Trịnh Dực vươn tay nhặt một khúc than bên cạnh bếp lửa, rồi nhanh chóng vẽ trên mặt đất hình dáng của bờ hồ và thung lũng.

“Nếu đây là một hồ, phía tây nam là vùng đất thấp, trước tiên hãy đào một con kênh đủ rộng ở phía ngoài, sau đó sử dụng lực bên ngoài để phá vỡ lớp băng và đất đóng băng bên bờ hồ; nước sẽ tự chảy xuống vùng thấp.”

U Chén cúi xuống nhìn và nói: “Nhưng bây giờ không phải mùa hè; bên ngoài toàn là đất đóng băng, việc đào sẽ rất chậm.”

Trịnh Dực hỏi: “Có bao nhiêu người trong các bạn có thể tham gia vào công việc này?”

U Chén đáp: “Nếu thực sự muốn đào, bộ lạc Hắc Nham có thể cung cấp hơn hai trăm người. Còn bộ lạc Hạc Xám… không, hiện tại thì không tính được. Nếu bộ lạc Lửa Dương sẵn lòng tham gia, có lẽ sẽ thêm khoảng một trăm người nữa. Nhưng trước hết cần phải thông báo và thuyết phục họ.”

Gỗ Phụ cười lạnh: “Anh nghĩ rằng chỉ cần nói ‘Hồ Bạch Cốt xảy ra chuyện gì đó’, mọi người sẽ mang theo xẻng đến giúp anh đào hồ sao? Anh nghĩ tất cả mọi người đều nóng vội như Trắng Răng à?”

Trắng Răng nói nhỏ: “Tôi cũng không nói rằng mình sẽ đào đâu.”

Gỗ Phụ vung cây gậy và bảo: “Im miệng đi.”

Trịnh Dực nhìn bản vẽ bằng than trên mặt đất và hỏi: “Ngoài việc đào kênh, còn có cách nào khác không? Chẳng hạn như xe lớn, máy bơm nước, ống dài, hoặc những phương pháp mà các bạn đã từng sử dụng trước đây để dẫn nước?”

Gỗ Phụ nhíu mắt suy nghĩ. U Chén cũng đang suy nghĩ. Trong căn phòng lại yên lặng một lúc lâu.

Rồi người thợ săn lớn tuổi ở góc phòng bất chợt nói: “Người già của sông Đóng Băng…”

Mọi người đều quay đầu nhìn ông ta. Người thợ săn đó vẫn đang quấn băng quanh vai, chính là người mà Trịnh Dực đã chữa trị vài ngày trước.

Ông ta do dự một chút, rồi từ từ nói: “Khi tôi còn trẻ, tôi đã từng đến vùng sông Đóng Băng ở phía bắc hơn này. Người dân ở đó biết cách dẫn nước băng. Vào mùa đông, họ đào giếng băng bên bờ sông, sau đó sử dụng ruột thú và ống gỗ để dẫn nước lên cao và tạo thành các kênh để dự trữ nước cho trại lính.”

Trắng Răng ngẩn ngơ: “Dẫn nước lên cao? Nước có thể chảy lên cao được sao?”

Người thợ săn đáp: “Không phải là dẫn thẳng lên cao, mà là trước tiên tích nước ở vùng thấp, sau đó mới từ từ đưa lên từng tầng một. Khi có nhiều người tham gia, họ sẽ sử

“Đúng vậy.” Trịnh Dực nói, “Nếu muốn dẫn hết nước khỏi một hồ lớn như thế này thì thật là không khả thi. Nhưng nếu chỉ hạ mực nước xuống một chút thôi, có lẽ vẫn làm được. Đặc biệt nếu chúng ta có thể đồng thời thực hiện vài việc cùng lúc.”

Giai Phụ nói: “Hãy giải thích rõ ràng hơn.”

Trịnh Dực tiếp tục vẽ trên mặt đất bằng than:

“Thứ nhất, phải khảo sát địa hình. Tôi cần biết rõ mức độ thấp của thung lũng phía tây nam, và đoạn bờ nào phù hợp nhất để bắt đầu công việc này.”

“Thứ hai, cần kiểm tra lớp đá băng ở tầng sâu gần mặt nước. Không cần phải xuống đáy hồ, chỉ cần đào vài cái hố sâu ở các điểm ven bờ để xem phía dưới là đất liền, lớp đá, hay là khoang trống.”

“Thứ ba, nếu thực sự có thể thoát nước từ khu vực phía tây nam, thì trước tiên hãy đào những con kênh dẫn nước. Những con kênh này không cần phải kéo dài đến tận giữa hồ; chỉ cần đủ sâu để nước ở mép hồ rút đi, chúng ta sẽ có thể tiếp tục khảo sát bên trong.”

“Thứ tư, nếu những con kênh này không đủ, thì tiếp tục dùng máy bơm để hút nước ra. Cách mà người dân ở Con Sông Băng cũ đã sử dụng có lẽ cũng có thể áp dụng được.”

U Trầm quỳ xuống đất, nhìn chăm chú vào những đường than đó.

“Về việc khảo sát địa hình, tôi có thể làm được. Bằng cách quan sát đường tuyết, hướng gió, và những dấu vết do nước mùa xuân để lại, tôi có thể đánh giá được độ cao thấp của khu vực đó.”

Giai Phụ nói: “Về việc đào hố, tôi cũng có thể tìm người giúp đỡ. Trong kho thuốc có những chiếc móc bằng xương cổ đại; những chiếc móc này có thể dùng để đào đất đóng băng chậm rãi, nhưng đối với băng thì vẫn hoạt động tốt.”

Trịnh Dực gật đầu: “Nhưng vẫn còn một vấn đề rất khó khăn nữa.”

“Cái gì?”

“Thời gian.” Trịnh Dực nói, “Chúng ta không thể đợi đến nửa tháng mới bắt đầu công việc này được.”

Chí Yết cuối cùng không nhịn được nữa và hỏi: “Vậy tại sao anh không bắt đầu ngay bây giờ?”

Trịnh Dực quay đầu nhìn anh ta.

“Bởi vì nếu chúng ta bắt đầu ngay bây giờ, thì đúng là điều mà nó đang mong đợi.”

Chí Yết bỗng cảm thấy nuốt nghẹn.

U Trầm từ từ nói: “Hôm nay, nó cố tình khiến chúng ta đuổi đến bờ hồ… Tôi cũng nhận ra điều đó.”

Giai Phụ hỏi: “Nó mạnh đến mức nào?”

U Trầm im lặng một lúc lâu, rồi mới trả lời: “Mạnh hơn tôi.”

Chí Yết hít một hơi thật sâu.

U Trầm tiếp tục n

“Uống canh đi.”

Trịnh Dực bất ngờ ngẩn ra.

“Vừa về đã hỏi về việc đào hồ, não cậu cũng chưa hề bị đóng băng đâu nhỉ… Hãy uống trước đã,” Bà Gỗ nói, “Uống xong rồi mới nói chuyện khác.”

Trịnh Dực nhận lấy chiếc bát canh nóng hổi; hơi nóng làm lòng bàn tay anh ấm lên. Trong canh có một chút mùi của các loại dược liệu cay, và sau khi uống xuống, cảm giác nặng nề ở ngực do cái lạnh kinh hoàng gây ra mới dần tan biến.

Bà Gỗ nhìn anh uống canh rồi hỏi: “Cậu thực sự nghĩ rằng có thể làm cho mực nước hạ xuống được không?”

“Có khả năng đấy,” Trịnh Dực trả lời, “Không chắc phải dùng chỉ một phương pháp duy nhất, nhưng chắc chắn sẽ giúp mực nước hạ xuống một chút.”

“Hạ xuống một chút thì có ích sao?”

“Có ích chứ,” Trịnh Dực gật đầu, “Chỉ cần tôi có thể nhìn thấy cấu trúc ở tầng nước nông của hồ, tôi sẽ có thể xác định được dưới đó là một hố chôn xác, hang động chứa xương, hay là một loại trận địa nào đó… Điều tôi sợ nhất hiện nay là lao thẳng xuống mà không hề biết mình đang đối mặt với cái gì.”

Bà Gỗ gật đầu.

U Chén bỗng nhiên nói: “Còn một vấn đề nữa…”

“Cái gì?”

“Ngay cả khi có thể đào và bơm nước ra, thì ai sẽ là người làm công việc đó?” U Chén nhìn quanh căn phòng, “Mỗi khi xảy ra chuyện gì ở Hồ Xương Trắng, những người từ các bộ lạc khác thường sẽ nghĩ đến việc trốn tránh, chứ không ai muốn đến giúp đỡ đâu. Nếu người trong bộ lạc Hắc Nham tự mình đi đào, thì sẽ ra sao nếu những thứ đó tấn công vào ban đêm?”

Chí Răng lập tức đáp: “Tôi sẽ canh gác!”

Bà Gỗ trực tiếp nói: “Cậu canh gác cái gì chứ?”

U Chén không để ý đến Chí Răng, mà chỉ nhìn Trịnh Dực: “Cậu có cách nào để canh giữ khu vực đào không?”

Trịnh Dực suy nghĩ một lát: “Nếu chỉ đối phó với những bộ xương và thứ vật chết ấy, tôi có thể thiết lập một số cảnh báo đơn giản và các biện pháp gây cháy ở một số điểm… Nhưng nếu những thứ cao lớn như hôm nay tự mình xuất hiện… thì tôi phải có mặt tại hiện trường mới được.”

“Đúng vậy.”

Trong căn phòng lại trở nên yên tĩnh.

Vấn đề này thực sự rất phức tạp. Cần người, cần thời gian, cần người bảo vệ những người đang đào hồ, và cũng phải luôn cảnh giác với những thứ có thể xuất hiện dưới đáy hồ.

Bà Gỗ cúi đầu, dùng đuôi cây gậy gõ nhẹ lên bản đồ vẽ trên mặt đất.

“Người dân của Lão Đóng Sông có biết thêm thông tin gì không?”

__TERMLOCK000__

Chìa nói nhỏ: “Nhưng người ở sông Băng cách đây rất xa.”

“Dù xa thế nào cũng phải hỏi,” bà Cốt nói.

U Chén cau mày: “Đi đi về lại mất quá nhiều thời gian.”

Bà Cốt giải thích: “Vì vậy không phải chờ hỏi xong mới làm, mà là vừa làm vừa hỏi.”

Trịnh Dực đặt xuống bát và nói từ từ: “Trước tiên phải khảo sát địa hình và lớp băng mỏng dưới lòng hồ. Nếu có thể thực hiện được, ngay lập tức phải đào con kênh đầu tiên. Đồng thời, cử người nhanh chân đi tìm người ở sông Băng để hỏi xem họ có biết cách dẫn nước, đưa nước hoặc bơm nước trên quy mô lớn hay không.”

U Chén gật đầu: “Còn phải đến bộ lạc Lông Lửa nữa.”

Chìa ngạc nhiên: “Tìm họ để làm gì?”

U Chén giải thích: “Cần người có sức mạnh để đào đất băng; bộ lạc Lông Lửa thì không thiếu điều đó.”

Chìa nhếch môi: “Họ có mũi dài tới trời, chắc chắn sẽ không chịu đến đâu.”

Bà Cốt cười lạnh: “Nếu nói rằng những thứ trong Hồ Xương Trắng đang di chuyển về phía nam, thì con thú mà họ nuôi chính là nạn nhân đầu tiên… Bạn nghĩ họ có chịu đến không?”

Chìa suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý.

Trịnh Dực bỗng hỏi: “Gần Hồ Xương Trắng, ngoài thung lũng phía tây nam, còn có tin đồn về các lối ra khác hay những con sông ngầm nào khác không?”

Bà Cốt trả lời: “Tôi không biết. U Chén?”

U Chén suy nghĩ một lát: “Cha tôi từng nói rằng ở phía tây bắc hồ có một hang Thôn Tuyết. Vào mùa đông, khi gió thổi qua, tuyết sẽ lăn vào trong hang, như thể bị nuốt chửng ở dưới đó. Nhưng nơi đó càng nguy hiểm hơn; mặt đất đầy những khoảng trống, không ai muốn đến gần đó.”

Trịnh Dực ánh mắt lấp lánh: “Hang Thôn Tuyết…”

Nếu đáy hồ thông với những khoảng trống đó, thì tuyến đường dẫn nước sẽ càng phức tạp hơn.

Nhưng nếu nghĩ theo hướng ngược lại, đó cũng có thể là một cơ hội.

Nếu tìm được lối thoát thực sự, có lẽ không cần phải ép buộc dẫn nước từ bờ hồ.

Bà Cốt nhìn thấy vẻ mặt của anh ta và lập tức nói: “Đừng lại nghĩ đến việc một mình đi đến cái hang Thôn Tuyết đó nữa.”

Trịnh Dực cười một tiếng: “Tôi vẫn chưa nói đâu.”

“Nhưng trên khuôn mặt bạn đã viết rõ rồi.”

Chìa nhô đầu nhìn: “Thật sao? Tôi không thấy gì cả.”

Bà Cốt dùng gậy đánh nhẹ vào đùi anh ta.

“Bởi vì trên khuôn mặt bạn cũng thường viết điều đó… chỉ là bạn viết rằng ‘Tôi lại sắp gây rắc rối rồi’.”

Chìa ôm đùi nhảy lên hai

“Đi thăm thì được, nhưng xuống hồ thì không được.”

“Được.”

Bà Gia Cốt rõ ràng chưa hoàn toàn tin, nhưng cũng không tiếp tục hỏi nữa.

Bà quay người nhìn quanh những người trong nhà.

“Tất cả đều nghe thấy rồi đấy. Chuyện về Hồ Xương Trắng này, không được lan truyền thành những câu chuyện ma quái để dọa trẻ con. U Chén, bây giờ ngươi đi tuyển người, trước hết kiểm tra độ cao thấp của thung lũng phía tây nam và bờ hồ. Người thợ săn già kia, hãy kể hết những phương pháp dẫn nước mà ngươi biết về sông Băng, đừng giấu đi. Và nữa…”

Bà nhìn về phía Chí Nha.

“Ngươi đi tìm những tấm da thú cũ kia ra, để vẽ bản đồ.”

Chí Nha trả lời một tiếng, sau đó lại hỏi: “Vậy tôi có thể đi theo để khảo sát địa hình không?”

“Không được.”

“Tại sao?”

“Bởi vì ngươi chạy nhanh lắm, rất thích hợp để mang tin đi.” Bà Gia Cốt nói, “Khi U Chén viết xong thông điệp, ngươi sẽ đến bộ lạc Lửa Lông.”

Chí Nha mặt tái đi: “Lại là đi mang tin nữa.”

Nhưng U Chén lại nói: “Ngươi mới là người phù hợp nhất. Nếu là người khác, chưa chạy được nửa đường đã bị rét chết mất rồi.”

Chí Nha định phản bác, nhưng nghĩ lại thấy như là lời khen ngợi mình, liền nuốt lại sự bất mãn, chỉ thầm: “Cũng đúng là vậy.”

Trịnh Dực Nhìn những người trong nhà – vừa sợ hãi vừa bắt đầu thảo luận về việc đào hào, gửi tin, khoan lỗ – anh không khỏi nhớ lại lời nói của bà Gia Cốt vào đêm qua.

Sợ hãi cũng chẳng ích gì.

Bên ngoài, trời đã sáng hẳn.

Gió thổi qua bức tường đá, mang theo những bông tuyết nhỏ.

Trịnh Dực Đứng dậy đi đến cửa, nhìn về phía bắc.

Ban ngày không thể nhìn thấy Hồ Xương Trắng, nhưng anh vẫn có cảm giác như thể có thể cảm nhận được những con sóng đen kia đang từ từ gợn lên ở xa xôi.

Thứ đó vẫn chưa chết.

Nó vẫn ở dưới đó… đang chờ đợi.

Tiếng bà Gia Cốt vang lên phía sau lưng anh:

“Trịnh Dực.”

“Ừ?”

“Ngươi hỏi về việc múc nước từ hồ ra, tôi trước tiên nói là không thể.” Bà Gia Cốt dựa vào gậy, từ từ đi đến bên cạnh anh, ánh mắt cũng hướng về phía bắc, “Nhưng trên hoang mạc này, có rất nhiều việc ban đầu cũng trông như là không thể. Khi con người lần đầu tiên trải qua những thử thách khắc nghiệt, họ cũng đều nghĩ mình sẽ chết. Khi lần đầu tiên đi săn vào mùa đông, họ cũng đều nghĩ mình sẽ không trở về được. Nhưng cuối cùng, họ vẫn làm được.”

Trịnh Dực Quay đầu nhìn bà.

Bà G

Trịnh Dực nói: “Tôi cũng muốn xem.”

Bà Gỗ khẽ phàn nàn: “Vậy thì đừng chết trước đã.”

Trịnh Dực gật đầu: “Được.”

Bà Gỗ tiếp tục nói: “Ngoài ra, hỏi thì hỏi đi, muốn thì muốn đi. Nếu bạn thực sự dự định động vào hồ đó, hãy loại bỏ hết những căn bệnh lạnh trên người mình trước đã. Đừng để đến khi chưa kịp đào hồ, bạn lại bị hơi lạnh của nó cuốn xuống dưới.”

“Biết rồi.”

“Biết rồi thì quay lại uống cái chén canh thứ hai đi.”

Trịnh Dực cười một tiếng, rồi bước vào nhà.

Chén canh thứ hai còn đắng hơn chén đầu tiên.

Chí Yá mang theo da thú và bút than vào, vừa bước vào cửa đã bị mùi thuốc đẩy cho nhăn mũi.

“Bà Gỗ ơi, chẳng lẽ bà đã cho tất cả các loại thuốc trong kho vào đây sao?”

Bà Gỗ không ngẩng đầu lên: “Nếu bạn thấy đắng thì đừng uống.”

Chí Yá lập tức im miệng, cẩn thận trải da thú ra.

Trịnh Dực uống xong canh, đặt chiếc chén sang một bên, rồi đi đến chỗ da thú và ngồi xuống.

U Chén đã cùng mọi người lấy ra vài bản đồ đường cũ gần khu vực Hắc Nham Bộ. Những bản đồ này không giống những bản đồ chi tiết của vùng Trung Nguyên, mà chỉ vẽ sơ sài các ngọn núi, con dốc, con đường dành cho thú săn, Thung Lũng Đá Đen và vài khu vực thường được dùng để đi săn. Hồ Bạch Cốt chỉ được vẽ bằng một đường trắng, bên cạnh còn có một dấu hiệu cổ xưa hình giống mắt.

Trịnh Dực nhìn vào dấu hiệu đó một lát.

Bà Gỗ nói: “Đó là do thế hệ trước để lại. Nói rằng vẽ thêm gì cũng vô ích, quan trọng là phải nhớ rằng phải tránh xa nó.”

Trịnh Dực gật đầu, sau đó dùng bút than vẽ lại đường viền quanh Hồ Bạch Cốt.

“Thung lũng Tây Nam nằm ở đây à?”

U Chén gật đầu, chỉ vào phía tây nam của đường viền hồ: “Từ đây ra ngoài, khoảng bốn dặm, là một con dốc thoai thoải; sau đó mới dốc xuống mạnh. Vào cuối mùa xuân, khi tuyết tan, khu vực này sẽ trở thành đầm lầy.”

“Còn hang Thôn Tuyết thì sao?”

U Chén di chuyển tay về phía tây bắc của hồ: “Cách đó xa hơn, gần với rìa của vùng Băng Nguyên Cổ. Khu vực đó đất mỏng, tuyết sẽ lún xuống. Trước đây, có những đàn nai chạy qua đó, ngày hôm sau chỉ còn lại vòng dấu vết móng vuốt và đống băng vụn.”

Chí Yá rít lên: “Lần đầu tiên tôi nghe rõ ràng như vậy.”

Bà Gỗ liếc nhìn anh ta: “Bởi vì trước đây, anh chỉ nhớ rằng ở đâu có thịt để ăn mà thôi.”

Chí Yá không đồng ý: “Tôi cũng biết đường mà.”

U Chén không quan tâm đến họ, mà chỉ nhìn Trịnh Dực: “Bạn sẽ bắt

Trịnh Dực Dùng than đốt lên một điểm ở thung lũng phía tây nam.

“Đầu tiên là nơi này. Nếu có thể xả nước, thì hãy bắt đầu từ phía này trước. Cái hang Thôn Tuyết thì không cần đụng vào.”

Gỗ Phù nói: “Tại sao không kiểm tra cái hang Thôn Tuyết trước? Nếu nơi đó vốn dĩ đã là lối thoát nước, sẽ tiết kiệm công sức hơn.”

Trịnh Dực trả lời: “Bởi vì chúng ta không thể nhìn thấy được.” Anh ta vẽ vài đường bằng than trên da thú, “Nếu dưới hang Thôn Tuyết có nhiều lớp không khí trống rỗng, người ta sẽ phải cẩn thận để tránh sập đất khi đi qua. Hơn nữa, những thứ trong hồ có thể sẽ theo dòng nước tràn ra ngoài. Hiện tại chúng ta chỉ có ít người và thiết bị còn chưa đầy đủ; nếu liều lĩnh đến đó, giống như đang bước trên lớp băng mỏng vào hang sói vậy.”

U Trầm gật đầu: “Dù thung lũng phía tây nam diễn ra chậm hơn, nhưng ít ra nó an toàn hơn.”

“Đúng vậy,” Trịnh Dực nói, “Chúng ta hãy bắt đầu từ những nơi an toàn trước. Nếu những nơi đó không thể thực hiện được, mới tiếp tục đối mặt với những rủi ro.”

Chí Yết nghe họ nói một lúc lâu, rồi bỗng nhiên hỏi: “Các bạn nói là xả nước, nhưng sau khi nước chảy ra khỏi thung lũng, nó vẫn sẽ ở bên ngoài mà thôi. Nếu những thứ bên trong theo dòng nước tràn ra ngoài thì sao?”

Mọi người trong nhà đều im lặng một lúc.

Gỗ Phù nhìn Chí Yết một cái, dường như không ngờ cậu bé lại đặt câu hỏi này.

Nhưng Trịnh Dực lại gật đầu: “Lời đó không sai. Vì vậy, con kênh dẫn nước không thể thông thẳng về phía bộ lạc, cũng không được để nước tràn lan. Nó phải đi theo con đường bị chặn lại, đến những nơi mà chúng ta có thể kiểm soát, có thể đốt cháy, hoặc có thể theo dõi được.”