“Nó vừa rồi vội vàng đến để chặn lỗ này, chẳng phải là không muốn nước tiếp tục chảy ra sao? Càng không muốn thì càng phải để cho nó chảy.”

Trịnh Dực nhìn cô ấy, ánh mắt tràn đầy sự đồng tình.

U Chén lau đi vết máu ở khóe miệng, nói giọng trầm: “Nhưng bây giờ lỗ này không thể chịu đựng được lâu nữa. Nếu lại xảy ra sự va đập như lúc nãy, phần cổ họng của nó sẽ sụp đổ ngay.”

Yên Ngao quỳ xuống, lấy một nắm đất đen ẩm ướt, xoa xát: “Lớp đất này đã bị ngâm mềm rồi. Phải dùng đá để vá kín lỗ này, nếu không thì vào đêm nay khi trời lạnh và nước chảy mạnh, lỗ này sẽ nứt ra ngay.”

Trịnh Dực suy nghĩ theo ý anh ta và lập tức nói: “Đúng vậy, hãy thay đổi cấu trúc hai bên cổ họng từ đất đá thành đá ghim và băng để chặn nước. Hôm nay tối chúng ta sẽ làm việc này ngay, để lại một lối thoát cho nước, tránh việc nước làm hỏng các mép lỗ.”

Cốt Bà nói: “Cái hố chứa đá vụn cũng cần được chia thành các tầng.”

“Chia thành các tầng?”

“Những cái xương này…” Cốt Bà dùng gậy chỉ vào đống xương vụn trong hố, “không thể để chúng luôn ngâm chung một chỗ được. Các bạn cũng đã thấy rồi, muối và tro có thể chặn nước trong một thời gian… Nhưng nếu số lượng chúng quá nhiều, chúng sẽ gây ra rắc rối sau này.”

Trịnh Dực nhíu mày: “Bạn định chia hố thành bao nhiêu tầng?”

Cốt Bà gật đầu: “Tầng trước dùng để đón nước, tầng sau dùng để chứa xương. Giữa hai tầng này, hãy để lại một lối lọc; những xương to sẽ được giữ lại ở phía trước, còn những mảnh vụn nhỏ hơn sẽ được đưa qua tầng sau.”

Nghe vậy, Yên Ngao bỗng nhiên cười: “Bà già này thật thông minh.”

Cốt Bà nhìn anh ta lạnh lùng: “Thông minh hơn con lông đỏ của ngươi đấy.”

Yên Ngao chỉ gầm một tiếng, nhưng không nói thêm gì nữa.

Trịnh Dực quỳ xuống, dùng lưỡi dao vẽ nhanh những thay đổi mới trên mặt đất.

“Hai bên cổ họng, tối nay sẽ dùng đá ghim để vá kín, sau đó tưới nước và đóng băng bên ngoài. Ở giữa đường dẫn nước, hãy mở thêm một hàng rào nông để giảm lực va đập. Cái hố chứa đá vụn sẽ được chia thành hai phần: tầng trước đón nước, tầng sau chứa xương, và giữa hai tầng này sẽ được lót bằng lưới và hàng rào gỗ để lọc.”

Chích Nha nghe đến “lưới” liền nhớ ra câu mình vừa nói trước đó và lập tức xen vào: “Cốt Bà nói rằng chiếc lưới lớn đã đang trên đường đến rồi!”

Lần này, Cốt Bà không mắng anh ta, mà chỉ nói: “Sau này ngươi hãy dẫn

Chỉ kém nửa inch thôi… Chỉ thiếu nửa inch mà thôi.

Bây giờ đi theo cũng vô ích rồi.

Kể từ khi thứ đó trở lại dưới nước, chắc chắn sẽ không cho chúng ta cơ hội tương tự nữa đâu.

Yan Ao nhìn xuống dòng nước đen, nhổ ra một ngụm nước bọt đỏ máu và phun lên tuyết: “Hôm nay nó mất đi nửa chiếc áo giáp ngực; trong thời gian ngắn nó sẽ không xuất hiện trở lại đâu. Nó cũng sợ phải chịu đựng thêm một lần nữa.”

Trịnh Dực nói: “Nó sợ, nhưng sẽ không dừng lại đâu.”

Gốc Bà tiếp lời: “Chúng ta cũng vậy.”

Gió lại bắt đầu thổi.

Lớp sóng nhỏ được tạo ra bởi dòng nước đen phía sau cổ hồ, như thể chẳng có gì xảy ra cả. Nhưng những mảnh xương bị đập vỡ trên bờ hồ, lớp tuyết bị khí tro làm đen, những cây giáo xương bị gãy, cùng những vết thương trên người các thợ săn, tất cả đều nhắc nhở mọi người rằng thứ ở trong hồ không phải là tin đồn.

Nó thực sự sẽ xuất hiện.

Và họ cũng thực sự đang làm phiền nó.

Gốc Bà dựa vào gậy, quay đầu nhìn quanh những người vẫn đang đứng đó.

“Nghe này. Những ai còn có thể làm việc, hãy tiếp tục. Những ai không thể, hãy đi chữa thương rồi đến phía sau để vận chuyển đá và lưới. Trước khi mặt trời lặn hôm nay, chúng ta phải hoàn thành việc che kín phần cổ hồ và phân chia rõ ràng các khu vực. Đêm nay, lửa sẽ không được tắt; mọi người sẽ luân phiên canh gác. Ai nhìn thấy thứ gì sáng lấp lánh trong nước hay nghe thấy tiếng gì đó bò trên lòng hồ, không được tự mình xông vào, mà phải hô lớn gọi người khác ngay.”

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm:

“Dù sợ đến mấy, cũng đừng dừng tay.”

Không ai trả lời.

Cũng không ai rút lui.

U Thâm cúi xuống, nhặt lên cây giáo xương mà trước đó đã bị vứt bỏ nhưng lại trôi về bờ hồ, gãy bỏ phần bị hỏng, và cầm lấy phần còn có thể sử dụng được.

Yan Ao đeo chiếc búa nặng lên vai, gật đầu với đồng đội của mình: “Bắt đầu làm việc.”

Những người thuộc bộ lạc Lông Lửa lập tức đi lấy những tảng đá lớn hơn để vận chuyển.

Những người thuộc bộ lạc Núi Đen thì bắt đầu kéo lưới, dựng hàng rào và sửa chữa các khu vực bên hồ.

Chí Yá chạy rất nhanh; lúc thì đi phía trước để treo lưới, lúc lại chạy về phía sau để đưa thuốc và băng gạc cho những người bị thương, bận rộn như một ngọn lửa.

Gốc Bà đi đến bên cạnh Trịnh Dực, nhìn vào vết trắng trên cổ tay anh – nơi đã bị những sợi xương cào qua.

“Còn có th

Dòng nước đen vẫn tiếp tục chảy ra ngoài. Tốc độ đã chậm lại so với lúc ban đầu, nhưng vẫn không ngừng. Bờ biển phía tây nam đã bắt đầu lộ ra một đoạn; lớp đất đóng băng ẩm ướt và những xương cũ bị chôn vùi dần hiện rõ trước mắt. Đoạn đường ngắn này chính là thứ họ vừa phải vật lộn để mở ra từ miệng hồ vào hôm nay. Không quá dài… Nhưng họ thực sự đã làm được.

Trịnh Dực nhìn một lát, rồi quay sang nói với U Chén và Yên Ngao: “Hôm nay hãy cố gắng giữ chặt lỗ này đã. Đến ngày mai khi nước tiếp tục rút xuống nữa, tôi sẽ xuống xem đáy hồ đã lộ ra như thế nào.”

U Chén gật đầu: “Tôi sẽ đi cùng anh.”

Yên Ngao cũng nói: “Tôi cũng muốn đi.”

Chí Á xa xôi nghe thấy vậy, liền hét lớn: “Còn có tôi nữa!”

Nhưng Cốt Bà Đầu không hề quay đầu lại, chỉ vung cây gậy lên và nói: “Trước hết, hãy treo lưới cho chắc chắn đã!”

Suốt đêm hôm đó, ngọn lửa bên bờ Hồ Xương Trắng vẫn chưa tắt. Những tấm đá mới được đặt hai bên miệng hồ đã được rót nước ba lần, khiến chúng trở nên xanh lam và bóng loáng, giống như hai hàng răng cắm chặt vào mặt đất. Khu vực chứa đá vụn cũng được chia thành hai phần: phần trước để chứa nước, phần sau để đè lên các khối xương; giữa chúng là ba lớp lưới dày và một hàng rào gỗ được cắt nhọn. Đêm đó, tiếng chuông xương vang lên hai lần; đều là do có thứ gì đó dưới nước nhẹ nhàng va vào mép miệng hồ, nhưng không còn xâm nhập mạnh mẽ như ban ngày nữa. Có vẻ như chúng đang kiềm chế… hoặc đang chờ đợi điều gì đó.

Nhưng đến sáng hôm sau, tất cả mọi người đều nhận thấy rằng mực nước đã bắt đầu rút xuống. Phía tây nam của hồ thực sự đã lộ ra một đoạn bờ. Không quá rộng lắm, khoảng hai ba trượng, nhưng đối với con hồ trước đây vẫn bị phủ kín bởi nước đen và băng vụn, thì điều này đã đủ khiến mọi người cảm thấy ngạc nhiên. Đáy hồ mới lộ ra không phải là đất bùn thông thường hay bãi đá phẳng lặng, mà là một lớp hỗn hợp màu xám đen, xám trắng và xanh đậm. Nó giống như đất đóng băng, cũng giống như lớp vỏ được làm từ bột xương và bùn lầy; khi bước lên trên, bạn sẽ nghe thấy tiếng “kêu rắc” nhẹ nhàng, giống như có rất nhiều xương nhỏ được chôn vùi dưới chân mình.

Gió thổi từ mặt hồ đến, lạnh hơn cả ngày hôm qua.

Trịnh Dực đứng bên bờ, nhìn ngắm đoạn bờ nước nông vừa lộ ra, một lúc lâu không nói gì. U Chén đứng bên cạnh ông, cầm trong tay một chiếc giáo ng

“Bên trong toàn là mảnh xương vụn.”

Chí Yá đứng phía sau, ban đầu rất háo hức muốn thử, nhưng khi thực sự nhìn thấy khu vực bên dưới bờ biển đó, anh cũng cảm thấy rùng mình.

“Nơi này sao lại không giống bờ biển chút nào… Cứ như thể có ai đã dùng hàng ngàn xác chết để lấp đầy và san phẳng nó vậy.”

Cô Gỗ Lạnh lặng nói: “Anh nói đúng đấy.”

Hôm nay cô không đi quá gần, chỉ đứng bên cạnh cái lều che gió mới được dựng lên, tay vẫn cầm cây gậy xương, ánh mắt thì luôn dán chặt vào đoạn bờ biển hiện ra trước mắt.

“Hãy nhớ kỹ: chỉ được thử, không được lao xuống!” cô nói. “Nếu bên dưới có khoảng trống và các bạn đạp sập nó, sẽ không ai đến cứu các bạn đâu.”

Trịnh Dực gật đầu, sau đó đóng ba chiếc đinh xương xuống tuyết dưới chân mình, đồng thời cách đều vài bước lại cắm một que gỗ mỏng vào mép bờ biển. Điều này không phải để trang trí, mà là để tự chuẩn bị lối thoát và quan sát những thay đổi của địa hình bên dưới.

U Chén hiểu ý của anh và hỏi: “Anh sợ nó tự động di chuyển à?”

“Tôi sợ rằng khu vực bờ biển này không hề ‘chết’…” Trịnh Dực trả lời.

Nói xong, anh là người đầu tiên bước xuống.

Ngay khi chân anh chạm xuống mặt đất, lớp vỏ màu xám đen đó thực sự hơi lún xuống một chút, nhưng không sụp đổ. Trịnh Dực dùng ý thức của mình để kiểm tra bên dưới; hóa ra đó không phải là khoảng trống hoàn toàn, mà là một lớp chất đọng dày đặc, gồm nhiều bột xương, mảnh xương vụn, bùn đóng băng và băng cũ trộn lẫn với nhau.

Vẫn có thể đứng được.

Anh giơ tay ra hiệu cho hai người phía sau.

“Theo sau đi. Chí Yá hãy đứng ở bên cạnh.”

Chí Yá vừa định phản đối, thì Cô Gỗ Lạnh đã nói từ phía sau: “Nếu cậu dám bước thêm một bước nữa, hôm nay sẽ không được ăn cơm đâu.”

Chí Yá liền im lặng và đứng yên bên bờ biển.

Trịnh Dực, U Chén và Viêm Ngao cùng nhau tiếp tục tiến về phía trước, dọc theo đoạn bờ biển hiện ra.

Càng đi xa, tiếng “kêu rắc” dưới chân họ càng lớn. Viêm Ngao nhiều lần muốn dùng cuốc lớn để đập vỡ một khối đất bên dưới để xem, nhưng đều bị Trịnh Dực ngăn lại. Nơi này còn quá gần với mặt nước; việc đập mạnh có thể làm lung lay cấu trúc bên dưới.

Đi được khoảng hai mươi bước, U Chén bất ngờ nói thấp: “Nhìn kia.”

Phía trước, không xa lắm, trên một vùng bãi nông hiện ra một màu sắc khác biệt rõ rệt so với những khu vực xung quanh – không phải màu xám đen, mà là màu trắng nhạt.

Khi

**Yan Mao cúi xuống sờ nhẹ, vẻ mặt có chút thay đổi.**

“Không phải xương mới.”

Trịnh Dực nói: “Ít nhất là đã nhiều năm rồi.”

Điều kỳ lạ hơn nữa là, ở giữa vòng xương này không hề trống rỗng, mà có một tấm đá đen hơi nhô ra. Chỉ có nửa trên của tấm đá lộ ra ngoài; bề mặt nó phủ một lớp vỏ cứng màu xám trắng, không thể nhìn rõ hình dạng ban đầu, nhưng ở các góc cạnh vẫn có thể thấy dấu vết của việc được mài giũa.

Ánh mắt U Chen trở nên sâu thẳm hơn: “Do con người tạo ra.”

Trịnh Dực không vội vàng động vào, mà đi quanh tấm đá một vòng trước.

Tấm đá không lớn lắm, khoảng cao hơn một người, rộng nửa người. Nó nằm chìm trong đống xương bùn này; vòng xương xung quanh dường như đang bảo vệ nó, hoặc cũng có thể coi như là đang “đóng kín” nó. Điều quan trọng hơn là – nơi đây rất yên tĩnh.

Không phải loại yên tĩnh thông thường.

Mà là từ khi bước vào khu vực hình bán nguyệt này, tiếng ồn ào vang lên dưới nước dường như đã giảm bớt đi rất nhiều; ngay cả mùi hôi thối lạnh lẽo thổi từ phía Hồ Xương Trắng cũng trở nên nhẹ hơn.

Có vẻ như có thứ gì đó đang ngăn cách nơi này với không khí chết chóc của hồ.

Trịnh Dực liếc nhìn tấm đá, từ từ cúi xuống và dùng tay lau đi lớp vỏ cứng đó.

Khi lớp vỏ rơi xuống, những đường vân mờ nhạt hiện ra dưới đó.

Chúng không phải là hình vẽ của loài thú thường thấy ở bộ lạc hoang dã, cũng không phải là kiểu hình vẽ quen thuộc với anh ta, mà giống như những vết khắc cổ xưa, với những đường nét thẳng tắp, mang lại cảm giác như thể chúng được “ép” vào đó một cách cưỡng bức.

Yan Mao cũng nhìn thấy điều đó và nhíu mày nói: “Điều này không giống với tay nghề của con người ngày nay.”

U Chen hỏi: “Có thể mở nó ra không?”

“Hãy thử trước đã.” Trịnh Dực đáp.

Anh ta không vội vàng nhấc tấm đá lên, mà chỉ đặt tay lên giữa tấm đá và nhẹ nhàng áp một lực, sau đó truyền một luồng linh lực vào bên trong.

Ngay lập tức, tấm đá rung nhẹ một cái.

Rất nhẹ, nhưng thật sự có phản ứng.

Ánh mắt Trịnh Dực lập tức thay đổi.

U Chen nhận ra có điều gì đó không ổn: “Sao vậy?”

“Dưới đó có thứ gì đó.” Trịnh Dực nói, “Không phải là vật chết.”

Yan Mao nắm chặt chiếc đục lớn trong tay: “Là sinh vật sống sao?”

“Không phải là sinh vật sống.” Trịnh Dực lắc đầu, “Giống như… là sức mạnh còn sót lại.”

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi bổ sung thêm: “

**Yan Mao lập tức lùi lại nửa bước để nhường chỗ.**

“Vậy thì cậu hãy thử đi.”

Trịnh Dực gật đầu, thay đổi cách sử dụng bàn tay từ việc dùng lòng bàn tay thành chỉ tay, và bắt đầu nhấn vào những đường khắc trên tảng đá. Đường đầu tiên không có phản ứng gì; đường thứ hai phát ra ánh sáng yếu ớt; còn đường thứ ba thì tạo ra một lực phản xạ rất mạnh, khiến đầu ngón tay anh ta tê dại.

Cảm giác này… không giống như một cơ quan bí mật nào đó.

Nó giống như một thử thách.

Trịnh Dực suy nghĩ một chút, không cố gắng dùng linh lực để đẩy nữa, mà thay vào đó, anh ta hít một hơi thật sâu, tập trung toàn bộ sức mạnh của mình vào vai và lưng, sau đó từng chút một, nhấn vào đường khắc thứ ba một lần nữa.

Lần này, tảng đá không còn phản xạ nữa.

*Kẽt.*

Giống như một cái khe đã bị kẹt nhiều năm, cuối cùng cũng được mở ra một cách nhẹ nhàng.

Toàn bộ tảng đá đen dần hạ xuống khoảng nửa inch.

Chìa Răng Đỏ đang đứng ở bờ xa, mắt tròn xoe: “Thật sự có cửa à?”

Bà Gia Cốt không nói gì, nhưng tay cầm gậy của bà lại siết chặt hơn một chút.

Sau khi tảng đá hạ xuống, một khe hẹp xuất hiện giữa tảng đá và lớp đất sét xương. Không có nước đen trào ra ngoài, cũng không có khí tro bụi bay lên, thay vào đó, một luồng hương thơm nhẹ nhàng, khô ráo của đá cổ xưa bắt đầu thoát ra từ bên trong.

Trịnh Dực mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

“Không phải là lối vào đáy hồ,” anh ta nói, “giống như một chiếc hộp được niêm phong.”

Yan Mao đã không thể kiên nhẫn được nữa, liền đâm cây đục lớn vào khe hẹp và đẩy mạnh.

U Chen muốn ngăn cản, nhưng thấy Trịnh Dực không hề phản ứng gì, nên cũng không làm gì cả.

Dưới sức mạnh mãnh liệt của Yan Mao, tảng đá cuối cùng cũng được nhấc lên hoàn toàn, để lộ ra một chiếc hộp đá hình dài phía dưới. Chiếc hộp hoàn toàn màu đen, không biết làm từ vật liệu gì, bề mặt không hề có dấu gỉ, ngược lại, nó giống như đã bị đánh dập bằng nắm đấm nhiều lần, mang theo một lớp ánh sáng tối đậm.

Điều nổi bật nhất là ở giữa chiếc hộp, có một tấm thẻ xương màu xám nhạt.

Tấm thẻ không phải làm từ vàng hay ngọc, dài không quá một bàn tay, mép thô ráp, và trên mặt chỉ khắc một chữ duy nhất—

“Trấn.”

Chữ đó rất đơn giản, nhưng khi nhìn vào, người ta không khỏi cảm thấy tim mình nặng trĩu, giống như đang đứng dưới chân núi và nhìn lên thấy một tảng đá khổng lồ sắp đổ xuống.

Yan Mao thở gấp một chút.

“Chữ này…”

U Chen cũng nhắm mắt lại một chút: “Nhìn lâ