“Ngày hôm qua, Lục Trưởng quan trở về và nói rằng lô hàng của anh có chất lượng khá tốt. Sáng nay tôi đã cho người kiểm tra lại một lần nữa; thật sự, những miếng da và gân đó đáng để mua.” Anh ta dừng lại một chút, “Nhưng ông ấy cũng nói rằng, anh không chỉ muốn bán lô hàng này thôi.”

Trịnh Dực gật đầu: “Đúng vậy.”

“Vậy anh muốn làm gì?”

Thật thẳng thắn.

Trịnh Dực không vội vàng nói ra những điều mình đã chuẩn bị sẵn, mà trước tiên hỏi lại: “Theo ý kiến của ông, tại sao hàng từ phía Bắc trước đây luôn không thể phát triển được?”

Ông chủ Mạnh nhìn anh ta một cái, dường như không ngờ anh ta sẽ hỏi lại trước.

“Rải rác,” anh ta chỉ nói một từ.

“Đúng vậy,” Trịnh Dực nói, “Hàng từ phía Bắc rất rải rác – hôm nay bộ lạc này mang đến vài tấm da, ngày mai người săn khác lại đưa đến nửa túi xương; không ai có thể tụ họp đủ hàng để thành một lô hàng đáng kể. Phía Nam cũng vậy – những người đến bán hàng rất đa dạng; các doanh nghiệp lớn muốn mua nhưng không tìm được người có thể cung cấp hàng đều đặn.”

Ông chủ Mạnh không nói gì thêm, nhưng cũng không ngăn cản anh ta.

Trịnh Dực biết rằng, ông ta đang chờ mình nói ra điều quan trọng nhất.

“Điều tôi muốn làm, là kết nối các bộ lạc ở phía Bắc lại với nhau,” Trịnh Dực nói, “Một số bộ lạc sẽ cùng nhau xử lý da, xương, gân và các loại thảo dược theo cùng một tiêu chuẩn, và xuất hàng theo cùng một con đường; ít nhất hai chuyến mỗi năm. Lượng hàng ban đầu có thể không lớn, nhưng sẽ ổn định.”

Khi từ “ổn định” vang lên, bàn tay ông chủ Mạnh đang cầm ấm trà bỗng nghỉ lại một chút.

Lục Trưởng quan bên cạnh nhìn Trịnh Dực một cách lặng lẽ – ông ta nhớ rằng, mình đã nói rằng “ổn định” chính là điều mà Thành Hợp coi trọng nhất.

Ông chủ Mạnh đặt chiếc ấm trà xuống và hỏi một cách trực tiếp hơn:

“Anh đã kết nối được bao nhiêu bộ lạc rồi?”

“Hiện tại là ba bộ lạc,” Trịnh Dực trả lời, “Bộ lạc Hắc Châm, Hoả Tóc, và một bộ lạc ở phía Bắc tên là Hàn Linh. Cộng lại, ba bộ lạc này có hơn bốn mươi người săn bắn có thể cung cấp da nguyên miếng, và khoảng mười người giàu kinh nghiệm có thể xử lý xương và gân.”

“Chỉ ba bộ lạc mà đã có thể thực hiện được hai chuyến mỗi năm à?”

“Bây giờ chưa đủ, nhưng nếu con đường này thành công, sẽ còn nhiều bộ lạc khác muốn tham gia vào,” Trịnh Dực nói, “Phía Bắc không thiếu hàng, nhưng thiếu con đường để biến hàng đó thành sản phẩm có giá trị.”

Cuối cùng, ông chủ Mạ

Đây là lần đầu tiên kể từ khi anh ta bước vào đây cho đến giờ, anh ta có hành động trông giống như đang “suy nghĩ”.

Không gian trong phòng yên tĩnh lại một lúc.

Lục Chức sự đứng im một bên, không lên tiếng can thiệp. U Trầm ngồi bên cạnh Trịnh Dực, lòng bàn tay đã bắt đầu đổ mồ hôi, nhưng anh ta nhớ rõ lời khuyên của Trịnh Dực– không nên vội vàng nói ra điều gì.

Mạnh chủ cửa hàng suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên quay sang nhìn U Trầm:

“Anh thuộc bộ Hắc Tích Phong à?”

U Trầm ngạc nhiên, không ngờ đối phương lại hỏi thẳng vào điều này.

“Vâng.”

“Trong lô hàng này, bộ của các anh đã thu được bao nhiêu tấm da sói?”

U Trầm bình tĩnh trả lời: “Tổng cộng có mười một tấm da; Sheng He đã mua đi tám tấm. Ba tấm da còn lại có vết thương cũ, nên đã được bán qua con đường riêng của Vạn Bình.”

Mạnh chủ cửa hàng nhướng mày nhẹ.

Câu hỏi ban đầu là “bộ của các anh đã thu được bao nhiêu”, nhưng U Trầm lại trả lời rõ ràng về số lượng da đã được sản xuất, ai đã mua đi, và lý do tại sao. Điều này cho thấy người này không chỉ biết săn bắn mà còn thực sự am hiểu về quy trình mua bán này.

“Theo anh, mức giá mà Sheng He đưa ra có công bằng không?”

Câu hỏi này còn khó đáp trả hơn câu trước.

Nếu nói rằng mức giá đó công bằng, sẽ tỏ ra thiếu tự tin; còn nếu nói rằng nó không công bằng, lại có vẻ như đang muốn gây tranh cãi.

U Trầm im lặng một lúc, rồi nói: “Công bằng. Nhưng không phải là được trả giá quá cao.”

Mạnh chủ cửa hàng nhắm mắt lại một chút: “Ý anh là gì?”

“Khi các thợ già kiểm tra hàng, họ đã chỉ rõ ràng những điểm tốt và điểm xấu của từng tấm da. Da tốt thì được trả giá tốt, da kém thì được trả giá thấp hơn; họ không lừa dối chúng tôi, nhưng cũng không trả thêm một đồng nào,” U Trầm giải thích. “Theo tôi, đó mới là sự công bằng. Nếu muốn được trả giá cao hơn, thì phải chăm sóc và xử lý da một cách tốt hơn.”

Lời nói của anh ta không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn quá mức; ngay cả Lục Chức sự cũng gật đầu đồng ý.

Mạnh chủ cửa hàng nhìn U Trầm một lúc, sau đó quay sang Trịnh Dực:

“Người này thật sự biết chọn người; những người đi cùng anh ấy đều nói chuyện rất thông minh.”

Trịnh Dực cười và nói: “Không phải tôi biết chọn người, mà là ở miền Bắc, ngay từ đầu đã có rất nhiều người thông minh; chỉ là trước đây chưa ai dẫn họ ra ngoài để học hỏi về việc kinh doanh mà thôi.”

Mạnh chủ cửa hàng không tiếp tục cuộc trò chuyện này, mà quay trở lại với vấn đề chính:

“Anh nói muốn thiết lập mối quan hệ cung cấp hàng dài

“Phải đặt ra những quy tắc cụ thể: Làm thế nào để bóc da, gọt vỏ, ủ da; làm thế nào để tách xương, phơi khô xương; làm thế nào để rút gân, căng gân… Tất cả phải được quy định thành những nguyên tắc bất di bất dịch. Những ai sản xuất hàng đúng quy tắc sẽ được hưởng lợi nhiều hơn; những ai làm trái quy định sẽ bị trừ tiền lần đầu, và lần thứ hai sẽ bị loại bỏ.”

“Ai sẽ đặt ra những quy tắc này?”

“Tôi sẽ tìm người để đặt ra.” Trịnh Dực nói, “Bà Gia Chỉ hiểu biết về thuốc và xương; Ô Chén am hiểu về da; Diêm Ngao giỏi săn bắn. Ba người này kết hợp lại với nhau, trước hết sẽ đặt ra những quy tắc cơ bản, sau đó mới từ từ bổ sung thêm.”

Mạnh chủ không đưa ra bình luận gì, chỉ tiếp tục hỏi: “Thứ hai, nếu trên đường xảy ra sự cố và hàng hóa bị hư hỏng, bạn sẽ bồi thường như thế nào?”

Câu hỏi này còn gay gắt hơn câu trước.

Trịnh Dực không trả lời ngay lập tức, mà suy nghĩ kỹ trong chốc lát.

“Tôi không thể bồi thường được.” Cuối cùng, anh ta vẫn nói thật lòng, “Với tài chính hiện tại của chúng tôi, nếu cả lô hàng bị hỏng, tôi sẽ không có tiền để bồi thường.”

Lục Trí Sự bên cạnh liếc nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên – Làm sao anh ta dám nói thẳng như vậy?

Nhưng Trịnh Dực tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi sẽ không để hàng hóa bị hỏng trên đường đi. Trước khi xuất phát, tôi sẽ kiểm tra kỹ lưỡng các tuyến đường, chọn những người canh gác hàng hóa đáng tin cậy nhất, và cố gắng tránh những tuyến đường nguy hiểm. Nếu Thành Hợp sẵn lòng hợp tác lâu dài, tôi còn có một yêu cầu nữa – xin các bạn hãy giúp đỡ theo dõi hàng hóa ở khu vực biên giới, đảm bảo rằng hàng hóa không bị giữ lại khi đến cửa khẩu Bắc Ninh.”

Mạnh chủ không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, nhưng cũng không nói rằng đó không phải là câu trả lời.

Anh ta tiếp tục hỏi câu thứ ba:

“Khi ba bộ phận này kết hợp lại với nhau, ai sẽ là người quyết định mọi việc?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, Ô Chén vô thức nhìn về phía Trịnh Dực.

Trịnh Dực cũng im lặng.

Câu hỏi này không phải là hỏi “Bạn có quyền quyết định hay không”, mà là hỏi “Khi có sự cố xảy ra, ai sẽ chịu trách nhiệm; khi có sự bất đồng, ai sẽ quyết định; và khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, ai sẽ nhận được phần lớn lợi ích?”

Trịnh Dực im lặng trong ba hơi thở, rồi nói: “Hiện tại, tôi là người quyết định mọi việc. Bởi vì tôi hiểu rõ nhất

Lục Trưởng lý lập tức đáp lại.

Trịnh Dực trong lòng thở phào nhẹ nhõm, nhưng không hề bộc lộ ra ngoài. Anh biết rằng “thử nghiệm hợp tác” này không phải là mối quan hệ lâu dài, nhưng đây chính là cách an toàn nhất mà một công ty lớn như Thịnh Hợp có thể đưa ra. Nếu lô hàng tiếp theo thành công, họ có thể tiếp tục hợp tác; còn nếu thất bại, Thịnh Hợp cũng sẽ không thiệt hại nhiều. Điều này đã tốt hơn nhiều so với những gì anh từng mong đợi.

Khi ra khỏi cổng của Thịnh Hợp, Ô Chén mới thật sự thở phào nhẹ nhõm.

“Lúc đặt ba câu hỏi đó, lưng tôi đẫm mồ hôi.”

Trịnh Dực cười và nói: “Tôi cũng vậy.”

Ô Chén ngạc nhiên, liếc nhìn anh. Anh tưởng rằng Trịnh Dực luôn bình tĩnh và tự tin suốt quá trình đó.

“Ba câu hỏi đó, hai câu đầu tiên tôi đã chuẩn bị sẵn, còn câu thứ ba…” Trịnh Dực ngập ngừng một chút, “tôi không ngờ anh ta lại hỏi một cách trực tiếp như vậy.”

“Anh trả lời thế nào?”

“Nói thật lòng,” Trịnh Dực nói, “bây giờ quả thực là tôi đang đảm nhận trách nhiệm này, nhưng nếu sau này có ai đủ khả năng thay thế tôi, tôi không ngại nhường chỗ. Lời này dành cho anh, cũng như dành cho bạn.”

Bước chân của Ô Chén dường như chậm lại một chút.

“Ý anh là gì?”

“Ý tôi là, bạn, Xích Y, Viêm Ngao… thậm chí cả Cốt Bà, bất kỳ ai trong số các bạn cũng có thể đảm nhận trách nhiệm này sau này.” Trịnh Dực nói, “Con đường này không chỉ dành riêng cho tôi. Một mình tôi không thể đi xa được.”

Ô Chén im lặng một lúc, không nói gì, nhưng bước chân của anh trở nên nhẹ nhàng hơn so với khi đi đến đây.

Hai người cùng nhau trở về, khi gần đến bãi hàng, họ thấy Xích Y đang ngồi ở cửa, tay cầm một miếng bánh, vừa nhai vừa nhìn về phía họ. Khi thấy họ trở về, Xích Y lập tức đứng dậy và chạy về phía họ.

“Thế nào rồi? Vị chủ nhân kia có hung dữ không?”

“Không hề hung dữ,” Trịnh Dực nói.

“Vậy là đã thương lượng xong chưa?”

“Chỉ là thử nghiệm hợp tác trong một mùa thôi.”

Xích Y không hiểu rõ “thử nghiệm hợp tác” là gì, nhưng nhìn vào vẻ mặt của Trịnh Dực và Ô Chén, anh biết đây là tin tốt. Anh nhét miếng bánh cuối cùng vào miệng và nói một cách ngập ngừng: “Vậy là chúng ta có thể mang về nhiều đồ hơn phải không?”

Trịnh Dực nhìn anh và bất chợt cười.

“Có thể.”

Chí Yá lập tức nở nụ cười rạng rỡ, nụ cười hồn nhiên như ánh nắng mặt trời bất ngờ xuất hiện vào mùa đông ở miền Bắc.

U Thâm nhìn nụ cười của Chí Yá và lại nhớ đến câu nói của Trịnh Dực lúc nãy: “Nếu sau này có ai khác có thể đảm nhận việc này, tôi không ngại nhường chỗ cho họ.”

Anh bỗng nhiên cảm thấy rằng con đường này có lẽ không đơn giản chỉ là việc đổi vài tấm vải, vài cái nồi như họ nghĩ.

Buổi chiều, Trịnh Dực đã trình bày các điều khoản đã thống nhất với phía Sheng He cho tất cả mọi người trong bộ lạc nghe.

“Hãy thử thực hiện trong một mùa; giá sẽ được tăng thêm 50%. Nếu lần giao hàng tiếp theo đạt chất lượng tốt, chúng ta có thể tiếp tục hợp tác.”

Yan Ao ngồi ở góc, im lặng suy nghĩ một lúc lâu trước khi hỏi: “Tăng thêm 50%… Cụ thể là tăng bao nhiêu?”

Trịnh Dực đưa ra con số cụ thể.

Mắt Yan Ao dần mở to hơn.

“Nhiều đến thế sao?”

“Điều kiện là lần giao hàng tiếp theo phải đảm bảo chất lượng,” Trịnh Dực nói, “Và phải tuân thủ các tiêu chuẩn kiểm tra của họ: da không được xé rách, xương không được cắt sai cách, gân không được bóc lung tung. Sau khi trở về, chúng ta cần quy định rõ ràng những điều này.”

Lần này, Yan Ao không phàn nàn gì, mà chỉ gật đầu nghiêm túc.

Chí Yá xen vào hỏi: “Vậy chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

“Hãy ở lại thêm một ngày nữa để mua đủ đồ cần thiết và thanh toán hết các khoản nợ,” Trịnh Dực nói, “Sáng mai chúng ta sẽ lên đường.”

“Nhanh đến thế à?” Chí Yá có vẻ hơi luyến tiếc.

“Nhanh à?” Yan Ao liếc nhìn anh ta và nói: “Cậu ở bên ngoài vài ngày rồi, đến nỗi gần như quên mất mình họ gì rồi đấy!”

Chí Yá rút cổ lại, không dám cãi lại, nhưng vẫn thì thầm: “Thực ra tôi cũng chẳng biết mình họ gì từ đầu…”

Mọi người đều cười.

Trịnh Dực cười và lắc đầu, nhưng trong lòng anh đang nghĩ về một vấn đề khác.

Ba câu hỏi của ông chủ Mạnh, đặc biệt là câu thứ ba – “Ai mới là người quyết định mọi chuyện” – vẫn còn ám ảnh trong đầu anh.

Anh biết rằng, dù lần này anh đã trả lời được, điều đó không có nghĩa là lần sau anh cũng sẽ làm được.

Sheng He muốn thử thực hiện trong một mùa; họ không chỉ quan tâm đến chất lượng hàng hóa, mà còn muốn xem liệu anh có đáng tin cậy hay không.

Nếu khi lần giao hàng tiếp theo đến, anh không thể giúp mối quan hệ với miền Bắc trở nên chặt chẽ hơn, nếu sự hợp tác giữa ba bộ lạc không diễn ra thuận lợi hơn, thì “cuộc thử nghiệm” này s

Không phải vì con đường quá khó đi, mà là bởi vì họ mang theo quá nhiều đồ đạc. Vải, áo len, nồi sắt, kim chỉ, gia vị, muối, dao nhỏ, khóa đồng, lọ thuốc, áo lót cho trẻ em… Tất cả được buộc chặt lên lưng các con vật kéo hàng, khiến cả đoàn người trông giống như một con rắn dài đang bò chậm rãi.

Chí Yá gần như mỗi nửa giờ lại quay đầu nhìn lại phía sau, sợ rằng có bó vải nào đó sẽ trượt xuống từ lưng con vật kéo hàng.

“Đừng nhìn lại nữa, hãy tập trung vào đường đi.” Diệt Ngao đi bên cạnh anh ta, giọng nói đầy bực bội; tuy nhiên, bản thân anh ta cũng không thể kiềm chế được mà liếc nhìn về phía đoàn người đang kéo hàng.

Ô Thâm đi ở phía trước, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về phía Trịnh Dực.

Trịnh Dực ngồi trên con vật kéo hàng cuối cùng, trong tay cầm một cuộn giấy dày mua ở thành phố Bắc Ninh, trên đó ghi đầy các con số liên quan đến giao dịch này. Anh ta cứ liên tục đọc và tính toán suốt đường đi; lúc thì cau mày, lúc lại nhăn trán.

“Trên tờ giấy đó viết cái gì vậy? Có thể đọc suốt đường đi à?” Ô Thâm cuối cùng không nhịn được mà hỏi.

Trịnh Dực ngẩng đầu lên: “Trên đó ghi rõ những thứ cần chuẩn bị cho lô hàng tiếp theo.”

“Cần chuẩn bị những gì?”

“Phải có nhiều da nguyên miếng hơn, gân phải được làm sạch hơn, xương cũng cần được băm nhỏ hơn nữa. Phía Hợp đã yêu cầu một số loại đồ cụ thể; lần này chúng ta mang ít quá, lần sau phải chuẩn bị nhiều hơn.” Trịnh Dực dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Và còn một thứ nữa… Lần này chúng ta hoàn toàn không mang theo.”

“Thứ gì vậy?”

“Đồ trang sức.”

Ô Thâm nhíu mày: “Đồ trang sức gì cơ?”

“Là những vật trang trí làm từ xương, răng, sừng… Được đeo trên người đó.” Trịnh Dực giải thích, “Khi tôi đi dạo ở thành phố Bắc Ninh, tôi thấy có những thương nhân từ phía nam đến bán những thứ này. Nguyên liệu thì bình thường, kỹ thuật chế tác cũng không tốt lắm, nhưng giá cả thì khá cao. Tôi nghĩ, xương và răng của chúng ta ở vùng phía bắc tốt hơn họ rất nhiều, tại sao không tự mình sản xuất ra để bán chứ?”

Ô Thâm không nói gì.

Trong lòng anh ta, ý tưởng đó có vẻ hơi kỳ lạ. Người trong bộ lạc thường dùng xương và răng để làm những vật dụng thiết thực hoặc những biểu tượng liên quan đến nghi lễ và địa vị xã hội; chưa ai từng nghĩ đến việc sản xuất chúng để bán.

Nhưng những gì Trịnh Dực đã làm được trên đường đi này, khiến Ô Thâm không dám dễ dàng nói “không được”.

Khi trở về đến bộ lạc, trời đã tối om.

Bà Gia Xương đứng

Chí Yá là người đầu tiên lao tới, suýt nữa thì lao vào người Bà Cốt.

“Bà Cốt ơi! Chúng con mang theo rất nhiều thứ đấy! Có vải, có nồi, có muối, có gia vị… Con còn ăn bánh mì nữa, loại được nhúng nước sốt thịt đấy, ngon lắm đấy!”

Tiếng nói ồn ào của cậu bé khiến Bà Cốt nhíu mày lại, rồi cô giơ cây gậy gỗ nhẹ nhàng đập vào chân cậu một cái.

“Nói nhỏ lại đi, tôi chưa điếc đâu.”

Chí Yá cười ha hả rồi lùi ra một bên.

Ánh mắt Bà Cốt liếc qua cậu bé, rồi dừng lại trên đoàn người vác hàng phía sau. Những bó vải và đồ đạc được xếp chồng chất lên nhau trong ánh hoàng hôn, như những ngọn đồi nhỏ; một số người từ các bộ lạc khác đã tụ tập lại xung quanh, sờ mó những thứ họ chưa bao giờ thấy trước đây, và thốt lên những tiếng ngạc nhiên.

Bà Cốt lại nhìn về phía Trịnh Dực.

Trịnh Dực bước xuống từ lưng con vật vác hàng, tiến đến bên cạnh bà, rồi lấy ra cuộn giấy dày từ trong lòng mình.

“Lần này đi đường khá thuận lợi.”

Bà Cốt không nhận lấy cuộn giấy, chỉ nhìn anh ta từ trên xuống dưới.

“Cậu gầy đi rồi.”

“Ăn uống trên đường không bằng ở thành phố đâu.”

“Ở thành phố ăn uống ngon mà cậu lại gầy?” Bà Cốt khẽ phàn nàn, “Thì ra những thứ ngon đó cũng chẳng thực sự tốt đâu.”

Trịnh Dực cười một tiếng, không tranh cãi gì.

Bà Cốt lại hỏi: “Hàng đã đổi hết chưa?”