Anh ta vén tay áo lên và nói: “Trước đây trong tháng này, có một nhóm người từ các bộ lạc thảo nguyên ở phía Bắc, cách đây khoảng bảy mươi dặm, đã giả danh là những thương nhân để xâm nhập vào đất nước. Họ đã cướp hai trạm kiểm soát và tấn công các làng nhỏ dọc đường. Vì vậy, quân biên phòng ở Bắc Ninh đã siết chặt các quy định kiểm soát biên giới; bất kỳ người nào thuộc các bộ lạc ngoại bang đều không được phép tự ý vào đây mà phải qua kiểm tra và xác minh.”

Điều này giải thích rõ ràng tại sao họ lại không chỉ tấn công bộ lạc Hắc Nham mà còn xảy ra nhiều vụ việc tương tự ở khu vực lân cận, khiến cho quân biên phòng phải áp đặt những quy định khắt khe hơn.

U Chén, Yên Ngao và những người khác không hiểu hết những lời nói của quan viên, nhưng họ vẫn hiểu được những từ như “giả danh thương nhân”, “cướp trạm kiểm soát”, “kiểm soát biên giới”, và vì vậy, vẻ mặt của họ đều trở nên nghiêm túc hơn.

Trịnh Dực lập tức nắm bắt được điểm then chốt trong những lời nói đó: “Ngài nói là ‘phải qua kiểm tra và xác minh’, chứ không phải là ‘không được phép vào mãi mãi’.”

Ánh mắt của quan viên lóe lên một cái.

“Ngươi thật sự biết cách suy luận từ những lời nói đó.”

“Bởi vì trong những lời nói đó thường ẩn chứa những thông tin quan trọng,” Trịnh Dực nói. “Hôm nay chúng tôi đến đây chính là để kiểm tra và xác minh. Hàng hóa của chúng tôi ở đây, người của chúng tôi cũng ở đây; chúng tôi đã đi qua thị trấn Thanh Thạch, qua con đường săn bắn, đi theo con đường chính thức, không hề che giấu gì cả. Nếu chỉ vì những vụ việc gần đây mà chúng ta bị cấm hoàn toàn việc tiếp xúc với các bộ lạc ở phía Bắc, thì sau này ai sẽ dám mang hàng hóa đến đây nữa? Làm sao thành phố Bắc Ninh có thể tiếp nhận được hàng hóa từ phía Bắc?”

Những lời này cuối cùng đã chạm đến điểm mà các quan viên thực sự quan tâm. Lý do thành phố Bắc Ninh có thể phát triển được nhiều nhà kho, cửa hàng da thuộc, hiệu thuốc và các cơ sở kinh doanh khác chính là nhờ vào nguồn hàng hóa từ phía Bắc. Nếu thực sự cấm hoàn toàn việc tiếp xúc với các bộ lạc ở phía Bắc, trong thời gian ngắn quân biên phòng sẽ thoải mái hơn, nhưng trong thời gian dài, những người sống nhờ vào các hoạt động kinh doanh này sẽ là những người đầu tiên bị ảnh hưởng.

Quan viên nhìn Trịnh Dực mà không lập tức trả lời.

Trịnh Dực tiếp tục nói: “Chúng tôi không đến đây mà không có bằng chứng. Chủ cửa hàng da thuộc ở thị trấn Thanh Thạch, gia đình Chen chủ cửa hàng tạp hóa, và chủ hiệu thuốc Song đều đã từng thấy hàng hóa của

Điều đó không thể so sánh được với những thành phố biên giới như Bắc Ninh. Nếu họ thực sự có mối liên hệ với Thành phố Hồng Vận, thì mọi chuyện sẽ khác đi. Bởi vì một khi liên quan đến Thành phố Hồng Vận, vấn đề không chỉ là liệu có cho phép đoàn hàng này vào hay không, mà còn có thể là những tuyến đường vận chuyển lớn hơn sau này sẽ được mở ra dọc theo biên giới Bắc Ninh.

Người đó mặc trang phục của binh sĩ đã thì thầm điều gì đó vào tai viên quan văn. Viên quan văn không trả lời, chỉ nhìn vào Trịnh Dực và hỏi: “Làm thế nào để chứng minh?”

Trịnh Dực suy nghĩ một lát rồi lấy ra một tấm bảng gỗ cũ từ trong ngực mình. Tấm bảng đó không hề sang trọng, các góc cạnh thậm chí còn bị mài mòn, nhưng trên đó có khắc một chữ “Hồng” rất nhỏ và khó nhận ra, bên cạnh đó còn có những hình khắc tinh xảo mà người ngoài khó có thể hiểu được.

Đây không phải là tấm bảng chính thức của chính quyền, cũng không phải là giấy tờ của các hội buôn bán. Đó là tấm bảng mà họ đã nhận được sau khi giúp một gia đình kinh doanh ở Thành phố Hồng Vận giải quyết một vấn đề lớn. Đối với người bình thường, tấm bảng này không có giá trị gì, nhưng nếu mang đến trước cửa các cửa hàng, kho hàng hoặc văn phòng của hội ngoại giao, ít nhất cũng có thể khiến họ mở cửa và xem xét vấn đề một cách công bằng hơn.

Viên quan văn tự nhiên không biết rõ nguồn gốc của tấm bảng này, nhưng ông ta nhận ra cách làm những tấm bảng cũ như vậy, và cũng thấy rằng nó không phải là thứ được làm ra một cách qua loa để lừa đảo ai đó.

Trịnh Dực nói: “Nếu ngài không tin, có thể cử ngựa nhanh hoặc chim báo tin đến Thành phố Hồng Vận để hỏi thăm. Nhưng việc gửi thông điệp sẽ mất thời gian; chúng tôi và đoàn hàng này không thể cứ đợi mãi ở đây cho đến khi nhận được câu trả lời.”

Viên quan văn cười lạnh: “Vậy ông muốn làm thế nào?”

“Xin hãy cho chúng tôi sự cho phép tạm thời,” Trịnh Dực nói. “Chúng tôi sẽ vào thành phố Bắc Ninh, nhưng không được tản mát, không được đi lại vào ban đêm. Hàng có thể được gửi vào kho hàng chính thức hoặc nơi được chỉ định trước; sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, mới được phép giao dịch. Nếu phía Thành phố Hồng Vận trả lời không đúng, hoặc phía Thị trấn Thanh Thạch không tìm thấy bằng chứng về việc chúng tôi đã qua đó và để lại hàng hóa, lúc đó ngài có thể đuổi chúng tôi đi cũng không muộn.”

Cách sắp xếp này thực sự đã giải quyết được những điểm mà đối phương sợ phải chịu trách nhiệm nhất. Họ không yêu cầu họ được phép vào thành phố để buôn bán ngay lập tức, mà là “

**Yan Ao thì thầm chửi bới:** “Hóa ra khi nói chuyện với họ, cũng phải giống như đi săn vậy – trước tiên phải chặn đứng mọi lối thoát.”

**U Chen nói:** “Còn phiền phức hơn cả việc đi săn đấy.”

**Chí Yá thì nghe mà không hiểu lắm, chỉ cảm thấy sau vài câu nói của Trịnh Dực, khuôn mặt vị quan kia đã thay đổi liên tục; trong lòng anh ta thực sự rất ngưỡng mộ họ.

Một lúc sau, vị quan ấy cuối cùng cũng lên tiếng:

“Tôi tên là Chu, phụ trách công tác kiểm tra các vấn đề biên giới ở Bắc Ninh.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Phương pháp bạn đề xuất có thể được thử nghiệm… Nhưng có ba điều cần tuân thủ.”

“Xin hãy nói rõ.”

“Thứ nhất, nhóm người của bạn khi vào thành phố không được mang theo vũ khí lớn. Những loại như giáo, đục lớn, cung lớn… phải để lại tại kho của chính quyền trước. Chỉ được giữ dao ngắn để tự vệ.”

“Được.”

“Thứ hai, hàng hóa phải được đưa trước vào bãi hàng ngoại thương của Bắc Ninh; không được tự ý chuyển giao. Sau khi qua kiểm tra tại Thị trấn Thanh Thạch và các tuyến đường biên giới, mới được phép bán ra thị trường.”

“Được.”

“Thứ ba…” Chu nhìn anh ta chằm chằm, “Bạn dùng Thành phố Hồng Vận làm bảo lãnh… Tôi sẽ ghi nhớ điều này. Nếu sau này kiểm tra xong mà không thấy bạn thực sự có liên quan đến Thành phố Hồng Vận, hoặc nếu những lời bạn nói hôm nay có chút nào dối trá… không chỉ nhóm người này sẽ bị đuổi ra ngoài, mà bạn cũng sẽ không thể thoát khỏi đây dễ dàng đâu.”

Trịnh Dực vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Được.”

Chu nhìn anh ta thêm một lúc, như thể muốn tìm ra dấu hiệu nào đó cho thấy anh ta có lỗi… nhưng cuối cùng vẫn không thấy gì cả, rồi mới vẫy tay ra lệnh:

“Mở nửa cái hàng rào.”

Vị sĩ quan đứng trước cổng rõ ràng là ngạc nhiên, nhưng dù không muốn, anh ta vẫn ra lệnh cho người của mình thực hiện.

Những tấm hàng rào gỗ dày cộm từ từ được dịch chuyển sang một bên, tạo ra một lối thông đủ rộng để xe ngựa và người đi bộ có thể cùng lúc đi qua.

Trong khoảnh khắc đó, hơn ba mươi người săn bắn thuộc bộ lạc phía sau đều im lặng… Nhưng những căng thẳng tích tụ bấy lâu cuối cùng cũng được giải tỏa dần.

Yan Ao là người đầu tiên không nhịn được nữa; anh ta cười lạnh về phía vị sĩ quan:

“Hóa ra không phải là hoàn toàn không cho vào đâu.”

Vị sĩ quan có vẻ mặt không vui, nhưng cũng chỉ có thể giả vờ như không nghe thấy gì.

Trịnh Dực quay đầu lại, nói với U Chen và những người khác: “Hãy làm theo những gì tôi đã nói trước đây. Để vũ khí trong kho, không được phân tán hàng hóa, khi vào thành phố phải đi đúng quy định, không được g

Một vài tay thợ săn lần đầu tiên được nhìn kỹ càng các vũ khí và cổng hàng rào của quân đội miền Nam, lòng họ đều ướt đẫm mồ hôi, sợ rằng chỉ cần một sơ suất thôi cũng có thể gây ra rắc rối cho bộ lạc của mình.

Khi Chí Yết đưa cây cung ngắn của mình ra, tay anh ta run rẩy.

Người lính biên phòng liếc nhìn anh ta và hỏi: “Lần đầu tiên vào cửa khẩu à?”

Chí Yết muốn cãi lại, nhưng nhớ đến lời dặn của Trịnh Dực, anh ta đã kiềm chế lại và chỉ gật đầu.

Người lính đó cũng không làm khó anh ta nữa, chỉ lật qua lật lại cây cung rồi trả lại cho anh ta: “Giữ lấy cây cung này đi, đừng khoang khoang tỏ ra.”

Chí Yết nhận lấy cây cung và thành thật trả lời một cách yếu ớt trong lòng.

Khi cả đoàn người và hàng hóa đã chính thức vượt qua cổng hàng rào mở nửa chừng và thực sự bước lên con đường biên giới miền Nam, mọi người mới cảm thấy một cảm giác không thực sự tồn tại.

Cứ như thể mảnh đất dưới chân họ, dù vẫn là đất lạnh, tuyết đóng băng và gió buốt, nhưng bỗng nhiên lại có một ranh giới vô hình ngăn cách họ với vùng hoang mạc phía sau.

Trịnh Dực không quay đầu nhìn lại cổng hàng rào, mà ngược lại, anh ta nhìn về phía xa, về phía bóng dáng của thành phố cao lớn hơn, vững chắc hơn, đang hiện lên trong ánh hoàng hôn.

Thành phố Bắc Ninh.

Bước này, cuối cùng cũng đã được thực hiện.

Nhưng anh ta cũng rất rõ rằng, điều này vẫn chưa đủ để coi là chiến thắng.

Chỉ mới bước qua ngưỡng cửa mà thôi.

Phía trước, việc xử lý hàng hóa, kiểm tra, tham gia thị trường, định giá, tìm đường đi, thiết lập mối quan hệ với các quan chức… mỗi bước đều khó khăn hơn nhiều so với khi ở Thị trấn Thanh Thạch.

Hơn nữa, hôm nay, khi anh ta công khai cái tên “Thành phố Hồng Vận”, đồng nghĩa với việc anh ta đã đặt ra một “quân bài lớn” lên bàn. Một khi quân bài này đã được bày ra, nếu không thể tiếp tục duy trì được, không chỉ con đường phía trước sẽ trở nên khó khăn, mà các bộ lạc ở miền Bắc muốn sử dụng cái tên này để mở đường trong tương lai cũng sẽ bị ảnh hưởng.

U Trầm đi đến bên cạnh anh ta và thì thầm: “Chúng ta đã qua rồi.”

Trịnh Dực gật đầu.

Diễn Ngao thì cầm theo cái túi chứa dụng cụ đã trống, quay đầu nhìn lại cổng hàng rào và nói một cách lạnh lùng: “Tôi sẽ nhớ nơi này.”

Trịnh Dực nói: “Nhớ là tốt, nhưng đừng luôn nghĩ đến việc quay lại phá hủy nó.”

Diễn Ngao cười khẩy: “Tôi trông có vẻ ngu ngốc đến thế sao?”

Chí Yết thì thầm: “Có vẻ vậy.”

Diễn Ngao định vung tay đánh anh ta, nhưng Chí

Trong mắt người này là sự tò mò.

Người kia thì đầy cảnh giác.

Còn có những người, vừa nhìn thấy những gói hàng thuốc làm từ da xương, lập tức ánh mắt họ lấp lánh với ánh mắt của những người buôn bán.

Trịnh Dực quan sát tất cả những điều này, nhưng không vội vàng hành động gì cả.

Anh ta biết rằng, việc chặn đường hôm nay thực ra đã giúp họ tăng thêm uy thế một cách vô hình.

Những đoàn người càng bị quân biên phòng kiểm soát nhiều lần, cuối cùng lại được phép vào thành phố, thì những người thực sự làm ăn trong lĩnh vực này sẽ càng chú ý đến họ.

Quả nhiên, khi đến bãi hàng bên ngoài thành Bắc Ninh, chưa kịp ổn định chỗ ở, đã có hai nhóm người từ xa đến quan sát họ.

Một nhóm trông giống như những người buôn bán da thú.

Nhóm khác thì giống như nhân viên các cửa hàng bán đồ linh tinh và thuốc thang.

Họ đều không vội vàng tiến lại gần, chỉ đơn giản là quan sát.

Xem nhóm người từ các bộ lạc phía Bắc này mang theo những loại hàng gì, và họ dựa vào cái gì để có thể vào được đây.

Zhou Lì làm việc khá nhanh chóng.

Vì anh ta đã đồng ý với nguyên tắc “kiểm tra sau khi giữ hàng lại”, nên anh ta không cố tình trì hoãn. Anh ta đã dành cho Trịnh Dực và những người khác một khu bãi hàng riêng biệt, cử hai nhân viên ghi chép thông tin về số lượng hàng hóa, sau đó niêm phong từng gói hàng một. Về mặt bề ngoài, việc này nhằm ngăn họ thay đổi hàng hóa, nhưng thực chất cũng là để tạo điều kiện thuận lợi cho việc bán hàng sau này – với những hồ sơ ghi chép chính thức này, nếu sau này họ muốn bán hàng, người khác sẽ khó có thể cáo buộc rằng đó là hàng hóa không rõ nguồn gốc.

Sau khi hoàn tất mọi việc, trời đã tối.

Các quan chức biên phòng đã chuẩn bị cho họ hai hàng nhà cũ ở phía sau bãi hàng để ở tạm thời. Mặc dù rất đơn sơ, nhưng ít ra cũng có tường và cửa, tốt hơn nhiều so với việc cắm trại trên tuyết.

Cuối cùng, mọi người cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Yan Ao vừa bước vào nhà đã đập giày xuống đất và than phiền: “Người miền Nam làm việc thật sự rất phiền phức, cứ từng bước một, không bao giờ kết thúc.”

U Chen ngồi xuống và nói: “Nhưng nhờ những bước này, chúng ta cuối cùng cũng đã qua được.”

Chi Ya nằm bên cửa sổ, vẫn lén lút nhìn về phía xa, nơi có ánh đèn sáng rực.

“Đây chính là thành Bắc Ninh à? Sáng hơn thị trấn Thanh Thạch nhiều lắm.”

Trịnh Dực ngồi bên cạnh bếp lửa, không tham gia vào cuộc trò chuyện phiếm của họ, mà đang suy nghĩ về ngày mai.

Việc kiểm tra lại ở thị trấn Thanh Thạch sẽ mất ít nhất một

Bà Cốt nói đúng, điều phiền phức nhất chưa bao giờ là các thương nhân, mà là quan lại.

Nhưng cũng chính những người quan lại mới có khả năng mở rộng con đường kinh doanh.

Anh ta vừa đảo đống lửa, vừa nói: “Từ ngày mai trở đi, chúng ta sẽ chia thành ba nhóm.”

U Chén nhìn anh ta: “Chia như thế nào?”

“Cậu và Yên Ngao mỗi người dẫn một nhóm canh gác hàng hóa; không được để ai tách ra khỏi đội. Nhóm còn lại sẽ theo tôi vào thành phố, trước tiên phải tìm hai loại người.”

“Hai loại người nào?”

“Là những người am hiểu về hàng hóa.” Trịnh Dực ngẩng đầu lên, ánh lửa le lói trong đáy mắt, “và những người có thể thuyết phục được thành phố Hồng Vận.”

Yên Ngao nhướng mày: “Ông thực sự dự định đưa vấn đề này ra tới cùng à?”

“Khi đã dùng thành phố Hồng Vận làm bảo đảm, thì không thể chỉ nói mà không làm.” Trịnh Dực nói, “Nếu bước này được thực hiện thành công, việc tiến vào thành phố Hồng Vận sau này sẽ không còn là mơ ước nữa.”

U Chén im lặng một lát, rồi gật đầu.

“Vậy thì ngày mai, tôi sẽ đi cùng ông vào thành phố.”

Trịnh Dực nói: “Được.”

Chí Á cũng lập tức giơ tay lên: “Và tôi nữa!”

Ba người cùng nhìn về phía anh ta.

Chí Á cảm thấy ngượng ngùng, nhưng vẫn cố gắng nói: “Tôi… tôi chạy nhanh lắm.”

Yên Ngao cười khàn khàn: “Cậu cũng biết rõ điểm mạnh duy nhất của mình rồi đấy.”

Trịnh Dực không phủ nhận ngay lập tức, mà suy nghĩ một lát rồi nói: “Cậu đi theo, nhưng chỉ phụ trách việc chạy tin và quan sát; không được nói lung tung.”

Chí Á lập tức mắt sáng lên: “Tôi cam kết!”

Sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, tiếng trống báo thức ở bãi hàng ngoài thành Bắc Ninh vừa đánh lần thứ ba, Trịnh Dực đã thức dậy.

Trong nhà vẫn còn rất lạnh.

Dù nhà ở trong các thành phố biên giới có tốt hơn so với nhà đá trong bộ lạc, nhưng cũng chỉ tốt một chút mà thôi. Đêm qua, gió lạnh thổi qua khe hở tường và mép giấy cửa sổ, khiến ngọn lửa trong bếp luôn tắt sáng lúc này lúc khác. Chí Á tối qua quá hào hứng, mãi đến nửa đêm mới ngủ thiếp đi; bây giờ anh ta vẫn quấn mình trong chiếc áo da, co ro ở góc nhà, mũi đã đỏ lên vì lạnh. Yên Ngao thì đã thức từ sớm, đang ngồi bên cửa mài con dao xử lý da mới mua; lưỡi dao va vào nhau, phát ra tiếng kêu tinh tế.

U Chén mặc áo choàng đứng bên ngoài cửa, thấy Trịnh Dực bước ra liền nói: “Có người ở bên ngoài.”

“Ai vậy?”

“Không phải quan lại.” U Chén chỉ về phía bên kia bãi hàng và nói, “Có vẻ như là những người đã theo dõi chú