Chí Yá chạy nhanh nhất.

Lúc thì mang da đến cho này, lúc lại vác sừng đến cho kia, miệng cứ không ngừng lẩm bẩm: “Thứ này đổi được lụa, thứ này đổi được muối, thứ này đổi được đường, thứ này đổi được nồi…”

Bà Gỗ bị anh ta làm phiền đến đầu đau, mắng hai lần, cuối cùng cũng đành đi theo anh ta.

Còn Trịnh Dực thì âm thầm ghi nhớ rõ chất lượng và số lượng từng thứ hàng hóa.

Nơi mà anh ta thực sự muốn đến, tất nhiên không phải là thị trấn nhỏ ở rìa vùng Bắc này.

Mà là Thành Hồng Vận.

Chỉ có ở đó, anh ta mới có thể thực sự phát triển con đường buôn bán này. Da thú dữ của vùng Bắc, dược liệu của vùng lạnh giá, những bộ xương và sừng quý hiếm… Nếu những thứ này được vận chuyển đến nơi như Thành Hồng Vận, giá trị của chúng chắc chắn sẽ rất cao. Ngược lại, nếu vận chuyển lụa, bông, kim chỉ, đồ sắt, lương thực, muối và các đồ dùng sinh hoạt dễ bảo quản về, thì mới thực sự làm cho con đường buôn bán Bắc-Nam này trở nên sôi động.

Nhưng Thành Hồng Vận quá xa.

Xa đến mức nếu lần đầu tiên cố gắng đưa cả một nhóm người trong bộ lạc đến đó, thật sự là đang liều mạng thử đường đi.

Vì vậy, Trịnh Dực đã gạt ý định đó sang một bên, và quyết định bắt đầu từ những nơi gần nhất trước.

Thị trấn biên giới gần nhất là Thị Trấn Thanh Thạch.

Gọi là thị trấn, nhưng thực ra nó cũng không lớn lắm; chỉ là nơi được xây dựng dựa trên một con đường núi cũ và hai con đường săn mồi. Các đoàn thương nhân đi qua lại từ Bắc xuống Nam, những người đi săn lẻ, các cửa hàng bán da thú và hàng hóa từ xương, những quầy đổi muối đổi thuốc… hầu hết đều dừng chân ở khu vực đó. Nơi này không quá giàu có, nhưng lại rất thích hợp để bắt đầu thử nghiệm con đường buôn bán này.

Nó không quá xa, nên hàng hóa không sẽ hỏng giữa chừng.

Con người ở đó cũng không quá đông đúc hay phức tạp.

Quan trọng hơn, ngay cả khi bị hạ giá, cũng không đến mức bị lừa đảo quá nặng nề.

Lần này, họ quyết định cử mười một người đi.

U Chén dẫn đầu đoàn.

Bộ Lửa Răng cử ba người tham gia.

Bộ Đá Đen cử sáu người.

Trịnh Dực tự mình đứng trong danh sách đó.

Bà Gỗ ban đầu cũng muốn đi theo, nhưng cuối cùng đã bị mọi người khuyên can. Hiện tại, bà vẫn cần phải theo dõi khu vực Xung Quanh Hồ Xương Trắng, hố đá vụn và những người bị thương, nên không thể đi được.

Trước khi lên đường, bà gọi Trịnh Dực ra một bên và nhét vào tay anh ta một cái túi da nhỏ.

“Đó là cái gì?”

“Thuốc, cùng với một ít bột đặc biệt dùng để kiểm tra xương lạnh và dấu

“Gỗ Bà lại hạ giọng nói: ‘Lần này em đi, không chỉ để đổi đồ thôi đâu.’”

Trịnh Dực cười một tiếng: “Không thể che giấu được em.”

Gỗ Bà lạnh lùng phản bác: “Trong mắt em đã hiện rõ rồi. Em muốn biết tin tức trong thị trấn, cũng muốn xem con đường về phía nam sau này sẽ như thế nào.”

Trịnh Dực không phủ nhận.

“Hãy đảm bảo bước chân của mình vững vàng trước đã.”

“Khi đã vững vàng rồi, mới nghĩ đến thành phố Hồng Vận của em?”

Lần này, Trịnh Dực thực sự ngạc nhiên: “Em còn biết đến thành phố Hồng Vận nữa à?”

“Dù già rồi, nhưng tôi cũng chưa mù,” Gỗ Bà nói, “Tên của một số thành phố lớn ở phía nam, thế hệ trước chúng ta chắc chắn đã từng nghe qua.”

Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu em thực sự mang hàng hóa từ miền bắc đến những nơi như vậy để bán, giá cả chắc chắn sẽ cao hơn nhiều. Nhưng đó là chuyện sau này. Trước hết, việc đưa nhóm người này trở về an toàn mới là quan trọng nhất.”

Trịnh Dực gật đầu: “Hiểu rồi.”

Từ bộ lạc Đen Nham xuất phát đến thị trấn Thanh Thạch, họ đã đi gần hai ngày.

Ngày đầu tiên, đường vẫn là tuyết trắng và những sườn núi dốc.

Đến ngày thứ hai, trên đường mới bắt đầu xuất hiện nhiều dấu vết của người đi qua. Tuyết đã bị dẫm nát chặt chẽ hơn; đôi khi còn có thể thấy những vết xe cộ đóng băng, kéo dài thẳng về phía trước. Càng đi xa, bên cạnh lối vào núi thậm chí còn xuất hiện vài cái lều đường làm bằng đá đen và gỗ; dù đã cũ kỹ, nhưng có thể thấy rằng người ta thường xuyên dừng chân ở đây.

Chìa Răng luôn cảm thấy mới mẻ và thích thú suốt chặng đường.

“Đây chính là con đường buôn bán sao?”

“Chưa đâu,” Trịnh Dực nói, “Khi đến cửa thị trấn thì em sẽ biết thôi.”

Quả nhiên, khi họ vượt qua ngọn đồi cuối cùng và thị trấn Thanh Thạch hiện ra trước mắt, Chìa Răng gần như không thể tin nổi.

Thị trấn không lớn lắm, nhưng lại “đông đúc” hơn nhiều so với bộ lạc.

Những ngôi nhà bằng đá màu đen xám san sát nhau; mái nhà đè lên những tảng tuyết dày và đá. Con đường chính ở giữa thị trấn bị người qua kẻ lại dẫm nát đến mức đen sạm; hai bên đường là các cửa hàng và lều bán hàng. Có người bán da thú, muối, dao kiếm và đinh sắt, vải cũ, nồi đất nung và thùng gỗ… Còn có vài cửa hàng chuyên bán đồ dùng làm từ xương thú và bao thuốc.

Tiếng ồn ào trên đường cũng rất đa dạng.

Có người mặc cả.

Có người hô hào bán hàng.

Có người đang trải một tấm da sói ra cho khách xem.

Và còn có vài con vật chở hàng có ch

Nhưng khi anh ấy nói ra những lời đó, ánh mắt anh ta cũng đang liếc nhìn các tấm thảm trải dọc hai bên đường. Rõ ràng là anh ta vẫn không hề thiếu hứng thú chút nào. Thay vì để mọi người đi lung tung, U Chen đã tìm đến một cửa hàng da thuộc loại khá đáng tin cậy để dừng chân. Chủ cửa hàng này họ Du, khuôn mặt tròn, mắt nhỏ, nhưng nói chuyện rất nhanh. Khi nhìn thấy hàng hóa mà họ mang theo, đôi mắt ông ta lập tức sáng lên.

“Hàng từ phía Bắc đến à?”

Trịnh Dực không vội vàng tiết lộ hết thông tin, chỉ nói: “Từ bộ lạc Hắc Nham và bộ lạc Lông Lửa, lần đầu tiên xuống thị trấn để đổi hàng.”

Chủ cửa hàng Du lập tức nở nụ cười thân thiện:

“Dễ xử lý lắm, dễ xử lý. Các bạn vào trong trước, hãy xem hàng trước đã, sau đó mới bàn giá.”

Trịnh Dực liếc nhìn ông ta một cái, giọng điệu bình thản: “Cửa hàng có thể vào được, nhưng hãy xem một nửa số hàng trước đã. Nếu giá cả chênh lệch quá nhiều, thì không cần xem nửa còn lại nữa.”

Mí mắt chủ cửa hàng Du giật mình, nhưng nụ cười vẫn không hề biến mất:

“Vị khách này thực sự hiểu biết lắm.”

“Cũng chỉ biết một chút thôi.”

Câu nói này đã khiến ý định của chủ cửa hàng muốn thăm dò trước bị ngăn chặn phần nào.

Nửa ngày tiếp theo, họ thực sự bắt đầu việc xem hàng và thương lượng giá cả. Da thú được trải ra trước; các loại gân được xếp ra riêng; còn những chiếc sừng, răng, xương và các loại thảo dược từ vùng lạnh thì được lấy mẫu từ từng gói, từng túi. Càng nhìn kỹ, vẻ thờ ơ trên khuôn mặt chủ cửa hàng Du càng biến mất; cuối cùng ông ta thậm chí còn gọi một ông lão chuyên kiểm tra hàng hóa đến. Đặc biệt là những tấm da cừu sừng băng và da sói lưng đen với lớp lông mùa đông còn nguyên vẹn và đã được xử lý khá sạch sẽ; ông lão đã sờ nắn chúng và liên tục khen là “tốt”.

Yan Ao đứng bên cạnh, ánh mắt sáng lên. Trước đây, anh ta cũng biết rằng da thú tốt thì có giá trị, nhưng không biết chính xác là bao nhiêu. Bây giờ, khi thấy những người già trong thị trấn coi trọng hàng hóa này, nghi ngờ trong lòng anh ta rằng “Trịnh Dực có phải đang đánh giá cao quá không?” cuối cùng cũng tan biến dần.

Ban đầu, chủ cửa hàng Du quả thực muốn ép giá. Nhưng Trịnh Dực không vội vàng. Khi nói về giá cả, anh ta không đơn thuần là nâng giá một cách tùy tiện, mà giải thích rõ ràng từng loại hàng hóa: tấm da nào thích hợp để làm gì; loại gân nào có độ hoàn chỉnh cao; loại sừng nào thực sự có thể dùng để chế thuốc; loại xương nào không phải là xương

Không hẳn là giá quá cao.

Nhưng đã rất tốt rồi.

Hơn nữa, Trịnh Dực không đổi tất cả thành tiền mặt.

Đây chỉ là chuyến thử nghiệm đầu tiên; tiền cũng quan trọng, nhưng vật dụng thực tế còn quan trọng hơn.

Vì vậy, những thứ được đổi lấy gần như bổ sung đầy đủ những thứ mà bộ lạc đang thiếu nhất.

Vải bùn dày, vải lanh mịn, vài tấm vải có lớp lót chống mài mòn.

Nhiều bao bông và bông cũ được xé ra để tái sử dụng.

Muối khối, gia vị, các loại gia vị khô, tiêu xay, một số loại hạt cỏ khô có thể khử mùi và tăng hương vị cho thức ăn.

Gói kim chỉ, kéo, lược xương, muỗng gỗ, đinh sắt, thìa nấu ăn, sáp da dùng để vá giày, kim nhỏ dùng để may da.

Còn có vài cái nồi sắt chắc chắn, thùng gỗ đóng đinh đồng, đèn dầu, đá lửa, khối cao su từ cây xà phòng, các chiếc bình gốm thô và hai túi đường nhỏ cho trẻ em ăn.

Chí Ya nhìn vào đống đồ đó, suýt ngất đi.

“Nhiều thế này…”

Anh ta cẩn thận chạm vào một tấm vải, rồi lại sờ vào túi tiêu xay; mũi anh ta gần như chạm vào đó luôn.

“Những thứ này thực sự có thể cho vào canh thịt được sao?”

Người phụ nữ bán đồ tạp hóa bên cạnh nghe thấy vậy, bật cười: “Được chứ, không chỉ vậy, mà còn rất thơm nữa.”

Mắt Chí Ya lập tức sáng lên.

“Vậy thì phải mua hai túi… Không, ba túi!”

U Chen kéo anh ta lại: “Không được mua lung tung đâu.”

Chí Ya đành phải thu dọn đồ lại, nhưng ánh mắt anh ta vẫn không thể rời khỏi những loại gia vị đó.

Trịnh Dực thấy vậy, cảm thấy buồn cười, liền thêm vài thứ nhỏ nữa cho bộ lạc.

Một gói gừng khô.

Một bình nhỏ dưa chua.

Và hai bó vải mềm dùng để may quần áo trong cho trẻ em và phụ nữ.

Những thứ này không đắt, nhưng rất hữu ích.

Đặc biệt là những bó vải đó; ban đầu chúng chỉ là những phần vải thừa sau khi may quần áo, nhưng Trịnh Dực đã mua hết chúng. Nhìn bề ngoài thì không đáng giá, nhưng khi mang về để may quần áo trong, vá tay áo, hoặc làm lớp lót cho áo khoác của trẻ em, thì lại rất phù hợp.

Khi U Chen nhìn thấy những thứ đó, anh ta lặng lẽ ghi nhớ chúng lại.

Yan Ao thì lại quan tâm đến một phía khác.

Anh ta đang ngồi trước cửa hàng đồ sắt, nhìn chăm chú vào vài con dao mỏng nhưng chắc chắn và một dãy cưa răng nhỏ; rõ ràng anh ta đã rất thích chúng. Trước đây, bộ lạc thường dùng dao xương và những miếng sắt thô để làm việc, nhưng những công việc tinh xảo thì diễn ra chậm và da cũng bị tổn thương. Bây giờ, khi nhìn thấy những dụng cụ th

**“**

Yan Ao ngẩng đầu lên: “Cậu đi à?”

“Đã tính vào số hàng công cộng rồi.” Trịnh Dực nói, “Nếu dùng hữu ích thì lần sau sẽ đổi thêm vài cái nữa.”

Yan Ao mới không keo kiệt nữa, mà chọn lựa rất kỹ lưỡng.

Trong khi mọi người đang bận rộn xem xét hàng hóa, Trịnh Dực đã đi thăm một số nơi khác trong thị trấn.

Một hiệu thuốc.

Một cửa hàng tạp hóa.

Và một cửa hàng nhỏ chuyên thu mua các loại vật liệu từ miền Bắc.

Anh ta không vội vàng đề cập đến “Thành phố Hồng Vận”, cũng không hỏi quá sâu vào chi tiết, mà chỉ tìm hiểu một cách gián tiếp về việc trong những năm gần đây, hàng hóa từ miền Bắc thường được vận chuyển đến đâu, những thị trấn nào có nhu cầu mạnh mẽ về các loại vật liệu từ vùng lạnh giá, và những đoàn buôn nào có uy tín.

Kết quả của những cuộc hỏi han đó khá giống với những gì anh ta đã đoán trước đó.

Những nơi như Thị trấn Thanh Thạch này chỉ có thể coi là điểm dừng đầu tiên mà thôi.

Nếu tiếp tục di chuyển xuống phía nam, giá trị của hàng hóa sẽ ngày càng cao hơn.

Nếu thực sự có thể thu mua ổn định hàng hóa từ các bộ lạc ở miền Bắc, sau đó tổ chức những con đường tin cậy để vận chuyển chúng đến các thành phố biên giới lớn hơn, và cuối cùng đưa chúng đến Thành phố Hồng Vận, lợi nhuận sẽ rất đáng kể. Nơi đó chính là điểm cuối cùng thực sự nên được kết nối vào con đường này.

Nhưng anh ta cũng biết rằng, bước này hiện tại vẫn chưa thể nói quá lên.

Con đường còn rất dài.

Rủi ro vẫn còn rất nhiều.

Những người dân bộ lạc này lần đầu tiên xuống thị trấn đã cảm thấy choáng ngợp trước quá nhiều thứ. Nếu bây giờ liền đề cập đến Thành phố Hồng Vận, điều đó sẽ quá xa vời và khó hiểu đối với họ. Thà rằng hãy để họ trải nghiệm trực tiếp những lợi ích từ chuyến buôn bán đầu tiên này trước đã.

Khi họ thực sự mặc được áo len, nấu ăn với gia vị, trẻ em mặc được quần áo vừa vặn, và những người săn bắn có được những con dao và dụng cụ cắt may tiện lợi hơn, họ sẽ tự hiểu được con đường này thực sự có giá trị như thế nào.

Vào buổi tối hôm đó, mọi người đã đóng gói lại những thứ đã đổi được ở sân sau của cửa hàng da thú.

Vải được cuộn chặt lại.

Bông được bọc kín để chống ẩm.

Muối và gia vị được đóng riêng biệt.

Những cái nồi sắt và thùng gỗ đều được buộc thêm một lớp dây da bên ngoài.

Chí Ya bận rộn qua lại, khuôn mặt đỏ bừng; không biết là vì lạnh hay vì vui mừng. Anh ta thậm chí còn lén lút giữ lại hai viên kẹo mà chủ cửa hàng tặng,

Bữa ăn thực ra cũng chỉ khác biệt so với những gì có trong bộ lạc một chút thôi: một nồi canh thịt hỗn hợp, một đĩa bánh mì cứng, và thêm một đĩa sốt mặn. Nhưng khi Chí Yết lần đầu tiên phết một ít sốt lên miếng thịt nướng, cậu ta đã sững sờ ngay lập tức.

“Thơm quá!”

Dù không nói ra, Nhạn Ngao cũng lặng lẽ dùng sốt để ăn miếng thịt thứ hai.

U Trầm ăn im lặng nhất; sau khi ăn xong, cậu ta chỉ nhìn vào đống đồ vật đã đổi được trong sân rồi thở dài.

“Thật sự đã đổi được rồi.”

Trịnh Dực gật đầu.

“Đây mới chỉ là chuyến đi đầu tiên thôi.”

U Trầm nhìn anh ta và nói:

“Rõ ràng, trong đầu anh không chỉ nghĩ đến thị trấn này thôi.”

Trịnh Dực cười mà không phủ nhận.

“Thị trấn Thanh Thạch quá gần và quá nhỏ. Nó thích hợp cho việc bắt đầu, nhưng không thích hợp để ở lâu dài.”

“Vậy sau này thì sao?”

“Sau này phải từng bước một thôi.” Trịnh Dực vừa nói vừa điều chỉnh lửa, “Trước hết, phải kết nối các bộ lạc như Hắc Nham Bộ, Hoả Tóc Bộ và một số bộ lạc lân cận lại với nhau. Khi hàng hóa ổn định, con người ổn định, con đường cũng ổn định rồi, sau đó mới tiếp tục tiến về phía nam.”

U Trầm im lặng một lát rồi thì thầm:

“Tiến về phía nam nữa, sẽ đến những thành phố lớn hơn.”

“Ừ.”

“Như thành phố Hồng Vận chẳng hạn?”

Trịnh Dực ngẩng đầu nhìn anh ta và không giấu giếm gì nữa.

“Đúng vậy. Cuối cùng, chúng ta sẽ đến những nơi như vậy.”

Nhạn Ngao, lúc đó đang lau thanh dao lột da mới đổi được, nghe vậy liền dừng lại một chút.

“Còn xa lắm không?”

“Rất xa.”

“Đáng không?”

Trịnh Dực nhìn vào ánh lửa, giọng nói rất bình tĩnh nhưng rất quyết tâm:

“Đáng. Một tấm da tốt ở đây có thể đổi lấy ba thứ ở thị trấn Thanh Thạch; đến những thành phố biên giới lớn hơn, có thể đổi lấy năm thứ; còn đến những thành phố lớn thực sự biết đánh giá đồ đạc, những gì đổi được sẽ không chỉ là vài tấm vải hay vài túi muối, mà là những thứ có thể giúp cả bộ lạc của chúng ta phát triển dần dần.”

Chí Yết nghe xong mà tròn mắt.

“Vậy sau này, mỗi người trong chúng ta có thể có một chiếc áo len không?”

Trịnh Dực nói:

“Nếu làm tốt, sẽ không chỉ có một chiếc đâu.”

Chí Yết vui đến nỗi suýt làm rơi những viên kẹo trong lòng ra ngoài.

U Trầm không cười, chỉ là ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm hơn.

Bởi vì anh hiểu rằng, phía sau lời nói đó của Trịnh Dực, không chỉ có áo len… Còn có lương thực, thuốc men, sắt, đường xá… Thậm chí còn là m