“Vậy chúng ta trước đây không phải là lãng phí rất nhiều hàng tốt sao?”

Trịnh Dực nói: “Cũng không hẳn là vô ích. Trước đây các bạn không biết con đường này, nên tự nhiên phải lo cứu mạng sống trước đã. Bây giờ đã biết rồi, sau này đừng lãng phí như vậy nữa.”

Thế là họ bắt đầu học lại từ đầu cách sử dụng dao gọt da, cách treo da để khô ráo, và cách bảo vệ những miếng xương khỏi bị nứt.

Chìa được Trịnh Dực dạy trong ba ngày; tay anh ta bị trầy xước hai lớp da, nhưng cuối cùng anh ta cũng học được cách cắt một tấm da thú nhỏ một cách chuẩn xác, từ đường viền lưng cho đến gốc đuôi, mà không làm rách hay xước da.

Anh ta mệt đứt hơi, nhưng cũng rất vui mừng.

“Sau này da tôi gọt ra cũng có thể bán với giá cao à?”

“Điều kiện là bạn không được lười biếng.”

“Tôi bao giờ lười biếng đâu?”

Bà Cốt bên cạnh lập luận một cách lạnh lùng: “Ngoại trừ việc chạy việc vặt, bạn còn lười biếng điều gì nữa không?”

Chìa lập tức im lặng.

Đến ngày thứ mười, đoàn người cuối cùng cũng quyết định xuất phát.

Lần này có nhiều người hơn so với lần đi đến Thị trấn Thanh Thạch, tổng cộng là ba mươi bảy người.

Mười sáu người thuộc bộ Hắc Nham.

Mười hai người thuộc bộ Hoả Tóc.

Ba bộ nhỏ lân cận khác mỗi bộ cử hai đến ba người; tất cả họ đều là những người đã được mời đến dự buổi họp ở bếp lửa trước đó, và sau khi phân phát hàng ở Thị trấn Thanh Thạch, họ đã bắt đầu quan tâm đến việc này.

Trong số họ có những thợ săn giàu kinh nghiệm, những người trẻ tuổi tài năng, và cũng có hai người dân biển từng làm công việc vặt ở Thị trấn Thanh Thạch, biết cách cân đong và viết chữ. Họ không phải là những người học vấn chuyên nghiệp, nhưng họ biết một số từ ngữ và con số thông dụng liên quan đến hàng hóa; vì vậy Trịnh Dực cũng đã mời họ tham gia vào đoàn.

Hàng hóa lần này cũng nhiều hơn nữa.

Toàn bộ những tấm da lớn, những cuộn gân dày, những bó xương, những gói thuốc, những khối khoáng sản, những loại vật liệu từ xương… cùng với một số hàng hóa mà Trịnh Dực cố ý không tiết lộ ở Thị trấn Thanh Thạch – chẳng hạn như một đoạn xương vai hoàn chỉnh của gấu Băng Nguyên, vài chiếc răng của sói Lạnh Răng, cùng với một khối xương Lạnh có họa văn bí ẩn mà bà Cốt đánh giá là “ít nhất cũng có thể dùng để chế tạo những vật dụng giữ ấm”.

Những thứ này nếu chỉ bán ở thị trấn nhỏ, rất dễ bị người ta định giá quá thấp.

Chỉ khi đến thành phố Bắc Ninh, mới có thể gặp những người thực sự am hiểu về giá trị của hàng

Trịnh Dực nhận lấy và nói: “Được.”

Bà Gỗ sau đó đưa cho anh ta một thứ khác – một bản phác thảo đơn sơ nhưng đầy đủ về con đường đi từ phía Bắc. Dù không chi tiết bằng những bản đồ được vẽ trong thành phố, nhưng trên đó đã ghi rõ tất cả các điểm như ngọn núi, dốc đồi, con đường cũ, và những nơi có thể có quân đội biên giới đóng quân.

Trịnh Dực nhận lấy bản đồ, ánh mắt anh ta chợt lấp lánh.

“Anh vẽ nó khi nào vậy?”

Bà Gỗ trả lời: “Từ lâu rồi… Chỉ là chưa ai coi nó là việc quan trọng để sử dụng thôi.”

Cô nói tiếp, giọng hạ thấp xuống: “Ở phía Bắc Ninh Thành, điều phiền toái nhất không hẳn là các thương nhân, mà là những quan lại.”

Trịnh Dực nhìn cô và hỏi: “Lý do là gì?”

“Những bộ lạc ở vùng hoang dã này trong những năm qua ít khi liên lạc với miền Nam… Không chỉ vì khoảng cách xa, mà còn vì biên giới luôn có người canh giữ. Những người săn bắn nhỏ bé, mang theo vài món hàng, thường thì họ cũng chỉ cho qua mặt thôi… Nhưng lần này, anh dẫn theo quá nhiều người, quá nhiều hàng hóa, và danh tính của anh cũng không rõ ràng… Trong mắt họ, những người đi cùng anh là người ngoại lai từ phương Bắc, là người của vùng hoang dã… Là những kẻ không có tên trong danh sách của họ.”

U Chén cũng nghe thấy câu này, khuôn mặt anh ta trở nên u ám hơn.

Yên Ngao cười lạnh: “Chẳng lẽ họ dám cấm chúng ta đi sao?”

Bà Gỗ nhìn anh ta và nói: “Dám đấy.”

“Vì lý do gì?”

“Bởi vì đó là đất của họ,” bà Gỗ giải thích. “Trên tuyết, bạn có thể dùng sức mạnh để giải quyết vấn đề… Nhưng ở cổng thành, họ sẽ dựa vào luật pháp, mệnh lệnh quân sự, giấy tờ chứng minh… và xem ai sẽ bảo lãnh cho bạn.”

Lời nói của bà rất thực tế.

Trịnh Dực im lặng một lát, rồi gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Bà Gỗ nhìn anh ta chằm chằm: “Hy vọng là anh thực sự hiểu.”

“Dù không hiểu, tôi cũng phải tìm cách hiểu,” Trịnh Dực cười nói. “Đến bước này rồi, không thể để một câu ‘không được vào’ ngăn cản chúng ta tiếp tục đi được.”

Nghe vậy, ánh mắt bà Gỗ thoáng lóe lên vẻ hài lòng.

“Vậy thì cứ đi thôi.”

Con đường từ Khu Vực Đá Đen đến Bắc Ninh Thành xa hơn nhiều so với đường đến Thị Trấn Thanh Thạch… Và cũng phức tạp hơn nhiều.

Trong hai ngày đầu, họ đi theo những con đường tuyết đã được đặt chân qua, di chuyển không nhanh lắm nhưng vẫn ổn định. Từ ngày thứ ba trở đi, địa hình bắt đầu thay đổi. Sau những dãy núi tuyết cao, là những ngon

Đây đã gần đến biên giới phía bắc rồi. Những nhóm người đi lại lẻ tẻ, những con đường cũ kỹ, những túp lều bỏ hoang, những tấm bảng gỗ bị gãy nửa, tất cả đều chứng tỏ rằng nơi này không còn xa “biên giới” thực sự nữa. Ban đầu, mọi người vẫn còn khá thoải mái. Đặc biệt là những người săn bắn trẻ tuổi lần đầu tiên rời bộ lạc đi xa đến thế này; dù họ không nói ra, ánh mắt họ luôn quan sát xung quanh. Đối với họ, thị trấn Thạch Xanh đã là một thế giới lạ lẫm và ồn ào; còn thành phố Bắc Ninh – nơi có tường thành, quân canh gác và chợ lớn – thì càng giống như một thế giới khác.

Trong suốt hành trình, Trịnh Dực không chỉ dẫn đoàn đi mà còn thỉnh thoảng dạy họ những quy tắc cần tuân theo khi ở vùng đất phía nam. Khi đến trước thành phố, cách cất giữ vũ khí ra sao; khi nói chuyện, ai nói trước thì người kia không được ngắt lời; hàng hóa không được để hết ra trước cổng thành… Nếu có người hỏi, chỉ cần trả lời “đến đây để đổi hàng bằng các loại dược liệu từ vùng đất phía bắc”, và không nên tự ý nhắc đến những từ như “bộ lạc”, “người ngoại bang”, “vùng hoang dã” trừ khi thực sự được yêu cầu. Khi gặp quân canh gác, không được đối đầu trước, cũng không được đặt tay lên vũ khí ngay lập tức.

Yan Ao nghe xong liền tỏ ra rất bực bội:

“Người phía nam các bạn có quá nhiều quy tắc như vậy sao?”

Trịnh Dực trả lời: “Bởi vì có quá nhiều người, việc phức tạp, cơ hội kiếm tiền cũng nhiều, vì vậy mới có nhiều quy tắc. Càng nhiều quy tắc, càng dễ dàng cho những kẻ lợi dụng chúng để áp đặt lên người khác.”

Yan Ao grun một tiếng, nhưng cuối cùng cũng ghi nhớ những lời đó. U Chen hỏi thêm chi tiết: “Nếu họ thực sự chặn đường chúng ta thì sao?”

Trịnh Dực nhìn anh ta và nói: “Thì phải tranh đấu.”

“Nếu không thể thắng được thì sao?”

“Trước hết phải xem ai có quyền lực, sau đó mới xem ai có thể can thiệp để bảo vệ chúng ta.” Trịnh Dực dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Quân canh gác có lẽ không thực sự muốn gây rắc rối; họ chỉ sợ phải chịu trách nhiệm mà thôi. Khi có nhiều người và nhiều hàng hóa, đặc biệt là khi đó là người của bộ lạc phía bắc, phản ứng đầu tiên của họ chắc chắn sẽ là chặn đường lại trước.”

U Chen gật đầu: “Vì vậy, trước đây khi bạn giao dịch với những cửa hàng ở thị trấn Thạch Xanh, không chỉ là để bán hàng thôi đúng không?”

Trịnh Dực cười và nói: “Bạn nhận ra nhanh thật đấy.”

U Chen không nói thêm gì nữa. Đoàn người tiếp

Càng đi xa hơn, có thể nhìn thấy bóng dáng của một công sự kiên cố thực sự nằm phía chân trời. Đó chính là hàng rào phụ ở biên giới ngoài thành Bắc Ninh. Lần đầu tiên Chí Yết nhìn thấy cảnh tượng này, bước chân anh ta tự nhiên trở nên chậm lại. “Có nhiều người canh gác đến thế sao?” Ánh mắt Trịnh Dực cũng trở nên nghiêm túc hơn. Tình hình khắc nghiệt hơn anh ta tưởng tượng. Đây không phải là cách kiểm soát lỏng lẻo như mọi khi đối với những thương nhân nhỏ, thợ săn hay các nhóm người đi qua; có vẻ như trong những ngày gần đây đã xảy ra những tình huống căng thẳng ở khu vực này, nên các trạm gác và hàng rào đều được gia cố chặt chẽ hơn bình thường. Điều này không phải là dấu hiệu tốt. Nhưng bây giờ quay đầu lại cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Anh ta giơ tay ra, ra hiệu cho mọi người chậm lại, đừng tản mác, cất vũ khí lại và đảm bảo hàng hóa được cố định chắc chắn. Khi đoàn người tiến gần đến hàng rào, chưa kịp đi đến cách đó mười thước, người trên tháp gác phía trước đã hét lớn: “Dừng lại!” Ngay khi tiếng hét vang lên, hơn mười binh sĩ biên giới đã nhanh chóng đứng thẳng dậy, giương súng lên, tạo thành thế đứng né tránh nhưng cũng sẵn sàng chống đỡ. Người chỉ huy là một thiếu tá khoảng ba mươi tuổi, mặc áo giáp đen phủ lên mình chiếc áo choàng màu xám, khuôn mặt dài và cứng rắn; ánh mắt anh ta lướt qua đoàn người này cùng những chiếc xe tải, giỏ đồ và túi da phía sau, lập tức nhăn mày lại. “Họ từ đâu đến vậy?” Trịnh Dực bước lên một bước: “Là các bộ lạc ở vùng biên giới phía Bắc, mang theo da thú và dược liệu đến thành Bắc Ninh để trao đổi hàng hóa.” “Bộ lạc à?” Thiếu tá nhìn chằm chằm vào họ, sau đó liếc nhìn những người như U Trầm, Diễn Ngao – những người có trang phục và vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt so với người dân miền Nam – và hỏi: “Là người từ Hoang mạc à?” “Là người của các bộ lạc ở phía Bắc,” Trịnh Dực trả lời, không sử dụng cái tên gọi mang tính miệt thị “người Hoang mạc”, mà chỉ nói một cách bình thường, “Chúng tôi đến đây để buôn bán một cách chính thức, chứ không phải để gây rối.” Nhưng thiếu tá dường như chẳng hề nghe thấy phần sau câu nói đó, chỉ ra lệnh: “Quay trở lại.” Đoàn người phía sau lập tức im lặng. Diễn Ngao tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Anh nói gì vậy?” Trịnh Dực giơ tay lên, yêu cầu anh ta bình tĩnh lại, sau đó nhìn thẳng vào mặt thiếu tá: “Tại sao lại bắt chúng tôi quay trở lại?” Thiếu tá lạnh lùng trả lời: “Theo lệnh của biên gi

“Lệnh này được ban hành từ khi nào vậy?”

Vị sĩ quan dường như không ngờ anh ta lại hỏi điều đó, liền do dự một chút rồi đáp: “Có liên quan gì đến cậu chứ?”

“Tất nhiên là có liên quan,” Trịnh Dực nói, “Chúng tôi không phải tự ý xông vào khu vực kiểm soát này, cũng không phải lợi dụng kẽ hở để trốn qua. Chúng tôi đã đến thị trấn Thanh Thạch để kiểm tra hàng hóa trước, và suốt quãng đường đi, chúng tôi luôn đi trên những con đường chính thức. Nếu thực sự có lệnh cấm các tộc người ngoại bang giao thương, tại sao trước đây không ai cản chúng tôi? Bây giờ khi chúng tôi đến đây, bạn chỉ nói ‘có lệnh’, nhưng người ta cần biết lệnh đó là gì, lý do ra sao, và giới hạn của nó đến mức nào.”

Lời nói của anh ta không hề khiêu khích hay thiếu tôn trọng, mỗi câu đều dựa trên lý lẽ chính đáng.

Nét mặt vị sĩ quan không hề thay đổi, nhưng trong ánh mắt anh ta đã hiện rõ sự bực bội.

“Những lệnh trong quân đội, cần phải giải thích cho cậu sao?”

“Nếu lệnh này áp dụng riêng cho chúng tôi, thì chắc chắn cần phải có lý do rõ ràng,” Trịnh Dực nói tiếp, “Nếu không, hôm nay bạn cấm, ngày mai lại có người khác cấm; vậy thì những người đi buôn bán trên con đường này, liệu họ có phải tuân theo tâm trạng của các bạn không?”

Một số binh sĩ ở phía sau bắt đầu thay đổi biểu cảm.

Vị sĩ quan cau mày: “Dám nói lung tung.”

Lúc này, Yên Ngao đã kiềm chế đến mức gân cổ anh ta bắt đầu nổi lên, vẻ mặt U Sầm cũng trở nên lạnh lùng; những người săn bắn trẻ tuổi lần đầu tiên đến biên giới thì càng căng thẳng đến mức lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Bầu không khí trở nên căng thẳng.

Nhưng Trịnh Dực không để tình hình trở nên tồi tệ hơn. Anh ta tiến lên thêm nửa bước, giọng nói vẫn bình tĩnh như trước.

“Tôi không muốn nói lung tung, cũng không muốn xung đột với binh sĩ biên giới. Hôm nay chúng tôi đến đây để buôn bán, chứ không phải để xông vào khu vực kiểm soát. Nếu bạn không có quyền quyết định, hãy dẫn tôi gặp người có quyền đó.”

Vị sĩ quan nháy mắt: “Cậu muốn gặp ai?”

“Muốn gặp quan chức ở đây, hoặc người có thể giải thích rõ ràng về lệnh này,” Trịnh Dực nói, “Nếu thực sự bạn có lệnh quân sự và không dám cho chúng tôi đi, tôi sẽ không làm phiền bạn. Nhưng bạn cũng không thể chỉ nói ‘người ngoại bang không được vào’, rồi bắt chúng tôi phải đứng đó với hàng hóa mà không được làm gì cả.”

Lời nói này rõ ràng đã đặt vị sĩ quan vào tình thế khó xử.

Nếu cho họ đi, nếu có chuyện gì xảy

Dù trang phục mang đậm phong cách của vùng Bắc Cực giá lạnh, nhưng cách nói chuyện và hành xử của người này không hề giống một thợ săn thô lỗ, mà lại giống như người đã từng trải qua nhiều gian khổ ở miền Nam.

Vị hiệu úy nhìn chằm chằm vào Trịnh Dực trong vài giây, rồi cười lạnh một tiếng.

“Đợi đấy.”

Nói xong, ông quay người gọi một binh sĩ đi báo tin bên trong, còn bản thân thì vẫn đứng ngay trước cổng, không hề nhượng bộ một bước nào.

Trịnh Dực cũng không vội vàng, lùi lại phía trước đội ngũ và nói nhỏ: “Mọi người đừng làm gì lung tung.”

Yan Ao cắn răng nói: “Tôi ghét nhất kiểu người coi thường người khác chỉ vì họ xuất thân từ nơi khác.”

Trịnh Dực đáp: “Dù ghét thế nào, bây giờ cũng không phải lúc để hành động.”

“Hắn dám gọi chúng ta là ‘người ngoại bang’…”

“Chúng ta vốn đã bị đối xử như vậy mà.” Giọng Trịnh Dực rất bình tĩnh, “Hiện tại, điều chúng ta cần tranh đấu không phải là một cái tên hay danh xưng, mà là con đường để tiến về phía trước.”

U Chén cũng nói nhỏ: “Hắn nói ‘không cho phép người ngoại bang tụ tập và nhập cảnh’, nghe có vẻ như không phải chỉ nhắm đến chúng ta, mà có lẽ gần đây ở khu vực biên giới đã xảy ra điều gì đó.”

Trịnh Dực gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy. Vì vậy, viên quan sẽ đến sau này có lẽ sẽ không dễ dàng nói chuyện với chúng ta như vị hiệu úy kia đâu.”

Chí Yá ở phía sau, giọng nói rất nhỏ: “Vậy chúng ta phải làm sao?”

Trịnh Dực nhìn về phía bên trong cổng và nói từ từ: “Trước hết, hãy giữ vững lý lẽ của mình, sau đó mới giữ được sự ổn định của đội ngũ. Nếu thực sự không thành công, thì hãy dùng đến những lý do lớn lao hơn.”

U Chén nhìn anh ta một cái: “Thành phố Hồng Vận?”

Trịnh Dực gật đầu nhẹ.

Không lâu sau, quả nhiên có người từ bên trong cổng đi ra. Lần này không phải là một sĩ quan quân sự, mà là một quan chức văn phòng trung niên mặc áo khoác màu xanh xám, đi cùng hai người viết lệnh và một người lính mặc áo giáp. Người quan chức này không cao lớn lắm, da mặt hơi vàng, râu được cắt gọn gàng; bước đi của ông không nhanh lắm, nhưng ngay lập tức có thể nhận ra đây là người luôn xử lý các vấn đề biên giới và quen với việc đánh giá thấp người khác trước khi tiếp xúc.

Vị hiệu úy tiến lên trước và nói vài câu nhỏ với người quan chức đó.

Người quan chức vừa nghe vừa ngẩng đầu lên, ánh mắt của ông nhìn qua vị hiệu úy và dừng lại ở Trịnh Dực.

“Là anh muốn gặp