Đó không đơn thuần là sự ghen tị.

Mà giống như việc thực sự được mở ra một cánh cửa, và nhìn thấy bên sau đó có rất nhiều thứ mà trước đây người ta chưa từng nghĩ đến.

Vào buổi chiều, khi nhóm người trở lại khu vực hàng hóa nhập khẩu, những người của Shenghe quả nhiên đã đến.

Không chỉ có ông Lục Trí Sự có mặt, mà còn có hai thợ già chuyên kiểm tra các loại dược liệu làm từ da xương, cùng một người phụ trách việc ghi chép số liệu. Ngoài ra, những nhóm người mà hôm qua họ đã để ý ở cổng khu vực hàng hóa cũng đều đến đây; tuy nhiên, họ không thể tiếp cận gần được, nên chỉ có thể đứng từ xa để quan sát.

Phía liên quan đến công tác biên giới cũng có người có mặt.

Ông Châu Lý không đến trực tiếp, nhưng đã cử hai viên chức nhỏ để giám sát quá trình mở hàng, kiểm tra và vận chuyển lô hàng này.

Tình hình này còn tốt hơn cả những gì Trịnh Dực đã dự đoán.

Càng có nhiều người tham gia kiểm soát, thì càng ít khả năng lô hàng này bị coi là hàng hóa nhỏ lẻ mà bị xem nhẹ.

Những con dấu niêm phong được mở ra từng cái một.

Da nguyên con được kiểm tra trước tiên.

Khi tấm da sói nguyên vẹn đầu tiên được mở ra, ánh mắt của một số người xung quanh lập tức sáng lên. Vị thợ già của Shenghe đã kiểm tra kỹ lưỡng: xem lớp lông trên lưng, những lỗ kim, vết cắt, và dấu vết máu còn sót lại; ngay lập tức ông gật đầu đồng ý.

“Vết cắt khá chuẩn xác, da cũng được xử lý sạch sẽ. Đây là sản phẩm từ miền Bắc à?”

“Là da sói lưng đen, được săn bắn trên những sườn núi tuyết dày đặc ở miền Bắc.” Trịnh Dực trả lời.

Vị thợ già không hỏi thêm gì nữa, mà tiếp tục kiểm tra những tấm da khác.

Tiếp theo là da dê có gai băng, xương vai gấu Bắc Cực, gân nguyên vẹn, vật liệu từ sừng, xương lạnh và các loại thảo dược.

Khi nhìn thấy khối xương lạnh có hoa văn đen kia, ngay cả ông Lục Trí Sự cũng bước tới gần hơn để quan sát kỹ hơn.

“Loại vật liệu này, bộ lạc các bạn thường sử dụng nó vào mục đích gì?”

Yan Ao ở phía sau phản ứng bằng một tiếng gầm: “Ai lại dám sử dụng nó một cách tùy tiện chứ.”

Trong khi đó, Trịnh Dực trả lời một cách chắc chắn hơn: “Trước đây, chúng thường giữ nó lại, hoặc cho những người am hiểu về y học và đồ dùng làm từ xương như bà Gốc Xương thử nghiệm từ từ. Bây giờ vì biết rằng ở thành phố cũng có người đánh giá cao nó, nên chúng tôi không muốn lãng phí nó nữa.”

Ông Lục Trí Sự không nói gì thêm, chỉ gật đầu với vị thợ già đó.

Vị thợ già lấy ra một ít bột thử nghiệm mịn và rắc lên khối xương đó; bột màu hồng không

Trong gần một giờ tiếp theo, mọi người tại Shenghe đều kiểm tra từng thứ một và ghi chép lại chi tiết. Ban đầu, U Chen và Yan Mao lo lắng rằng những người từ phía nam này có thể cố tình tìm khuyết điểm, nhưng sau khi quan sát kỹ hơn, họ nhận ra rằng dù đối phương tỏ ra kiêu ngạo, nhưng thực sự họ rất am hiểu về công việc này. Họ chỉ ra chính xác những chỗ nào cỏ dược bị phơi quá lâu, những bó gân nào bị tổn thương nhẹ, hay những cặp góc nào bị mài mòn không đồng đều.

Sau khi kiểm tra xong, Lục Chức Sự cuối cùng cũng đóng cuốn sổ lại và nhìn về phía Trịnh Dực:

“Lô hàng này hoàn hảo hơn cả những gì tôi dự đoán.”

Ngay khi câu nói này vang lên, He Liang bên cạnh đã thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Trịnh Dực hỏi: “Vậy Shenghe đưa ra mức giá bao nhiêu?”

Lục Chức Sự không ngay lập tức nói ra con số cụ thể, mà chỉ nói: “Có hai cách để mua lô hàng này: mua hết cả, hoặc chia thành các phần riêng biệt để mua.”

“Hãy giải thích rõ hơn.”

“Nếu mua hết cả, Shenghe sẵn sàng đồng ý, nhưng mức giá sẽ ổn định, không quá cao.” Lục Chức Sự dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu chia thành các phần để mua, da, xương, dược liệu và các vật dụng thông thường sẽ được bán theo những con đường riêng biệt; về lý thuyết, điều này có thể giúp tăng giá thêm khoảng 20% đến 30%, nhưng bạn sẽ phải tốn nhiều công sức và đối mặt với rủi ro.”

Nghe đến đây, U Chen cảm thấy hứng thú.

Đây chính là cách thức buôn bán ở thành phố lớn.

Không chỉ đơn thuần là “đưa ra mức giá và quyết định mua hay không”, mà còn có nhiều cách khác nhau để thực hiện giao dịch.

Tuy nhiên, Trịnh Dực hầu như không do dự gì cả.

“Chọn cách chia thành các phần để mua.”

Lục Chức Sự nhìn anh ta và hỏi: “Bạn chắc chắn không? Lần đầu tiên vào Bắc Ninh như thế này, có thể sẽ không hề dễ dàng đâu.”

“Chính vì đây là lần đầu tiên, nên tôi càng cần phải hiểu rõ mọi khía cạnh của việc buôn bán,” Trịnh Dực trả lời. “Da sẽ được bán theo con đường có giá cao nhất, dược liệu sẽ được bán theo cách ổn định nhất, còn xương và khoáng sản thì tùy vào ai là người hiểu biết về chúng nhất để định giá. Những vật dụng thông thường như vải, bông, gia vị và dụng cụ cũng sẽ được mua kèm theo. Như vậy, những người đi cùng tôi trở về sau này mới thực sự biết được những thứ đó ở thành phố có giá trị đến mức nào.”

Lục Chức Sự nhìn anh ta một lúc lâu, rồi bất chợt nở nụ cười nhẹ.

“Bạn không giống như những người đến đây chỉ để bán hàng, mà giống như người đến đây để học hỏi những quy tắc bu

Suốt buổi chiều hôm đó, Trịnh Dực gần như biến “cuộc giao dịch” này thành một buổi học thực hành trực tiếp.

Với mặt hàng da thú, Sheng He đưa ra các mức giá rất ổn định, nhưng cũng không hề tiết kiệm. Toàn bộ tấm da sói được chia thành ba hạng khác nhau; da cừu sừng băng lại được xếp riêng, còn xương vai gấu Bắc Cực cũng được phân loại riêng biệt. Mỗi khi người kế toán đưa ra một mức giá, Trịnh Dực đều không vội vàng đồng ý, mà trước tiên để U Chen và Yan Mao hiểu rõ nội dung, sau đó mới hỏi lý do tại sao lại như vậy.

“Tấm này chỉ thiếu một miếng ở mép, tại sao lại có sự chênh lệch giá lớn đến thế?”

Người thợ già trả lời một cách lạnh lùng: “Bởi vì miếng da đó nằm đúng chỗ giữa lưng con vật. Khi may áo khoác hay áo giáp, yếu tố độ hoàn hảo của bề mặt da là điều quan trọng nhất; nếu thiếu ở đây, toàn bộ giá trị của tấm da đó sẽ giảm xuống.”

“Bó gân này dài như vậy, tại sao lại giảm giá đến hai mươi phần trăm?”

“Không thấy vết thương cũ ở giữa à? Nếu dùng để căng cung hoặc chịu trọng lượng, nó sẽ không thích hợp. Khi mục đích sử dụng thay đổi, giá trị của nó cũng tự nhiên giảm xuống.”

U Chen và Yan Mao lắng nghe rất chăm chú.

Cuối cùng, ngay cả Chìa Răng Đỏ cũng không còn chỉ đứng nhìn mà bắt đầu ghi nhớ kỹ những điểm mà các người thợ già chỉ ra. Trước đây, anh ta chỉ nghĩ rằng việc đánh giá một tấm da tốt hay xấu chỉ cần xem lông có mượt không, có nhiều vết bẩn hay không là đủ; nhưng bây giờ anh ta mới nhận ra rằng cách cắt da, những vết kim, vị trí vết rách, độ dày của lớp da… tất cả đều ảnh hưởng đến giá trị của nó.

Với mặt hàng xương dùng làm thuốc, mọi thứ càng được xử lý tỉ mỉ hơn nữa. Vài gói cỏ lạnh được trải ra trên bàn dài; các người thợ thuốc lần lượt ngửi, sờ nắn chúng, đồng thời giải thích về cách phơi khô, tính chất nóng/lạnh của chúng, cũng như những điều cần lưu ý khi sử dụng chúng trong y học. Dù bà Góa Xương không có mặt, nhưng Trịnh Dực đã so sánh những gì bà ấy từng dạy với những thông tin mà các người thợ cung cấp, và cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Điều này có nghĩa là sau này, nếu muốn chọn mua những loại cỏ lạnh và xương dùng làm thuốc có giá trị cao để bán, họ sẽ có hướng dẫn rõ ràng hơn.

Còn về việc trao đổi hàng hóa, điều này thực sự khiến những người trong bộ lạc đi theo Trịnh Dực cảm thấy ngạc nhiên và học hỏi được rất nhiều. Trịnh Dực không tự mình quyết định mức trao đổi cho từng loại hàng h

“Hãy thêm vào đó một số sợi chỉ và kim đồng bền hơn; đừng cứ dùng những chiếc gai xương để may cứng thôi.”

U Chén càng nghe càng thấy rằng con đường trước đây vốn mơ hồ trong đầu mình đang dần trở nên rõ ràng hơn.

Trước đây, khi đi săn, họ chỉ biết thu được bao nhiêu thì tích trữ bấy nhiêu.

Nhưng lần này, họ lần đầu tiên bắt đầu suy nghĩ: Những thứ nào nên giữ lại, những thứ nào nên tích trữ, những thứ nào cần được xử lý cẩn thận, những thứ nào không được làm hỏng, và những thứ nào có thể đổi lấy những thứ quan trọng hơn khi đến phía nam.

Đó mới chính là ý nghĩa thực sự của “giao thương”.

Không phải chỉ đơn giản là mang theo một đống hàng để đổi lấy một đống hàng khác, mà là việc thay đổi hướng đi của toàn bộ bộ lạc sau này.

Đến khi trời sắp tối, vòng giao dịch đầu tiên cuối cùng cũng hoàn tất.

Thành Hợp đã nhận được nhóm da và gân có giá trị nhất; Dược Cốt Hành đã mua một số xương lạnh và cỏ lạnh; ở bến cảng Vạn Bình, dưới sự điều hành của Hà Lương, họ cũng đã mua được một lượng khoáng sản đóng băng và các loại vật liệu từ sừng với giá cao. Những thứ họ đổi được không chỉ bao gồm vải, đồ dùng nấu ăn, kim chỉ, gia vị và đồ dùng sinh hoạt hàng ngày, mà còn có một số tiền bạc và vé hàng không có thể sử dụng trong thời gian dài.

Khi nhận được những vé hàng không đó, U Chén có phần ngạc nhiên:

“Vật này… có nghĩa là tiền bạc à?”

Trịnh Dực nói: “Nó đại diện cho số tiền bạn đã ghi nhớ trong công ty tương ứng. Điều này an toàn hơn nhiều so với việc phải mang theo một đống tiền mặt trên đường đi.”

Chí Yết nghe xong mà da đầu tê dại: “Người phía nam thật sự có thể nghĩ ra mọi thứ.”

Yên Ngao thì quan tâm đến một vấn đề khác: “Sau cuộc giao dịch này, chúng ta có kiếm được nhiều hơn thị trấn Thanh Thạch không?”

Trịnh Dực cười và nói: “Không chỉ nhiều hơn, mà là nhiều hơn rất nhiều.”

Mặc dù Yên Ngao đã đoán trước, nhưng khi nghe thấy câu đó, ánh mắt anh ta vẫn sáng lên.

“Vậy lần sau…”

“Lần sau, chúng ta cần phải đặt ra những quy tắc chi tiết hơn sau khi trở về.” Trịnh Dực ngắt lời anh ta, “Nếu không, càng kiếm được nhiều, mọi thứ sẽ càng trở nên hỗn loạn.”

Lần này, Yên Ngao không phản đối, mà chỉ gật đầu mạnh mẽ.

Buổi tối, Trịnh Dực không bắt mọi người ngay lập tức trở về khu vực chứa hàng để ăn đồ khô, mà thay vào đó đã thuê một căn phòng không quá lớn trong thành phố, để mọi người từ các bộ lạc đi theo cùng nhau thưởng thức một bữa ăn đàng hoàng.

Bữa ăn này không quá xa hoa, nhưng đủ để mọi người thực sự ghi nhớ về thành phố Bắc Ninh.

Trên bàn có th

Trong lúc đang ăn nửa chừng, Chí Yá bỗng ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn về phía Trịnh Dực.

“Hôm nay tôi thực sự cảm thấy rằng, chúng ta đã bước vào một thế giới hoàn toàn mới.”

Không khí trong căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh. Mọi người đều biết lời nói của anh ấy có phần mộc mạc, nhưng không ai cười nhạo anh ấy. Bởi vì những lời đó thực sự đã chạm đến trái tim mỗi người trong số họ.

U Trầm đặt chiếc bát xuống, nhìn quanh căn phòng đầy ánh đèn và những thứ trước đây chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của họ, rồi thì thầm: “Sau khi trở về, chúng ta phải cho mọi người trong bộ lạc biết rằng, da và xương từ miền Bắc không chỉ dùng để mặc, nấu ăn hay tiêu hao. Chúng thực sự có thể mang lại một cuộc sống khác.”

Diêm Ngao gầm lên một tiếng, nhưng giọng nói không còn cứng cáp như mọi khi nữa.

“Nếu sau này có ai làm hỏng cả tấm da, tôi sẽ là người đầu tiên đánh họ.”

Mọi người đều cười.

Chưa đợi đến buổi tối, phía Shenghe đã gửi tin đến – Quản gia Lục mời Trịnh Dực đến lại vào sáng hôm sau, vì ông chủ muốn gặp anh ấy trực tiếp.

Khi nghe được tin này, ánh mắt của Hà Lương rõ ràng đã thay đổi.

“Quản gia Lục sẵn lòng dẫn bạn gặp ông chủ, điều đó chứng tỏ rằng lô hàng của bạn được đánh giá cao trong nội bộ Shenghe.” Anh ta hạ giọng, như thể đang nói một bí mật gì đó quan trọng, “Ông chủ của Shenghe họ Mãng, đã kinh doanh ở thành phố Bắc Ninh hơn hai mươi năm rồi; ông ấy hiếm khi gặp khách lạ.”

Trịnh Dực gật đầu, không tỏ ra quá hào hứng, chỉ hỏi: “Về ông chủ Mãng, ông ấy có những đòi hỏi gì đặc biệt không?”

Hà Lương suy nghĩ một lát, rồi cẩn thận trả lời: “Ông ấy rất tinh tường, ít nói, nhưng khi nói đến việc quan trọng thì sẽ không vòng vo. Tốt nhất bạn nên chuẩn bị kỹ lại lý do ‘kết hợp các bộ lạc ở miền Bắc lại với nhau’, ông ấy chắc chắn sẽ hỏi về điều đó.”

Trịnh Dực ghi nhớ lời khuyên đó.

Đêm hôm đó, trong sân nhà mà họ thuê, họ đã thắp hai ngọn đèn dầu và Trịnh Dực đã tổng kết lại tất cả những điều cần thảo luận vào ngày hôm sau. U Trầm ngồi bên cạnh lắng nghe, thỉnh thoảng đặt ra vài câu hỏi; còn Chí Yá thì nằm ngủ gục trên bàn.

“Bạn nghĩ mình có thể thuyết phục được ông chủ đó không?” U Trầm hỏi.

“Cũng không chắc.” Trịnh Dực đáp, “Nhưng ít nhất tôi cũng phải khiến ông ấy cảm thấy rằng, việc tiếp tục đàm phán với

Trịnh Dực liếc nhìn anh ta một cái.

Trước đó, khi gặp Lục Chức sự, đi dạo chợ hay thảo luận về các giao dịch, U Chén dù luôn theo sát nhưng hiếm khi tự nguyện lên tiếng; anh ta giống như một người chỉ đơn thuần “lắng nghe”. Bây giờ, khi anh ta nói “chúng ta cùng đi”, ý nghĩa rõ ràng là không chỉ đơn thuần là đi theo sau.

“Anh muốn nói điều gì?” Trịnh Dực hỏi.

U Chén suy nghĩ một lát rồi từ tốn trả lời: “Nếu vị chủ nhà hàng đó hỏi về vấn đề ở phía Bắc, nếu chỉ có mình anh trả lời, có lẽ họ sẽ nghĩ rằng anh đang âm mưu gì đó thay cho họ. Nhưng nếu tôi nói, ít ra họ cũng sẽ biết rằng thực sự có người ở phía Bắc đang nỗ lực hết sức để ảnh hưởng đến khu vực này.”

Trịnh Dực không vội vàng đồng ý ngay, mà quan sát U Chén một lúc lâu trước khi cuối cùng gật đầu.

“Được. Nhưng nhớ nhé, đừng vội vàng nói gì cả. Đợi đến khi tôi bảo mới nói.”

U Chén gật đầu.

Chí Yá mơ màng ngẩng đầu lên: “Tôi cũng đi được à?”

“Cậu đi ngủ đi.”

“Ồ.”

Chí Yá lăn ngửa lại và tiếp tục ngủ.

Sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, Trịnh Dực đã dẫn U Chén ra khỏi nhà.

Bầu không khí buổi sáng ở thành phố Bắc Ninh khác hẳn so với ban ngày. Trên đường phố ít người hơn nhiều, chỉ có những người làm việc sớm đang tháo bảng cửa ra, quét bậc thang; vài chiếc xe đẩy chở rau củ kêu leng keng đi qua góc phố; trong không khí lan tỏa mùi ấm áp của củi và cháo nóng.

U Chén đi trên con đường này, thoải mái hơn nhiều so với hôm qua. Mặc dù vẫn mặc bộ áo khoác da từ phía Bắc, nhưng ít nhất anh ta không còn nhìn quanh lung tung nữa, bước đi cũng vững vàng hơn.

Cánh cổng lớn của Shèng Hợp vẫn chưa mở hết, chỉ mở một cánh cửa bên cạnh.

Người hầu ở cửa rõ ràng đã được chỉ thị trước, khi thấy họ đến, không cần báo trước mà đã dẫn họ vào ngay. Qua phòng phụ hôm qua, rồi lại đi qua một căn phòng có rèm bông dày, họ mới đến một phòng bên trong không hướng ra đường.

Phòng này lớn hơn nhiều so với phòng phụ, nhưng không hề trống trải.

Trên các bức tường xung quanh treo vài bức tranh và thư pháp; ở góc có hai bình sứ lớn; bàn ghế đều làm bằng gỗ cứng màu đen, được lau chùi sáng bóng. Gần cửa sổ có một chiếc bàn dài, trên đó đặt đồ uống trà và một chồng sổ sách; bên cạnh là một chiếc ghế lớn hơn những chiếc ghế khác.

Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi đang ngồi trên chiếc ghế đó, tay cầm một chén trà, từ từ thổi bọt trà.

Ông ấy mặc đơn giản hơn cả L