“Đến đây.”

Lần này, âm thanh ấy rõ ràng hơn nhiều so với tối hôm qua… Thậm chí còn mang theo một nụ cười lạnh lẽo.

Trịnh Dực Cảm giác sát nhau trong lòng anh ta trở nên mãnh liệt hơn; ý thức của anh ta lập tức được tập trung cao độ.

Con quái vật khổng lồ kia dường như bị đâm phải; nó nghiêng đầu sang một bên, và ánh sáng xanh lam bỗng nhiên lóe lên.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, nó đã di chuyển. Lưỡi dao xương của nó chém xuống với tốc độ nhanh như một đường sáng trắng lóe lên trên tuyết.

U Chén gần như theo bản năng đã dùng giáo của mình để đỡ đòn.

“Đang!”

Một tiếng vang chói tai vang lên; U Chén cảm thấy hai cánh tay mình tê dại, chiếc giáo xương trong tay bị chặt ra một vết nứt, và anh ta cũng bị đẩy lùi hai bước.

Trịnh Dực Đã tiến lại gần từ phía bên; con dao ngắn của anh ta mang theo lực lượng lạnh giá, nhắm thẳng vào bên cạnh cổ của con quái vật.

Con quái vật khổng lồ không hề tránh né, mà là nâng vai trái lên, dùng các xương sườn của mình đâm thẳng vào lưỡi dao.

Lưỡi dao cắt đứt hai xương sườn; lực lạnh lan vào cơ thể nó, nhưng chỉ khiến nó chậm lại một chút thôi.

Ngược lại, luồng khí lạnh màu xám trắng phun ra từ những xương bị gãy thì thật sự đáng sợ.

Trịnh Dực Anh ta cuộn tay áo lên, dùng lực lượng linh hồn để bảo vệ khuôn mặt, sau đó tiến sát hơn và đặt một cái tay lên ngực con quái vật.

“Bam!”

Lực lượng linh hồn xuyên qua cơ thể con quái vật.

Lớp áo giáp bằng băng trên ngực nó lập tức nứt ra.

Nhưng bên trong khe hở đó không phải là nội tạng, mà là một khối sương màu xám lam đang xoay tròn chậm rãi, bên trong có rất nhiều mảnh xương nhỏ đang va chạm vào nhau.

Trịnh Dực Đôi mắt anh ta co lại: “Quả nhiên là có một ‘hạt’…”

Anh ta chưa kịp nói hết, thì khối sương trước ngực con quái vật đột nhiên rung chuyển mạnh mẽ; một luồng lực lượng lạnh giá cực kỳ mạnh mẽ bùng nổ ngược lại.

Trịnh Dực Toàn thân anh ta bị đẩy lùi; đế giày của anh ta in ra hai dấu sâu trên tuyết.

U Chén nhanh chóng tấn công lại; chiếc giáo xương của anh ta không còn đối đầu một cách trực diện nữa, mà tìm cách đâm vào các kẽ hở ở khớp xương của con quái vật.

Nhưng con quái vật khổng lồ này rõ ràng “khôn ngoan” hơn ba con trước đó; nó uốn người đi, tránh được mũi giáo, và lưỡi dao xương của nó lại đánh ngược lại.

Lớp áo giáp da trước ngực U Chén bị cắt một vết dài; may mắn thay, anh ta đã tránh kịp, nên chỉ bị rách lớp ngoài thôi.

“Nó đang học h

Bảy tám bàn tay xương màu xám trắng bất ngờ hiện ra giữa tuyết, lao về phía cổ chân hai người.

U Chén phản ứng cực nhanh, dùng một mũi giáo đâm đứt ba trong số chúng.

Còn Trịnh Dực thì trực tiếp dùng hỏa linh để thiêu đốt mặt đất; dưới chân anh ta, một vòng sóng lửa bùng lên, khiến những bàn tay xương kia reo lách tách và co rúm lại.

Nhưng khoảnh khắc trì hoãn này đã đủ cho con quái vật cao lớn kia tăng khoảng cách. Nó quay người và lao về phía bắc.

U Chén hét lên: “Theo đuổi!”

Hai người cùng nhau lao ra khỏi thung lũng tuyết.

Con quái vật đó di chuyển với tốc độ đáng sợ; nó lướt qua tuyết mà gần như không để lại dấu vết, chỉ thỉnh thoảng có những lưỡi dao xương cạo qua lớp băng, tạo ra những tia lửa trắng nhạt.

Trịnh Dực vẫn không rời mắt khỏi nó. Con quái vật đó không hề chạy lung tung mà đang đi thẳng về phía một khu vực địa hình thấp hơn ở phía bắc.

Gió thổi từ phía trước, mang theo mùi tanh của nước và hơi lạnh của sương giá.

Khuôn mặt U Chén ngày càng trở nên u ám.

“Phía trước sắp đến hồ rồi.”

“Hồ Xương Trắng?”

“Đúng vậy.”

Trịnh Dực vẫn không giảm tốc độ.

Bỗng nhiên, con quái vật quay đầu lại; ánh sáng xanh lóe lên dưới lớp băng.

Lại một lần nữa, giọng nói ấy vang lên bên tai Trịnh Dực. Lần này, không chỉ một từ duy nhất…

“Hãy… xuống…”

Giọng nói ấy như đang vang lên từ một nơi rất xa, rất sâu, kèm theo tiếng nước va vào xương.

U Chén rõ ràng không nghe thấy gì cả; anh chỉ thấy ánh mắt của Trịnh Dực trở nên lạnh lùng.

“Nó đang nói cái gì vậy?”

“Nó bảo tôi xuống…”

U Chén chửi thầm một câu, rồi càng chạy nhanh hơn.

Phía trước, địa hình đột nhiên trở nên rộng mở. Một mặt hồ lớn hiện ra ở cuối thung lũng tuyết… Hồ Xương Trắng.

Nó lớn hơn nhiều so với những gì Trịnh Dực tưởng tượng, và yên tĩnh hơn nữa. Phần lớn mặt hồ được phủ bởi lớp băng; tuy nhiên, đó không phải là những tảng băng phẳng đều mà là những tấm băng vỡ ra rồi lại đóng băng lại với nhau, xen kẽ lẫn nhau; những kẽ hở giữa chúng để lộ ra màu nước đen thui.

Bên bờ hồ không có cây cối, chỉ toàn đá lở và những bộ xương đã bị gió mài trắng, được xếp thành hàng một cách tự nhiên, như thể chúng thực sự đã bị sóng đẩy lên từ dưới nước.

Điều kỳ lạ nhất là ở giữa hồ… Lớp băng ở đó không phải màu trắng mà là màu xám nhạt, như thể có những bóng tối lớn đang ẩn chứa bên

“Tảng băng này không vững chắc chút nào!”

Trịnh Dực cũng dừng lại một bước.

Con quái vật cao lớn đó đứng trên tấm băng nghiêng, quay đầu nhìn họ một cái.

Trong ánh mắt nó không hề có chút tình cảm nào của sinh vật sống, nhưng lại mang theo một ý nghĩa gần giống như sự chế giễu.

Ngay lập tức sau đó, nó giơ lưỡi dao xương lên và đâm mạnh xuống lớp băng dưới chân mình.

“Kèch!”

Toàn bộ tấm băng vỡ ra, nước đen cuồn trào lên trên.

Cả thân nó chìm xuống một cách thẳng đứng.

Nó không hề vùng vẫy, giống như đang trở về “nhà” của mình vậy.

Khi thân nó chìm xuống bờ, họ chỉ kịp thấy phần cuối cùng màu xám trắng biến mất trong dòng nước đen.

Mặt hồ phun ra hai bọt nước, rồi nhanh chóng trở lại yên bình.

“Chết tiệt…”

U Chén đâm mạnh cây giáo vào lòng đất đóng băng bên bờ, cả cây giáo đều rung chuyển.

Trịnh Dực đứng bên bờ hồ, dùng ý thức của mình để khám phá dưới đáy nước.

Nhưng nước ở đây quá lạnh, và quá sâu.

Ý thức của anh ta chỉ có thể lan được khoảng mười mét xuống dưới, rồi bỗng nhiên cảm thấy như bị hàng ngàn chiếc kim băng nhỏ đâm vào, khiến cho ý thức trở nên mờ nhạt, chậm chạp.

Càng đi sâu xuống, không phải là nhìn thấy rõ ràng hơn, mà là càng trở nên hỗn loạn hơn.

Giống như có rất nhiều suy nghĩ rời rạc, những hình ảnh không rõ nét đang nổi lơ lửng trong nước, và chúng sẽ bám vào bạn ngay khi bạn chạm vào chúng.

Trịnh Dực quyết định rút lại ý thức của mình, khuôn mặt anh ta trở nên nhợt nhạt đi một chút.

U Chén hỏi: “Dưới đó có cái gì?”

“Không chỉ có một thứ.” Trịnh Dực nhìn xuống dòng nước đen, “Có vẻ như có rất nhiều xương vụn, rất nhiều suy nghĩ rời rạc đang quấn lấy nhau.”

“Có thể xuống đó để giết chúng không?”

Trịnh Dực không trả lời ngay lập tức.

Gió bên bờ hồ thổi mạnh, làm cho khóe mắt họ se lại.

Anh ta nhìn xuống dòng nước.

Màu nước quá đen, đen đến nỗi như nuốt chửng cả ánh sáng. Rìa các vết nứt trên băng phủ một lớp sương mù màu xám trắng, giống hệt với vết thương trên người thợ săn con nai xám.

U Chén lại hỏi một lần nữa: “Có thể xuống đó không?”

Trịnh Dực từ từ thở ra một hơi khí trắng.

“Có thể xuống, nhưng không có nghĩa là nên xuống.”

“Anh sợ không thể trở lại được à?”

“Tôi sợ rằng sau khi xuống đó, tôi sẽ không tìm thấy thứ mình muốn giết.” Trịnh Dực nói, “Nó cố tình dẫn chúng ta đến đây, rồi cố tình chìm xuống trước

U Chén theo hướng ánh mắt anh nhìn đi, im lặng một lúc lâu.

“Hồi nhỏ tôi đã cùng cha đến bên ngoài hồ này một lần. Cha không cho tôi lại gần, nói rằng đáy hồ giống như tổ ong.”

“Tổ ong ư?”

“Cha bảo nếu bước xuống, đáy dưới sẽ không phẳng chút nào,” U Chén nói, “mà có rất nhiều tầng lớp trống rỗng, rất nhiều hố ngập nước; nước trong đó luôn chảy trôi. Người nào rơi xuống đó sẽ không chìm thẳng xuống đáy, mà sẽ bị cuốn trôi đi trước.”

Ánh mắt Trịnh Dực trở nên u ám hơn.

Vậy thì càng không thể liều lĩnh bước xuống được.

Dù ông ta là một tu sĩ, nhưng hiện tại, tu vi của ông ta vẫn chưa đủ mạnh để tự do hoạt động trong dòng nước kỳ lạ này. Nếu chỉ là nước đá thông thường, việc dùng linh lực bảo vệ cơ thể vẫn có thể giúp ông ta xông vào được, nhưng nếu dưới đáy còn có các hố ngập nước, các hang động, và những sinh vật sống – cùng với việc ý thức của ông ta bị cản trở…

Thật quá nguy hiểm.

U Chén nhìn chằm chằm vào mặt hồ, như thể đang kiềm chế cơn giận.

“Chỉ để nó trốn thoát như vậy sao?”

Trịnh Dực nói: “Hôm nay thì phải thế.”

U Chén đấm mạnh vào đùi mình, phát ra tiếng đập đục.

“Hầu hết những người thuộc bộ lạc Hồi Lộc chắc chắn đã bị chúng kéo xuống đó.”

“Cũng có thể không phải chỉ vì chúng.” Trịnh Dực nói.

U Chén quay đầu lại: “Ý cậu là gì?”

Trịnh Dực cúi xuống, nhặt lên một mảnh xương nửa chìm trong tuyết bên bờ hồ. Mảnh xương không lớn, màu trắng nhợt, mép có những vết mài mòn nhỏ, như thể đã bị nước xói mòn trong thời gian dài.

“Con vật cao lớn kia lúc nãy, động tác của nó giống như người sử dụng vũ khí. Ba con trước đó thì giống như những con rối được ghép từ xương vụn.” Anh ta lật mảnh xương lên, cho U Chén xem những vết khắc trên đó, “Đây không phải là vết nứt tự nhiên.”

U Chén nhắm mắt lại.

Bên trong mảnh xương, có một đường cong rất nhỏ.

Không giống như những vân xương tự nhiên, mà giống như thứ gì đó đã được khắc vào từ từ.

“Ý cậu là… có người tạo ra chúng?”

“Không nhất thiết phải là con người.” Trịnh Dực nói, “Nhưng ít nhất thì không phải là do quá trình biến đổi xác chết đơn thuần.”

U Chén nhìn ra hồ, giọng nói trở nên thấp xuống: “Vậy thì càng phải xuống đó.”

Trịnh Dực đứng dậy: “Tôi biết.”

“Cậu vẫn muốn quay trở lại à?”

“Quay trở lại.”

U Chén ngẩn ngơ.

Trịnh Dực nhìn anh: “Tôi không sợ. Nhưng nếu bước xuống bây giờ, khả năng cao là tôi sẽ chết một cách vô ích.”

U Chén im

Một lúc sau, U Chén mới nói: “Anh muốn làm gì?”

Trịnh Dực nhìn những tảng băng vỡ trên mặt hồ và đột nhiên hỏi: “Trên hoang mạc này, có cách nào để làm cho nước rút đi không?”

U Chén sững người: “Cái gì?”

“Không phải múc từng xô một, mà là làm cho mực nước hồ giảm xuống một cách quy mô lớn,” Trịnh Dực giải thích, “Thay đổi dòng chảy, xả nước, cắt đứt các kênh dẫn nước, hoặc bơm một phần nước dưới lớp băng ra ngoài.”

U Chén nhìn anh ta một lúc lâu, như thể đang kiểm tra xem anh ta có đùa không.

“Anh muốn làm cho hồ cạn khô sao?”

“Ít nhất là làm cho mực nước giảm xuống đã,” Trịnh Dực nói, “Để tôi có thể nhìn thấy lớp nước bên dưới là cái gì.”

U Chén nuốt nước bọt: “Hồ này rất lớn.”

“Tôi biết.”

“Không phải loại hồ mà chỉ cần mười mấy người đào đường là có thể làm cho nước rút đi được; đây là loại hồ lớn đến mức vài chục người đi vòng quanh cũng không thể hoàn thành được.”

“Tôi biết.”

U Chén vẫn cau mày: “Hơn nữa, hồ này không phải là hồ cố định. Phía dưới còn liên kết với các dòng sông băng và những vùng nước sâu hơn. Nếu bạn làm cho nước rút đi ở một chỗ, nước có thể lại tràn vào từ những nơi khác.”

Trịnh Dực không vội vàng tranh luận, chỉ nói: “Vì vậy, tôi cần phải quay lại hỏi Bà Cốt. Các bạn sống ở đây lâu năm, chắc chắn biết nhiều cách hơn tôi.”

U Chén nhìn ra mặt hồ đen thẫm, một lúc sau mới gật đầu.

“Quay về.”

Khi hai người trở về, họ đều im lặng hơn nhiều so với khi đi.

Sau khi đi được một đoạn, U Chén đột nhiên nói: “Nếu lúc nãy anh thực sự muốn xuống dưới, tôi sẽ theo.”

Trịnh Dực nhìn anh ta một cái: “Rồi cùng nhau chết ở dưới à?”

U Chén đáp: “Cũng có thể cùng nhau trèo lên trên.”

“Anh thật là dám mạo hiểm.”

“Người dân hoang mạc thường không phải là do ham muốn mạo hiểm mà là vì họ không còn lựa chọn nào khác,” U Chén nói.

Trịnh Dực đáp: “Hôm nay thì có lựa chọn.”

U Chén không nói thêm gì nữa.

Mặt trời đã mọc, nhưng không hề mang lại chút hơi ấm nào. Mặt tuyết bị ánh nắng chiếu vào khiến mắt ta chói lóa; từ xa có thể thấy bóng dáng của những người đang canh gác trên bức tường đá của Black Rock.

Chí Hà rõ ràng đã đợi họ từ trước; khi thấy hai người trở về, anh ta nhảy xuống từ đỉnh tường và chạy về phía họ, tuyết bay tung tóe.

“Thế nào rồi? Có thấy gì không? Có con xương nào tự chạy đi không? Có xảy ra cuộc đánh nhau không? Ai thắng rồi?”

Anh ta hỏi liên tiếp một loạt câu, và khi chạy đến gần họ mới

“Thật sự đã đánh nhau rồi à?”

U Chén đẩy anh ta ra: “Trước hết hãy quay về đi.”

Chí Yết bước ngược lại, vẫn tiếp tục hỏi: “Hồ Bạch Cốt trông như thế nào? Thực sự có mắt không? Thứ đó có thể nói chuyện được không? Tại sao các bạn không mang về một khúc xương để cho Bà Cốt xem?”

Trịnh Dực nói: “Nếu cậu còn hỏi nữa, tôi sẽ dẫn cậu đi xem thực tế.”

Chí Yết lập tức im lặng.

Bà Cốt đang đun canh trước cửa hiệu thuốc.

Khi thấy hai người trở về, bà kiểm tra tay chân họ xem có thiếu gì không, sau đó mới nói lạnh lùng: “Vào trong nói chuyện.”

Lửa trong nhà đang cháy rất mạnh; vừa bước vào, lớp sương đóng trên quần áo đã tan đi phần nào.

Bà Cốt ném một gói bột thuốc cho U Chén, rồi nhìn vào vết thương máu ở bên tai của Trịnh Dực.

“Ngồi xuống.”

Trịnh Dực nói: “Không cần đâu, chỉ là vết thương da thôi.”

“Tôi bảo ngồi thì ngồi.”

Trịnh Dực đành phải ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh bếp lửa.

Chí Yết cũng lẳng lặng theo vào nhà, nhưng bị Bà Cốt dùng gậy chỉ vào ngực.

“Đứng ở cửa và nghe kỹ, không được xen vào cuộc trò chuyện.”

Chí Yết lẩm bẩm: “Nghe cái gì nữa chứ…”

Bà Cốt không để ý đến anh ta, tiếp tục bôi bột thuốc lên vết thương trên ngực U Chén và hỏi: “Cậu đã thấy những gì?”

U Chén kể lại về khu vực đầy đá, thung lũng tuyết, ba xác chết, và thứ vật lớn cuối cùng đó.

Anh ta nói ngắn gọn, nhưng mỗi câu nói đều khiến không khí trong nhà trở nên yên tĩnh hơn.

Hai người phụ nữ đang thu dọn dược liệu ở góc nhà cũng ngừng công việc lại.

Khi nghe đến phần “trong ngực có một thứ gì đó”, Bà Cốt nhăn mày thành một khối.

Khi nghe đến câu “nó tự mình chìm xuống hồ”, bà thở dài mạnh.

“Quả nhiên vấn đề vẫn nằm ở hồ.”

Trịnh Dực ngẩng đầu hỏi: “Trước đây bà thực sự không biết chuyện gì đang xảy ra dưới đáy hồ sao?”

Bà Cốt lắc đầu: “Chỉ biết một số điều được truyền lại từ người xưa, nhưng không biết rõ sự thật bên trong. Những người sống sót trở về từ thời đó cũng không ai giải thích rõ được. Có lẽ họ không thể nói ra, hoặc là không biết phải nói thế nào.”

Chí Yết không nhịn được mà buột miệng: “Có lẽ chính họ cũng không hiểu rõ.”

Bà Cốt nhìn anh ta lạnh lùng: “Có lẽ là vì cậu nói quá nhiều thôi.”

Chí Yết lùi lại gần cửa và im lặng.

Trịnh Dực hỏi: “Hồ Bạch Cốt có lối thoát nước không?”

Bà Cốt ngạc nhiên: “Lối thoát nước?...”

Nước luôn chảy về phía nào đó. Nếu đó là một hồ nước tĩnh lặng, thì rồi cũng sẽ có lúc nước tràn ra ngoài. Nếu không tràn, thì chắc chắn phải có lối thoát cho nước đó.

Gốc Bà suy nghĩ một lúc, rồi nhìn về phía U Trầm.

U Trầm nói: “Phía tây nam có một thung lũng thấp; vào cuối mùa xuân, khi tuyết tan hết, nước hồ sẽ tràn sang phía đó một chút. Nhưng bình thường thì không thể nhìn thấy dòng nước chảy.”

“Còn dưới lòng đất thì sao?”

“Làm sao ai có thể nhìn thấy được dưới lòng đất chứ?”

Trịnh Dực im lặng một lúc, rồi thẳng thắn hỏi: “Có khả năng bơm hết nước trong hồ không?”

Không gian trong nhà bỗng trở nên yên tĩnh.

Ngay cả Chí Yết cũng tròn mắt ngạc nhiên.

Gốc Bà nhìn anh ta một lúc lâu, như thể đang nhìn một người đột nhiên nói ra ý định muốn “nhấc bổng trời lên”.

“Hãy nói lại lần nữa.”

“Bơm hết nước trong hồ, hoặc ít nhất là bơm đi một phần lớn,” Trịnh Dực nói, “để tôi có thể nhìn thấy lớp đá bên dưới, hoặc buộc thứ đó phải lộ ra.”

Chí Yết không nhịn được nữa: “Anh điên rồi à? Đó là một hồ nước, chứ không phải cái chậu để rửa thịt đâu.”

Nhưng lần này, Gốc Bà không mắng anh ta.

Cô ấy thực sự cúi đầu suy nghĩ.

Than trong bếp lách tách phát ra tiếng nổ nhỏ; mùi thuốc và mùi canh đang lan tỏa khắp căn phòng.

Sau một lúc lâu, Gốc Bà nói: “Bơm hết nước… Không thể. Ít nhất thì bằng sức người thì không thể. Dù cả bộ lạc Hắc Nham cùng với vài bộ lạc lân cận cùng nhau làm việc cả một mùa đông, cũng không thể múc hết nước trong hồ được.”

Trịnh Dực gật đầu: “Nếu chỉ dùng cách múc thì chắc chắn không thành công. Còn cách nào khác không?”

“Đào đường để nước chảy ra?”

“Có thể.”

U Trầm cau mày: “Trước hết phải biết xem phía nào thấp nhất.”

Gốc Bà nói: “Thung lũng phía tây nam thì thấp, nhưng đó chỉ là mặt đất thấp thôi. Lớp đá bên dưới hồ thì ai cũng không biết. Nếu bạn đào qua đó mà phía dưới vẫn còn những tảng đá chắn ngang, thì nước vẫn sẽ không thể chảy ra được.”

Trịnh Dực nói: “Nếu đầu tiên chúng ta nổ tung những tảng đá đó trước thì sao?”