U Chén nói giọng trầm thấp: “Bây giờ gặp nhau à?”

“Gặp.” Trịnh Dực đáp, “Nhưng không phải ở đây.”

“Tại sao vậy?”

“Hàng vẫn chưa được mở ra, mọi người cũng chưa vào khu chợ lớn trong thành phố. Việc đăng ký thông tin hôm qua đã đủ để thu hút sự chú ý rồi. Nếu bây giờ chúng ta đàm phán giá cả ngay tại cổng kho hàng, thứ nhất, sẽ tỏ ra vội vàng; thứ hai, dễ khiến các quan chức sau này nghĩ rằng chúng ta đang cố tình tránh họ; thứ ba, cũng khiến những người trong nghề này nghĩ rằng chúng ta thiếu kinh nghiệm, chỉ biết đòi giá cố định mà thôi.”

U Chén gật đầu: “Vậy thì đi vào thành phố?”

“Trước tiên đi vào thành phố, tìm một nơi thích hợp.” Trịnh Dực dừng lại một chút, “Đồng thời cũng sẽ cho các bạn xem cách thực hiện các giao dịch buôn bán thực sự trong thành phố là như thế nào.”

Nói xong, anh ta quay người vào nhà và đá Chí Yết một cái để đánh thức cậu ta.

Chí Yết mơ màng mở mắt: “Có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

“Không có gì, chúng ta ra ngoài để tìm hiểu thực tế mà.”

Chí Yết bỗng nhiên hoảng hốt và vội vàng ngồd dậy.

“Tôi sẽ mang giày ngay bây giờ!”

Hỏa Ngao đang chuẩn bị dao, bỗng nhiên dừng lại và cười lạnh: “Nhìn xem ngươi có thể làm được gì chứ.”

Chí Yết buộc dây lưng, miệng nói nhanh không ngừng: “Anh cũng không ngủ được suốt đêm mà.”

Hỏa Ngao lập tức muốn ném chiếc vỏ dao về phía anh ta.

Trịnh Dực không để họ cãi vã, mà chỉ sắp xếp mọi người một cách đơn giản.

Người canh giữ hàng vẫn tiếp tục theo kế hoạch đã định hôm qua: U Chén để lại vài thợ săn già của bộ lạc Hắc Nham, còn Hỏa Ngao dẫn bộ lạc Hoả Tóc và hai thanh niên khác ở lại kho hàng, chờ tin tức kiểm tra từ phía chức năng. Trịnh Dực cùng với U Chén, Chí Yết, hai người dân địa phương ổn định, biết nói chút tiếng quan và có thể tính toán, tiến vào thành phố Bắc Ninh trước.

Khi rời khỏi kho hàng, những nhóm người hôm qua quả nhiên đã tụ tập lại xung quanh.

Một người đàn ông trung niên mặt tròn đầu tiên cúi chào: “Các ngài, có phải các ngài là người từ phía bắc đến giao hàng da xương không? Tôi là...”

Trịnh Dực không đợi anh ta nói hết, chỉ cúi chào lại một cách lịch sự, nhưng bước chân vẫn không dừng lại.

“Hàng vẫn đang trong quá trình kiểm tra chính thức, hôm nay chúng ta không bàn về việc mua bán. Nếu các ngài thực sự quan tâm, sau khi chúng tôi vào thành phố xem xét, chúng ta sẽ bàn tiếp chi tiết.”

Người đàn ông trung niên mặt tròn ngạc nhiên, dường như không ngờ đối phương lại bình tĩnh đến thế.

Người bên

“Tối qua các người chỉ nhìn thấy một ít thôi à?”

Người đó có vẻ hơi bất ngờ.

Đúng là tối qua họ đã quan sát kỹ lưỡng, nhưng vẫn chưa kịp tiếp cận được hàng hóa đó.

Trịnh Dực nói tiếp: “Nếu các người thực sự am hiểu trong lĩnh vực này, thì sẽ biết rằng những mặt hàng tốt thường không được bày bán ngay ở cổng thành hay trước bãi hàng. Khi tôi đã xác định rõ mọi việc, tôi sẽ cho các người cơ hội.”

Nói xong, ông ta không dừng lại nữa, mà dẫn nhóm người đi thẳng về phía nội thành.

Chỉ sau khi đi được một đoạn, Chí Yá mới hỏi nhỏ: “Họ muốn chiếm đoạt hàng của chúng ta à?”

“Không phải chiếm đoạt, mà là muốn kéo chúng ta về phía họ trước.” Trịnh Dực giải thích, “Chúng ta đến từ miền Bắc, lạ mặt, và vừa mới bị kiểm tra ở biên giới; họ sẽ nghĩ rằng chúng ta đang gấp rút muốn bán hàng. Nếu ai đó chủ động liên lạc với chúng ta và dẫn chúng ta vào cửa hàng của mình trước, thì sau này giá cả sẽ dễ bị hạ xuống.”

Chí Yá lập tức hiểu ra: “Vậy nên không được đi theo họ trước.”

“Đúng vậy.”

U Sâm lại quan tâm đến một điểm khác:

“Anh vừa nói ‘xác định rõ mọi việc’, cụ thể là cần phải xem những gì trước?”

Trịnh Dực nhìn con phố ngày càng đông đúc phía trước, từ từ trả lời: “Cần xem ba điều. Thứ nhất, những cửa hàng thực sự thu mua số lượng lớn hàng hóa từ miền Bắc; thứ hai, những quy định liên quan đến loại hình buôn bán này trong thành phố; thứ ba, những mối quan hệ nào ở Bắc Ninh có thể giúp chúng ta tiếp cận được Hồng Vận Thành.”

Trong lúc nói chuyện, bức tranh thực sự của Bắc Ninh dần hiện ra trước mắt họ.

Nếu nói rằng Thanh Thạch Trấn giống như một điểm giao thông sầm uất trên con đường biên giới, thì Bắc Ninh thực sự đã có đầy đủ cấu trúc của một thành phố.

Những bức tường đá cao vút, những con phố chằng chịt, những ngôi nhà không còn được xây dựng một cách lẻ tẻ, mà đã tập trung dọc theo các con đường chính. Mặc dù các thành phố biên giới ở miền Bắc hiếm khi có những công trình kiến trúc tinh xảo, nhưng nơi này lại kết nối với nhiều tuyến đường thương mại; các cửa hàng, hiệu thuốc, nhà máy sản xuất muối, cửa hàng vải, xưởng rèn, nhà hàng… đều có mặt ở đây. Những tấm bạt che cửa hàng bay phấp phới trong gió, xe ngựa và động vật vận chuyển đi lại trên đường, để lại những dấu vết sâu đen trên lớp tuyết và bùn đóng băng.

Từ khi bước vào cổng thành, Chí Yá đã không thể ngừng ngạc nhiên.

“Con phố dài thế này… toàn là nơi bán hàng sao?”

“Chỉ là một trong

Người cầm đầu xe lớn tiếng mắng bạn bè của mình bằng giọng điệu rất nặng, Chí Yết chẳng hiểu được từ nào, nhưng vẫn thấy rất thú vị.

Tiếp tục đi về phía trước, họ đến một cửa hàng vải khá lớn.

Ở cửa hàng treo vài tấm vải mẫu; dù chỉ là loại vải gai dày, vải mỏng hay vải bông thô thông thường, nhưng trong mắt Chí Yết, chúng đã trở nên rất đẹp mắt. Cậu không nhịn được mà nhìn kỹ hơn và thì thầm: “Những tấm vải chúng ta đã đổi về lần trước, ở đây chỉ coi là bình thường thôi à?”

Trịnh Dực gật đầu: “Bình thường còn chưa tính được, chỉ có thể nói là những loại vải bền.”

Chí Yết ngẩn ngơ một lúc, không biết phải nói gì.

U Trầm thì không bị sự ồn ào của con phố làm xao nhãng như Chí Yết; anh ta cứ đi và quan sát mọi thứ xung quanh: những người nhân viên đứng trước cửa hàng, những cái cân, cái thùng đong đạc được đặt ở góc phố, cũng như những bộ quần áo và đôi giày mà mọi người đang mặc. Qua việc quan sát, U Trầm mới thực sự hiểu tại sao Trịnh Dực trước đó lại nói rằng, dù những chiếc áo da ở miền Bắc có dày, nhưng chúng cũng chưa chắc đã bằng một chiếc áo bông vừa vặn.

Bởi vì ở đây, mọi người mặc theo “nhiều lớp”: bên trong là vải, bên ngoài là bông, sau đó lại khoác thêm một lớp da hoặc áo khoác dày để chống gió; việc đi lại nhờ vậy sẽ thoải mái hơn nhiều so với việc chỉ mặc một lớp da dày. Điều quan trọng hơn là, những bộ quần áo này phải vừa vặn – vừa vặn có nghĩa là không để lộ gió lọt vào, cũng không gây cản trở khi di chuyển.

U Trầm thì thầm: “Nếu trẻ em mặc những thứ này, thì quả thực tốt hơn nhiều so với việc mặc những chiếc áo cũ của người lớn.”

Trịnh Dực nghe vậy, liền gật đầu.

“Vì vậy, con đường này không chỉ đơn thuần là việc đổi vải về thôi. Sau này, khi mọi thứ đã ổn định hơn, chúng ta còn cần có người học cách cắt may, cách kết hợp các loại vải khác nhau để tạo ra những sản phẩm tốt hơn.”

Chí Yết lập tức nói: “Kia, bà Gỗ Chết chắc chắn sẽ lại mắng chúng ta là vụng về.”

“Trước hết, hãy bán hàng cho tốt đã.” Trịnh Dực nói.

Họ đi qua hai con phố chính phía trước, không vội vàng đến những cửa hàng da có biển hiệu lớn, mà lại tìm một quán trà ven đường để ngồi xuống.

Quán trà không quá sang trọng, nhưng điểm mạnh của nó là luôn có nhiều người qua lại và thông tin đa dạng.

Góc nhìn từ tầng hai, bên cạnh cửa sổ, có thể nhìn thấy nửa con phố; những người ra vào dưới lầu chủ yếu là nhân viên các công ty thương mại, thương nhân nhỏ ở

“Tại sao nước này lại có mùi vị gì đó vậy?”

“Đó là trà.” Trịnh Dực trả lời.

“Không phải thuốc chứ?”

“Không phải.”

Chí Yá uống thêm một ngụm, biểu cảm trên khuôn mặt có vẻ lạ lùng; dường như không quen với hương vị này, nhưng cũng cảm thấy mới mẻ.

U Chén thì không quan tâm đến trà, chỉ hỏi thấp giọng: “Ngồi ở đây, anh đang chờ ai vậy?”

“Đợi tin tức tự nhiên sẽ đến, và cũng để tôi kiểm tra xem nước ở thành phố Bắc Ninh có gì đặc biệt không.”

“Làm thế nào để kiểm tra?”

Trịnh Dực ngẩng cằm, chỉ cho ông ta nhìn xuống dưới lầu.

“Nhìn xem có ai đang bàn tán về chúng ta không.”

U Chén nhìn theo một lúc rồi cũng bắt đầu nhận ra điều gì đó.

Quả nhiên, chưa đầy một tiếng uống trà, đã có hai bàn người ở dưới lầu đang bàn tán về việc “sáng nay có một đoàn người từ miền Bắc vừa đến chợ hàng”, “những người này được quan chức biên giới trực tiếp giám sát trong việc nhập hàng”, “có vẻ như họ còn mang theo danh nghĩa của thành phố Hồng Vận nữa”.

Một bàn có vẻ là nhân viên của một cửa hàng bán dược liệu, còn bàn kia thì giống như chủ của một cửa hàng chuyên buôn bán da thú. Những cuộc trò chuyện đều xoay quanh việc tìm hiểu xem đoàn người này mang theo bao nhiêu hàng hóa, chất lượng như thế nào, và liệu có ai đứng sau họ hay không.

Ánh mắt U Chén hơi se lại.

“Nhanh đến thế à?”

Trịnh Dực cười nói: “Ở biên giới, mọi chuyện đều diễn ra rất nhanh. Nếu bạn hét lớn ngay tại cổng chợ hàng, cả con phố đều sẽ biết ngay vào ban đêm.”

“Như vậy có phải là quá dễ bị chú ý không?”

“Việc bị chú ý không hoàn toàn là điều xấu.” Trịnh Dực nói, “Đối với chúng ta, trước khi ai đó nhận ra lai lịch của mình, điều đáng sợ nhất là phải hoạt động một cách kín đáo. Nhưng bây giờ, khi chúng ta đã vào thành phố và còn có các giấy tờ chính thức cùng lời cam kết từ thành phố Hồng Vận, thì tốt hơn hết là để nhiều người biết về chúng ta hơn, để những người có thẩm quyền thực sự sẽ tự tìm đến chúng ta trước.”

Quả nhiên, không lâu sau đó, một người phục vụ chạy lên, cúi đầu nói thấp: “Có một vị khách ở dưới lầu hỏi liệu các ngài ở trên lầu có phải là những người từ miền Bắc đến đây để kinh doanh da thú và dược liệu không?”

Trịnh Dực ngẩng đầu hỏi: “Người đó là ai?”

“Nói là một người phụ trách công việc liên quan đến cảng Changping, họ tên là Hà.”

Khi nghe đến tên “Hà”, ánh mắt Trịnh Dực hơi chuyển động.

Không phải là “thương nhân từ nơi khác đến”, cũng không phải là “người ngoại đạo”, mà

Loại người này, tay chân của họ chưa chắc đã sạch sẽ nhất, lòng dạ cũng chưa chắc đã trong sáng nhất. Nhưng họ thông tin nhanh, có nhiều mối quan hệ rộng lớn, và thường là những người đầu tiên biết được công ty nào đang thiếu hàng gì, kho hàng nào đang chuẩn bị mua loại hàng gì.

Trịnh Dực gật đầu: “Hãy mời anh ta lên đây.”

Không lâu sau, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi được dẫn lên lầu. Người này ăn mặc không quá lộng lẫy, khuôn mặt cũng không trắng trẻo, thân hình hơi gầy, nhưng đôi mắt lại rất linh hoạt. Khi bước vào, anh ta mỉm cười và cúi chào một cách chuẩn xác, vừa không quá khiêm tốn, vừa không hề coi thường người khác.

“Các vị, tôi là Hè Lương, may mắn được phục vụ các vị tại Changping. Nghe nói các vị đến từ phía bắc xa xôi, xin lỗi vì đã làm phiền các vị.”

Trịnh Dực đứng dậy để đáp lời: “Xin mời ngồi.”

Sau khi ngồi xuống, Hè Lương không vội vàng bắt đầu thảo luận về việc mua bán, mà trước hết ông quan sát những người xung quanh, đặc biệt là U Chén và Chí Y. Có lẽ ông không ngờ rằng, trong nhóm này dù đa số mọi người đều mặc trang phục đặc trưng của các bộ lạc miền bắc, nhưng người đứng ra nói chuyện và có vẻ như là người quyết định mọi chuyện lại là một người trẻ tuổi có vẻ ngoài giống người miền nam hơn.

“Chàng trai tên Trịnh phải không?”

“Anh thông tin thật nhanh đấy.”

Hè Lương cười nói: “Nghề này, nếu tai không nhạy bén, thì chỉ có cách chịu đựng những khó khăn thôi. Hơn nữa, hiện nay ai cũng biết rằng đoàn hàng từ miền bắc mới đến hôm nay do một chàng trai tên Trịnh dẫn đầu.”

“Vậy tại sao Hè Lương lại muốn gặp tôi? Anh muốn thực hiện giao dịch gì?”

Nghe câu hỏi này, ánh mắt Hè Lương lấp lánh một nụ cười. Người trẻ tuổi này không vòng vo, không giấu giếm ý định của mình, thật là tiện lợi.

“Chúng ta không cần vội vàng nói về việc kinh doanh ngay bây giờ,” Hè Lương nói, cầm chiếc cốc trà và nhấp một ngụm, “Tôi đến đây là để giúp các vị tiết kiệm công sức. Trong thành phố Bắc Ninh, các công ty buôn da, công ty sản xuất thuốc từ xương động vật, cùng với chợ hàng nhập khẩu, đều có những quy tắc riêng. Nếu không có người hướng dẫn, dù hàng của các vị có tốt đến đâu, cũng rất dễ gặp rủi ro trong giai đoạn đầu.”

Trịnh Dực nhẹ nhàng hỏi: “Ví dụ như thế nào?”

“Ví dụ, nếu các vị tự mình mang hàng đến các công ty buôn da, thì có lẽ hàng của các vị sẽ bị coi là hàng rẻ tiền và bị đánh giá thấp. Nếu không am hiểu thị trường, những tấm da nguyên miếng có

Nếu mọi người đồng ý, tôi có thể dẫn các bạn gặp người phù hợp nhất để tránh đi nhiều con đường vòng.”

Trịnh Dực không trả lời ngay lập tức, mà hỏi trước: “Tối qua, bên ngoài bãi hàng, anh đã thấy bao nhiêu?”

Hè Lương ngạc nhiên một chút, rồi cười: “Câu hỏi của công tử Trịnh thật thẳng thắn.”

“Khi làm ăn, càng thẳng thắn thì càng tiết kiệm thời gian.”

Hè Lương cũng không giấu giếm: “Toàn bộ da sói loại tốt, tôi thấy có ba tấm; da cừu sừng băng ít nhất là sáu tấm; ngoài ra còn có xương gấu, xương lạnh, gân và sừng răng nữa. Còn những thứ nhỏ hơn, tôi chưa chạm vào, nên không dám nói lung tung.”

Trịnh Dực gật đầu.

“Mắt tinh tường đấy.”

Nụ cười của Hè Lương càng sâu thêm. Điều này coi như là sự công nhận rằng anh biết đánh giá hàng hóa.

Nhưng câu nói tiếp theo của Trịnh Dực lại khiến trái tim anh bỗng nhiên thắt lại.

“Tuy nhiên, anh đến muộn một chút rồi.”

“À?”

“Hôm nay tôi ra ngoài, không chỉ để tìm đường đi.” Trịnh Dực nhìn anh, “mà còn muốn tìm người có thể liên lạc được với thành phố Hồng Vận.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Hè Lương cuối cùng cũng thay đổi.

“Thành phố Hồng Vận?”

“Đúng vậy.”

Hè Lương nhắm mắt lại, trong khoảnh khắc đó, anh mới hiểu tại sao phe quản lý biên giới lại cho phép đoàn người này vào kiểm tra trước. Nếu chỉ là hàng hóa thông thường của các bộ lạc miền Bắc, người như Chu Lệ sẽ không cần phải chịu trách nhiệm mở cửa hàng. Nhưng nếu thực sự liên quan đến thành phố Hồng Vận, ý nghĩa của việc này sẽ hoàn toàn khác.

Anh suy nghĩ một lát, rồi từ từ nói: “Nếu công tử Trịnh muốn tìm người có thể liên lạc được với thành phố Hồng Vận, trong thành phố Bắc Ninh cũng không thiếu. Chỉ là… những người như vậy, không phải lúc nào cũng sẵn lòng giao dịch với những người bán hàng bình thường.”

“Vì vậy, tôi mới cần tìm người am hiểu đường đi trước.” Trịnh Dực đặt chiếc cốc trà xuống, “Nếu anh chỉ muốn thu lợi từ lần giao dịch này, thì có lẽ chúng ta sẽ không thể thỏa thuận được. Nhưng nếu anh sẵn lòng cùng tôi tiếp tục hành trình này, thì chúng ta có thể thảo luận được.”

Ngay lập tức, kế hoạch “chỉ muốn thu lợi từ lần giao dịch này” của Hè Lương bị phá vỡ.

Nhưng anh cũng là người có kinh nghiệm, nhanh chóng hiểu ra ý định thực sự của người trẻ tuổi này. Anh ta không quan tâm đến thành phố Bắc Ninh, mà là con đường lớn ở phía nam. Và điều này, chính là lợi ích lớn hơn nữa.

Hè Lương im lặng một lúc, cuối cùng