đẹp đẽ, mà là vì… khiến người ta muốn nhìn lâu hơn một chút.

Anh ấy tiếp tục chỉ vào những chiếc răng thú kia.

“Ánh sáng mịn màng này, không hề kém gì những viên ngọc của miền Nam đâu. Hơn nữa, ngọc là vật vô sinh, còn đây là vật sống – là thứ mà những con thú hoang dã mang theo khi còn sống.”

Nghe đến đây, bà Góa Xương cuối cùng cũng lên tiếng:

“Anh muốn bán ‘sự hoang dã’ này à?”

Trịnh Dực nhìn bà một cái: “Có thể coi là vậy.”

Bà Góa Xương im lặng một lúc, rồi từ từ quỳ xuống, nhặt lấy miếng xương vai mỏng manh kia, soi dưới ánh sáng.

Nơi ánh

“Bà Giai từ tốn nói: ‘Họ thích những thứ có vẻ ‘tinh tế’, thanh lịch. Thứ này của cậu thì chẳng hề liên quan gì đến sự tinh tế đâu.’”

“Tôi biết.” Trịnh Dực trả lời, “Vì vậy tôi không cạnh tranh với họ trên con đường tinh tế ấy. Xương ở phía Bắc vốn dĩ không thể trở nên tinh tế được… Nhưng chúng lại có một hương vị riêng.”

Bà Giai không nói thêm là tốt hay xấu, chỉ bảo: “Vậy thì hãy thử làm vài món xem sao.”

Bà đứng dậy, gật đầu về phía những người trong bộ lạc giỏi thủ công:

“Các bạn, hãy làm theo những gì anh ta nói.”

Những người đó nhìn nhau.

Suốt đời họ đã làm đủ thứ, nhưng chưa bao giờ làm những thứ để “bán cho người khác”. Hơn nữa, họ còn sử dụng những nguyên liệu thừa, không ai muốn.

Nhưng khi bà Giai ra lệnh, họ không dám bất tuân.

Một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi là người đầu tiên cúi xuống, cầm lấy đoạn xương sói, thử luồn sợi rơm thô qua đó. Tay cô rất khéo léo; mặc dù không biết làm thế nào để biến xương thành thứ có thể bán được, nhưng việc đục lỗ, luồn dây, mài nhẵn các góc cạnh… cô có thể làm mà không cần nhìn. Chẳng mất bao lâu, đoạn xương sói đã được biến thành một món trang sức đơn giản – sợi rơm thô ráp, xương cứng cáp, không hề có chi tiết trang trí thừa thãi, chỉ đơn giản được treo trên sợi dây.

Trịnh Dực nhận lấy và nhìn qua.

Nó còn tốt hơn cả những gì anh ta tưởng tượng.

Không phải loại “tinh xảo”, mà là… thứ này rõ ràng không phải sản phẩm của miền Nam. Nó mang đậm hương vị của phương Bắc, như một vật cổ được đào lên từ lòng đất đóng băng; mỗi đường nét trên nó đều thể hiện rằng “nó thuộc về thiên nhiên hoang dã”.

U Sâm cũng tiến lại gần nhìn, cau mày: “Chỉ đơn giản thế thôi à?”

“Đơn giản mới tốt.” Trịnh Dực nói.

Một chàng thợ săn trẻ khác cũng thử làm một món trang sức. Anh ta xếp những chiếc răng thú đã được mài bóng lại với nhau, xen kẽ vài hạt xương nhỏ, tạo thành một chuỗi vòng tay. Chuỗi vòng tay không đều, răng thú có kích thước khác nhau, hạt xương cũng có hình tròn, hình bẹt… nhưng khi đeo trên cổ tay, chúng lại tạo ra một cảm giác thoải mái khó tả.

Chí Á cũng muốn thử làm, nhưng khi đục lỗ, anh ta dùng lực quá mạnh, khiến xương bị nứt đôi. Anh ta e ngại cất những mảnh vỡ đi, giả vờ như chẳng có gì xảy ra.

Chưa đầy một giờ, những người trong bộ lạc đã làm được năm sáu món trang sức bằng xương. Có chuỗi vòng tay răng thú, có móc xương sói, có những tấm kim loại mỏng làm từ xương vai, và cả những món trang sức

Trịnh Dực Đặt những thứ này thành hàng và ngắm chúng rất lâu.

“Chính là những thứ này,” anh nói, “lần giao hàng tiếp theo, hãy mang theo chúng.”

Yan Ao cúi xuống bên cạnh, nhấc chuỗi răng thú lên và cân nhắc một chút.

“Những thứ này có thể bán được không?”

“Có thể.”

“Anh chắc chắn vậy sao?”

Trịnh Dực không trả lời trực tiếp, mà lấy chuỗi răng đó ra, đưa lên ánh sáng để xem.

Răng thú dưới ánh nắng mặt trời phát ra ánh sáng vàng nhạt; các đường vân trên bề mặt giống như những con sông nhỏ, chảy từ gốc răng lên tới đỉnh răng.

“Anh nghĩ những thứ này không đẹp à?” Trịnh Dực hỏi.

Yan Ao nhìn kỹ, sau một lúc im lặng, cuối cùng nói: “Không đến nỗi xấu. Nhưng… những thứ chúng ta thấy hàng ngày, ai lại muốn mua chúng đây?”

U Chen cũng nhìn những chi tiết bằng xương đó và im lặng một hồi lâu.

Anh thừa nhận rằng những thứ này có một cái gì đó khác biệt, nhưng lời của Yan Ao cũng có lý. Trong bộ lạc, những thứ này quả thật “không ai muốn” – những xương tốt được dùng làm công cụ, những xương kém hơn thì hoặc bị vứt đi hoặc đốt đi; chưa bao giờ ai nghĩ đến việc xâu chúng lại và bán cho người khác.

Hơn nữa, Trịnh Dực cũng đã nói rằng những chi tiết bằng xương ở phía nam thì “tinh xảo” và “bóng loáng”. Những thứ họ làm ra thì thô sơ, nguyên thủy và đầy tính hoang dã; liệu người ở phía nam có thích chúng không?

Bà Gia Cốt dường như nhận ra nghi ngờ của anh, và bắt đầu nói:

“Đừng nhìn tôi. Tôi chưa bao giờ đến phía nam, nên không biết họ thích gì.” Bà dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng những gì cậu bé này đã làm trong suốt hành trình này, tôi không hề đoán trúng được một thứ nào cả.”

Trịnh Dực cẩn thận gói những chi tiết bằng xương đó vào một tấm vải mềm, rồi cho vào túi da mà mình đang mang theo.

“Hãy giữ chúng lại. Lần sau khi đến Thành Bắc Ninh, hãy mang theo để thử xem sao.”

Chi Ya tiến lại gần và hỏi nhỏ: “Nếu thật sự không bán được thì sao?”

Trịnh Dực nhìn anh ấy một cái, rồi cười.

“Nếu không bán được thì cứ tự mình đeo đi. Mỗi người trong các bạn cũng sẽ có một chiếc, coi như là không uổng công.”

Chi Ya cúi đầu nhìn cổ mình trống trải, và bỗng nhiên cảm thấy rằng – nếu thật sự không bán được, thì cũng không hề thiệt gì cả.

Đêm hôm đó, Trịnh Dực ngồi bên cạnh đống lửa, lại lấy những chi tiết bằng xương đó ra và xem lại một lần nữa.

Bà Gia Cốt bước đến và đặt một tô canh nóng bên cạnh anh ta.

“Vẫn đang nghĩ về những cái xương kia à?”

“Ừ.”

“Anh nghĩ có thể làm được không?”

Trịnh Dực im lặng một lúc rồi nói: “Tôi đã thấy một thứ ở thành phố Bắc Ninh. Trong một cửa hàng có một vật dụng làm từ ngọc quý đến từ miền nam; công nghệ chế tác rất tinh xảo, chất liệu cũng rất tốt, giá cả thì cao ngất ngưởng. Nhưng sau khi nhìn kỹ, tôi thấy nó quá… trống rỗng. Trống rỗng đến mức không hề có gì đáng để quan tâm cả.”

Bà Gia Cốt không nói gì.

“Xương của miền bắc thì khác.” Trịnh Dực từ từ nói tiếp, “Chúng mang trên mình những dấu vết của việc sử dụng, những vân do gió thổi qua, những vết nứt do đóng băng. Những điều này không phải là khuyết điểm, mà chính là những câu chuyện. Người miền nam xa cách những thứ này quá nhiều, nên họ lại cảm thấy chúng mới mẻ.”

Nghe xong, Bà Gia Cốt không đưa ra ý kiến gì, chỉ nói: “Hãy uống canh đi, nó đã nguội rồi.”

Trịnh Dực cầm lên tô canh và uống một ngụm; nóng đến nỗi anh ta phải rít lên.

Bà Gia Cốt đã quay đi, nhưng trước khi đi, bà để lại một câu:

“Nếu anh thực sự có thể bán được những cái xương này mà không ai muốn, thì tôi sẽ tin vào anh.”

Trịnh Dực cầm tô canh, nhìn những ngọn lửa đang nhảy múa trong đống lửa, khóe miệng anh ta từ từ nhếch lên.

Anh cũng muốn xem liệu những thứ mà người miền bắc coi là “rác rưởi” này, khi đến miền nam, liệu có ai muốn mua chúng hay không.

Còn không xa đó, trong một chiếc lều, Yên Ngao đang lật đi lật lại chuỗi răng thú đó.

Miệng anh ta nói “Liệu cái này có thể bán được không”, nhưng tay anh ta thì vẫn không buông xuống.

Khi U Chén đi ngang qua, anh ta thấy cảnh đó nhưng không nói gì, chỉ là khóe miệng anh ta giật mình một cái.

Yên Ngao nhận thấy ánh mắt của anh ta, liền vội vàng cho chuỗi răng thú vào lòng và tỏ vẻ nghiêm túc:

“Nhìn cái gì vậy? Tôi đang kiểm tra xem nó còn có vấn đề gì không thôi.”

U Chén lẩm bẩm một tiếng rồi đi xa.

Đi được hai bước, anh ta quay đầu lại nhìn.

Lúc này, Yên Ngao đã lấy chuỗi răng thú ra và đang quan sát những vân trên chúng dưới ánh lửa.

Anh ta nhìn rất chăm chú.

Sau bảy ngày trở về từ thành phố Bắc Ninh, Trịnh Dực yêu cầu U Chén và Yên Ngao đi truyền thông điệp riêng biệt.

Hãy mời ba thủ lĩnh đến căn cứ của bộ lạc Hắc Chiên để họp bàn về một việc quan trọng.

Khi U Chén đi, trời vẫn chưa sáng; anh ta cưỡi một con ngựa lùn chịu được cái lạnh, đi về phía bắc theo đường tuyết để tìm đến bộ lạc Hàn Lăng. Còn Yên Ngao