Trịnh Dực Cầm cái bát canh nhưng không uống, cô quỳ trên mặt tuyết và vẽ ra ba vị trí đó.

Phía tây nam, nơi có nước sâu.

Phía tây, có một khoang trống.

Bờ phía nam, có lớp bùn xương chất đọng.

U Chén nhìn một lúc rồi hỏi: “Con kênh dẫn nước đó vẫn đi từ phía tây nam à?”

“Vẫn là phía tây nam,” Trịnh Dực trả lời. “Phía tây không thể động vào được; khoang trống đó quá nguy hiểm. Bờ phía nam có lớp bùn, nhưng cách thung lũng còn xa, việc đào qua sẽ rất chậm. Dù phía tây nam nước sâu, nhưng nếu chúng ta lui lại một chút trước, thì không nhất thiết phải đến ngay vùng sâu nhất.”

U Chén gật đầu: “Tôi đã đo đạc rồi. Thung lũng phía tây nam thấp hơn điểm thấp nhất dọc theo bờ hồ khoảng nửa người.”

Chí Yết tỏ vẻ bối rối: “Nửa người thì đủ không?”

Trịnh Dực giải thích: “Đủ để nước tự tìm đường chảy. Chỉ cần việc mở con kênh thành công, nó sẽ tự động hút hết nước ở những vùng nông hơn dọc theo đường.”

U Chén bổ sung: “Nhưng phải nhanh thôi. Nếu tối nay trời tiếp tục lạnh xuống, miệng con kênh có thể vừa mới mở ra đã lại bị đóng lại.”

Nghe đến đây, người phụ nữ mang canh nóng đến từ nhóm Gốc Xương không nhịn được mà hỏi: “Vậy hôm nay sẽ bắt đầu ngay sao?”

Trịnh Dực và U Chén nhìn nhau.

Hai người đều không do dự.

“Bắt đầu.”

Khi người của bộ lạc Đá Đen hành động, họ hiếm khi lãng phí lời nói. Theo một mệnh lệnh, những người ban đầu được phân công ở các nơi khác nhau đều tập trung về phía tây nam. Những cây cọc gỗ ngắn được đặt hai bên để đánh dấu ranh giới của những khu vực không được bước vào; sau đó, hàng chục người cùng nhau đào tuyết để mở đường, trong khi những người khác lại mang đến những tảng đá lớn và những cây cọc gỗ dự phòng.

Mặc dù thông điệp từ bộ lạc Lông Lửa vẫn chưa đến, nhưng người của bộ lạc Đá Đen đã bắt đầu hành động ngay.

Chí Yết muốn đi đào ở phía trước, nhưng bị người phụ nữ do Gốc Xương cử đến kéo lại phía sau, bảo anh ta mang dây thừng, đưa nước và truyền tin.

Anh ta tỏ vẻ không hài lòng, nhưng lại chạy nhanh nhất, và không lâu sau đã chạy đi chạy lại dọc theo con kênh nhiều lần.

“Trịnh Dực! U Chén bảo cây cọc thứ hai ở phía tây hãy nghiêng thêm một chút!”

“Trịnh Dực! Gốc Xương bảo bạn đừng đứng mãi ở miệng con kênh!”

“Trịnh Dực! Giỏ đá thứ ba vừa đến, để ở đâu đây?”

Trịnh Dực vừa theo dõi con kênh, vừa trả lời các yêu cầu đó.

“Cây c

Chẳng mất bao lâu, anh ta đã thở hổn hển đến mức mặt đỏ bừng, nhưng vẫn cố gắng không nghỉ ngơi.

Khi đào đến tầng đất đóng băng đầu tiên, tốc độ bắt đầu chậm lại rõ rệt. Dùng xẻng gỗ đập xuống chỉ có thể phá vỡ được lớp vỏ cứng bề mặt; muốn đào sâu hơn, chỉ có thể dùng đục băng từng chút một. Mấy người săn bắn lần lượt thay phiên làm việc, đến nỗi cánh tay họ tê cứng đi.

U Chén nhìn quanh và liền cởi áo ra, sau đó cầm chiếc đục lớn tự mình đập vào đất.

Một cái… Hai cái… Ba cái… Đất cứng cuối cùng cũng bị anh ta làm nứt ra một khe hở. Người bên cạnh lập tức tiếp tục công việc, mở rộng khe hở thành một rãnh sâu hơn.

Trịnh Dực không tham gia tranh đấu sức lực với họ, mà đi dọc theo toàn bộ đường đào để kiểm tra xem nơi nào đang rò rỉ nước, nơi nào có tiếng vang lạ; thỉnh thoảng ông cũng yêu cầu mọi người điều chỉnh các cọc trụ hoặc thay thế những cây gỗ hỗ trợ. Khi có tiếng động nhỏ phát ra từ dưới lớp tuyết ở hai nơi, ông lập tức ra lệnh dừng lại và yêu cầu mọi người tránh xa khu vực đó.

Lần thứ hai khi Chí Nhã mang nước trở lại, đôi mắt anh ta bỗng sáng lên:

“Người của bộ lạc Lửa Râu!”

Mọi người ngẩng đầu lên và thấy một nhóm người đang nhanh chóng tiến về phía này trên sườn núi phủ tuyết. Người đứng đầu nhóm có thân hình cao lớn, vai rộng như bức tường, mái tóc được buộc thành vài bím dày; anh ta để trần cánh tay trên, đeo sau lưng một chiếc đục bằng sắt đen to hơn cả loại giáo xương.

Chí Nhã thì thầm: “Họ chạy khá nhanh…”

Khi nhóm người đó tiến gần hơn, người đàn ông đứng đầu nhìn qua hồ Xương Trắng, sau đó quan sát nhóm người thuộc bộ lạc Hắc Nham đang đào đất, và cau mày rất dữ tợn:

“Ai cho phép động đến hồ này?”

U Chén cầm chiếc đục tiến lên: “Tôi.”

Người đàn ông đó nhìn chằm chằm vào anh ta: “Anh điên rồi à?”

U Chén đáp: “Nếu những thứ trong hồ muốn thoát ra ngoài, thì điên trước còn hơn là chết sau.”

Người đàn ông đó không trả lời, ánh mắt anh ta chuyển sang Trịnh Dực.

“Tu sĩ từ phía nam à?”

Trịnh Dực gật đầu: “Đúng vậy.”

“Diêm Cẩu,” người đàn ông đó nói, giọng điệu cứng nhắc, “Chí Nhã nói rằng anh muốn làm cho nước trong hồ Xương Trắng chảy ra ngoài.”

Trịnh Dực trả lời: “Không phải toàn bộ hồ đâu. Trước hết, hãy dọn dẹp phần rìa hồ trước.”

Diêm Cẩu lại nhìn đường đào một lần nữa, rồi bỗng nhiên cười lạnh

U Chén đặt tay lên vai anh ta một cách nặng nề.

Yan Ao không muốn tiếp tục bận tâm đến chuyện đó, liền đi thẳng về phía đầu con khe, quỳ xuống sờ vào lớp đất đóng băng, rồi ngẩng đầu nhìn về hướng dốc phía tây nam.

“Con khe của các bạn quá hẹp,” anh ta nói. “Khi nước tràn vào, các bờ sẽ sụp đổ ngay.”

Trịnh Dực đáp: “Hiện tại chúng ta thiếu người, chỉ có thể mở một lối thoát nước thử trước.”

Yan Ao giơ hai ngón tay ra, vẽ một đường cong rộng hơn trên tuyết.

“Lối thoát nước thử cũng cần có phần ‘cổ’ và ‘bụng’. Phần ‘cổ’ phải hẹp, còn phần ‘bụng’ phải rộng. Hiện tại các bạn chỉ có phần ‘cổ’, mà không có phần ‘bụng’. Khi nước đập vào, phần ‘cổ’ sẽ bị phá hủy ngay.”

U Chén nhíu mày: “Anh có cách khác không?”

Yan Ao đứng dậy, đặt chiếc đục sắt đen trên vai xuống đất.

“Để bộ lạc Lông Lửa mở con đường này, không thể chỉ dựa vào lời nói.”

Anh ta quay đầu lại, thấy hơn mười người lính săn thuộc bộ lạc Lông Lửa đã gỡ bỏ hết những công cụ nặng như đục, đinh tán và búa lớn đang mang theo trên người.

Chìa Răng Đỏ tròn mắt: “Các bạn đã mang theo tất cả những công cụ cần thiết à?”

Yan Ao nhẹ nhàng đáp: “Nếu không, chúng tôi đến đây để chơi với tuyết sao?”

Trịnh Dực nhìn anh ta một lúc, rồi gật đầu: “Hãy làm theo cách của anh. Phần ‘cổ’ của lối thoát nước vẫn giữ nguyên đường ban đầu, còn phần sau hãy mở rộng về hướng hố đá vụn.”

Yan Ao thấy ông ấy đồng ý ngay lập tức, liền dừng lại một chút.

“Anh không sợ tôi cố tình mang theo những thứ không cần thiết chứ?”

Trịnh Dực nói: “Nếu anh thực sự muốn những thứ trong Hồ Xương Trắng chảy về phía nam, thì cứ tự do mang theo.”

Yan Ao grun một tiếng, không nói thêm gì nữa, cuộn tay áo lên và bắt đầu làm việc.

Khi những người thuộc bộ lạc Lông Lửa tham gia vào, tiến độ công việc được nhanh lên đáng kể. Họ không sử dụng những cái xẻng xương mảnh mai để đào, mà trước tiên họ dùng đinh tán để đóng chặt các khe hở, sau đó dùng búa lớn để đập vỡ lớp đất đóng băng và vỏ đá chứa băng. Phần cuối của con khe được mở rộng nhanh chóng, và ranh giới của hố đá vụn cũng được làm sạch lại, được mở rộng theo hình dạng “phần ‘cổ’ hẹp, phần ‘bụng’ rộng”.

Trịnh Dực và U Chén thì theo dõi chặt chẽ phần công việc ở phía trước. Mỗi khi tiến gần đến điểm dự kiến mở lối, họ đều phải hành động thật cẩn thận; nơi đó gần bờ hồ, chỉ cần sơ suất một chút, toàn bộ khúc băng có thể sụp đổ cùng một lúc.

Bà Gia Cốt cũ

Phía trước chỉ còn chưa đầy ba trượng nữa; phía sau là lớp vỏ cứng được tạo thành từ sự kết hợp giữa băng dày và đất đóng băng.

Phía sau lớp vỏ này chính là mặt nước gần bờ biển phía tây nam.

Tất cả mọi người đều dừng lại. Khi gió thổi qua, ai cũng có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của mình.

Yan Ao lau đi mồ hôi trên trán rồi nhìn về phía U Chen và hỏi: “Đập à?”

U Chen không trả lời ngay, mà nhìn về phía Trịnh Dực.

Trịnh Dực bước lên phía trước, quỳ xuống một chân và đặt tay lên lớp vỏ cứng đó. Ông dùng ý thức của mình để kiểm tra xem liệu có nước ở phía sau hay không. Quả nhiên, có nước… Lạnh lẽo, nặng nề, và mang theo mùi của bụi xương. Nhưng ở khu vực này vẫn chưa xuất hiện những khoang trống rõ ràng như ở phía tây, điều đó coi như là tin tốt.

Ông rút tay ra và nói: “Có thể bắt đầu được.”

Gỗ Phụ từ xa hét lên: “Trước hết, hãy dựng các cây chống đỡ!”

Những cây chống bằng gỗ và những tảng đá lớn được nhanh chóng đặt vào vị trí cần thiết để cố định khu vực xung quanh miệng hố.

Yan Ao và U Chen, mỗi người cầm một cái búa nặng, đứng ở hai bên.

Chỉa Yết nhìn mãi mà hơi thở cũng trở nên yếu ớt; không nhịn được, anh ta thì thầm hỏi Trịnh Dực: “Liệu nước có bị phun trào ra ngoài cùng lúc không?”

Trịnh Dực trả lời: “Sẽ có… Vì vậy, bạn hãy lùi lại.”

“Còn bạn thì sao?”

“Tôi sẽ không lùi.”

Chỉa Yết cắn răng và lùi lại vài chục bước.

U Chen hét lên: “Bắt đầu!”

Hai cái búa nặng cùng lúc được đánh xuống.

“Bang!”

Lần đầu tiên, chỉ xuất hiện một đường trắng.

Lần thứ hai, đường trắng đó mở rộng thành một vết nứt.

Lần thứ ba, từ sâu bên trong vết nứt bỗng nhiên vang lên một tiếng động khàn khàn… Giống như có ai đó đá vào phía sau lớp băng.

Ánh mắt của Trịnh Dực thay đổi ngay lập tức: “Nhanh, lùi lại!”

U Chen và Yan Ao đồng loạt nhảy lùi.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, vết nứt bùng nổ dữ dội. Một dòng nước màu xám đen, cùng với những mảnh băng vụn và bụi xương, bỗng nhiên phun trào ra ngoài, giống như một con thú đã bị kìm nén rất lâu, lao mạnh vào đường dẫn nước!

Những cây chống bằng gỗ hai bên miệng hố đồng loạt phát ra tiếng “kêu rít”, và những tảng đá lớn đầu tiên cũng bị dòng nước cuốn lung lay.

Tim của tất cả mọi người đều như đang nhảy lên tận cổ họng.

“Cố định lại!”

Yan Ao hét lên, và vài người đàn ông mạnh mẽ thuộc nhóm lông lửa lập tức nhấc những

Nhưng rốt cuộc nó vẫn chảy theo con khe đó mà đi.

Trước tiên, nó lao qua cái miệng hẹp, sau đó bất ngờ đổ vào “bụng” phía sau – nơi không gian mở rộng hơn – và tốc độ của nó lập tức giảm một nửa. Tiếp tục di chuyển về phía trước, nó chảy vào hố đá cuội, tạo ra những luồng sóng xám đen xoay tròn.

Chí Yết trợn mắt há hốc: “Thật… thật sự thành công rồi à?”

Trịnh Dực không nói gì, vẫn đang nhìn chằm chằm vào miệng khe đó.

Khi làn sóng đầu tiên rút đi, lớp vỏ cứng dọc theo bờ hồ rõ ràng đã sụp xuống một phần; bờ băng vốn phẳng lặng giờ đây hiện ra một vùng mép đen ẩm ướt.

Có hiệu quả.

Nhưng ngay khi mọi người vừa thở phào nhẹ nhõm, bỗng nhiên có tiếng hét lớn từ phía hố đá cuội:

“Nó đang di chuyển!”

Tất cả mọi người đều vội vàng quay đầu lại.

Họ thấy trong dòng nước xám đen vừa mới chảy vào, có vài khối vật màu trắng đang theo dòng xoáy trôi ra ngoài.

Không phải gỗ, cũng không phải đá…

Là xương.

Rất nhiều xương.

Có xương tay người, có xương lưng động vật, có những sợi xương mịn như xương chim, tất cả đang lăn tăn trong nước, va chạm vào nhau.

Mặt Chí Yết lập tức trắng bệch: “Sao lại nhiều đến thế…”

Cô Gia Xương đứng dậy từ trên tảng đá cao, nói lớn: “Phấn muối!”

Những người đang canh gác bên hố đá cuội lập tức rải phấn muối đã chuẩn bị sẵn xuống trong hố.

Khi phấn muối chạm vào nước, những khối xương đang lăn tăn đó như bị bỏng, bỗng nhiên chìm xuống một chút.

Diêm Ngao nhìn thấy vậy mà mặt mày đã thay đổi: “Hố này không đủ.”

Trịnh Dực cũng nhận ra điều đó.

Chỉ một làn sóng đầu tiên đã khiến cho nhiều mảnh xương và tro cốt trôi ra ngoài như vậy; nếu tiếp tục để chúng chảy vào, hố đá cuội chắc chắn sẽ đầy lên.

Anh ta nhanh chóng quan sát cấu trúc xung quanh hố, rồi hét lớn: “Trước hết phải chặn phần ngoài lại, không được để nó tràn ra! U Trầm, mau dựng lên hàng rào thứ hai!”

U Trầm lập tức quay đi thực hiện lệnh.

Diêm Ngao không đợi anh ta nói thêm, đã gọi người của mình đi mang đá đến.

Chí Yết đứng yên tại chỗ, cho đến khi Trịnh Dực nắm lấy cánh tay anh ta:

“Hãy tỉnh táo lại!”

“À?”

“Đi báo cho Cô Gia Xương biết, hãy thu dọn hết nước nóng đi, thay bằng dầu hỏa và những bó cỏ khô. Ngoài ra, còn phải yêu cầu bộ lạc gửi thêm mười chiếc lưới lớn nữa.”

Chí Yết lập tức hiểu ý và chạy đi ngay.

Trịnh Dực qu

Hồ đang thử nghiệm… Những thứ bên trong hồ cũng đang thử nghiệm. Khi lỗ hổng đầu tiên đã xuất hiện, thì không thể mong rằng nó sẽ yên ổn để họ tiếp tục xả nước ra ngoài được nữa. Quả nhiên, chẳng mấy chốc sau, những chiếc chuông xương phía tây nam bắt đầu vang lên đồng loạt. Không phải là tiếng vang nhẹ nhàng do gió thổi, mà là những âm thanh chói tai, gấp rút. Trịnh Dực quay đầu lại. Phía sau lỗ hổng, trong dòng nước đen kịt, có thứ gì đó đang cố gắng trèo lên. Lớp băng trước tiên phình to lên, sau đó bắt đầu nứt vỡ. Một bàn tay màu xám trắng “phát” một tiếng và đập vào mép vết nứt; ngay sau đó, lại là bàn tay thứ hai, thứ ba… Chí Hà chưa kịp chạy xa đã quay đầu lại và hét lên: “Nó lại đến rồi!” Yên Ngao cầm tảng đá quay lại và mắng: “Nó đến thật nhanh!” Ô Đen cầm giáo lao lên, giọng nói như tiếng sấm rền: “Cố gắng bảo vệ lỗ hổng!” Trịnh Dực rút kiếm ra, luồng linh lực lạnh giá bùng phát từ lưỡi dao. “Nó không muốn cho chúng ta tiếp tục xả nước…” Giọng nói của Bà Xương cũng vang lên từ phía sau, cao vút và rõ ràng. “Vậy thì hãy tiêu diệt nó đi!” Vừa nói xong, lớp băng phía sau lỗ hổng “kha khắc” một tiếng và bung ra hoàn toàn. Con vật đầu tiên bò ra không phải là một con người hoàn chỉnh. Nửa thân trên của nó giống một thợ săn, nhưng nửa thân dưới vẫn còn lủng lẳng trong nước; phần dưới eo toàn là những xương vụn và râu băng quấn chặt vào nhau. Vừa mới nhô đầu ra, nó liền nhanh chóng bám chặt vào mép băng và bắt đầu leo lên. Các động tác của nó cực kỳ nhanh và quái dị; cánh tay nó xoay một cái, và ngay lập tức, hàng loạt những mũi xương nhọn liền mọc ra, lao về phía mặt Ô Đen. Ô Đen không hề lùi bước. Chiếc giáo xương của nó quét qua, đập trúng cổ tay đối thủ, sau đó tiếp tục đâm lên trên. “Phát” một tiếng, bàn tay đó bị gãy ngay tại chỗ, nửa số xương tay bay vào trong hố sâu. Nhưng thứ đó hoàn toàn không cảm thấy đau đớn; bàn tay còn lại đã bám chặt vào mép băng, và cơ thể nó bất ngờ nhảy lên, mở miệng cắn vào. Tay trái của Ô Đen đẩy lên phía trước, và lớp áo giáp của anh ta lập tức phát ra tiếng ma sát chói tai, giống như răng sói cạo vào đá. Trong khoảnh khắc tiếp theo, kiếm của Trịnh Dực đã đến. Lưỡi dao không đánh vào đầu, mà thẳng tiếp cắt vào hàm dưới mở ra của con vật, xuyên thẳng vào trong lồng ngực. Ánh sáng lạnh lẽo lóe lên, nửa thân trên của con vật bị chia thành hai phần; nhưng khối khí màu xám tr

Nhưng đó chỉ là con đầu tiên thôi.

Dưới lớp băng vỡ ra, còn nhiều bàn tay xương khác cũng đang từ từ nhô lên. Có cái giống người, có cái giống thú; có cái chỉ là một đoạn xương sống kèm theo nửa cái hộp sọ, đang vùng vẫy lung tung trong nước băng. Chúng không trèo lên từng con một, mà cứ đạp lên nhau, kéo lê nhau, đẩy nhau… Cả đống xương dưới nước này dường như đang muốn trào lên từ miệng họng chúng.

Yan Ao lao đến bờ rãnh, nhìn thấy cảnh tượng ấy, khuôn mặt anh ta tái lại.

“Chết tiệt, không phải vài con đâu, mà là cả một bầy!”

Chiếc búa sắt đen trong tay anh ta lập tức được quay tròn và ném xuống.

Bùm!

Cái hộp sọ đang nhô lên ở phía trước bị đánh cho chìm trở lại vào khe băng; hai cái hộp sọ phía sau cũng bị chặn lại trong chốc lát. Người đàn ông thuộc bộ lạc Hỏa Tóc có sức mạnh cực lớn; cú đánh ấy mạnh như một chiếc búa đen rơi xuống, khiến cả mép băng cũng rung chuyển theo.

“Nhanh, mang đá lên nữa!” Yan Ao hét lên. “Phải chặn lại lỗ hổng này trước đã!”

Mấy người săn bắn thuộc bộ lạc Hỏa Tóc lập tức cùng nhau đẩy một tảng đá lớn đã chuẩn bị sẵn lên, hy vọng có thể chặn kín phần bên trái của khe nứt trong lúc hỗn loạn này.

Nhưng vừa mới đẩy được nửa chừng, bất ngờ một bóng xám lao lên từ dưới nước.