Hai đứa trẻ ban đầu còn không dám ăn, chỉ cầm lấy và nhìn chúng như thể đó là những báu vật quý giá vậy.

Trịnh Dực đứng bên cạnh, nhìn cảnh tượng này mà trong lòng cuối cùng cũng thực sự quyết tâm rồi.

Con đường này, có thể đi được.

Và nhất định phải đi.

Chuyện hồ Xương Trắng là vấn đề liên quan đến tính mạng; việc buôn bán lại là sinh kế hàng ngày của chúng ta.

Phải bảo vệ điều này, đồng thời cũng phải tiếp tục thực hiện việc buôn bán. Chỉ khi cả hai khía cạnh này đều được thực hiện đồng thời, thì vùng đất phía Bắc này, các bộ lạc này, cùng với hang Thôn Tuyết và phế tích cổ Fù Sơn mà anh ấy sẽ tiếp tục khám phá sau này, mới thực sự có nền tảng vững chắc.

Lúc này, Gốc Xương bước đến bên cạnh anh ấy và thì thầm: “Lần này, anh đã lấy lại được trái tim của họ.”

Trịnh Dực nhìn những người đang xung quanh những tấm vải, gạch muối và cái nồi, mỉm cười nhẹ.

“Còn xa lắm mới đủ.”

Gốc Xương lẩm bẩm: “Biết còn xa là tốt rồi. Lần sau, sẽ là khi nào?”

Trịnh Dực ngẩng đầu nhìn về phía nam.

Sau thị trấn Thạch Thanh, là những thành phố biên giới lớn hơn nữa.

Và sau đó, mới đến thành phố Hồng Vận.

Anh ấy không nói ngay điều này với mọi người, mà chỉ từ từ nói: “Trước hết, hãy phân chia công việc cho rõ ràng và thiết lập những quy tắc cụ thể. Sau đó, mới tiến hành lần đi tiếp theo.”

Gốc Xương gật đầu: “Đó mới đúng là cách làm đàng hoàng.”

Không xa đó, đống lửa đã được đốt lại.

Lần này, trong nồi lớn không chỉ có thịt và rễ cây. Gốc Xương tự tay cho thêm một ít gia vị vừa được lấy về, và không lâu sau, mùi thơm lan tỏa khắp bộ lạc đã thay đổi hoàn toàn.

Vẫn là nước dùng thịt.

Nhưng lần này, nó không còn chỉ mang mùi tanh nhạt đơn điệu nữa.

Sau khi trở về từ thị trấn Thạch Thanh, bộ lạc Hắc Nham đã rất nhộn nhịp suốt ba ngày.

Ngày đầu tiên là việc phân chia hàng hóa.

U Chén triệu tập mọi người đến khoảng đất trống bên trong bức tường đá, và theo những quy tắc đã được đặt ra trước đó, bắt đầu phân chia hàng hóa từng loại một. Trước hết, lấy đi 30% số hàng để dùng cho chuyến đi buôn bán tiếp theo, công tác tuần tra bộ lạc và phòng trường hợp khẩn cấp bên hồ Xương Trắng; sau đó, lấy thêm 10% dành cho người bị thương, người già và những gia đình nhỏ không có người lao động mạnh mẽ; phần còn lại, mới được phân chia theo số lượng da, gân, sừng, dược liệu và số người lao động mà mỗi gia đình đã đóng góp.

Ban đầu, cũng có người cảm thấy lo lắng.

Dù sao đây cũng là lần đầu tiên đi con đường này, ai cũng không biết làm thế nào để phân chia hàng hóa một c

Thật là hữu ích quá. Những thứ này không giống như da hay sừng – phải đến lúc cần dùng mới biết chúng có giá trị hay không. Chúng có thể được sờ vào, nhìn thấy, ngửi thấy ngay lập tức, và thậm chí có thể được sử dụng ngay trong buổi tối hôm đó.

Một số phụ nữ tụ lại với nhau; họ bắt đầu bằng việc sờ thử vải, sau đó là bông, và khi đến lượt những chiếc nồi sắt mới, ánh mắt của họ đều sáng lên rực rỡ. Trước đây, trong bộ lạc cũng không thiếu nồi, nhưng hoặc là chúng bị nứt mép, hoặc là quá nông và mỏng; khi nấu lâu, đáy nồi sẽ phồng lên. Còn những chiếc nồi mà Trịnh Dực mang về thì lại chắc chắn, đáy nồi vuông vức, chỉ cần nhìn qua đã biết chúng có thể chịu đựng được lửa.

Một số đứa trẻ quanh quẩn bên gói đường, không chịu rời đi; nhưng bà Gia Cốt đã dùng gậy đuổi chúng ra xa. Bà ấy tự mình lấy một miếng đường nhỏ cho vào miệng thử, sau đó mới gật đầu đồng ý để mọi người phân phát đường theo từng hộ gia đình.

Chính Á Răng là người được khen ngợi nhiều nhất. Bởi vì anh ta đã đi cùng Trịnh Dực đến thị trấn Thanh Thạch suốt quãng đường, nên mỗi khi có ai hỏi: “Liệu tấm vải này thực sự được đổi lấy bằng da sói chứ?” “Loại tiêu này thật sự thơm như vậy sao?” “Có nhiều cửa hàng ở phía nam không?” “Trong thị trấn có cả một con phố chuyên bán đồ đạc à?” Anh ta đều sẵn lòng trả lời, nói một cách hào hứng, như thể mình đã lớn thêm mười tuổi vậy.

“Cửa hàng đó treo đầy những cái muôi đồng ở trước cửa!”

“Các bạn có biết cái gọi là nước sốt không? Đó là loại chất đen đen, bôi lên thì thơm lắm đấy!”

“Và còn có vải nữa… được cuộn thành từng cuộn, đặt ở đó; số lượng vải đó còn nhiều hơn cả tổng số áo da trong bộ lạc nữa!”

“Khi ông chủ Du nhìn thấy những tấm da của chúng tôi, ban đầu ông ta muốn hạ giá, nhưng chỉ vì một câu nói của Trịnh Dực mà ông ta gần như không thể nói nên lời…”

Nói đến đây, Chính Á Răng kể lại một cách sinh động và rất giống y như thật; thậm chí ông ta còn bắt chước được cả nụ cười mờ ám của ông chủ Du, khiến mọi người xung quanh cười ầm.

Sau khi cười xong, nhiều người trong số họ đều nhận ra một điều: Con đường này thực sự là con đường có thể hiện thực hóa được những điều mơ ước. Đó không phải là những lời hứa suông không có cơ sở, cũng không phải là những ảo tưởng được nói ra bên bếp lửa để tạo động lực; đó là con đường có thể biến những tấm da sói, những túi xương thú, những sợi gân thú thành vải, muối, bông, kim chỉ và nồi.

Ngày h

Mặc dù vẫn còn ở dạng đơn giản nhất, nhưng khi mặc bên trong áo da thì người ta trông gọn gàng và nhanh nhẹn hơn rất nhiều.

Vài thợ săn đã quanh quẩn nghiên cứu những con dao lột da và cái cưa răng nhỏ đó cho đến tận nửa đêm.

Yan Ao tự mình trải một tấm da thú vừa được lột ra lên khung gỗ, nhìn qua nhìn lại, cuối cùng ông buồn bã nói: “Trước đây không phải là chúng ta vụng về, mà là những con dao kia quá tệ.”

Wu Chen không nói gì, chỉ cầm con dao mới lên thử sử dụng; vào sáng hôm sau, khi đi tuần tra hồ Bạch Cốt, ông đã có thêm một chiếc túi da nhỏ để đeo dao bên hông mình.

Người quan tâm nhất đến việc chuẩn bị gia vị lại là Gốc Xương. Tối hôm đó, bà tự mình canh chừng nồi nấu, bảo người ta cho vài miếng thịt cừu Băng Giác mỡ nhất vào, thử nghiệm các loại gia vị khác nhau. Khi nước dùng thịt sôi lên, mùi tanh nhạt đặc trưng của bộ lạc lần đầu tiên bị thay thế bởi một mùi thơm ấm áp, đậm đà và khiến người ta thèm thuồng.

Chí Yết uống đến nỗi mắt sáng lên. “Món này ngon gấp mười lần so với món trước đây.”

Gốc Xương cười lạnh: “Ngon là vì trước đây bạn chưa từng thưởng thức.”

Nhưng dù miệng cô ta mắng nhiếc, tay vẫn không ngừng làm việc; rõ ràng cô ta đang tính toán xem lần sau nên mang về thêm những loại gia vị gì nữa.

Đêm thứ ba, thủ lĩnh bộ lạc Đen Nham cuối cùng cũng xuất hiện.

Nói là “cuối cùng” là bởi vì trước đây ông ta vẫn ở trong bộ lạc, chỉ là vài ngày gần đây ông ta liên tục đi kiểm tra các điểm săn và điểm canh gác ở phía đông dãy núi Tuyết. Sau khi hồ Bạch Cốt mở ra, nhiều điểm săn và điểm canh gác gần bộ lạc Đen Nham đều cần được sắp xếp lại; với tư cách là thủ lĩnh, ông ta phải lo lắng nhiều việc hơn Wu Chen rất nhiều.

Trước đây, tôi đã gặp ông ta hai lần, nhưng đều chỉ là qua loa.

Cho đến tối hôm đó, khi ngọn lửa đã yếu đi và gió cũng bớt thổi, thủ lĩnh bộ lạc Đen Nham mới thực sự ngồi đối diện với tôi và bàn bạc về chuyện này.

Tên của thủ lĩnh bộ lạc Đen Nham là Thạch Liệt.

Ông ta gần năm mươi tuổi, thân hình vẫn cao lớn, nhưng vai và lưng của ông ta lại nặng nề hơn nhiều so với sự mạnh mẽ phô trương của Yan Ao; trông ông ta giống như một tảng đá đen được gió tuyết mài mòn hàng năm. Trên trán bên trái ông ta có một vết thương cũ; mỗi khi cười, nửa khuôn mặt ông ta sẽ trở nên cứng đờ hơn, vì vậy hầu hết thời gian ông ta đều không cười.

Tối hôm đó, khi ông ta đến, trên người vẫn còn mùi tuyết bên

“Việc thử nghiệm con đường này mà đã đạt được kết quả như vậy, đã là rất tốt rồi.” Giọng nói của Shilie không cao, nhưng rất chắc chắn, “Trong những năm qua ở bộ lạc, không có nhiều việc nào khiến mọi người cùng nhau hứng thú và nỗ lực như thế này. Những gì bạn mang trở về không chỉ là hàng hóa, mà còn là niềm tin và sự đoàn kết.”

Trịnh Dực không hề tự kiêu, mà chỉ nói: “Con đường này hoàn toàn có thể được đi.”

Shilie nhìn ngọn lửa một lúc lâu, rồi nói: “Tối nay tôi đến đây, không phải để khen ngợi bạn, mà là muốn giao cho bạn một trách nhiệm quan trọng.”

Nghe thấy những lời này, ngay cả Bà Gia Cốc ngồi bên cạnh cũng ngước mặt lên.

Shilie tiếp tục: “Bộ lạc Hắc Nham sẽ coi con đường này đi về phía nam là một việc quan trọng. Điều này không phải là chỉ đổi lấy một ít muối hay vải vụn vài lần, mà là cần phải tiếp tục thực hiện mãi, để giúp bộ lạc giảm số người chết trong mùa đông, trẻ em có quần áo mặc, người già có thuốc dùng, và những người săn bắn có những công cụ tốt hơn.”

Khi anh nói đến đây, ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt của Trịnh Dực.

“Nhưng chúng ta không thể tự mình làm được.”

“Tại sao?”

“Bởi vì chúng ta chỉ biết săn bắn, canh gác, nhận biết đường đi và sống qua mùa đông.” Shilie nói, “Làm thế nào để thương lượng với người dân ở phía nam, làm thế nào để họ không áp đặt những điều kiện khắt khe lên chúng ta, làm thế nào để vận chuyển hàng hóa đến những thành phố lớn hơn và đưa chúng trở về một cách an toàn… Tất cả những điều này, chúng ta đều không hiểu bằng bạn.”

Một tia lửa bỗng nhiên bùng lên từ đống củi trong bếp lửa.

Shilie từ từ đẩy chiếc bát rượu xương về phía Trịnh Dực.

“Vì vậy, với tư cách là trưởng bộ lạc Hắc Nham, tối nay tôi xin chính thức yêu cầu bạn giúp chúng tôi mở ra con đường này.”

Đây không chỉ là một lời nhờ vả bình thường.

Mà giống như một sự cam kết quan trọng theo luật lệ của bộ lạc.

Không khí bên bếp lửa trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

U Chen ngồi thẳng lưng, không nói gì.

Bà Gia Cốc nhắm mắt lại, cũng không lên tiếng.

Chỉ có Chì Răng, tim anh đập thật mạnh, nhưng anh không dám nhúc nhích, chỉ có thể giữ chặt tay mình trên đầu gối.

Trịnh Dực nhìn vào chiếc bát rượu, im lặng một lúc lâu, mới nói: “Chỉ có bộ lạc Hắc Nham thôi à?”

Shilie ngạc nhiên.

Trịnh Dực ngước mặt lên: “Nếu bạn nói điều này với tư cách là trưởng bộ lạc, bạn hẳn phải hiểu rằng, nếu con đường này thực sự được triển khai, chắc chắn không thể chỉ dựa

Sắc mày của Thạch Liệt hơi nhướng lên.

“Ngươi muốn làm việc này đến mức đó sao?”

“Không phải muốn, mà là bắt buộc phải làm vậy.” Trịnh Dực nói, “Bộ lạc Đá Đen chỉ dựa vào chính mình thì cũng chỉ có thể đổi được vài thứ như vải, muối, sắt… để cuộc sống tốt đẹp hơn một chút thôi. Nhưng nếu muốn thực sự kết nối với thành phố lớn ở phía nam và các tuyến đường thương mại, thì lượng hàng của một bộ lạc là không đủ. Các người cần phải hợp nhất lại thành một nguồn hàng từ miền Bắc.”

Lúc này, Yên Ngao bước vào từ cửa và vừa nghe xong câu nói đó, liền không ngần ngại tiếp lời: “Bộ lạc Lông Lửa không có ý kiến gì.”

Thạch Liệt nhìn yêu một cái, rồi khẽ phát ra tiếng grun, nhưng cũng không phản bác.

Trịnh Dực tiếp tục nói: “Còn có một việc nữa. Nếu các người cho tôi điều hành con đường này, thì không chỉ là lần này mà là mãi mãi. Việc thu hàng, kiểm tra hàng, ghi chép thông tin, phân chia hàng hóa, ai được phép đi cùng đoàn, ai không được, phần trăm hàng công cộng và hàng riêng tư là bao nhiêu, khi có sự cố thì ai sẽ chịu trách nhiệm… tất cả những điều này đều cần phải đặt ra quy tắc.”

Thạch Liệt hỏi: “Ngươi sẽ đặt ra quy tắc à?”

“Tôi sẽ bắt đầu việc đó. Cuối cùng, những quy tắc này cần được những người có quyền quyết định như các người chấp thuận chung.” Trịnh Dực dừng lại một chút, “Nếu không, sau này khi con đường này trở nên rộng lớn hơn, mọi người đều sẽ muốn lấy thêm ít hàng, chia thêm một túi muối… Chỉ cần nội bộ hỗn loạn, con đường này sẽ bị phá hủy.”

Những lời này rất nặng nề, nhưng đã khiến Thạch Liệt gật đầu đồng ý.

“Ngươi nói đúng.”

Anh ta lại đẩy chiếc bát rượu về phía trước một chút.

“Vậy ngươi có đồng ý không?”

Trịnh Dực nhìn anh ta và nói: “Đồng ý.”

Chỉ có một từ đó thôi, biểu hiện của những người xung quanh cũng đều giãn ra một chút.

Cuối cùng, Thạch Liệt cũng cầm lên chiếc bát của mình và nhẹ nhàng chạm vào chiếc bát của Trịnh Dực.

“Từ hôm nay trở đi, con đường Thông Nam này, bộ lạc Đá Đen công nhận ngươi là người dẫn đường.”

U Trầm, Yên Ngao và Cốt Bà đều không nói những lời hoa mỹ, chỉ là cầm lên chiếc bát của mình, coi như đã đồng ý với điều này.

Xích Nha ban đầu cũng muốn cầm lên chiếc bát của mình, nhưng trong tay lại không có rượu, chỉ có thể vội vàng cầm lấy chiếc bát canh thịt của mình, kết quả là bị Cốt Bà đánh trả lại.

“Ngươi cứ uống thức uống của mình đi.”

Trong căn phòng, mọi người bỗng nhiên cười lên.

Sau khi cười xong, việc không dừ

Mặc dù vẫn còn xa mới sánh kịp những thành phố lớn như Hồng Vận Thành, nhưng nơi này đã thực sự là một trung tâm thương mại đầy đủ chức năng – có quan chức, có chợ búa, có kho hàng, thuế vụ, và các tuyến đường thương mại ra vào. Những thị trấn biên giới nhỏ như Thanh Thạch Trấn, sau khi thu mua được hàng hóa, thường phải chuyển giao chúng đến những nơi như Bắc Ninh Thành, rồi từ đó các đoàn buôn lớn hơn sẽ vận chuyển chúng xuống phía nam.

Ban đầu, trong đầu Trịnh Dực cũng chỉ nghĩ đến Hồng Vận Thành – nơi cách đây xa hơn nhiều. Chỉ khi kết nối được với nơi đó thì họ mới thực sự bước vào “ván cờ” này. Nhưng bây giờ ông ta cũng hiểu rằng không thể vội vàng đạt được mục tiêu ngay lập tức. Các bộ lạc ở miền bắc vẫn chưa học được cách xử lý hàng hóa một cách ổn định; người dân ở phía nam cũng chưa thực sự thấy được những sản phẩm mà họ có thể cung cấp. Việc bỏ qua những thành phố trung gian như Bắc Ninh Thành để đi thẳng đến Hồng Vận Thành là quá vội vàng.

Vì vậy, chuyến đi này chính là để thăm dò tình hình tại Bắc Ninh Thành. Nếu có thể mở được đường tại đây, sau đó từ từ sử dụng các đoàn buôn, hội thương và các giấy tờ chính thức của Bắc Ninh Thành để tiếp tục phát triển kinh doanh về phía nam, thì đó mới là chiến lược hợp lý nhất.

Lần này, Shí Liệt đã trực tiếp tham gia công việc này. Ông không đi cùng đoàn buôn xa xôi, nhưng đã kiểm tra kỹ lưỡng tất cả những thứ tốt nhất mà bộ lạc có thể cung cấp. Những tấm da không hoàn chỉnh, những sợi gân bị đứt, những khúc sừng bị mài mòn nặng… tất cả đều bị loại bỏ. Những loại thảo dược và vật liệu từ vùng lạnh giá cũng được Phụ Nữ Xương Kiểm tra kỹ lưỡng, để phân loại ra những thứ có thể dùng làm thuốc, những thứ có thể dùng làm đồ dùng, và những thứ chỉ có thể dùng trong nội bộ bộ lạc.

Phía bộ lạc Hỏa Tóc cũng làm tương tự. Những chiếc sừng chó sói dày, da lông chó sói lạnh giá, xương vai của hai con gấu Băng Dã, một túi cỏ Lạc Sương có thể giúp chống lạnh và tăng cường sức sống, cùng vài khối quặng sắt đóng băng được khai thác từ các sườn núi của bộ lạc Hỏa Tóc… tất cả đều được chọn lọc kỹ lưỡng.

Trịnh Dực cũng không ngồi yên. Ông vừa theo dõi quá trình thu mua hàng hóa, vừa dạy họ những kiến thức cơ bản về cách quản lý hàng hóa. Chẳng hạn, làm thế nào để phân loại hàng hóa thành các cấp độ khác nhau (tốt, trung bình, kém), làm thế nào để phân biệt hàng đóng gói hoàn chỉnh và hàng rời rạc, những thứ nào nên tính theo mét vuông, những thứ nào nên tính