Không phải là dùng dao đâu.

Mà là nhờ vào chiếc tay áo bảo vệ màu đen mới được lấy, anh ta dùng cánh tay trái đâm mạnh vào vai con dê có sừng bằng băng nặng hàng trăm cân kia.

Bùm!

Con dê đó bị đẩy lệch đi nửa thân, chân trượt, và đầu sừng của nó đã xuyên thủng vào lớp băng bên cạnh. Chính Y Điệp nhanh chóng tận dụng cơ hội này, đâm một mũi giáo từ phía sau vào sườn nó; hai người khác cũng tiếp tục tấn công. Con dê đầu đàn vùng vẫy một lúc rồi cuối cùng cũng ngã xuống đất.

Yến Ngao nhìn thấy cảnh này từ xa, ánh mắt anh ta lập tức sáng lên:

“Chiếc tay áo bảo vệ của ngươi thật là hiệu quả.”

Trịnh Dực lắc lắc cánh tay trái của mình. Cánh tay đó trở nên nặng hơn, nhưng sức tấn công lại chắc chắn hơn.

“Đồ của Việt Trấn Việt, tất nhiên là không tồi.”

Chuyến săn lần này thực sự rất thành công. Ngoài một con dê đực lớn, họ còn bắt được hai con nhỏ hơn; khi cả đội trở về, mỗi người đều mang theo đồ săn. Chính Y Điệp cõng một cái chân dê, chạy rất vui vẻ, mặt đỏ bừng vì lạnh, nhưng miệng anh ta vẫn không ngừng nói:

“Hôm nay chúng ta sẽ có thêm thịt để ăn.”

“Da cũng đủ để may thêm vài bộ áo nhỏ.”

“Sừng có thể dùng để thay nắp bình thuốc cho Bà Gỗ.”

“Hãy giữ lại một sợi gân cho tôi; cây cung của tôi sắp không chịu đựng nổi nữa…”

Anh ta nói mãi rồi đột nhiên im bặt.

Trịnh Dực nhìn anh ta và hỏi: “Tại sao lại im bặt?”

Chính Y Điệp buồn bã trả lời: “Với chỉ vài bộ áo nhỏ như vậy, thì không đủ cho tất cả các đứa trẻ.”

Trịnh Dực không nói gì thêm.

Bởi vì trên đường trở về, anh ta đã nhìn thấy rất rõ ràng: Bộ lạc Đá Đen không phải là bộ lạc nghèo nhất; ít nhất họ vẫn có địa điểm săn bắn riêng, có những người biết cách chiến đấu, và cũng có chút quyền tự chủ mà họ đã giành được bên bờ Hồ Xương Trắng. Nhưng dù vậy, cuộc sống trong bộ lạc vẫn không hề dễ dàng chút nào. Thức ăn của họ rất đơn điệu: hoặc là thịt nướng, hoặc là thịt hầm, thỉnh thoảng mới thêm vào một số rễ cây và lá đắng đã được phơi khô; nước canh luôn có vị mặn và tanh, đủ để no bụng nhưng không hề ngon miệng chút nào. Lương thực rất ít, chủ yếu là lúa mì già và ngô thô thỉnh thoảng được đưa từ phía nam đến; những thứ này rất quý giá, thường chỉ dành cho người bệnh, người già và những người như Bà Gỗ. Về quần áo thì càng rõ ràng hơn nữa: người lớn vẫn có thể mặc những chiếc áo da cũ kỹ, nhưng trẻ em thì hầu hết đều mặ

Da thú săn được phải được dành trước hết cho những người đi săn và canh gác ban đêm, sau đó mới đến người già và bệnh nhân, cuối cùng mới đến trẻ em. Da luôn không đủ, và tay nghề may vá cũng chỉ ở mức trung bình; quần áo làm ra hoặc quá cứng, hoặc quá lỏng lẻo.

Khi trở về bộ lạc và bắt đầu chia phần thịt săn, Trịnh Dực không vội vàng giúp gỡ da, mà đứng nhìn một lúc. Mấy người phụ nữ đang dùng dao xương để gỡ da con dê đực lớn; họ làm rất nhanh và khéo léo, điều này chứng tỏ họ không thiếu kỹ năng, mà là do điều kiện thực sự rất hạn chế. Họ phải cố gắng gỡ được toàn bộ tấm da, sau đó phơi khô, ướp muối, hun khói, cạo sạch và may lại – quy trình này cũng đòi hỏi nhiều công sức.

Bên cạnh, mấy đứa trẻ ngồi quanh đống lửa, mắt chăm chú nhìn vào những miếng thịt vừa được chia. Trong số đó, có một bé gái mặc chiếc áo cũ quá lớn; tay cô bé ló ra từ những ống tay rách, mảnh mai như hai nhánh cây trong băng giá.

Khi nhìn thấy đôi tay ấy, Trịnh Dực bỗng cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Đây không chỉ là vấn đề của vài bộ quần áo hay vài bữa thịt… Dù sao thì, mặc dù vùng hoang dã này có nhiều thú dữ và thịt săn, nhưng tất cả những thứ đó vẫn chưa thể biến thành những thứ thực sự giúp cả bộ lạc sống tốt hơn. Phần lớn, chúng chỉ được coi là nguyên liệu để sinh tồn tạm thời; vừa thu được đã bị tiêu hao hết, và những gì thu được cũng chẳng đủ để tạo ra sự thoải mái nào.

Anh đứng đó không nói gì, nhưng bà lão xương đã nhận thấy vẻ mặt anh. “Anh đang nghĩ đến điều gì vậy?”

Trịnh Dực quay đầu lại hỏi: “Các bạn có giao thương với vùng phía nam không?”

Bà lão xương ngạc nhiên một chút, rồi như thể nghe thấy điều gì kỳ lạ vậy. “Giao thương à?”

“Đúng vậy,” Trịnh Dực nói, “theo quy tắc cố định, chứ không phải chỉ là vài người mang muối, vải, thuốc đến đổi lấy thịt mỗi khi có dịp.”

Bà lão xương vẫn chưa trả lời; lúc này, con chó sói lửa bên cạnh đã phát ra tiếng sủa. “Anh nghĩ ai cũng có thể tự do đi đến các thị trấn phía nam sao? Trên đường đi, có tuyết rơi dày đặc, có thung lũng gió lớn, có đàn thú dữ, có bọn cướp… Nếu mang ít thì không đáng kể, còn nếu mang nhiều thì e rằng sẽ mất hết trên đường.”

U Chen không phản đối ngay lập tức, mà chỉ hỏi: “Tại sao anh lại đột nhiên đề cập đến chuyện này?”

Trịnh Dực giơ tay, chỉ vào những tấm da dê, sừng dê, gân, xương trên mặt đất, rồi cũng chỉ vào những tấm da sói, răng thú dữ vừa được chia

“Phải không là ở phía nam chứ?”

“Đúng vậy. Nhưng không chỉ có thế.” Trịnh Dực nói, “Rất nhiều thứ ở các thị trấn phía nam đều có giá trị hơn nhiều.”

Anh cúi xuống, nhặt lên một sợi gân dê vừa được lấy ra.

“Loại gân dã thú này, khi còn nguyên vẹn và dai dẻo, có thể dùng để làm dây cung hoặc chỉ may áo giáp. Rất nhiều thợ săn, đội ngũ bắn tên, thậm chí cả những tu sĩ cấp thấp ở phía nam đều rất cần chúng.”

Anh lại nhặt lên một đoạn sừng đã được cắt ra.

“Sừng có thể được xay thành bột dùng làm thuốc, hoặc được mài thành chuôi dao, khóa, trang sức. Nếu là sừng của loài thú hung dữ, giá trị của nó càng cao hơn nữa.”

Rồi anh nhìn vào tấm da dày đã được lột sạch.

“Loại da mùa đông này, khi còn nguyên vẹn, ở phía nam có thể được cắt thành áo khoác giữ ấm, lót giày, găng tay, đệm yên ngựa. Các bạn cho rằng nó nặng nề, chỉ vì ở đây các bạn chỉ có loại nguyên liệu này; nhưng ở phía nam, khi kết hợp với bông, gỗ lanh, vải, nó lại rất phù hợp.”

Yan Ao đứng đó, vòng tay khoanh trước ngực, vẫn kiên quyết nói: “Vậy thì sao?”

Trịnh Dực nhìn anh ta và nói: “Điều đó có nghĩa là, những thứ các bạn săn được không nên chỉ để tiêu thụ trong nội bộ. Chúng nên được đổi lấy muối, vải, bông, kim chỉ, đồ sắt, thuốc men, lương thực…”

Nói đến đây, ánh mắt anh quét qua vài đứa trẻ bên cạnh.

“Đặc biệt là vải và bông. Những chiếc áo lót vừa vặn, áo có lớp lót bên trong, có thể không kém gì áo da, và còn giúp tiết kiệm được rất nhiều da tốt, để dành cho những người cần thiết hơn.”

U Chen im lặng một lát, rồi nói: “Trước đây cũng có người nghĩ đến điều này. Nhưng các bộ lạc ở miền bắc rải rác, con đường buôn bán khó khăn, người dân phía nam cũng không chắc đã sẵn lòng đến đây.”

“Đó là bởi vì chưa ai coi việc này nghiêm túc.” Trịnh Dực giải thích, “Nếu chỉ đổi trao một cách lẻ tẻ, thì tất nhiên sẽ rất khó khăn. Nhưng nếu tổ chức việc thu gom da thú, gân dã thú, xương thú hung dữ, sừng, răng… thậm chí cả những nguyên liệu thông thường đối với các bạn nhưng lại hiếm có ở phía nam, theo từng loại và vận chuyển đúng hạn, mọi chuyện sẽ khác đi.”

Gǔ Pó nhìn anh ta với đôi mắt mờ đục: “Anh có thể làm được điều này à?”

“Tôi sẽ bắt đầu công việc đó.” Trịnh Dực nói, “Ít nhất thì, tôi biết rõ những thứ gì ở phía nam mà mọi người cần, và biết rằng nên tìm đến những thị trấn nào để tiến hành việc đổi trao này một c

“Còn đường cát nữa không?”

“…Có thể có.”

“Còn thịt muối nữa không?”

“Cũng được.”

“Còn áo bông nữa không?”

“Điều này mới quan trọng.”

Chí Yá lập tức cười lên.

Diễn Ngao nhìn anh ta một cái, chửi rằng anh ta không có tài năng gì, nhưng ánh mắt của Diễn Ngao cũng không còn kiên quyết như trước nữa.

U Chén thì càng thận trọng hơn.

“Dù bạn nói đúng, nhưng ai sẽ đi con đường này? Làm thế nào để đi? Mang theo bao nhiêu đồ? Nếu gặp phải tình huống bị cướp bóc thì sao? Nếu ở phía nam họ giảm giá thì sao?”

Tất cả những câu hỏi này đều rất thực tế.

Trịnh Dực gật đầu: “Vì vậy, không thể bắt đầu với quy mô lớn ngay từ đầu. Hãy thử nghiệm trước đã.”

Anh ta vẽ vài đường trên mặt tuyết.

“Thứ nhất, chọn những thứ dễ bảo quản nhất, dễ mang theo nhất, và những thứ dễ bán nhất ở phía nam. Như da dày nguyên vẹn, gân thú dữ, sừng, răng, xương đã được xử lý, cùng một số loại dược liệu và khoáng sản đặc trưng của vùng lạnh.”

“Thứ hai, đừng đi quá xa, chỉ tìm những thị trấn biên giới gần nhất có thể giao dịch được. Dù hàng ít cũng không sao, quan trọng là phải thử nghiệm con đường và tìm ra giá cả phù hợp trước.”

“Thứ ba, người đi không chỉ cần là những người săn bắn, mà còn phải có người biết tính toán, biết thương lượng và biết phân biệt chất lượng hàng hóa.”

Nghe đến đây, Cốt Bà bỗng nhiên phát ra tiếng khàn khàn.

“Bạn định bán cả U Chén đi à?”

U Chén hiếm khi bị choáng ngợp đến thế.

Trịnh Dực nói: “U Chén thích hợp để dẫn đội, nhưng không nhất thiết phải đi liên tục. Bộ lạc Đen Thạch cần phải giữ được người đứng đầu. Tôi nghĩ có thể để một nhóm nhỏ thử nghiệm trước; tôi sẽ đi cùng họ đến thị trấn biên giới và thiết lập các mối quan hệ ban đầu. Sau đó, xem có thể kết nối được với một hoặc hai đoàn buôn đáng tin cậy hay không.”

Diễn Ngao nhăn mày: “Bạn thực sự định làm theo đấy à?”

“Tất nhiên,” Trịnh Dực nói, “Hồ Xương Trắng không thể giải quyết được trong một hoặc hai ngày. Nếu các bạn cứ tiếp tục chỉ dựa vào việc săn bắn và chịu đựng, thì những thứ trong hồ không chỉ có thể làm hủy hoại các bạn, mà mùa đông cũng sẽ dần dần giết chết con người.”

Lời nói này không hề nhẹ nhàng, nhưng không ai dám phản bác.

Bởi vì đó là sự thật.

Những người phụ nữ đang gọt da bên cạnh cũng dừng lại một lát và nhìn về phía này. Có thể họ không hoàn toàn hiểu ý nghĩa của “giao thương”, nhưng những từ như “trao đổi vải, trao đổi bông, trao đổi lương thực, trao đ

Bà Gỗ lại nói: “Nếu thực sự muốn làm điều này, không thể chỉ nói suông bằng lời. Trong bộ lạc, ai cung cấp bao nhiêu hàng hóa, ai đóng góp người, những thứ đổi được sẽ được phân phát cho ai trước, ai sau… Chắc chắn sẽ xảy ra tranh cãi.”

Trịnh Dực gật đầu: “Vì vậy, trước tiên phải đặt ra quy tắc.”

“Bạn đặt ra?”

“Tôi sẽ đề xuất trước, rồi các bạn tự quyết định.” Trịnh Dực nói, “Đây là sinh kế của bộ lạc các bạn, không phải là việc tôi có thể áp đặt một cách đơn phương.”

U Chén cuối cùng cũng lên tiếng: “Tối nay họp bên bếp lửa, hãy mời vài người có quyền quyết định đến đây. Bạn hãy giải thích rõ về chuyện này.”

Yan Ao nhìn những miếng da và sừng trên mặt đất, rồi đột nhiên đá vào hộp sọ con dê đực lớn đó.

“Bộ lạc Lông Lửa cũng có thể cung cấp hàng hóa.”

Bà Gỗ liếc nhìn anh ta: “Bạn nhanh thật.”

Yan Ao khẽ gầm: “Nếu có lợi ích mà không tận dụng, tôi đâu phải người ngốc.”

Chí Yết nghe vậy đã hào hứng đến mức chạy vòng quanh bếp lửa hai vòng, gặp ai cũng nói: “Trịnh Dực nói rằng da của chúng ta ở phía nam rất có giᔓSau này chúng ta có thể đổi lấy áo len, giày vải” “Cả đường cũng có thể đổi được.”

Bà Gỗ nghe xong mà đầu óc như muốn nổ tung, đưa tay lên muốn đánh anh ta, nhưng cuối cùng chỉ mắng một câu: “Trước hết hãy lau sạch dầu trên mặt đi!”

Buổi trưa hôm đó, bộ lạc Hắc Nham vẫn ăn súp thịt như mọi khi.

Nồi lớn đang luộc xương dê và thịt vụn được chia sẻ từ sáng hôm đó, thêm vào đó một ít rễ khô, lá đắng và một chút muối thô; nước súp màu trắng đặc, mùi thơm cũng đúng là thơm, nhưng vẫn giống như mọi khi.

Trịnh Dực ngồi bên cạnh bếp lửa, từ từ uống một ngụm súp thịt.

Yan Ao ngồi đối diện, nhai một miếng thịt còn dính gân, bỗng nhiên hỏi: “Ăn uống ở phía nam thực sự ngon hơn thế này sao?”

Trịnh Dực suy nghĩ một lát: “Có rất nhiều món khác nhau.”

“Ví dụ như gì?”

“Gạo, mì, bánh, cháo, rau củ, đậu, cá… Thịt cũng không chỉ được nấu hoặc nướng, mà còn có thể hấp, om, ninh, xào.”

Chí Yết nghe xong mà mắt tròn xoe: “Xào là gì vậy?”

Trịnh Dực một lúc không biết phải giải thích thế nào, chỉ có thể nói: “Ngon hơn những gì bạn đang ăn hiện tại.”

Chí Yết lập tức quyết tâm: “Vậy sau này tôi nhất định phải đến phía nam một lần.”

Bà Gỗ cười lạnh: “Trước hết hãy treo lưới thẳng lên đã, sau đó mới nó

Giết những thứ trong hồ là để cứu lấy hiện tại.

Kết nối nhóm người này với con đường ở phía nam mới là cách giúp ích lâu dài.

Hơn nữa, việc này có thể liên quan đến việc tu luyện nữa.

Chỉ khi có lương thực ổn định hơn, quần áo tốt hơn, thuốc men và công cụ bằng sắt đầy đủ hơn, các bộ lạc ở miền bắc như Hắc Nham Bộ hay Hoả Tóc Bộ mới có đủ sức mạnh để cùng ông ta bảo vệ Hồ Bạch Cốt, khám phá Hang Thôn Tuyết và tiếp cận Phủ Sơn Cựu Phủ. Nếu không, chỉ dựa vào lòng dũng cảm và vài tấm da thú, ngay cả người mạnh mẽ nhất cũng sẽ dần kiệt sức trước cái lạnh của mùa đông và sự thiếu thốn.

Ông uống hết chén canh cuối cùng, đặt chiếc bát gỗ xuống, trong đầu đã suy nghĩ rõ ràng về những bước cần thực hiện tiếp theo.

Trước hết, cần thiết lập quy tắc giao thương.

Sau đó, thử lại con đường đến thị trấn gần nhất.

Đồng thời, cũng nên tận dụng cơ hội này để tìm hiểu thông tin về tuyến đường thương mại ở phía nam hiện nay.

Biết đâu, những thứ cần chuẩn bị cho Phủ Sơn Cựu Phủ cũng có thể được tìm thấy qua con đường thương mại này.

U Chén nhìn ông một cái, thì thầm: “Ông lại đang nghĩ đến những việc sau này rồi.”

Trịnh Dực gật đầu.

“Nơi này không nên chỉ còn lại một bộ áo da và một nồi canh thịt.”

Nghe xong, U Chén im lặng một lúc, rồi bất ngờ mỉm cười.

“Tôi thích câu nói đó.”

Mọi chuyện khi được trình bày ra trước bàn họp, lại diễn ra suôn sẻ hơn những gì Trịnh Dực từng dự đoán.

Không phải vì mọi người đều hiểu rõ thế nào là giao thương, thế nào là tuyến đường thương mại, mà bởi vì những từ như “vải”, “muối”, “bông”, “kim chỉ”, “nồi sắt”, “gia vị”… quá cụ thể; chúng đủ rõ ràng để mọi người trong bộ lạc đều hiểu được rằng chúng có thể giúp cuộc sống trở nên tốt đẹp hơn bao nhiêu.

Đặc biệt là những người phụ nữ luôn may vá áo cũ, nấu canh thịt, sửa đổi quần áo cho trẻ em; họ lắng nghe rất chăm chú.

U Chén chia mọi người thành hai nhóm.

Một nhóm gồm những thợ săn già dạn dày kinh nghiệm, bà Gỗ và vài người trong gia đình sản xuất nhiều hàng hóa nhất.

Nhóm còn lại là Trịnh Dực; ông giải thích chi tiết về cách thử nghiệm, cách vận chuyển, cách trao đổi và cách đối phó với việc người khác ép giá.

Yên Ngao ban đầu chỉ nghe lỏm, nhưng dần dần thấy có điểm đáng để suy nghĩ, nên cũng bèn xen vào nói: “Hoả Tóc Bộ có thể cung cấp da sói lưng đen, sừng bò lông lạnh, khoáng chất Đông Cốt, cùng một số loại thảo dược mà H