“Ở đây có một cái hố đầy sỏi vụn,” anh ta nói, “Mùa xuân trước, có lớp bùn đen tích tụ ở đây; thường thì không ai đến đâu cả. Nếu chúng ta dẫn con kênh này vào đây và xây tường đá bao quanh, có lẽ sẽ tạo thành được một cái hồ chứa nước.”

Gỗ Phụ hỏi: “Hố đủ lớn chưa?”

“Không thể chứa được cả một hồ nước, nhưng đủ để giữ lại phần nước ở rìa hồ,” U Trầm đáp.

Trịnh Dực Hãy cô lập cái hố đầy sỏi vụn đó ra.

“Được. Bước đầu tiên không phải là dẹt hết nước, mà là rút nước ở rìa hồ đi trước. Hãy rút nước ở phía tây nam của hồ Bạch Cốt trước đã, sau đó mới kiểm tra đáy hồ.”

Anh ta lại vẽ ba điểm trên bờ hồ.

“Đồng thời, chúng ta cần đào ba lỗ sâu: một ở gần bờ phía tây nam, một ở phía tây, và một ở bờ phía nam. Tôi cần biết liệu lớp đất nông ở đây dưới lòng hồ có phải là băng cứng, đất thật, hay chỉ là những hang động rỗng không. Nếu cả ba nơi đều rỗng, việc đào kênh sẽ càng phải thận trọng hơn.”

Gỗ Phụ gật đầu: “Các công cụ cũ của tôi vẫn còn đủ. Tôi sẽ bảo người lấy thêm vài chiếc đục băng ở phía sau nhà thờ cúng xương ra nữa.”

Chí Yết hỏi: “Những thứ trong nhà thờ cúng xương cũng có thể sử dụng được à?”

Gỗ Phụ đáp: “Đừng hỏi nhiều quá.”

Trịnh Dực Ngẩng đầu lên: “Phía sau nhà thờ cúng xương còn có đục băng nữa sao?”

“Đó là những công cụ cũ rồi, thường thì không dùng đến,” Gỗ Phụ nói, “Trước đây, khi vá các vết nứt trên băng bên cạnh bàn thờ cúng, họ đã để lại những chiếc đục băng này; đầu của chúng rất cứng đấy.”

Trịnh Dực Bỗng nhiên cảm thấy hứng thú.

“Bộ phận Đá Đen trước đây cũng từng vá các vết nứt trên băng chứ?”

U Trầm đáp: “Rất nhiều năm trước rồi. Ở phía bắc Thung Lũng Đá Đen, có một con khe nứt vào mùa đông, có thể nuốt chửng người. Thế hệ trước đã sử dụng đá lớn, thanh băng và cọc gỗ để ép chặt miệng khe đó lại.”

“Họ đã làm thế như thế nào vậy?”

U Trầm suy nghĩ một lát, sau đó đứng dậy, lấy một khúc than củi bên cạnh và vẽ một hình chữ V trên một tấm da thú.

“Trước tiên, hãy dùng cọc gỗ để chặn hai bên, ngăn không cho khe nứt tiếp tục lan rộng; sau đó đẩy những tảng đá lớn vào để chặn khe lại, rồi rót nước bên ngoài để nước đó đóng băng và liền lại với nhau.”

Trịnh Dực Nhìn vào bản vẽ đó một lúc, bỗng nhiên nói: “Cách này có lẽ có thể áp dụng được ở cuối con

Chí Yá nghe xong mà đầu óc cứ quay cuồng, nhưng lại không muốn tỏ ra mình ngu dốt, nên chỉ biết gượng gạo gật đầu: “Tôi đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi.”

Cốt Bà chẳng buồn phản bác anh ta.

Trịnh Dực cầm lấy bút than và viết thêm vài dòng ghi chú ngắn gọn bên cạnh bản đồ da, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía U Trầm:

“Đo địa hình, em mất bao lâu mới có kết quả?”

“Nửa ngày.”

“Quá chậm.”

U Trầm nhìn anh ta: “Em sẽ đi đo à?”

“Em đi một phía, anh đi một phía.” Trịnh Dực nói, “Anh hiểu rõ hơn về độ cao thấp của vùng tuyết; còn em sẽ quan sát khí tụ dưới lớp băng, cùng nhau làm sẽ nhanh hơn.”

Cốt Bà lập tức phản đối: “Không được, em vừa trở về từ bờ hồ, cơ thể vẫn còn mang theo hơi lạnh chết người đó.”

Trịnh Dực nói: “Không cần đến giữa hồ, chỉ cần đo ở phía tây nam và bờ nam thôi.”

“Vẫn không được.” Cốt Bà nói, “Ít nhất em cũng phải loại bỏ hơi lạnh đó trước đã.”

Trịnh Dực đang định nói thêm, thì Cốt Bà đã quay đi lục tìm trong tủ thuốc.

“Ngồi yên đi.”

U Trầm bên cạnh thì thầm: “Nghe theo lời cô ấy đi. Đo địa hình thì để tôi đi trước.”

Trịnh Dực nhìn anh ta một cái, rồi cuối cùng cũng không tiếp tục tranh luận nữa.

Cốt Bà lấy ra một cái bình gốm đen, mở nắp ra, một làn hơi nóng cay nồng lập tức bốc lên.

Chí Yá đứng gần quá, bị làn hơi đó làm cho hắt hơi liên tục.

“Đây là cái gì vậy?”

“Là thứ khiến em im miệng lại.” Cốt Bà nói.

Cô đặt chiếc bình gốm xuống bên cạnh bếp lửa, rồi bảo Trịnh Dực cởi bỏ một nửa áo khoác, để lộ phần vai, cổ và ngực – những vùng còn in dấu vết màu xanh nhạt do hơi lạnh chết người gây ra.

Chí Yá nhìn kỹ hơn và thốt lên:

“Sao lại giống như bị đóng băng vậy?”

Trịnh Dực trả lời: “Vì thực sự là vậy mà.”

Cốt Bà lấy ra những cây kim xương, nhúng vào hỗn hợp thuốc nóng, đầu kim lập tức phát sáng một lớp ánh sáng đỏ nhạt.

“Đừng động đậy.”

Kim được đâm vào các vị trí như huyệt Tiền Ngực, Huyệt Tâm Hoàng và dưới xương sườn một cách nhanh chóng và chính xác.

Sau đó, Cốt Bà đặt hai lòng bàn tay lên lưng anh ta, hơi nóng từ thuốc lan tỏa dọc theo các gân cơ. Dù cô không có năng lượng linh hồn, nhưng nguồn nhiệt đó rất ổn định, giống như một ngọn lửa nhỏ đang từ từ di chuyển trong các kẽ xương.

Trịnh Dực nhắm mắt lại một lúc, cảm thấy cái lạnh cứng ngắc ở ngực mình thực sự đã giảm bớ

Bà Gia Cốt vừa châm cứu vừa hỏi: “Nếu sau khi xuống hồ mà bạn vẫn không thấy rõ những thứ dưới đáy, thì phải làm sao?”

Trịnh Dực mở mắt và trả lời: “Thì buộc nó phải lên mặt nước.”

“Làm thế nào để buộc nó?”

“Bây giờ nó không muốn đi xa khỏi hồ, bởi vì trong hồ có thứ mà nó cần.” Trịnh Dực giải thích, “Có thể là nhiều xương cốt, hoặc là thứ giống như những hạt sương kia – nó không thể tách rời khỏi nước và cái lạnh. Chỉ cần cấu trúc bên hồ bị phá vỡ, nó sẽ buộc phải lên mặt nước, dù là để nhìn xem hay để chặn đường.”

U Chén đứng bên cửa, nghe xong liền gật đầu.

“Giống như con sói canh tổ vậy.”

“Gần giống.” Trịnh Dực nói, “Chỉ là ‘tổ’ này sâu hơn nhiều.”

Trắc Nha không nhịn được mà nói: “Nhưng nếu nó không chịu lên mặt nước thì sao? Các bạn đào hố, nó chỉ cần co mình lại dưới đáy và giả vờ chết thôi.”

Trịnh Dực trả lời: “Đó càng tốt. Nếu nó cứ im lặng không chuyển động, tôi sẽ tiếp tục đổ nước và đào tiếp.”

Trắc Nha chớp mắt: “Bạn có kiên nhẫn đến thế sao?”

Trịnh Dực nhìn anh ta và hỏi: “Bạn nghĩ tôi không có kiên nhẫn à?”

Trắc Nha nghĩ lại những gì Trịnh Dực đã làm trong những ngày qua – từ việc đứng yên để châm cứu, đến việc thử nghiệm các loại thuốc mới, rèn luyện kỹ năng sử dụng giáo… Rồi anh ta im lặng mà nuốt lại câu nói tiếp theo của mình.

Khi bà Gia Cốt hoàn tất việc châm cứu, U Chén đã ra ngoài.

Trịnh Dực mặc xong áo khoác và cũng đứng dậy.

“Tôi sẽ đi chọn người để đào hố.”

Bà Gia Cốt hỏi: “Bạn sẽ mang ai đi?”

“Người biết nhận diện băng, người có thể nghe được âm thanh từ dưới nước…” Trịnh Dực nhìn về phía Trắc Nha và nói tiếp, “Và còn người chạy nhanh nữa.”

Trắc Nha lập tức ngẩng thẳng người: “Tôi biết.”

Bà Gia Cốt định phản đối, nhưng Trịnh Dực nói trước: “Anh ta sẽ không tiến quá gần vào giữa hồ; anh ta chỉ sẽ ở vùng ngoài để giúp tôi nghe âm thanh từ lòng đất, nhận diện những con đường cũ, và còn phải truyền tin từ những điểm khác nhau nữa.”

Bà Gia Cốt nhìn Trắc Nha một lát, rồi cuối cùng nói: “Phải luôn ở trong phạm vi ba bước cách Trịnh Dực, không được tự ý di chuyển lung tung.”

Trắc Nha lập tức đáp: “Được!”

Bà Gia Cốt lại bổ sung thêm: “Nếu anh ta tự ý tiến lên phía trước, tôi sẽ đánh gãy chân anh ta trước, sau đó mới gắn lại… Và sau khi gắn xong, tôi sẽ đán

Một nhóm khác thì đang tuyển người bên cạnh bức tường đá, chuẩn bị vận chuyển các dụng cụ như đục băng, thanh băng và những tảng đá lớn để sử dụng trong công việc.

Trịnh Dực đứng trên khoảng đất trống và phân người thành ba nhóm.

Một nhóm đi theo ông đến bờ nam và tây nam của hồ Bạch Cốt Hồ để đào những lỗ nông và lắng nghe tiếng nước.

Một nhóm ở lại bên ngoài bộ lạc, trước tiên đi dọn tuyết ở những khu vực mà U Chén đã vẽ sơ đồ, tìm kiếm ranh giới của các hố cũ.

Nhóm còn lại chuẩn bị da thú, dây thừng và gỗ dày; khi có thông tin mới, họ sẽ lập tức dựng những lều che chắn tạm thời chống gió.

Chí Yết lắng nghe rồi thì thầm bên cạnh: “Ba người ở bờ nam, bốn người ở tây nam, sáu người ở khu vực hố đá vụn…”

Trịnh Dực nhìn anh ta và hỏi: “Nhớ rồi chứ?”

“Nhớ rồi.”

“Vậy thì đi báo cho Bà Gia Xương biết, bảo bà mang súp nóng đến ba địa điểm khác nhau, đừng mang cùng một lúc.”

Chí Yết quay người chạy đi, nhưng sau vài bước lại quay trở lại hỏi: “Ba địa điểm nào vậy?”

Trịnh Dực chỉ vào bản vẽ trên mặt đất và giải thích lại một lần nữa.

Mặt Chí Yết đỏ bừng lên, nhưng anh không chịu thừa nhận mình chưa nghe rõ, liền cố gắng lắng nghe thêm một lần nữa, sau đó mới chạy đi.

Một thợ săn lớn tuổi bên cạnh cười nhìn bóng lưng anh ta và nói: “Vẫn còn là đứa trẻ thôi.”

Trịnh Dực đáp: “Những đứa trẻ chạy nhanh cũng rất hữu ích.”

Người thợ săn gật đầu, sau đó gánh thanh băng lên vai và nói: “Đi thôi, ông Trịnh.”

Khi đến hồ Bạch Cốt Hồ, trời đã qua giữa trưa. Gió thổi mạnh hơn buổi sáng; những tấm băng vụn trên mặt hồ phản chiếu ánh nắng mặt trời, tạo ra ánh sáng xám trắng chói lọi, khiến không khí trở nên yên tĩnh đến đáng sợ. Lần này có nhiều người hơn, nhưng không ai nói to.

Chí Yết đeo trên lưng một bó gỗ ngắn, chạy theo phía sau bên phải của Trịnh Dực, ánh mắt luôn liên tục nhìn từ mặt hồ sang Trịnh Dực.

“Nó có thể bất ngờ xuất hiện không?”

“Có thể.”

Bước chân Chí Yết dừng lại: “Ông có thể nói cho tôi biết rõ hơn được không?”

Trịnh Dực đáp: “Nếu nó xuất hiện, tôi sẽ nhìn thấy trước bạn.”

Chí Yết suy nghĩ một lát rồi cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Trịnh Dực không vội vàng đục băng bên hồ ngay lập tức, mà dẫn mọi người đi dọc theo đường phía tây nam. Trong lúc đi, ông quan sát màu sắc của lớp tuyết, độ dốc của mặt đ

Có một cái cọc được đặt dọc theo bờ dốc; phía dưới, lớp tuyết có màu tối hơn.

Trịnh Dực Cúi xuống, xới tuyết ra, và quả nhiên phía dưới là lớp bùn do vệt nước từ năm ngoái để lại.

“Nơi này đã bị ngập vào mùa xuân,” anh ta nói.

Người săn bên cạnh hỏi: “Có thể đào mở được không?”

“Có khả năng.”

Trịnh Dực Tiếp tục đi xuống thêm vài chục bước, rồi yêu cầu người khác ghép hai cây gậy dài lại với nhau và đâm xuống tuyết để kiểm tra độ sâu.

Gậy chỉ chạm tới vai thôi; phía dưới mới gặp lớp đất cứng.

Chí Yá tròn mắt: “Sâu đến thế à?”

Trịnh Dực Đáp: “Tuyết dày không có nghĩa là đất cũng dày.”

Anh ta thay đổi vị trí và tiếp tục đào; chỉ sau hai feet, đã chạm đáy.

Thử ở một vị trí khác, lại nghe thấy tiếng “đùng” vang lên từ phía dưới. Mọi người đều biến sắc.

Trịnh Dực Lập tức ra lệnh: “Đừng bước vào khu vực đó.”

Anh ta bảo người khác dùng các cọc gỗ ngắn để bao quanh khu vực đó, sau đó cúi xuống, áp tai vào mặt đất. Quả nhiên, có tiếng vang rất nhẹ phát ra từ dưới lòng đất.

Không phải tiếng nước chảy, mà giống như tiếng những giọt nước rơi xuống lớp băng rỗng bên trong.

Chí Yá cũng muốn làm theo, nhưng bị Trịnh Dực giữ lại bằng cách đặt tay lên vai cậu ta.

“Bạn không nghe thấy gì đâu; đừng đến gần.”

“Tại sao lại như vậy…”

“Bởi vì bạn thở quá mạnh.”

Chí Yá bèn im lặng và rút lui.

Trịnh Dực Đứng dậy, nhìn về phía khu vực phát ra tiếng vang, rồi nhìn về hướng các hố đá vụn bên ngoài.

“Con kênh dẫn nước không thể chảy thẳng qua đây được,” anh ta nói. “Phía dưới này rỗng; nếu nước đổ vào, nó có thể sẽ sụp đổ trước.”

Người săn bên cạnh lập tức hỏi: “Vậy phải thay đổi hướng con kênh như thế nào?”

Trịnh Dực Dùng đầu ngón chân vẽ một đường cong nhỏ hướng về phía tây trên mặt tuyết.

“Hãy đi vòng qua đây. Tránh khu vực rỗng trước, sau đó dùng tảng đá cao bên phía tây làm chắn.”

Chí Yá nhìn đường cong đó một lúc lâu, rồi thì thầm: “Như vậy không phải là phải đào thêm đoạn đường sao?”

“Đúng vậy,” Trịnh Dực đáp.

“Nhưng như vậy sẽ chậm hơn mà.”

“Dù chậm, nhưng ít ra cũng không bị sụp đổ hoàn toàn.”

Chí Yá muốn phản bác, nhưng không tìm ra lý do nào, đành tiếp tục theo sau nhóm người mang cọc gỗ.

Sau khi xác định được hướng chính của con kênh dẫn nước, Trịnh Dực mới đi đến bên hồ để xác định vị trí

Trịnh Dực bảo mọi người dọn sạch lớp tuyết rộng khoảng hai trượng xung quanh khu vực đó, sau đó đóng ba cái cọc gỗ ngắn thành hình tam giác và buộc vào đó những chiếc chuông xương.

Chí Yá tò mò hỏi: “Đây làm để làm gì vậy?”

Trịnh Dực trả lời: “Để cảnh báo.” Anh ta giải thích tiếp: “Nếu có thứ gì đó ở dưới đang đẩy lên trên, bề mặt băng sẽ rung động trước, và những chiếc chuông này sẽ reo.”

Chí Yá lại tiến lại gần hơn để nhìn kỹ: “Chỉ có vậy thôi à?”

Trịnh Dực gật đầu, rồi dùng tay chạm vào từng cây cọc gỗ một.

Dòng năng lượng linh hồn mà anh ta sử dụng rất tinh tế, gần như không thể nhìn thấy được, nhưng nó đã kết nối ba cây cọc gỗ với một vùng băng nhỏ xung quanh. Chỉ cần có chuyển động bất thường ở phía dưới, âm thanh của những chiếc chuông sẽ lớn hơn bình thường rất nhiều.

Chí Yá không thể nhìn thấy dòng năng lượng linh hồn đó, nhưng anh ta cảm thấy những chiếc chuông xương dường như trở nên nhẹ hơn một chút.

“Chỉ vậy là đủ rồi sao?”

“Tạm thời thì đủ.”

Những người săn bắn bắt đầu đập xuống băng.

Người đi đầu trong nhóm có sức mạnh rất lớn; anh ta dùng hai cánh tay đẩy và xoay, và đầu mác băng lập tức xiên vào lớp băng, tạo ra tiếng “kêu rít” chói tai. Hai người khác lần lượt tham gia công việc này, và rất nhanh chóng, một vòng băng vụn đã được tích tụ lại.

Trịnh Dực không nhìn chăm chú vào miệng hố, mà dùng ý thức của mình lan tỏa xuống theo những khe hở do mác băng tạo ra.

Mười feet, mười hai feet, mười lăm foot...

Đầu tiên là lớp băng đặc, sau đó là lớp băng màu xám trắng lẫn lộn với các mảnh xương nhỏ, và khi tiếp tục đập xuống, băng đột nhiên trở nên mềm hơn.

Nước…

Đáy hố đã chạm vào nước.

Ngay lập tức sau đó, một luồng không khí cực lạnh bắt đầu bốc lên theo lỗ mác băng; cả thanh mác băng cũng lập tức phủ đầy sương trắng.

Người đập mác băng suýt nữa không giữ được nó trong tay.

“Lùi lại!”

Trịnh Dực bước tới gần hơn, đặt lòng bàn tay lên mép hố, sử dụng năng lượng linh hồn để áp chặt lỗ hổng, ngăn chặn luồng không khí lạnh đó tạm thời. Sau đó, anh ta cúi xuống nhìn xuống bên trong.

Lỗ hố rất hẹp, không thể nhìn thấy gì cả, chỉ thấy một màu đen thẳm.

Anh ta lấy ra một đoạn kim xương mảnh đã được tinh luyện, nhẹ nhàng ném nó xuống dưới.

Không có tiếng vang nào.

Phải mất vài hơi thở, mới nghe thấy một tiếng “đĩng” rất nhẹ.

Chí Yá cảm thấy da đầu mình tê dại: “Sâu đến thế à?”

Trịnh Dực từ từ đứng dậy và nói: “Đây không phải là nước nông

Trịnh Dực Không trả lời; chỉ yêu cầu đục lỗ thứ hai ở phía tây nam, gần mép một dãy núi băng cao hơn.

Địa điểm này khó đục hơn nhiều; bên trong băng có rất nhiều xương cũ và bùn đóng băng, khiến cái móc liên tục bị kẹt. Sau nhiều lần cố gắng, cuối cùng họ cũng đục xuyên được, nhưng phía dưới không phải là nước thông suốt, mà là một khoảng trống trước khi tiếng giọt nước nhỏ bé bắt đầu vang lên.

Trịnh Dực Dùng ý thức để kiểm tra bên trong, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc.

“Phía dưới không phải là một hồ nước, mà là một khoang trống.”

U Chén vừa đưa người ta trở lại, từ xa đã nghe thấy câu nói này và vội vàng tiến lại gần.

“Khoang trống đó lớn đến mức nào?”

“Hiện tại chưa thể nhìn thấy hết,” Trịnh Dực nói, “nhưng không hề nhỏ đâu.”

U Chén quăng chiếc thước xương dùng để đo độ sâu xuống đất, rồi cúi xuống nghe ngói.

“Giống như một hang động.”

Trịnh Dực gật đầu: “Phía dưới bên tây bờ hồ, rất có thể là một hang động đầy xương, giống như tổ ong vậy.”

U Chén có vẻ lo lắng: “Nếu đường dẫn nước này được mở ra, nước có thể sẽ không chảy theo ý chúng ta đâu.”

“Vì vậy, chúng ta vẫn cần phải đục thêm lỗ thứ ba,” Trịnh Dực nói, nhìn về phía bờ nam.

Lỗ thứ ba được đục dưới lớp tuyết dày ở bờ nam. Lần này, họ mất rất nhiều thời gian – cần đến năm người thay phiên nhau mới cuối cùng đục xuyên được lớp băng phía dưới.

Ngay khi lỗ được mở ra, một dòng bùn đen đã bắt đầu trào lên.

Chí Yá hoảng sợ, lùi lại hai bước: “Đây là cái gì vậy!”

Trịnh Dực với tay lấy một ít bùn đen đó, xoa nhẹ trên đầu ngón tay.

Đó không phải là bùn thuần túy, mà là bột xương mịn như bụi, trộn lẫn với nước đen. Anh ta ngửi thử, ánh mắt trở nên nghiêm trọng.

“Phía dưới đây có các lớp chất tích tụ.”

U Chén hỏi: “Điều này tốt hay xấu?”

“Có cả tốt lẫn xấu,” Trịnh Dực trả lời, “Mặt tốt là phía bờ nam này không thể đục xuyên ngay lập tức, điều đó chứng tỏ không phải toàn bộ vùng này đều bị treo lơ lửng. Nhưng mặt xấu là phía dưới có thể chứa rất nhiều thứ đã chìm xuống.”

Người phụ nữ mà Bà Xương cử đến mang súp nóng cũng vừa đến; thấy mọi người đều có vẻ lo lắng, cô ấy nhỏ giọng hỏi: “Các bạn có muốn uống một chút súp nóng trước không?”