“Tại bến cảng Vạn Bình, tôi quen biết rất nhiều người; còn tại công ty Thịnh Hợp Đại Hành, tôi không thể tiếp cận được những người có quyền lực ở đó, chỉ biết đến một người phụ trách việc kiểm soát hàng hóa ở bên ngoài thôi.”

“Đủ rồi.” Trịnh Dực nói, “Trước hết hãy dẫn tôi đến Thịnh Hợp.”

Hà Lương rõ ràng là sửng sốt một chút.

“Anh không muốn đến Vạn Bình trước sao?”

“Không.” Trịnh Dực đáp, “Vạn Bình quá đông người và hàng hóa lộn xộn; nếu đi đó trước, chúng ta sẽ dễ bị coi là những người vội vàng muốn bán hàng khi mới đến thành phố Bắc Ninh. Vì Thịnh Hợp rất kén chọn, nên chúng ta hãy thử thách họ trước đã.”

Hà Lương cuối cùng cũng phải thừa nhận rằng người thanh niên này không chỉ biết cách nói chuyện mà còn biết cách tự nâng cao uy tín của mình.

Nếu thành công trong việc gặp gỡ Thịnh Hợp trước, dù có kết quả ra sao đi nữa, sau đó mới đến Vạn Bình cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều. Ngược lại, nếu đi Vạn Bình trước mà bán hàng không thành công, giá cả bị hạ thấp, khi đến Thịnh Hợp, họ sẽ chỉ nghĩ rằng chúng ta không đáng tin cậy.

“Được.” Hà Lương gật đầu, “Tôi sẽ dẫn đường.”

Công ty Thịnh Hợp Đại Hành quả thực khác hẳn so với những cửa hàng mà họ đã thấy trên đường đi. Nó không nằm ngay trên con phố chính đông đúc, mà ở cuối một con phố rộng ở phía đông thành phố. Cổng vòm cao, cửa sổ rộng lớn; tấm biển hiệu màu đen với chữ vàng viết “Thịnh Hợp”. Trước cửa không có người bán hàng hay đống hàng hóa lộn xộn, chỉ có hai người canh gác ăn mặc chỉn chu và một người nhỏ phụ trách việc đón khách và ghi danh.

Chỉa Yá nhìn thấy cánh cửa đó, bước chân dường như chậm lại.

“Đây giống như nhà của một gia đình giàu có, chứ không giống như nơi bán hàng.”

Trịnh Dực nói: “Những người thực sự kinh doanh hàng hóa lớn thì không cần phải dựa vào sự ồn ào bên ngoài để thu hút khách hàng.”

Hà Lương tiến lên trước, đưa cho họ một tấm thẻ giống như thẻ mời, rồi thì thầm vài câu với người nhỏ đó. Người nhỏ nhìn họ một cái, đặc biệt là nhìn vào chiếc áo da của U Chén và Chỉa Yá, trước khi đi vào báo cáo.

Trong lúc chờ đợi, Chỉa Yá cảm thấy rất không thoải mái, không biết phải đặt tay vào đâu. Anh ta thì thầm hỏi Trịnh Dực: “Trang phục của tôi có quá xuề xỉ không?”

U Chén liếc nhìn anh ta: “Bây giờ anh mới nhận ra à?”

Chỉa Yá hiếm khi không đáp trả, chỉ lẩm bẩm: “Người ở đây thậm chí cả người canh cửa còn ăn mặc chỉn chu hơn tôi nữa.”

Trịnh Dực nghe thấy vậy, bình thản

Người đầu tiên bước ra gặp khách không phải là chủ cửa hàng, mà là người phụ trách thứ hai của hãng Thịnh Hợp Đại Hành, tên là Lục.

Lục chỉ mới hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt trắng trẻo, lông mày thanh tú; trang phục của ông không quá lòe loẹt, nhưng ai nhìn vào cũng biết là được chọn lựa tỉ mỉ. Khi bước vào, ông nhìn về phía Trịnh Dực, sau đó là He Liang, và cuối cùng ánh mắt ông mới dừng lại ở những hạt bụi tuyết từ miền Bắc vẫn còn dính trên mép áo da của họ.

“Người phụ trách He nói rằng có một lô hàng hiếm có từ miền Bắc muốn thông qua con đường của Thịnh Hợp.”

Trịnh Dực đứng dậy và cúi chào: “Đúng vậy.”

Lục không mời họ ngồi xuống, mà trực tiếp hỏi: “Tôi nghe nói tối qua các bạn đã sử dụng thành phố Hồng Vận làm bảo lãnh để vào được biên giới Bắc Ninh?”

Câu hỏi này đến nhanh hơn tưởng tượng.

Rõ ràng, thông tin từ phía biên giới được lan truyền nhanh hơn và chi tiết hơn so với những gì người ta nói trên đường phố.

Trịnh Dực không hề thay đổi biểu cảm: “Đúng vậy.”

“Dựa vào cái gì để làm bảo lãnh?”

“Dựa vào mối quan hệ cũ giữa tôi và thành phố Hồng Vận.”

Nghe xong, Lục không tỏ ra có biểu cảm gì đặc biệt, chỉ nói: “Người có mối quan hệ cũ thì rất nhiều. Chỉ cần một viên gạch rơi xuống từ thành phố Hồng Vận, cũng đủ để làm cho nửa con phố đầy những người tự xưng là ‘có mối quan hệ cũ’.”

Trịnh Dực cười một cái, rồi lấy ra tấm thẻ gỗ cũ đó và đặt nó lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

Ban đầu, Lục không mấy quan tâm đến điều này, nhưng khi ánh mắt ông chạm vào những dòng chữ khắc sâu trên tấm thẻ, lông mày ông hơi nhướng lên một chút.

Ông không vội vàng cầm lấy tấm thẻ, mà chỉ nhìn Trịnh Dực và hỏi: “Tấm thẻ này, lấy từ đâu ra?”

“Từ khu Tây Phường của thành phố Hồng Vận, Hội Ngoại Giao Quýnh.”

Cuối cùng, Lục cũng ngẩng đầu lên và nhìn anh ta một cách nghiêm túc lần đầu tiên.

He Liang cũng cảm thấy ngạc nhiên bên cạnh.

Trước đây, anh ta chỉ biết rằng người trẻ này có thể đề cập đến “thành phố Hồng Vận”, nhưng không ngờ anh ta còn có thể nói ra tên “Hội Ngoại Giao Quýnh”.

Đó không phải là tên mà bất kỳ tổ chức thương mại nào cũng biết.

Khu vực Tây Phường của thành phố Hồng Vận rất bí mật; nếu không phải là những người thường xuyên liên quan đến công việc ngoại giao, thương mại xa xôi, vận chuyển hàng hóa hay bảo vệ đường đi, thì sẽ không thể hiểu rõ về nó được. Việc Trịnh Dực có thể nói ra địa điểm này và cung cấp loại thẻ nhận diện như vậy, chắc ch

Trịnh Dực nói: “Đây là lần đầu tiên một số bộ tộc ở phương Bắc thực sự tổ chức thành đoàn để vận chuyển hàng hóa. Thành phố Hồng Vận quá xa xôi, quá rộng lớn; nếu đi thẳng, có thể thành công nhưng cũng có thể thất bại hoàn toàn. Thành phố Bắc Ninh gần hơn một chút; hãy để họ trải nghiệm con đường này trước, tìm hiểu các quy tắc, và cũng để người dân trong thành phố xem xét xem phương Bắc thực sự có thể cung cấp những loại hàng hóa gì.”

Lục Trợ lý im lặng một lát, cuối cùng mới giơ tay ra hiệu: “Ngồi xuống.”

Điều này có nghĩa là ông ta sẵn lòng tiếp tục thảo luận.

Hà Lương thầm nhẹ nhõm một phần, nhưng trong lòng lại càng tin tưởng vào ông ta hơn.

Vừa ngồi yên xuống, Lục Trợ lý liền tiếp tục hỏi: “Anh muốn làm gì?”

Trịnh Dực nói: “Trước hết, hãy mở một giao dịch an toàn tại Bắc Ninh, để những người đi cùng tôi biết rõ quy trình kiểm tra hàng hóa, định giá và ký kết hợp đồng. Ngoài ra, nếu Sheng He đánh giá cao, tôi muốn từ từ kết nối con đường vận chuyển từ phương Bắc này với tuyến đường phía Nam do các bạn quản lý.”

Lục Trợ lý gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn.

“Giọng nói của anh khá lớn tiếng đấy.”

“Giọng nói có lớn không, còn phải xem hàng hóa thế nào.” Trịnh Dực nói, “Nếu hàng hóa không đáng giá, thì mọi lời nói đều chỉ là suông sáo mà thôi. Nhưng nếu hàng hóa đáng giá, thì không phải là tôi tự cho mình quá đáng, mà là con đường này thực sự rất đáng để được khai thác.”

Lời nói của anh ta rất chắc chắn.

Ngay cả U Chén, người thường không mấy ưa chuộng những người từ miền Nam này, khi nghe xong cũng cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Lục Trợ lý nhìn Trịnh Dực một lát, rồi nói: “Được. Chiều nay, tôi sẽ đến khu vực vận chuyển hàng hóa nước ngoài để kiểm tra trực tiếp. Nếu hàng hóa thực sự đạt tiêu chuẩn đó, tôi sẽ giúp các bạn mời chủ cửa hàng đến xem xét lần thứ hai. Còn việc có thể kết nối được tuyến đường phía Nam hay không, chúng ta sẽ bàn lại sau.”

“Tốt.”

Khi cuộc thảo luận đến đây, có thể coi như đã mở ra một khởi đầu tích cực.

Nhưng Trịnh Dực không vội vàng rời đi, mà lại hỏi thêm một câu: “Sheng He thường xuyên buôn bán hàng hóa từ phương Bắc; điều quan trọng nhất đối với họ là gì?”

Rõ ràng Lục Trợ lý không ngờ đến câu hỏi này, ông ta hơi nhướng mày và hỏi: “Tại sao anh lại hỏi điều đó?”

“Bởi vì những gì tôi mang đến không chỉ là một lô hàng hóa.” Trịnh Dực nói, “Tôi cần biết sau này phải chuẩn bị những gì.”

Lần này Lục Trợ lý không trả lời qua loa, mà nói một cách nghi

“Lục Chức sự nói rằng, hàng hóa từ miền Bắc không phải là không ai muốn mua, mà chỉ là trước đây những người đến đây đều mang theo hàng hóa một cách lẻ tẻ, không có tổ chức. Năm nay, một bộ lạc mang đến hai tấm da; năm sau, một thợ săn lại đưa đến nửa túi xương… Hàng hóa được gửi đến một cách không đều đặn và chất lượng cũng rất lẫn lộn. Những nhà buôn lớn thực sự sẽ không bỏ công sức vào loại hàng hóa lẻ tẻ như vậy.”

“Tôi hiểu rồi.”

Trịnh Dực Cảm thấy rằng những thông tin mình biết trước đây giờ đã trở nên rõ ràng hơn nhiều.

Trước đây, anh ta chỉ biết rằng hàng hóa từ miền Bắc này có giá trị, nhưng vẫn chưa đủ để thu hút sự quan tâm của các nhà buôn lớn.

Bây giờ, Lục Chức sự đã giúp anh ta hiểu rõ hơn: những nhà buôn lớn không phải là không muốn mua hàng hóa này, mà là vì loại hàng hóa đó quá lẻ tẻ, thiếu tổ chức và không ổn định.

Điều này chứng minh rằng kế hoạch của anh ta trước đây – kết hợp nhiều bộ lạc lại với nhau để tạo thành một nguồn hàng hóa đồng nhất – là đúng hướng.

Sau khi rời khỏi nhà buôn lớn Shenghe, ngay cả U Chen, người luôn điềm tĩnh, cũng thở phào nhẹ nhõm:

“Nơi này thật sự áp đảo hơn cả việc gặp các quan chức biên phòng.”

Chỉ đến khi ra khỏi cửa, Chí Yá mới dám thở hổn hển:

“Lời nói của Lục Chức sự lúc nãy thật sự nghiêm túc hơn cả lời nói của bà Gia Xương.”

He Liang nghe xong suýt nữa bật cười, nhưng rồi lại nghĩ rằng cậu bé này dù có hơi mù quáng, nhưng tính cách thẳng thắn của cậu ấy cũng rất thú vị.

Trịnh Dực nói: “Việc họ cảm thấy áp đảo là bởi vì họ có sự tự tin.Ở những nơi như Shenghe, họ đã quen với việc người ta đi lại từ nam lên bắc, nên tiêu chuẩn của họ tự nhiên cao hơn.”

Chí Yá lập tức hỏi: “Vậy chúng ta có phải làm họ quan tâm đến chúng ta không?”

“Có thể coi là họ đã quan tâm một phần.” Trịnh Dực trả lời, “Điều quan trọng nhất vẫn là cuộc kiểm tra hàng hóa vào chiều nay.”

Lúc này, He Liang mới bổ sung: “Thưa ông Zheng, vì Shenghe đã đồng ý, nên chắc chắn sẽ có người theo dõi cuộc kiểm tra hàng hóa vào chiều nay ở thành phố Bắc Ninh. Nếu ông không phiền, tôi sẽ giới thiệu thêm cho ông hai nhà buôn nữa: một nhà sản xuất vải bông, một nhà sản xuất dược liệu và sợi chỉ. Như vậy, dù số hàng của ông không hoàn toàn được bán qua Shenghe, ông vẫn có thể thương lượng được những mặt hàng sinh hoạt hàng ngày, vải vóc và gia vị cần thiết.”

Trịnh Dực nhìn anh ta một cái.

“He Chức sự bây giờ thật sự rất quan tâm đến việc này

Anh ấy trước tiên dẫn U Chén và Chí Yết đến chợ vải.

Nơi đây lớn hơn nhiều so với những gì họ từng thấy ở Thị trấn Thạch Xanh; một bên phố là các loại vải thô bằng bông, lụa, còn bên kia là quần áo may sẵn và các loại trang phục mùa đông. Có rất nhiều loại vải mà họ thậm chí không biết tên, chỉ biết rằng khi sờ vào, có loại cứng hơn, có loại dày hơn, và có loại lại mềm mại như được nhồi đầy mây.

Chí Yết nhìn ngắm mà không biết phải làm sao, vài lần muốn đưa tay ra sờ thử, nhưng lại sợ bị người khác cho là phiền phức, nên đành để tay sau lưng và nhìn ngưỡng mộ.

Trịnh Dực nhìn thấy điều này, liền bảo nhân viên cửa hàng lấy xuống vài loại vải phổ biến nhất và phù hợp nhất với vùng Bắc Địa.

Vải bông dày, vải bông mỏng, vải bông có lớp giữa, len lông cừu chống mài mòn, và còn có một loại vải nhung mặt không mềm lắm nhưng lại cực kỳ chống gió.

Anh ấy vừa để U Chén và Chí Yết sờ thử các loại vải đó, vừa giải thích công dụng của chúng.

“Loại vải bông dày này rất thích hợp để làm lớp ngoài, chống mài mòn và không sợ bị xước.”

“Loại vải bông mỏng này dùng làm lớp trong, ôm sát cơ thể và không gây khó chịu.”

“Vải bông có lớp giữa thích hợp cho trẻ em và người già; nhẹ nhàng, ấm áp, nhưng lại kỵ ẩm, nên cần phải mặc thêm áo bên ngoài.”

“Loại vải nhung này, nếu có thể mang về Bắc Địa, thì rất thích hợp để làm áo khoác cho những người canh gác ban đêm; chống gió tốt hơn nhiều so với áo da thông thường.”

U Chén lần lượt sờ thử từng loại vải, và khi đến loại vải nhung cuối cùng, ánh mắt anh ấy thực sự sáng lên.

“Nếu mặc loại vải này bên ngoài áo da, tuyết rơi lên cũng khó có thể thấm qua được.”

“Đúng vậy.”

Còn Chí Yết thì đã bị chiếc áo bông của một đứa trẻ treo bên cạnh thu hút sự chú ý. Chiếc áo nhỏ xinh ấy, tay áo và viền váy đều được may rất tỉ mỉ, cổ áo còn được trang trí bằng một vòng lông mềm mại; trông không hề sang trọng lắm, nhưng lại rất vừa vặn.

Chí Yết nhìn mãi, rồi bỗng nhiên thì thầm: “Nếu những đứa trẻ trong bộ lạc mặc cái này, chúng chắc chắn sẽ chạy nhanh hơn nhiều so với khi mặc những chiếc áo lớn.”

Trịnh Dực nhìn anh ta một cái, lòng bỗng nhiên xao động, nhưng không nói gì thêm, chỉ ghi nhớ điều đó vào lòng.

Sau khi rời chợ vải, họ tiếp tục đến phố đồ gia dụng và gia vị. Nơi đây có đủ mọi thứ, phong phú hơn nhiều so với Thị trấn Thạch Xanh. Chỉ riêng muối thôi, cũng có muối

U Chén bắt đầu hỏi rất chi tiết:

“Tại sao loại chỉ này lại mảnh mai hơn nhiều so với loại chỉ dùng để may da của chúng ta?”

“Bởi vì nó được sử dụng cho vải và lớp lót bên trong.”

“Chiếc khóa đồng này có phải là quá tốn kém không?”

“Nếu dùng để may áo khoác cho người lớn thì có phần tốn kém, nhưng nếu dùng để may áo lót vừa vặn cho trẻ em và người bệnh thì lại tiết kiệm chỉ hơn.”

“Chiếc nồi nhỏ này nông thế này, có ích gì nhỉ?”

“Dùng để xào thuốc, nấu các món ăn nhẹ, hoặc đun chảy dầu. Mỗi loại nồi đều có công dụng riêng của nó.”

Xem họ quan sát và hỏi han từ đầu đến cuối, ngay cả Hè Lương cũng không khỏi ngạc nhiên.

Ban đầu, ông tưởng rằng Trịnh Dực chỉ mang theo vài người từ các bộ lạc phía Bắc đến “để xem xét thôi”, nhưng không ngờ người thanh niên này quan sát rất tỉ mỉ và hỏi rất chính xác; không giống như những người đi dạo thông thường, mà giống như đang suy nghĩ về việc tổ chức các giao dịch buôn bán lâu dài sau này.

Đến gần trưa, Trịnh Dực mới dẫn họ đến một nhà hàng sạch sẽ và rộng rãi trong thành phố để ăn uống.

Lần này không còn là những món ăn nhẹ trong quán trà ven đường nữa, mà là một bàn đầy món ăn nóng hổi.

Thịt hầm củ cải, cá nấu với gừng và hành tây, bánh mì nóng, đậu sốt tương, canh dưa chua, và một đĩa thịt nướng gia vị.

Khi Chí Yết vừa ngồi xuống, anh ta gần như căng thẳng đến mức không biết phải đặt đũa thế nào cho thoải mái. Nhưng khi thử miếng bánh mì nóng đầu tiên kèm theo nước sốt thịt, anh ta đã tròn mắt ngạc nhiên.

“Món này còn ngon hơn cả nước dùng thịt nữa…” Anh ta không tìm ra từ nào để diễn tả.

U Chén, người thường luôn bình tĩnh, cũng bất ngờ khi thử món canh dưa chua đó.

“Trong món canh này… thịt không nhiều, nhưng lại rất kích thích khẩu vị.”

Trịnh Dực nói: “Đó chính là do cách chế biến khác nhau. Không phải chỉ cần luộc thịt cho nhuyễn là coi như đã ăn được.”

Chí Yết thử một miếng thịt nướng, sau đó lại gắp một ít đậu sốt tương, và sau một lúc mới thì thầm: “Nếu sau này bộ lạc của chúng ta cũng có thể thường xuyên ăn những món này…”

Trịnh Dực cười và nói: “Đừng mong mọi thứ sẽ thay đổi ngay lập tức. Hãy bắt đầu từ việc làm cho nước dùng thịt không còn đơn điệu nữa.”

U Chén đặt đũa xuống, nhìn những món ăn trên bàn, im lặng một lúc rồi mới nói: “Trước đây, tôi chỉ nghĩ rằng cuộc sống ở phía Nam tốt hơn là bởi vì thành phố lớn và có nhiều người. Hôm nay tôi mới thực sự hiểu rằng, sự tốt đẹ